Они отошли уже метров на сто от деревьев, когда вдалеке увидели облако пыли и ощутили, как гулко вздрагивает под ногами земля.
– Назад! – хрипло выдохнул Вильямс. – Наверх!
Охотники моментально развернулись и рванули к лесу. Асато краем глаза заметил, как верёвка, стягивающая носилки, лопнула. Ричард упал на землю. Впрочем, он тут же вскочил и очень бодро побежал к спасительным стволам. Последними, развернувшись лицом к опасности, двигались киборги, направив оружие на приближающееся стадо и не отставая от удирающих со всех ног людей. Асато взлетел на низкую ветку, наклонился, подхватывая лезущего следом парня, поддержал, чтобы тот забраться повыше.
На них бежал поток странных существ: огромные голенастые птицы, покрытые темными блестящими перьями, на мощных головах небольшие рожки, а на груди острый голый костяной выступ. Они перемещались стремительными широкими шагами, сминая траву.
Киборг подбросил вверх своего хозяина, другой поймал его, но оставшийся на земле забраться уже не успевал. Тогда он прыгнул вперед, оттолкнулся ногой от груди птицы, на обратной инерции отлетел к стволу, спружинил и отпрыгнул к другому дереву, ухватился за ветку. Асато протянул руку, дернул киборга за шиворот, помогая влезть. Ему показалось, что в пустых глазах машины что-то мелькнуло. Японец пригляделся. Глаза были по-прежнему стеклянными, безразличными. Показалось. Почему-то он испытал облегчение.
Птицы неслись сплошным потоком, оттирая более слабых к деревьям. И людям пришлось довольно долго торчать на ветвях, пока огромная стая не пробежала мимо. Трава оказалась просто вбита в землю их жёсткими лапами. Асато посмотрел вниз на ствол дерева, на котором сидел, и вдруг сообразил:
– А если б эту ветку обрезали на костёр, хрен бы я сюда залез!
– Вот видишь, – бодро отозвался Вильямс, – всё-таки есть правила! Что это вообще было?
– Птички, – прозвучал чей-то нервный голос.
Асато стало смешно, он фыркнул. Тут же хрипло расхохотался парень, которому он помог. Следом Ричард. А через минуту ржали все. Захлёбывались от смеха, даже когда соскользнули руки и рухнули на землю с двухметровой высоты, но и тогда не могли остановиться: ржали, валяясь в пыли и глядя в совершенно безоблачное синее небо. Пока абсолютно серьезный командир не подошёл к ближайшему бойцу и не врезал тому.
– Очень смешно, – сухо сказал он. – А от кого они драпали?
– Не знаю, – Асато потер щёку, хотя оплеуха досталась не ему, – и, честно говоря, не хочу знать.
– А я не планирую с этим встречаться! Значит, так… идём по направлению к следующему дереву. Будем двигаться так, чтоб иметь возможность в любую секунду залезть наверх. Лучше потерять немного во времени, зато безопаснее.
Вильямс дождался подтверждающего кивка Ричарда, подозвал одного из парней и что-то шепнул ему на ухо. Тот метнулся, пошарил по земле и в остатках носилок, и приволок грязные затоптанные верёвки. Асато приблизился, командир заметил и кивнул, подбадривая.
– Вилли, – парень показал концы верёвки, – ты был прав: она не перетерлась, её перебили. Вот, конец обожжён!
– Молодец, Грег, – похвалил командир. – Только никому ни слова, особенно хозяину! И намекни парням: косоглазый с нами. Да, Асато?!
– Целиком и полностью, – слегка склонил голову азиат.
– Отлично, – Вилли потрепал его по плечу, – иди к хозяину, займись им. Понял?
– Да, командир.
Асато подошел к своему нанимателю. Тот сидел на земле крайне недовольный, но уже смирившийся с мыслью, что придётся идти пешком: сделать новые носилки было не из чего.
– Господин Ларсен, – Асато поклонился, прижав руку к груди, – позвольте вам помочь!
– Да ладно уж! – Ричард покосился на него. – Дойду. Ты мне лучше скажи, о чём с тобой говорили эти…
– Вильямс – сторонник теории заговора, – Асато продумал ответ заранее и, как выяснилось, не зря. – Он думает: что тут кто-то вмешивается, убивая наших людей, и что их смерти не случайность. Велел мне охранять вас.
– Надо же… этот тупица ещё и думает! – Ричард тяжело поднялся. – Ладно, пора двигаться. Приглядывай за ним на всякий случай, мой мальчик. Не доверяю я этому подонку!
– Да, мой господин! Для вас что угодно, – отозвался азиат с непроницаемым лицом.
Мысль о пауках в банке лучше было додумать потом, в более спокойной обстановке. А еще о киборгах. Одно воспоминание было навязчивым и не хотело покидать мозг: кто-то же стрелял в динозавра. «Мы тоже не всё поняли…». Киборги без приказа не стреляют. Обычно. Но обычно они и не смотрят удивленно. Японец похолодел, вспомнив как развлекались в полете наёмники с киберами. А ведь ходили слухи о том, что, якобы, бывают разумные машины. Но всю свою технику Ричард тестировал и не один раз — это просто биокуклы, без мозга, только с инстинктами и программой.
Но сейчас задача двойная: охранять хозяина-подонка и собирать информацию. Асато огляделся. Восемь человек, из них семь бойцов, плюс три киборга. И одна неизвестная фигура впереди. Игра, в которой он играет на стороне закона.
Остаток перехода прошёл почти без проблем. Вернее, только с одной: Ричард постоянно ныл и спотыкался. Асато, во время марша оказавшийся случайно возле Вильямса, получил шёпотом приказ: «контролировать паскуду». В принципе, он был согласен: три кибера против семи наемников – это даже не смешно. Лучше не позволить хозяину успеть отдать приказ своим телохранителям.
Наконец, когда совсем стемнело, им повезло: нашли практически идеальную стоянку. Только вот неподалеку оказалось несколько убитых зверем быков. Неизвестный хищник, порвав добычу, её почти не тронул. Трупы были свежие: даже падальщики их еще не коснулись. Подавив первый порыв – двигаться в темноте дальше, отряд расположился на отдых. В конце концов, отбиться от неизвестного хищника, сидя у костра под кронами деревьев, проще, чем от него же, идя ночью в траве по пояс! А будучи людьми практичными и не особо брезгливыми, быстренько отрядили двух человек под охраной киборга нарезать мяса.
Оценив степень усталости Ричарда, японец придумал как ещё ему услужить. Подойдя сзади, он положил хозяину руки на плечи и предложил:
– Позвольте вам помочь, мой господин!
Ларсен покосился на услужливого парня и благосклонно кивнул.
Асато принялся осторожно разминать застывшие мышцы, стараясь не делать больно. Вильямс украдкой показал ему большой палец.
Ричард нежно провел ладонью по кисти Асато, скользнул пальцами по запястью, поглаживая. Полицейский обалдело замер, сразу не сообразив отнять руку. А когда рванулся, то не сразу сумел освободиться.
– Ну ты что, испугался? – довольно мурлыкнул хозяин. – Я просто хотел выразить тебе признательность! Думаю, когда мы отсюда выберемся, ты, наконец, займешь подобающую тебе должность в моем окружении!
– Вы очень щедры, – немного заикаясь, выдавил Асато. Какие желания в отношении молодых парней могут возникать у хозяина, он знал не понаслышке. Сделал шаг назад и споткнулся о пустой котелок, подхватил его, закрываясь как щитом: – Надо набрать воды, тут же рядом был источник?
– Эй, – окликнул его Вильямс, – куда один-то собрался? – И, уже обращаясь к хозяину, добавил: – Господин Ларсен, пусть он кибера возьмет!
– Конечно, – Ричард, пребывая в хорошем расположении духа, подозвал темноволосого гарда и скомандовал: – Идёшь с Асато, охраняешь, выполняешь его команды и желания. – И, потеряв интерес к киборгу, повернулся к японцу и заговорщицки шепнул: – А ты, мой мальчик, не спеши обратно. Хочешь отдохнуть – отдохни с ним, только не покалечь! Сейчас не время! Потом, если ты будешь хорошо мне служить, я тебе позволю все, что захочешь, с ним сделать! И включи программу субличности — так будет интереснее.
– Благодарю вас, мой господин, – Асато слегка поклонился, нецензурно подумав о своем истинном хозяине – начальнике, подкинувшем ему это задание.
Конечно, кодекс бусидо требовал не только охранять покой и жизнь хозяина, но и в мыслях выражать ему почтение и уважение. Асато попробовал устыдиться. Получилось не очень. О такой стороне работы под прикрытием начальник его предупредить забыл. О том, что тот вообще не хотел его сюда отпускать, Асато предпочитал не вспоминать.
Костёр остался далеко позади, да и идти пришлось долго, когда впереди блеснуло узкое полотно ручейка.
– Киборг, набери воды!
– Слушаюсь, господин.
Биокукла зачерпнула котлом в темной плещущей полосе и повернулась к ждущему его человеку. Асато посветил фонариком и осознал, что придется переделывать. Задачу по очищению русла от мусора, чтобы наполнить посудину, гард выполнил блестяще, но вот пить то, что бултыхалось в котелке, было затруднительно.
– Вылей. И дай сюда, сам сделаю!
Кибер послушно опрокинул котелок ему на ноги, японец отскочил, подумав, что отдавать приказы тупой машине надо все-таки осторожнее. Или, может, она не тупая, а просто сволочь. «Разумная затаившаяся сволочь!» – мелькнуло в голове. Ходят слухи… недаром же кэйсеры шерстят пятилеток, вылавливая киборгов с малейшими отклонениями от нормы. Да он, на месте куклы, сразу бы убил человека, получившего такое разрешение. Поразвлечься… придумают тоже. Но киборг-то не знает? Может, он и правда из «проснувшихся» — как их назвали в рекламном ролике КЭЙС? Просто не рискует о себе заявить с таким-то хозяином? Но тогда что мешает гарду сымитировать несчастный случай: скользкий берег, острая коряга… В груди неприятно кольнуло. Лучше сразу расставить точки в их ситуации: пусть он будет выглядеть идиотом, говорящим с вещью, чем покойником, не заметившим человека за обличьем машины.
– Отключить запись, киборг.
– Запись отключена. – Лишенные выражения, словно кукольные, глаза смотрели сквозь человека с правом управления.
– Послушай, – Асато положил руку на плечо биомашины, – я ничего тебе не сделаю. Правда. Обещаю не издеваться и вообще ничего плохого не делать! Понимаешь?
– Вопрос не ясен. Пожалуйста, измените формулировку и повторите, господин.
– Да чего там перефразировать! Просто… короче, не важно! У тебя есть имя?
– Имеется возможность присвоить любое, понравившееся хозяину, обозначение.
Киборг все-таки перевел на него взгляд, сфокусировался, и от этого Асато стало еще больше не по себе. «Проснувшийся» гард был в десять раз опаснее своей непредсказуемостью и реакцией на человека. Точнее, реакцией на свое представление о людях. Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Кибер молча смотрел, потом, так и не дождавшись от человека понятного и разумного распоряжения, утратил к нему интерес, уставился в темноту. Асато забрал у него котелок, попросил:
– Подстрахуй меня, не хотелось бы… нарваться на какую-нибудь дрянь. Да и тебя по головке за мою гибель не погладят.
Гард перевел оружие в боевую готовность, скользнул взглядом по сторонам и доложил:
– Опасных для человека объектов не обнаружено, господин!
– Вот если появятся, стреляй без доклада, понял?
– Да, господин.
Японец взял котелок и сделал шаг к ручью, но тут в нескольких шагах от него послышалось тихое мерзкое хихиканье…
До этой секунды выражение «волосы встали дыбом» Асато считал литературной гиперболой. Сейчас он мог поклясться, что у него встало дыбом вообще всё что росло, сердце ощутимо ёкнуло, по телу прошла ледяная волна и замерла в районе живота. Выронив котелок, он судорожно выхватил оружие, нервно огляделся. И… не сразу сообразил, что киборг стоит совершенно спокойно.
– Гард, – Асато постарался взять себя в руки, то есть перестать в ужасе вертеть головой в поисках неведомого весельчака, – что это было?
– Вопрос не ясен. Перефр…
– Что это за звук?! Кто его издал?! – перебил Асато, испытывая непреодолимое желание треснуть куклу по лбу рукояткой бластера.
– Биологический объект: позвоночное класса земноводных, – равнодушно доложил киборг. Помолчал и педантично уточнил: – Приблизительный вес сто тридцать грамм.
– Какой объект? Ой… то есть… покажи!
Гард сделал несколько шагов, наклонился, схватил что-то, выпрямился и протянул ему средних размеров лягушку.
– Это она?!
– Согласно наблюдению, вызывающий у хозяина тревогу звук издан именно данным земноводным.
Лягушка, упираясь передними лапами, принялась выбираться из пальцев киборга. Асато, как завороженный, смотрел на нее. Киборг держал амфибию в кулаке, и мог или сжать пальцы, убив ее, или же удерживать так до приказа, ну или ослабить хватку и отпустить. Выберется ли лягушка? По идее – нет, он же не приказывал ее отпустить! Но тут земноводное сделало еще движение, вывернулось, и толчком задних лап послала тело в прыжок, исчезнув в траве.
– Почему ты её отпустил? – охрипшим голосом спросил азиат.
– Приказа об удержании не поступило, как и приказа о продлении зрительного контакта…
– Достаточно! – перебил Асато, осев на землю: у него внезапно кончились силы. Некоторое время он просто сидел, закрыв лицо руками, потом всё-таки посмотрел на стоящую над ним равнодушную биомашину. И, хотя никаких признаков разума киборг не проявлял, счел нужным повторить:
– Расслабься, парень, я ничего плохого тебе не сделаю! Мне просто нужен отдых!
– Уточните, какую группу мышц мне надо расслабить? – откликнулся киборг без всякого выражения.
– Никакую. Просто постой рядом. – Асато подтянул колени к груди, и, положив на них руки, уткнулся лицом в предплечье. – Просто ситуация такая дурацкая. И жаба ещё эта. Мало мне Вилли с его маньяками! Это уже становится проблемой! Понимаешь? Только не записывай это!
– Запись не ведется, господин! – послушно ответил киборг.
– Слушай, – Асато посетила новая идея, – ты ведь хозяина сопровождал всюду? Вот скажи: твой хозяин, Ричард Ларсен, он с мужчинами спит?
– Нет, – телохранитель ответил ровно, не сделав и секундной паузы, – он спит всегда один. С мужчинами он занимается сексом.
– Так, молодец! – Асато оживился, обнаружив внезапную болтливость свидетеля. – А, скажи, эти люди участвуют в сексе добровольно?
– Уточните критерий понятия «добровольно»?
– Они приходят сами или их держат в наручниках, в камере. Фиксация применяется?
– Фиксация применяется в шестидесяти процентах случаев, – проинформировал киборг и вдруг добавил: – Впоследствии для этих шестидесяти процентов наступает летальный исход.
– А куда трупы девают?
На ответ Асато не надеялся: хозяин наверняка стер всю информацию, относящуюся к своим отнюдь не невинным развлечениям. Но гард ответил:
– Тела отправляются в мусоросжигатель.
– Какой ты умница! – японец осторожно погладил биомашину по плечу, кибер повернул голову, наблюдая за движением руки. Хорошая машина. Правильная. Подозрительная. — Может быть, ты и про наркотики знаешь? В смысле, твой хозяин участвовал в их распространении?
– Лично господин Ларсен не продавал наркотики, – тут же отозвался киборг, – но имеются склады, где производится хранение данных веществ.
– Скинь координаты, вес товара, списки людей — всё, что имеется по данной ситуации!
– Приказ исполнен, – на комм японца загрузилось сообщение.
– Умница! – повторил он с восторгом. – Какой ты хороший парень! А теперь вот что! Погоди!
Асато набрал воды в котелок и старательно умыл телохранителя, намочив челку.
– А теперь встань на колени вот сюда, – он ткнул в разлитую ранее киборгом воду, – давай! Эх, жаль… киборги врать не умеют, из тебя бы такой сообщник вышел! – Асато выжидательно посмотрел на киборга. Тот безразлично стоял в луже воды, никак не реагируя на его слова. – Ладно, если что, обращайся. Я твой должник! А теперь сотри в памяти ещё раз всё, что относится к нашему разговору!
– Информация стёрта, – ответил киборг, глядя на человека снизу вверх, – система ожидает дальнейших распоряжений!
– С этого момента система может производить запись. Поднимись! Бери воду и возвращаемся в лагерь!
– Выполняю, господин. – Гард подхватил котелок и пошёл за человеком туда, где вдалеке светился костёр.
Темноволосый киборг брел за временным хозяином в охранном режиме, непрерывно прокручивая в голове их разговор. Подозревает его Асато или показалось? Чем он мог себя выдать именно этому человеку? Недавно же хозяин всех троих на проверку таскал — и даже специалисты ничего не заметили. А если японец сообщит владельцу, то ему конец: такое развлечение, как живая кукла, хозяин не упустит. Но и убить – это вызвать ненужные подозрения. И что ему делать? Самый простой и самый сложный ответ – ничего. Пока ничего, потому что он подслушал разговор временного хозяина с командиром отряда: что этот косоглазый — полицейский и собирает на господина Ларсена компромат. Поэтому и дал ему данные – у другого человека ему вряд ли будет хуже, а может быть… удастся убедить японца в своей полезности и он оставит его себе? Надо старательнее ему служить, вдруг получится?