Эрик вкатил себе сразу две ампулы обезболивающего и стимулятор, остальные лекарства выбросил на землю. Несколько мелочей из личного имущества сунул в прицепленную на щиколотку кобуру, а на второй ноге закрепил нож, обычный, без всяких наворотов, с которым не расставался много лет. Запихал паука в комбез и привязал его к себе спереди. Огляделся и хмыкнул: тоже мне храбрый боец в трусах и берцах. Но другого выхода нет. Арран важнее оружия.
– Говорю сразу: укачает тебя, как щенка на карусели! Держись, короче!
– Пошел на хрен, – буркнул придавленный верёвками арран. – Зря я тебе это позволил! Ой!
Не слушая возражений, человек подошел к мосту и принялся расстреливать грибы, выбирая самые крупные, до тех пор, пока не высадил до конца батарею бластера. Отбросил ненужный ствол, примерился и запрыгнул на перила. Несколько шагов по ним, пока не взлетели бурые плети языков. Сальто вперед на мост, разворот, двойное сальто назад, опять на перила, сальто на них. Главное – держать направление. Прыжок, ещё один, перекат, не придавить ношу, сальто, ещё… рывок, сальто, перекат… Уф! Проскочил!
Размотав верёвку, Эрик вытряхнул своего спутника на землю. Паук, пошатываясь, поднялся на лапы, помятый и жалкий… и тут же начал ругаться:
– Ты на кого похож, идиот?! Ты что с собой сделал?! Ну-ка садись, иначе сдохнешь! Я сейчас раны посмотрю… На минуту оставить нельзя, опять покусали! – раздраженно ворчал паук, обрабатывая очередную рану, для разнообразия глубокую. – Ты меня уже затрахал! Стоит на мгновение из вида потерять — и уже полудохлый! Только не вздумай сознание потерять! Я, конечно, тебя протащу немного, не всё ж на тебе ездить, но в Храм ты должен зайти сам! Укусить бы тебя, гада, но поздно: тут и до меня… укусили!
Эрик с мазохистским удовольствием посмотрел на полученные повреждения: мелкие, и весьма крупные ссадины и раны, на бедре просто срезан лоскут кожи. Если бы не ударная доза обезболивающего, свалился бы от шока ещё на мосту.
– Да не ворчи ты! Как бабка старая, честное слово! – человек напялил грязный потрёпанный комбез, пошатнулся, но на ногах устоял. – Ну пойдём, пока лекарство действует, уже недолго осталось!
***
Позади, там, где остались раненые, раздался громкий рёв ящера. Японец попытался обернуться, но Вильямс положил ему руку на плечо, понуждая идти вперёд. Командир отлично знал, что оставляет людей на смерть, и так же понимал, что молодого неопытного парня, такого как Асато, это наверняка возмутит. Немного странно, что выстрелов не было, хотя… смотря кто напал. Звери бегают не только на четырех ногах. Уж он-то это знал хорошо…
Командир все чаще и задумчивей смотрел на носилки, вернее на лежащего там человека. И Асато эти взгляды не нравились. Нет, как человек он Вильямса понимал, даже поддерживал, особенно после встречи со стайкой динозавриков, но вот как полицейский… Чувство долга в нем боролось с желанием выжить и… проигрывало.
Высокая трава отлично скрывала всякую мелкую дрянь, вроде ос и муравьёв, путала ноги, мешая идти и маскировала хищников. Впрочем, последние, для разнообразия, пока не докучали. Зато к середине дня людям встретилось стадо толстых лохматых животных: то ли яков, то ли овец… В любом случае это было мясо, и Вильямс жестом отправил двоих за добычей.
Охотники выстрелом подбили телёнка и всполошили стадо, которое с топотом рвануло прочь. Для костра выбрали место под деревьями, обозначенное на карте сиренево-жёлтым пугалом. Набрали веток, развели огонь и сели жарить добычу.
Боль ударила внезапно, будто волна, незаметно подкравшись, обрушилась на людей, заставила корчиться на земле, судорожно хватая ртом воздух…
– Все живы? – Была первая фраза командира, когда он смог отдышаться и подняться на ноги. – Какой идиот и что тронул? Признавайтесь!
– Да я ветку срезать хотел! – один из солдат попятился от дерева.
– Кажется, здесь это запрещено. – Некоторое время Вилли размышлял: не стоит ли перенести лагерь. Но решил, что, если не провоцировать злобных хозяев, то тут не опаснее, чем в других местах, зато хоть какая-то тень. Он оглянулся на своих людей: – Остаемся тут, используем только сушняк. Интересно, на кой им этот электрический стул посреди степи?
Вскоре добыча уже относительно зажарилась на костре и голодные люди наконец-то получили возможность подкрепиться. Хватило и киборгам, которым швырнули недожаренный скелет с остатками мяса. Асато устало отошел в сторону и сел, прислонившись к стволу толстого, как бочонок, с низкими ветвями дерева неизвестной породы. Ему хотелось подумать. Сзади хрустнула ветка, но, когда он обернулся, вскидывая оружие, там всего лишь стоял командир группы.
– Не ходил бы ты один, парень, – сказал он, присаживаясь рядом, – хищники… они разные бывают!
– Но здесь вроде никого нет. Животные даже не приближаются!
– Да я не про четвероногих. Когда тройка Генри исчезла, я сразу на него подумал. Генри… он в джунглях всю жизнь прожил, ему здешняя природа на один зуб. А вот гада этого он просчитать не смог. Не просто так парни пропали.
– Ты про кого?
– Да про сынка босса, Эрика! – Вильямс головой дернул в сторону костра. – У них же наследственное… Уж на что папаша зверь, но сынок его обскакал.
– Ничего такого не слышал. – Японец попытался подняться, но бывший наёмник положил ему руку на плечо, удерживая.
– Сиди, дурак, и слушай. Я человек начитанный, образованный, могу два и два сложить! Кое-что про Эрика мне известно. Столкнулся с парнем, который с ним служил. Говорит, что его в части боялись. Ты вообще понимаешь? В наёмники идут разные люди, не все хорошие. Но этот… Его когда «пастухом» сделали, народ сразу понял: хана его железке, долго не протянет. Таким как он железок давать нельзя. Этот парень рассказывал: Эрик ему зачем-то понадобился, он пошёл его искать и услышал, что тот сейчас в медблоке. Ну и зашел. А там этот гад над киборгом склонился, а тот весь в крови лежит, ни одного живого места нет. – Вильямс сделал паузу, убедился, что завладел вниманием собеседника, и продолжил, – увидел Даниэля и сразу же заюлил: типа он повязки меняет! Киборгу! А рядом на столике инструменты всякие лежат! Пинцеты гнутые, скальпели… Ну короче… Данька бы выскочил, а приказ-то надо передать. И только рот открыл, как этот тип его хватает, толкает к киборгу и на ухо зверски шепчет: мол, проболтаешься – сам на этом месте лежать будешь! Сечёшь? Такому зверю что человек, что киборг – всё одно!
– Да преувеличивает твой Даниэль, – отмахнулся Асато, провоцируя собеседника на дальнейшие словоизлияния.
– Ага, преувеличивает! Да если хочешь знать… он киборгу имя дал! Чтоб не железку мучить, а вроде как человека. Маньяки — они всегда так делают! Книги читать надо! В детективах, знаешь, сколько всего умного узнать можно?!
Полицейский грустно улыбнулся, подумав, что о маньяках он сам мог бы рассказать немало. Но вряд ли это будет так же интересно, как в детективах…
– А как тебе еще один случай, – Вильямсу тема маньяков явно нравилась. – Даньку я хорошо знаю, он звиздеть не будет. Скинули их на… одной планете. Там пустыня и лес местный. И когда они пробирались, их сержант попал в живой капкан: здоровенная тварь, зубов полная пасть и все назад загнуты, чтоб добычу не выпустить. Я сталкивался – зверюга страшная. Только резать ногу, если попадёшь, потому что постепенно заглотит и переварит заживо! Вот она сержанта и схватила! И что же?
– Что? Отрезали ногу? – Асато отметил, что название планеты Вильямс пропустил.
– Хрен! Этот мелкий гад велел зверюгу из земли достать: мол, у нее туша беззащитна, а пасть уже занята! Потом спокойно так её одним ножом разделал. Она орёт, визжит, а ему пофигу. Нашел, как разрезать, чуть ли не по кускам! И, главное, всё вокруг в крови, а он чистенький – видно, практика большая! Шкуру изнутри ей вспорол, снаружи там броня, а он изнутри резал, кишки выпустил, голову отрезал, да ещё и располовинил! И только тогда ногу из челюстей достал! Тварь эту в клочья, а сержанту, ну, только повязку наложили. Парней там уже выворачивало, а ему что? Потом руки, конечно, затряслись, ну это понятно: маньяки всегда так реагируют! Вот после того случая ему сержант киборга и выдал для издевательств!
– Совпадение! – ответил Асато, прикидывая как бы он сам реагировал в такой ситуации. «Растерялся бы…» — шепнул внутренний голос.
Но распалённый рассказчик решил его добить:
– А вот ещё факт. Как-то допрашивали они там повстанца. Часа два допрашивали, а он, сука, молчит! Сам понимаешь, как оно! И тут кто-то предложил: давайте Эрика с ножиком позовем! А сержант знаешь что сказал? Нет, говорит, мы ж не звери! Так и не позвал! Ну а когда его выгнали? Парни тогда прибежали, девка эта, что с ним в рейде была, она ведь в медпункте с ним не осталась, представляешь? Стоит с гранатой, визжит, лейтенант мордой в грязь, а этот козлина спокойно так подошёл, гранату у неё забрал, и давай лейтенанту что-то про психологию вещать! Ты вообще много видел наёмников, которые хоть слова такие знают? А ему надо, чтоб от полиции бегать и за нормального человека себя выдавать!
– М-да, – Асато вспомнил досье на парня: не был, не привлекался, не замечен… или не пойман всё-таки? – А отец?
– Отец? – Вильямс, слегка приглушив голос, оглянулся на хозяина. – Тот еще зверь. Если б поймали, сел бы по всем статьям: от работорговли до убийства, но до сынка ему далеко! И, заметь, киборги его тоже пока не засекли. Может, и к ним подход имеет, не даром он одного разбирал на части всю службу! Так что вот… пойдём к остальным!
Темноволосый гард скользнул по людям ничего не выражающим взглядом. Пришли и пришли, в эту минуту его занимало другое. Историю про киборга рассказали два человека: Вилли и Эрик. Рассказали по-разному, противореча друг другу, но оба считали, что говорят правду. Для полноценного, позволяющего сделать вывод анализа не хватало данных. И киборг решил обдумать ситуацию позже, когда соберет побольше информации.
Командир слегка подтолкнул Асато к остальным, но передумал, опять придержал.
– Ты вот что, парень… Ричард… Хорошо, конечно, что ты о нем заботишься, но думай больше о себе. Это, конечно, шоу, Игра. Вот только есть у меня подозрения, что мы отсюда не выберемся.
– У тебя какие мысли на этот счёт? – спросил Асато на всякий случай, в памяти всплыло: «Ещё из-за тебя с полицией ссориться».
– Такие. Наши хозяева хотят зрелищ. Нас будут убивать и травить, пока все не передохнем. Всё это время я пытаюсь нащупать правила игры: когда нас убивают, а когда нет. Понимаешь? Только количество попыток ограничено. – Взгляд опытного бойца был болезненно серьёзен. – Я не вижу этих правил!
– А если их нет? – Асато опять вспомнил ящера, точнее целый хор голосов невидимых надзирателей.
– Тогда нам отсюда не вернуться. И, знаешь, то, что ты сказал насчет правил – это и правда самое страшное! – Вилли помолчал, но видно уж больно ему хотелось выговориться, потому и продолжил: – Как-то по поручению хозяина я смотался к пиратам. У них среди рабов был парень — исполнитель экзотических танцев. Они придумали развлечение: когда он отдыхал, каждый мог нажать кнопку и дать на клетку удар тока. Они так развлекались, приказывали ему угадать приказ и, если он не угадывал, били током. Я тогда понял, что он мёртв, хотя ещё дышит… Вот и мы тоже, – Вильямс на мгновение опустил взгляд, но потом взял себя в руки. – Ладно, забудь что я тебе говорил. Может, ещё выберемся!
– Может, – согласился Асато, думая, что неплохо было бы найти этих пиратов, побеседовать о вечном. – А куда ты летал, говоришь?
Вильямс бросил на него очень долгий задумчивый взгляд и произнес:
– Тут недалеко… Рассвет-3, а главный у них Красавчик Себастьян, слыхал?
– Наслышан, – осторожно ответил Асато. – За него награда нехилая полагается.
– Нам это не светит, приятель! У нашего босса с ним дела. Так что пойдём все-таки попробуем изловить сынка. Но знаешь что… Ты парень умный, сам понимаешь. Если встанет вопрос: мы или… – имя командир пропустил, но и так было понятно о ком речь, – ты знаешь что выбрать!
– Знаю, конечно, – отозвался Асато серьёзно, уже четко понимая: это не проверка. – Я не самоубийца!
– Вот и молодец, я в тебе не сомневался. Но пока все делай по-прежнему, понял?
– Да, командир! – улыбнулся японец. – Я буду делать всё, что должен.
Даже киборг со всеми своими детекторами подтвердил бы, что он не солгал ни единым словом. Самураи не лгут. Просто иногда дороги, по которым они идут, не совпадают с теми, что для них проложили.
Громкий смех привлёк их внимание. Насытившись, Охотники расслабились, и их потянуло на забавы. Лидировало предложение отойти подальше и послать киборга сломать ветку. И посмотреть что будет. Вильямс тяжело вздохнул и, прежде чем кибер получил приказ, молча врезал инициатору шутки под дых. Подождал, когда тот начнет распрямляться, и добавил ещё и коленом, придержав за шею, чтоб не дергался.
– Повеселился? – спросил он подчёркнуто устало у жертвы рукоприкладства. – Может, ещё кому-то скучно? Не стесняйтесь, парни, развлеку с удовольствием!
– Да ладно, чего кукле сделается! – воскликнул один из бойцов. – Мы бы отошли.
– Отходи, – разрешил Вильямс, – если жизнь не дорога! Для совсем тупых… кто не заметил: как только группа разделяется, кто-то пропадает. Я не знаю, совпадение это или нет. И не хочу знать. Но с меня хватит! Идем рядом.
– Эй, Вилли, – Ричард поднял на него взгляд, – почему бы не позабавиться? Скучно становится!
– Скучно? – Весь боевой опыт бывшего наемника вздохнул вместе с ним, наваливаясь усталостью на плечи. – Лучше не произносить этого слова, хозяин, иначе будет такое веселье… – и, уже обращаясь к Асато, добавил: – А не зря мы с тобой поговорили, косоглазый! У маньяков тоже есть правила! Только они для нормальных людей непостижимы! Так что гасите костер и пошли. Киберы нам еще ой как пригодятся.
К утру стало ясно, что из леса вернулись не все. Недосчитались четырёх человек, да еще и раненые добавились. Ганс дополз сам. Его укусила за щиколотку какая-то зверюга, он её застрелил, но это не спасло: нога распухла и подгибалась. Еще двоих нашли без сознания: одного порвали звери, второй напоролся на колючий и очень ядовитый куст, и так и остался висеть на ветках, пока не сняли подоспевшие товарищи. Коммуникаторы пропавших не отвечали, а отправленный на поиски киборг вернулся ни с чем. Ричард, к величайшему сожалению своих людей, благополучно нашёлся и даже пытался командовать и торопить, за что был послан. Асато знобило, но рану он показывать отказался, и к нему больше не лезли. Хватало проблем и без него. Наконец подобрали остатки не растоптанного ящерами имущества, пересчитали оставшихся в строю, и Вильямс дал сигнал трогаться в путь.
Разумеется, двое тяжелораненых идти дальше не могли. Асато предположил было остаться с ними, но Ганс, все это время изучавший свою рану, покачал головой:
– Нет, косоглазый, ты иди! Останусь я. Я все равно не ходок… Удачи, парень!
Вильямс положил товарищу руку на плечо, коротко сжал. Тот криво усмехнулся и похлопал по бластеру.
– Уходим, – прозвучал голос Ричарда.
Киборги подхватили носилки с хозяином. Вилли подумал: насколько этично будет просто пристрелить своего нанимателя и на этом закончить всё? Эта мысль приходила ему в голову все чаще, останавливали только биомашины — он знал, что не успеет их опередить. А жаль… Погоня за «сопляком» вылилась в совершенно жуткую борьбу за жизнь.
Ганс посмотрел вслед уходящей группе, проверил заряд бластера. Как бы там ни было, но он еще поборется и утащит за собой в ад несколько врагов… А может… Он поднял оружие, направив его на носилки, но идущий последним гард без всякой причины сделал шаг в сторону, прикрывая своего хозяина.
– Как почуял, железка гребанная!
Подтянув котелок, наёмник отхлебнул воды. Напоил стонущего товарища. И сел ждать. Или за ним вернутся, или нет…
Неподалеку раздалось знакомое посвистывание. Ящеры пришли, но пока не нападали, кружили, как акулы вокруг спасательного плота… Вот высунулась морда, и Ганс поднял бластер: стрелять стоило наверняка, но прежде чем он успел нажать спуск, тяжелый ботинок ударил по запястью, сбив прицел. Сзади к нему, опытному бойцу, подкрался человек, одетый, мягко говоря, странно. На нем был яркий фиолетово-жёлтый комбинезон с широкими рукавами, стянутыми на запястьях, и капюшоном, на ногах армейские берцы, а в руках бластер.
– Брось пушку, – приказал незваный гость, – пока я тут вас не тронут. Скоро прибудет транспорт.
– Ты кто?
– Не сауриш, и не арран, если ты не заметил.
Еще один ящер выглянул из травы, но человек резко раскинул руки в стороны, став разом похож на огородное пугало, и хищник, завопив, бросился прочь. Стая присоединилась к беглецу, оглашая степь пронзительными тоскливыми криками.
– Это невозможно! Как ты их не боишься? – поразился Ганс, пытаясь осознать причину бегства хищников.
– Потому что я тут самый страшный, – философски ответил незнакомец. – Так, сейчас сиди смирно. Ещё один пожаловал! Главное, не беги — как только ты отойдёшь от меня, тебя съедят!
– А я могу? – Ганс показал на повязку, перевёл взгляд на новую опасность, и осознал – может. Ещё как!
В новом госте было метров пять в высоту, на тяжёлой голове сверкали красные глаза, а в пасти, способной вместить человека целиком, торчали загнутые назад зубы величиной с ладонь! Самое странное то, что нападать чудовище не спешило: оно рассматривало пёстрого человека, стоящего между ним и добычей, не приближаясь. Человек не двигался, он спокойно смотрел на монстра. Потом протянул руку, которая окуталась силовым полем, слишком слабым, чтобы защитить от гиганта, но тот взревел так, что с деревьев листья посыпались, и попятился прочь.
– Люблю свою работу, – хихикнул незнакомец, – так приятно ощущать, что тебя понимают с полуслова! Кстати, меня зовут Айма, а тебя?
– Э… Ганс. Ты из местных?
– Смотритель. Скоро прибудет транспорт, и вас заберут.
– То есть вы нас спасёте?
– Скорее, животных, – Айма, сорвав травинку, прикусил её. – Наше дело воспитывать хищников, а не людоедов. Людоеды изначально уязвимы, да и опасны: могут, не найдя привычной пищи, сунуться на нас. Выбивай потом всё поколение!
– Ничего себе… – Ганс спохватился, дернул бластером, – то есть вы могли нас спасти, не допустить смерти парней?
– Не дети. Знали, куда лезете, – отмахнулся смотритель от возмущённого солдата, – да и группа у вас большая. Сами дураки, что сдохли. Могли пройти без потерь!
– Что?! Да ты…
– Я! Я здесь уже много лет обитаю, среди всего этого, и, как видишь, жив! – Айма присел на корточки напротив наемника и, глядя в глаза, заговорил зло. – И я вижу, как идет Жертва. Спокойно, без стрельбы. Со своим спутником. Вам тоже был положен проводник, но вы нарушили правила, протащили машины. Кто у вас командует, а? Этот, на носилках? А он кто? Он наниматель, хозяин, и командовать он не должен. Я уже раз десять ходил с Охотниками. Командует лидер, советуясь с проводником, а владелец сидит чушкой без права голоса! Ваша смерть – это ваши ошибки. Впрочем, не вы первые!
Он встал, пнул оружие Ганса подальше. Наёмник, ошалев от такой отповеди, молчал, понимая, что смотритель в чем-то прав. Айма вдруг коснулся рукава и развернул вирт-экран, где мелькали с огромной скоростью какие-то надписи, цифры.
– Вот сука! – выругался он с восхищением в голосе. – Ладно, посмотрим, что у нас на зоне реки будет.
– Что-то случилось? – Ганс тоже смотрел на слабо мерцающий экран, но не мог понять о чем речь.
– Жертва прошла зону травы без потерь, не потратив ни одного выстрела! Сейчас зона реки и Храм, основные ставки на травмы. А ведь я на своих Средних поставил! И проиграл! Ха! – Айма несколько раз коснулся окна и свернул его. – Ладно, может, Охотники не подведут, вляпаются. Пожалуй, зону реки тоже надо ставить против вас… Все равно не жильцы! Ну, вот и наш транспорт!
Транспорт напоминал гигантскую ватрушку, раскрашенную в те же цвета, что и комбинезон смотрителя. Два человека выскочили оттуда, погрузили, не особо церемонясь, раненых и заскочили внутрь. Ватрушка тронулась, распугивая обитателей равнин.
***
– Ни хрена себе, пейзажик! – Эрик остановился, пытаясь понять, что же он видит. Камни. Большие, с футбольный мяч, и маленькие. А между ними вода… Бесконечное поле воды и камней. Вроде бы ничего страшного, только вот почему-то сердце попыталось выскочить через горло да противно сжались в ледяной ком внутренности.
– Что это, С-маур?
– Грибы, – паук приотстал и идти вперёд не рвался. – Водяные.
– Чем питаются?
– Да всем, что близко подойдёт. Осторожнее, вон тот к тебе присматривается!
И тут ближайший булыжник раскололся пополам, выбросив к человеку две бурые длинные плети – язык. Испуганный Эрик ушел назад двойным сальто и уставился на обломавшегося хищника.
– Он в курсе, что это люди грибы едят, а не наоборот? Ну там солёные, маринованные…
– Ты еще не видел, как они размножаются! – сообщил паук.
– И не рвусь, – отклонил лекцию по биологии человек, подобрал было камешек, но тот больно ущипнул за руку. – Твою мать, они тут все такие? Начинаю мечтать о грибном супе!
– Потом, если выживем, сможешь заказать любого из них. Тебе и доставят, и приготовят. Не уверен, правда, что ты это сможешь есть. Но пока подумай как переправиться.
– По мосту, – Эрик активировал карту. – Умный в гору не пойдёт. Храм далеко?
– За мостом, метров двести, – тихо ответил арран.
Человек посмотрел на него, не понимая тревоги проводника, потрепал как щенка.
– Ну пошли, что ли? Чего ты там жмёшься? Нам еще километров пять пилить до переправы! Ох, как же мне тут не нравится… вот мог бы, бежал бы прочь!
– Да, правду говорят, что интуиция – это способность головы чуять жопой, – вздохнул как-то совсем уж мрачно С-маур. – Ладно, поползли!
Идти действительно было недалеко. Уже через час Эрик рассматривал переправу, к которой очень не хотелось подходить. Местность здесь была просто залита водой, и огромные грибы чувствовали себя как дома, окружив небольшую каменную площадку. На неё вел высокий, несколько метров над землёй, мост. От неё – просто доски, едва приподнятые над водой, с высокими, на уровне груди, перилами. А за ним невдалеке сложенная из грубых камней пирамида с тёмными прямоугольниками входов.
– Мне тут не нравится, – сказал человек, делая первый шаг по лестнице. – Почему мосты разные?
– Не знаю. – Паук был явно не в настроении. – Под ногами не рухнет, и ладно! Все равно на ту сторону надо!
– А обхода нет?
– Километров пятьсот хочешь пробежать? Эта дрянь до истока реки тянется!
– Понятно. – Человек всё-таки поднялся на мост и осторожно, пробуя каждую доску ногой, двинулся по нему. Ничего не происходило. Наконец они спустились на каменную площадку, грибы топорщились вокруг, но расстояние до путешественников было слишком большим, и они не нападали. Зато пролетевшая ниже стрекоза была мгновенно сметена языком и с хлюпаньем исчезла внутри крупного шара. Эрик направился ко второму мосту, и тут сзади раздался лязг и постукивание – мост, по которому они пришли, свернулся, оставив после себя две тонких проволоки и столбы, разнесённые очень далеко. Человек пригнулся, ожидая чего угодно: от нападения до взрыва. Но ничего не случилось, зато ожил рукав:
– Итак, перед тобой последняя часть пути, Жертва. Поздравляю! Финишная прямая, или как ты это там назовёшь. И еще одно маленькое испытание, на этот раз моральное. Готов?
– Давай, что вы там придумали! – прозвучало почти рычанием. Сердце глухо стукнуло, дыхание перехватило. Он в ловушке, и ему диктуют условия.
– Ну не злись. Как ты мог заметить, грибы хищные и вы им очень понравились. А особенно им понравился твой спутник. Улавливаешь?
– Пока нет. Чего ты хочешь? – Если бы Эрик был псом, то сейчас бы стоял, поджав хвост и вздыбив загривок. А так просто постарался сделать свой тон максимально нейтральным: не должны «благодарные зрители» знать, что попали в точку. А ведь попали. – К чему клонишь-то? Давай прямо, без намёков. Время идёт!
– К тому, что пройти легко вам не дадут. – Собеседник тоже не дурак, это понятно. – Но ты можешь их отвлечь, бросив им своего дружка. Пока они будут его ловить и есть, ты проскочишь, человек!
– Угу, а дальше что? Одному до границы этой вашей Охотничьей зоны? Не вдохновляет!
– Да не волнуйся! В Храме другого получишь, один не останешься, – цинично отозвался сауриш. – Просто толкни его вперёд, к грибам, когда пойдёте. Он даже не успеет ничего сообразить!
– А если откажусь? – Эрик постарался сдержать эмоции. Хотя осознание, что его считают подонком, не грело. Может, оно и правильно, не святой, но как-то обидно. – Я, конечно, бывший наёмник, но с чего я должен убивать своего напарника, даже ещё несовершеннолетнего?
– Ой, не строй из себя девственницу! Тебе не к лицу! – диджей, похоже, веселился вовсю. – Давай, ты же почти на финише!
– А варианты есть?
– Можешь попробовать пробить дорогу… правда, эти существа смерти не боятся, туповаты и не слишком чувствительны к бластеру. Да и скорость у тебя… не киборг, согласись, так что не перебежишь! Последний рывок, человек, давай! Действуй! Я же предлагаю тебе лучший выход!
– У меня на корабле не хватает украшений, чего-нибудь этакого для создания уюта, – сообщил Эрик задумчиво. – Думаю, твоё чучело отлично подойдёт.
– Сначала выберись. Ты можешь дождаться Охотников, красавчик, но только у них семь человек, очень злых на тебя, и три киборга-телохранителя! Делай выбор, мой герой! Я по-прежнему люблю тебя, и опять поставил на тебя и твой успех. Не подведи! – Надпись погасла, разговор завершился.
Человек посмотрел вокруг, перевёл взгляд на свои руки – не дрожат, хорошо… Потом, когда все кончится, затрясет. А вот теперь надо думать, что делать дальше… Что угодно, но только не то чего ждут от него. От человека. Бывшего наемника. Убийцы. Подойти к ближайшему крупному грибу, дождаться, когда он раскроется, и выстрелить внутрь. Насладиться тем, как тварь осталась лежать с распахнутой пастью… А говорил: «не чувствительны!».
Эрик присел возле аррана, который с интересом наблюдал за его метаниями.
– Ну что, гадостей наговорили? – спросил С-маур, пристраиваясь под бок.
Человек посмотрел на своего спутника. Похоже, он не в курсе интересного предложения, иначе вряд ли был бы так спокоен.
– Да, сказали, что грибы эти больше всего любят арранов. И велели как следует подумать как нам двигаться дальше!
– Есть такое, – согласился паук, складывая лапы, Эрик подгреб к себе получившуюся подушку и положил голову на пушистую спину. – Они твари всеядные, но вот насекомые для них пища естественная, и плевать им на размеры. Но сюда-то они не залезут! Только не бросай меня тут! Ладно? А то меня эти твои охотники пристрелят!
– Не волнуйся, и дальше вместе пойдём, – Эрик ободряюще улыбнулся. Не важно что арран не видит. – Я что-нибудь придумаю.
– А расскажи что-нибудь? – С-маур завозился, но выбираться у него из-под головы не стал.
– Хм, давай расскажу, как я впервые увидел Сергеича! Сижу, жду распределения. То есть мы сидим. Человек десять. На полу. Потому что единственная скамейка сломана. Тут светлое начальство явило лик и матом обозначило, что мы, нехорошие люди, сломали скамейку и надо её починить. Ну, кому надо, тот пусть и чинит! Сидим дальше. И тут заваливает какой-то тип, здоровенный как шкаф, и начинает орать: «почему не починена скамейка?». И в какой-то момент тычет в меня и выдаёт: «Я, что ли, должен её чинить? Я тебе хрен моржовый или плотник?». А я протормозил и выдал: мол, извините, господин сержант, на плотника вы, конечно, не похожи… – Эрик задумчиво потер скулу. – Потом он меня поставил на ноги, и выяснилось, что я теперь в его отделении. Единственный, кого он выбрал сам, взамен выбывших…
– Он тебя ударил?
– Да ладно, ерунда. Бывало и хуже! Знаешь, если все сортиры, которые я вымыл по его приказу, построить в ряд, мы сможем по ним уйти на соседнюю планету! Зато сколько всего я научился проворачивать за его спиной! О, кстати! Подъём! Попробуем вырваться! Есть одна идейка! Видишь, как даже мысль о бывшем начальстве стимулирует! Вопрос: как они едят крупную добычу? – парень мотнул головой в сторону реки.
– Срывают куски кожи и мяса языком. Добыча или погибает от кровопотери, или просто удирает — как повезёт. А зачем ты раздеваешься?
– Одежда мне тут только помешает, да и тебя надо спрятать от шампиньонов! – Эрик понюхал комбинезон и поморщился. – Ты, главное, не задохнись! Ох, и жарко мне придется! Слушай, оружие в этом вашем храме…
– И оружие, и лекарства — все дадут и самого подлечат. Главное перебраться. Там тихая зона, то есть безопасная, а что?
– Собираюсь совершить офигенную глупость.