К утру стало ясно, что из леса вернулись не все. Недосчитались четырёх человек, да еще и раненые добавились. Ганс дополз сам. Его укусила за щиколотку какая-то зверюга, он её застрелил, но это не спасло: нога распухла и подгибалась. Еще двоих нашли без сознания: одного порвали звери, второй напоролся на колючий и очень ядовитый куст, и так и остался висеть на ветках, пока не сняли подоспевшие товарищи. Коммуникаторы пропавших не отвечали, а отправленный на поиски киборг вернулся ни с чем. Ричард, к величайшему сожалению своих людей, благополучно нашёлся и даже пытался командовать и торопить, за что был послан. Асато знобило, но рану он показывать отказался, и к нему больше не лезли. Хватало проблем и без него. Наконец подобрали остатки не растоптанного ящерами имущества, пересчитали оставшихся в строю, и Вильямс дал сигнал трогаться в путь.
Разумеется, двое тяжелораненых идти дальше не могли. Асато предположил было остаться с ними, но Ганс, все это время изучавший свою рану, покачал головой:
– Нет, косоглазый, ты иди! Останусь я. Я все равно не ходок… Удачи, парень!
Вильямс положил товарищу руку на плечо, коротко сжал. Тот криво усмехнулся и похлопал по бластеру.
– Уходим, – прозвучал голос Ричарда.
Киборги подхватили носилки с хозяином. Вилли подумал: насколько этично будет просто пристрелить своего нанимателя и на этом закончить всё? Эта мысль приходила ему в голову все чаще, останавливали только биомашины — он знал, что не успеет их опередить. А жаль… Погоня за «сопляком» вылилась в совершенно жуткую борьбу за жизнь.
Ганс посмотрел вслед уходящей группе, проверил заряд бластера. Как бы там ни было, но он еще поборется и утащит за собой в ад несколько врагов… А может… Он поднял оружие, направив его на носилки, но идущий последним гард без всякой причины сделал шаг в сторону, прикрывая своего хозяина.
– Как почуял, железка гребанная!
Подтянув котелок, наёмник отхлебнул воды. Напоил стонущего товарища. И сел ждать. Или за ним вернутся, или нет…
Неподалеку раздалось знакомое посвистывание. Ящеры пришли, но пока не нападали, кружили, как акулы вокруг спасательного плота… Вот высунулась морда, и Ганс поднял бластер: стрелять стоило наверняка, но прежде чем он успел нажать спуск, тяжелый ботинок ударил по запястью, сбив прицел. Сзади к нему, опытному бойцу, подкрался человек, одетый, мягко говоря, странно. На нем был яркий фиолетово-жёлтый комбинезон с широкими рукавами, стянутыми на запястьях, и капюшоном, на ногах армейские берцы, а в руках бластер.
– Брось пушку, – приказал незваный гость, – пока я тут вас не тронут. Скоро прибудет транспорт.
– Ты кто?
– Не сауриш, и не арран, если ты не заметил.
Еще один ящер выглянул из травы, но человек резко раскинул руки в стороны, став разом похож на огородное пугало, и хищник, завопив, бросился прочь. Стая присоединилась к беглецу, оглашая степь пронзительными тоскливыми криками.
– Это невозможно! Как ты их не боишься? – поразился Ганс, пытаясь осознать причину бегства хищников.
– Потому что я тут самый страшный, – философски ответил незнакомец. – Так, сейчас сиди смирно. Ещё один пожаловал! Главное, не беги — как только ты отойдёшь от меня, тебя съедят!
– А я могу? – Ганс показал на повязку, перевёл взгляд на новую опасность, и осознал – может. Ещё как!
В новом госте было метров пять в высоту, на тяжёлой голове сверкали красные глаза, а в пасти, способной вместить человека целиком, торчали загнутые назад зубы величиной с ладонь! Самое странное то, что нападать чудовище не спешило: оно рассматривало пёстрого человека, стоящего между ним и добычей, не приближаясь. Человек не двигался, он спокойно смотрел на монстра. Потом протянул руку, которая окуталась силовым полем, слишком слабым, чтобы защитить от гиганта, но тот взревел так, что с деревьев листья посыпались, и попятился прочь.
– Люблю свою работу, – хихикнул незнакомец, – так приятно ощущать, что тебя понимают с полуслова! Кстати, меня зовут Айма, а тебя?
– Э… Ганс. Ты из местных?
– Смотритель. Скоро прибудет транспорт, и вас заберут.
– То есть вы нас спасёте?
– Скорее, животных, – Айма, сорвав травинку, прикусил её. – Наше дело воспитывать хищников, а не людоедов. Людоеды изначально уязвимы, да и опасны: могут, не найдя привычной пищи, сунуться на нас. Выбивай потом всё поколение!
– Ничего себе… – Ганс спохватился, дернул бластером, – то есть вы могли нас спасти, не допустить смерти парней?
– Не дети. Знали, куда лезете, – отмахнулся смотритель от возмущённого солдата, – да и группа у вас большая. Сами дураки, что сдохли. Могли пройти без потерь!
– Что?! Да ты…
– Я! Я здесь уже много лет обитаю, среди всего этого, и, как видишь, жив! – Айма присел на корточки напротив наемника и, глядя в глаза, заговорил зло. – И я вижу, как идет Жертва. Спокойно, без стрельбы. Со своим спутником. Вам тоже был положен проводник, но вы нарушили правила, протащили машины. Кто у вас командует, а? Этот, на носилках? А он кто? Он наниматель, хозяин, и командовать он не должен. Я уже раз десять ходил с Охотниками. Командует лидер, советуясь с проводником, а владелец сидит чушкой без права голоса! Ваша смерть – это ваши ошибки. Впрочем, не вы первые!
Он встал, пнул оружие Ганса подальше. Наёмник, ошалев от такой отповеди, молчал, понимая, что смотритель в чем-то прав. Айма вдруг коснулся рукава и развернул вирт-экран, где мелькали с огромной скоростью какие-то надписи, цифры.
– Вот сука! – выругался он с восхищением в голосе. – Ладно, посмотрим, что у нас на зоне реки будет.
– Что-то случилось? – Ганс тоже смотрел на слабо мерцающий экран, но не мог понять о чем речь.
– Жертва прошла зону травы без потерь, не потратив ни одного выстрела! Сейчас зона реки и Храм, основные ставки на травмы. А ведь я на своих Средних поставил! И проиграл! Ха! – Айма несколько раз коснулся окна и свернул его. – Ладно, может, Охотники не подведут, вляпаются. Пожалуй, зону реки тоже надо ставить против вас… Все равно не жильцы! Ну, вот и наш транспорт!
Транспорт напоминал гигантскую ватрушку, раскрашенную в те же цвета, что и комбинезон смотрителя. Два человека выскочили оттуда, погрузили, не особо церемонясь, раненых и заскочили внутрь. Ватрушка тронулась, распугивая обитателей равнин.
***
– Ни хрена себе, пейзажик! – Эрик остановился, пытаясь понять, что же он видит. Камни. Большие, с футбольный мяч, и маленькие. А между ними вода… Бесконечное поле воды и камней. Вроде бы ничего страшного, только вот почему-то сердце попыталось выскочить через горло да противно сжались в ледяной ком внутренности.
– Что это, С-маур?
– Грибы, – паук приотстал и идти вперёд не рвался. – Водяные.
– Чем питаются?
– Да всем, что близко подойдёт. Осторожнее, вон тот к тебе присматривается!
И тут ближайший булыжник раскололся пополам, выбросив к человеку две бурые длинные плети – язык. Испуганный Эрик ушел назад двойным сальто и уставился на обломавшегося хищника.
– Он в курсе, что это люди грибы едят, а не наоборот? Ну там солёные, маринованные…
– Ты еще не видел, как они размножаются! – сообщил паук.
– И не рвусь, – отклонил лекцию по биологии человек, подобрал было камешек, но тот больно ущипнул за руку. – Твою мать, они тут все такие? Начинаю мечтать о грибном супе!
– Потом, если выживем, сможешь заказать любого из них. Тебе и доставят, и приготовят. Не уверен, правда, что ты это сможешь есть. Но пока подумай как переправиться.
– По мосту, – Эрик активировал карту. – Умный в гору не пойдёт. Храм далеко?
– За мостом, метров двести, – тихо ответил арран.
Человек посмотрел на него, не понимая тревоги проводника, потрепал как щенка.
– Ну пошли, что ли? Чего ты там жмёшься? Нам еще километров пять пилить до переправы! Ох, как же мне тут не нравится… вот мог бы, бежал бы прочь!
– Да, правду говорят, что интуиция – это способность головы чуять жопой, – вздохнул как-то совсем уж мрачно С-маур. – Ладно, поползли!
Идти действительно было недалеко. Уже через час Эрик рассматривал переправу, к которой очень не хотелось подходить. Местность здесь была просто залита водой, и огромные грибы чувствовали себя как дома, окружив небольшую каменную площадку. На неё вел высокий, несколько метров над землёй, мост. От неё – просто доски, едва приподнятые над водой, с высокими, на уровне груди, перилами. А за ним невдалеке сложенная из грубых камней пирамида с тёмными прямоугольниками входов.
– Мне тут не нравится, – сказал человек, делая первый шаг по лестнице. – Почему мосты разные?
– Не знаю. – Паук был явно не в настроении. – Под ногами не рухнет, и ладно! Все равно на ту сторону надо!
– А обхода нет?
– Километров пятьсот хочешь пробежать? Эта дрянь до истока реки тянется!
– Понятно. – Человек всё-таки поднялся на мост и осторожно, пробуя каждую доску ногой, двинулся по нему. Ничего не происходило. Наконец они спустились на каменную площадку, грибы топорщились вокруг, но расстояние до путешественников было слишком большим, и они не нападали. Зато пролетевшая ниже стрекоза была мгновенно сметена языком и с хлюпаньем исчезла внутри крупного шара. Эрик направился ко второму мосту, и тут сзади раздался лязг и постукивание – мост, по которому они пришли, свернулся, оставив после себя две тонких проволоки и столбы, разнесённые очень далеко. Человек пригнулся, ожидая чего угодно: от нападения до взрыва. Но ничего не случилось, зато ожил рукав:
– Итак, перед тобой последняя часть пути, Жертва. Поздравляю! Финишная прямая, или как ты это там назовёшь. И еще одно маленькое испытание, на этот раз моральное. Готов?
– Давай, что вы там придумали! – прозвучало почти рычанием. Сердце глухо стукнуло, дыхание перехватило. Он в ловушке, и ему диктуют условия.
– Ну не злись. Как ты мог заметить, грибы хищные и вы им очень понравились. А особенно им понравился твой спутник. Улавливаешь?
– Пока нет. Чего ты хочешь? – Если бы Эрик был псом, то сейчас бы стоял, поджав хвост и вздыбив загривок. А так просто постарался сделать свой тон максимально нейтральным: не должны «благодарные зрители» знать, что попали в точку. А ведь попали. – К чему клонишь-то? Давай прямо, без намёков. Время идёт!
– К тому, что пройти легко вам не дадут. – Собеседник тоже не дурак, это понятно. – Но ты можешь их отвлечь, бросив им своего дружка. Пока они будут его ловить и есть, ты проскочишь, человек!
– Угу, а дальше что? Одному до границы этой вашей Охотничьей зоны? Не вдохновляет!
– Да не волнуйся! В Храме другого получишь, один не останешься, – цинично отозвался сауриш. – Просто толкни его вперёд, к грибам, когда пойдёте. Он даже не успеет ничего сообразить!
– А если откажусь? – Эрик постарался сдержать эмоции. Хотя осознание, что его считают подонком, не грело. Может, оно и правильно, не святой, но как-то обидно. – Я, конечно, бывший наёмник, но с чего я должен убивать своего напарника, даже ещё несовершеннолетнего?
– Ой, не строй из себя девственницу! Тебе не к лицу! – диджей, похоже, веселился вовсю. – Давай, ты же почти на финише!
– А варианты есть?
– Можешь попробовать пробить дорогу… правда, эти существа смерти не боятся, туповаты и не слишком чувствительны к бластеру. Да и скорость у тебя… не киборг, согласись, так что не перебежишь! Последний рывок, человек, давай! Действуй! Я же предлагаю тебе лучший выход!
– У меня на корабле не хватает украшений, чего-нибудь этакого для создания уюта, – сообщил Эрик задумчиво. – Думаю, твоё чучело отлично подойдёт.
– Сначала выберись. Ты можешь дождаться Охотников, красавчик, но только у них семь человек, очень злых на тебя, и три киборга-телохранителя! Делай выбор, мой герой! Я по-прежнему люблю тебя, и опять поставил на тебя и твой успех. Не подведи! – Надпись погасла, разговор завершился.
Человек посмотрел вокруг, перевёл взгляд на свои руки – не дрожат, хорошо… Потом, когда все кончится, затрясет. А вот теперь надо думать, что делать дальше… Что угодно, но только не то чего ждут от него. От человека. Бывшего наемника. Убийцы. Подойти к ближайшему крупному грибу, дождаться, когда он раскроется, и выстрелить внутрь. Насладиться тем, как тварь осталась лежать с распахнутой пастью… А говорил: «не чувствительны!».
Эрик присел возле аррана, который с интересом наблюдал за его метаниями.
– Ну что, гадостей наговорили? – спросил С-маур, пристраиваясь под бок.
Человек посмотрел на своего спутника. Похоже, он не в курсе интересного предложения, иначе вряд ли был бы так спокоен.
– Да, сказали, что грибы эти больше всего любят арранов. И велели как следует подумать как нам двигаться дальше!
– Есть такое, – согласился паук, складывая лапы, Эрик подгреб к себе получившуюся подушку и положил голову на пушистую спину. – Они твари всеядные, но вот насекомые для них пища естественная, и плевать им на размеры. Но сюда-то они не залезут! Только не бросай меня тут! Ладно? А то меня эти твои охотники пристрелят!
– Не волнуйся, и дальше вместе пойдём, – Эрик ободряюще улыбнулся. Не важно что арран не видит. – Я что-нибудь придумаю.
– А расскажи что-нибудь? – С-маур завозился, но выбираться у него из-под головы не стал.
– Хм, давай расскажу, как я впервые увидел Сергеича! Сижу, жду распределения. То есть мы сидим. Человек десять. На полу. Потому что единственная скамейка сломана. Тут светлое начальство явило лик и матом обозначило, что мы, нехорошие люди, сломали скамейку и надо её починить. Ну, кому надо, тот пусть и чинит! Сидим дальше. И тут заваливает какой-то тип, здоровенный как шкаф, и начинает орать: «почему не починена скамейка?». И в какой-то момент тычет в меня и выдаёт: «Я, что ли, должен её чинить? Я тебе хрен моржовый или плотник?». А я протормозил и выдал: мол, извините, господин сержант, на плотника вы, конечно, не похожи… – Эрик задумчиво потер скулу. – Потом он меня поставил на ноги, и выяснилось, что я теперь в его отделении. Единственный, кого он выбрал сам, взамен выбывших…
– Он тебя ударил?
– Да ладно, ерунда. Бывало и хуже! Знаешь, если все сортиры, которые я вымыл по его приказу, построить в ряд, мы сможем по ним уйти на соседнюю планету! Зато сколько всего я научился проворачивать за его спиной! О, кстати! Подъём! Попробуем вырваться! Есть одна идейка! Видишь, как даже мысль о бывшем начальстве стимулирует! Вопрос: как они едят крупную добычу? – парень мотнул головой в сторону реки.
– Срывают куски кожи и мяса языком. Добыча или погибает от кровопотери, или просто удирает — как повезёт. А зачем ты раздеваешься?
– Одежда мне тут только помешает, да и тебя надо спрятать от шампиньонов! – Эрик понюхал комбинезон и поморщился. – Ты, главное, не задохнись! Ох, и жарко мне придется! Слушай, оружие в этом вашем храме…
– И оружие, и лекарства — все дадут и самого подлечат. Главное перебраться. Там тихая зона, то есть безопасная, а что?
– Собираюсь совершить офигенную глупость.