– Мы теряем время.
Асато ощущал страх, а доверять своим предчувствиям он привык. Как же хотелось ему убедить сотоварищей соорудить помост для вещмешков. И что? Его проигнорировали. Крупных животных киберы не обнаружили, а утром выяснилось: мелкие крысообразные твари буквально выпотрошили все запасы, оставив охотников с тремя десятками банок консервов, зато без крупы, мяса и военных пайков. Теперь провиант приходилось добывать охотой, теряя людей. Последняя тройка так и не вернулась, и что с ними произошло – непонятно.
– Господин, – Вильямс подошел к носилкам, – ваш… э-э-э… Эрик несомненно ранен. Он сцепился тут с какой-то тварью, которая, кажется, пыталась затащить его в реку.
Наёмники дружно попятились от берега, направив на воду оружие.
– Он не погиб, – Ричард поднялся, – игра бы прекратилась. Давайте найдем этого подранка и вернемся, наконец-то, домой! Эй, сучёныш! – темноволосый киборг, ростом чуть ниже остальных, обернулся к владельцу.
– Ты можешь найти его следы?
– Нет. Для анализа недостаточно данных, господин.
– Ну так поищи их! Или хочешь опять парней развлекать?
Ларсена буквально затрясло. Асато слышал, что этот гард сделан по личному заказу, из генетического материала Эрика и полностью копировал его внешность. А вот то, что кибер вызывал безумную ярость у хозяина и служил традиционным «мальчиком для битья» — японец видел и сам. И неоднократно. Пару раз даже вступался за него, объясняя парням, что портить оружие перед непонятным и, скорее всего, довольно поганым делом не стоит. Но помогало это слабо. И вот сейчас опять Ричард был на грани срыва, а киборг его словно нарочно провоцировал.
Лишенные выражения глаза биомашины скользнули по стволам деревьев, реке и зарослям на противоположном берегу.
— Для анализа недостаточно данных, господин!
– А ведь этот самый продвинутый! Типа усовершенствованная модель. А что толку? Кукла как есть, – пожаловался в пространство Ричард и, подозвав машину к себе, несколько раз вытянул хлыстом по плечам и груди.
Гард не среагировал: хозяин забыл активировать программу субличности.
От Асато не ускользнуло, что Ричарду безумно, до трясущихся рук, до судорог, захотелось всыпать копии, как он привык делать. Наносить удар за ударом. Смотреть на вспухающую кожу, на проступающие капли крови. И представлять вместо киборга Эрика. Но… нельзя. Нельзя сейчас выводить из строя боевую единицу! В конце концов, кукла не тупее некоторых людей и уж точно не трусливее.
Остальные киборги были обычными телохранителями-гардами стандартной комплектации, купленными в магазине спецтехники. А клон воплощал собой последние – на момент создания – достижения биотехнологий, лучшее что можно было получить за деньги. Совершенная машина и игрушка. Но даже это совершенство не могло помочь хозяину в погоне. Или не хотело…
Темнота сгущалась быстро. Охотникам пришлось устраиваться на ночлег среди высоких деревьев на границе леса, рядом с огромной просекой. Раненого, а точнее покусанного, до места привала тащили на себе: раны воспалились, поднялась температура, и идти сам наемник не мог. Так что к костру, разожженному в ямке, боец не лег, а свалился без сознания. Расставили патрули: сперва человеческие, а потом, дав пару часов отдохнуть, подняли киборгов — им предстояло нести вахту до утра. Охотники устроились на отдых прямо на земле, не расставляя палаток, – погода теплая, а через несколько часов все равно вставать.
Все три гарда таращились в ночь, подключив инфракрасное зрение, в ожидании нападения. И оно случилось, не прогнозируемое, но не менее смертоносное. Никто ничего даже толком не понял, когда первый порыв ветра прижал траву. Ещё не понял. Второй порыв тяжело хлестнул плетью по земле, разметал костер. С деревьев посыпались обломанные ветви. Люди заметались в поисках укрытия, стали растягивать непромокаемую ткань и привязывать ее веревками к стволам. Третий порыв ветра принес ливень. Он обрушился сверху сплошной стеной — не успевшие спрятаться буквально захлебывались в потоках воды. А ветер всё набирал силу, сгибая деревья до земли, ломая их…
***
Эрик поправил лежащее на груди животное, сонно улыбнулся: «кошка пришла, хорошо!» — и, сообразив, в ужасе распахнул глаза: откуда взялась кошка?! На него смотрели сразу с трех сторон: прямо – мелкая тварь, которую во сне он и принял за кошку; сбоку – С-маур, явно недовольный побудкой; сверху – нечто огромное, лохматое, с желтыми глазами и зубами в палец длиной. Большая тварь лежала, разбросав лапник, со стороны входа и надежно прижималась к боку человека. А вокруг убежища ревел ветер, с неба лился безумный дождь.
– Это что, С-маур? – Эрик осторожно потянулся к бластеру.
Паук, скрипуче ругаясь, прояснил ситуацию:
– Она тебе что, мешает? Несчастная самка нашла укрытие для себя и детеныша! Да, я их пустил! У них, между прочим, один малыш в пять лет рождается! Тебе тепло? Сухо? Ты вообще полночи этого зверёнка гладил, а теперь вот… ну-ка… не тронь бластер! Укушу! И не балуй. Спи давай, комм янодский!
– А она нас не съест?
– Нас?! Что значит нас? Меня тут точно никто не съест: я ядовитый! Тебя… могла бы, но не в такую погоду. Сейчас никто не охотится, все прячутся как могут! Так что закрой глаза и спи! Вот бери пример с детёныша!
И в самом деле зверёныш, осознав что его теплое место никуда не денется, завалился на бок и закрыл глаза. Его мамаша повернула к Эрику мокрую с одной стороны морду, шумно вздохнула и затихла. Человек тихо лежал, уверенный что теперь глаз не сомкнёт, но… почему-то благополучно заснул, не обращая больше внимания на творимое природой безобразие.
***
Едва сильный порыв ветра пригнул к земле траву и кустарник, Асато схватил господина за руку и без лишних слов поволок под плотные ветви какого-то дерева, вдобавок укрыв его и себя непромокаемой тканью. Остальные люди прятались и спасались кто и как может: под деревьями, захлебываясь в потоках льющейся с неба воды; под водоотталкивающими покрывалами. Конечно, в укрытие к людям киборгов никто не позвал — и они мокли под хлещущим ветром, уворачиваясь от обломанных сучьев. Гарды первыми услышали далекий гул, переходящий в жуткий нарастающий рёв, источник которого они не смогли сразу идентифицировать.
Темноволосый киборг внимательно следил за людьми и непогодой. Когда мимо пролетел оторванный сук, он выбросил руку, изменяя траекторию природного копья и направляя в скрытых под тканью людей. Темнота скрыла его улыбку, которой у куклы и быть не должно….
Странный рёв приближался, становился просто оглушающим. Киборг попятился, давая собратьям сигнал отступить. Он видел, как с огромной скоростью приближается вал, состоящий из травы, кустарника, органики… мелькнул труп животного… Собирая в себя всё, что попадалось на пути, этот «вихрь» катился по просеке. Вот он пронесся мимо, затянув попутно одну из импровизированных палаток. После вала осталась лишь голая, лишенная растительности, земля. Темноволосый киборг скользнул взглядом по своим “правильным” собратьям, пересчитал людей, с досадой отметив, что Асато укрыл хозяина слишком далеко от просеки.
Буря закончилась так же, как и началась: тремя порывами ветра. И наступила страшная звенящая тишина. Лес словно вымер. Люди осторожно выбрались из укрытий, пытаясь сориентироваться в мокром буреломе. Костёр в образовавшемся болоте было не развести — пришлось ждать рассвета, греясь друг о друга и перекликаясь в кромешной тьме. Киборги по-прежнему несли стражу, равнодушно пялясь в темноту, пока не рассвело и люди не занялись подсчетом потерь. Выяснилось: без вести пропало четверо, и еще одного убило сломанным ураганом суком. Деревяшка пробила ткань одежды и тело насквозь.
Отчаянно чихающий Ричард охотно принял предложение большинства: поискать пропавших. Было создано две группы: одна – из двух киборгов, вторая – из трех людей, которые с удивительным упорством отказались от усиления их отряда биомашиной.
Киборги послушно развернулись и утопали по голой и будто перепаханной земле. Один шел по прямой, второй двигался зигзагами, прочесывая периметр. Гарды работали спаренным устройством: что видит и слышит один, то видит и слышит второй. И темноволосому пришлось постараться, чтоб обмануть напарника и не передать данные: на земле четко отпечатался след военного ботинка. Послав собрату сообщение о необходимости углубленной проверки территории, он метнулся по следу. Выследить человека не сложно для биомашины: наемники бы и не заметили заполненные водой углубления. А где их не видно — он и покружить может, разыскивая. Хотя зачем? Этого гард не знал. Ему просто хотелось найти врага не для хозяина, а для себя. И когда издалека донесся голос человека, рассказывающего о своем приключении, кукла замерла и затаилась, подслушивая.
Человеческий поисковый отряд двигался быстро, не тратя времени на розыск пропавших товарищей. Да и выбрали они странное направление: сначала вдоль просеки, а потом, как только скрылись из вида оставшихся, свернули в глубь леса. Люди целеустремленно шли больше часа, прежде чем старший тройки поднял руку, приказывая остановиться.
– Как договорились, парни?
– Все в силе, Генри. Получится или нет, но мы с тобой!
– Эй, там! – лидер поднял голову вверх. – Не знаю, откуда вы на нас смотрите, но мы хотим дезертировать! Выйти из вашей долбаной игры! Понятно?! Нам осточертело!
– Не ори, – возникла на рукаве надпись, – конечно, мы всё слышим. Но ты же понимаешь, что это уменьшит твоё вознаграждение в 10 раз?
– Слушай, ты… – Генри подавил рвущийся мат, – мы в этой дыре всего пару дней, и почти половина отряда передохла! Ты думаешь, покойнику нужны деньги?
– Аргумент принят. За вами прилетит флайер. Вы не должны выходить на связь с остальным отрядом. Ваш хозяин покинуть игру не может.
– Да пропади он пропадом! – Командир сорвал с руки коммуникатор и швырнул на землю. – Вот смотри! Видишь? Я не хочу с ними разговаривать! Забирайте нас!
– Через несколько минут. Не шуми. И… – невидимый собеседник сделал эффектную, даже в письменном виде, паузу: – на данном этапе побеждает та часть наших зрителей, которые ставили на дезертирство среди Охотников. Благодарю вас за этот ход!
Два лёгких флайера зависли в метре над землёй. Пилоты – человек и ящер, – откинув колпаки, жестами пригласили пассажиров внутрь. Дезертиры покинули опасную зону, добавив ещё одну тревожную загадку оставшимся в Игре.
Автор публикации
