В лагере их ждали. Наёмники по-дружески и слегка завистливо рассмеялись, оценив мокрые пятна на коленях киборга. Асато приготовил чай и лично отнес его господину Ларсену, шёпотом поблагодарив. Тот кивнул, довольный, и ласково похлопал азиата по боку, пробормотав что-то про родственную душу. Киборг занял свое место, уставился в темноту, охраняя людей, словно ничего и не было…
Закончив дела, Асато расстелил спальник и сел в сэйдза: прежде чем наполнить ум, его надо очистить. Но спать хотелось сильнее. Ричард, покосившись на застывшего статуэткой воина, подозвал к себе киборга и, устроившись поудобнее, приказал:
– Покажи, чем вы там занимались.
Киборг послушно встал на колени и начал что-то высматривать в траве.
– Видео скинь, придурок. – Ричард недовольно пнул тупую машину.
Телохранитель поднялся и послушно перебросил хозяину запрашиваемое. Тот, поизучав на экране коммуникатора как гард берёт котелок с водой и идёт к лагерю, рявкнул:
– Другой видеофайл, идиот. Что ты до этого делал?
– Другая видео-информация отсутствует. Был получен приказ стереть видеофайлы, господин.
Ричард опять покосился на азиата: теперь уже не с вожделением, а с подозрением. Неужели этот чёртов японец пытался что-то узнать у его киборга? Да его форматируют раз в три дня! И этот щенок серьёзно считает себя умнее?
– Приказ был стереть только видео-файлы или полное стирание памяти?
– Только удаление видеофайла, господин!
– Тогда рассказывай.
– Мы вышли из лагеря со скоростью…
– Кратко: какие приказы ты получал? – Ричард подумал, что, если киборг будет подробно описывать каждую минуту, то они и к утру не закончат.
– Набрать воды и поймать земноводное.
– Что? Какое земноводное? С этого момента подробнее: что делал ты и что он?
– Земноводное. Весом сто тридцать грамм, издающее звуки в диапазоне от 100 до 2200 Герц. Я выполнял приказ и ловил земноводное. Лицо с правом управления находилось на высоте полутора метров от земли, на ветви дерева, и постоянно повторяло приказ «Поймай эту сволочь», – последние слова киборг произнес голосом Асато.
– Что? Ты хочешь сказать, что он испугался лягушки? – Ричард сдавленно хрюкнул.
Самурай, который боится лягушку? Хотя теперь понятно, чего мальчишка приказал запись стереть. Только не подумал, что у киборгов, помимо видео-файлов, хранятся еще текстовые логи. С другой стороны, он и не такие фобии видел. А мальчишка все равно нравится. Интересно будет с ним поиграть.
– Судя по психоэмоциональному состоянию лица с правом управления, он был напуган, – согласился киборг.
Ричард захохотал, уже не сдерживаясь. Вильямс, заинтересовавшись, удивленно посмотрел на хозяина. Тот поманил наёмника пальцем. Выслушав рассказ хозяина, командир сдержанно улыбнулся:
– Приказы есть?
– Пожалуй… Я ещё не придумал как это использовать, но, в любом случае, мальчишку надо привязать ко мне.
– Понятно: мальчик попал в число избранных. Вы желаете его приручить или нажать на него?
– Слегка. Пока попробую привязать. Надо же, самурай – и боится лягушек! Хотя я знал человека, который боялся тараканов.
– Ну, у него был повод, – не то пожал, не то передёрнул плечами наёмник. – Я понятия не имел, что эти твари могут за двое суток обглодать человека! Так я пойду?
Через час историю о храбром самурае знали все наемники, кроме непосредственно самого самурая, который, честно признав, что с медитацией у него не очень, решил помедитировать лёжа, завернувшись в спальник.
Ночь прошла спокойно. На лагерь никто не напал и никого не съели. Сегодня предстояло двинуться дальше. Судя по карте, впереди была река и храм. А, главное, их цель, которая уже почти целый день никуда не двигалась.
Асато, умывшись и выполнив утренний комплекс синдо, наконец обратил внимание на ухмыляющихся наёмников. Те уже откровенно смеялись, поглядывая на него, а один, проходя мимо, отчетливо квакнул. Асато медленно обвел взглядом лагерь и, стараясь удержать клокочущую ярость, рванул к темноволосому гарду.
– Что ты им наплёл, скотина? – выплюнул он в лицо киборгу.
– Уточните вопрос. Никаких действий по плетению чего-либо мной не производилось, господин.
На мгновение возник соблазн врезать изо всех сил по этому равнодушному лицу. Но все же японец отмел это действие как недостойное. Кукла не может защищаться от самодурства лиц с правом приказа. Соображает киборг или нет, но это будет в любом случае низостью. Асато попытался сформулировать фразы, донести до этой скотины все, что он думал, всю недостойность подобного поступка… но, так и не подобрав слова, обиженно произнёс:
– Я к тебе нормально, а ты… сволочь!
И, развернувшись, решительно пошел собираться. Истинный самурай должен быть выше подлости. За размышлениями о долге и чести истинного самурая мысль — о том что киборг, вообще-то, ничего не должен был рассказывать хозяину, — проскользнула незамеченной. Как и взгляд биомашины ему вслед.
Киборг испытывал двойственные чувства: с одной стороны был доволен, что выгородил человека, придумав ему такое хорошее алиби, сумев отвлечь хозяина от ночного допроса и передачи информации. С другой ему было обидно, что человек его старания не оценил, и даже чуть не ударил – рука дернулась. Хотя ведь не ударил, удержался.
На следующий день отряд добрался до усыпанной круглыми предметами реки. Шли довольно весело, изредка поквакивая на надутого, как самая настоящая лягушка, японца. Несмотря на все воззвания к собственному хладнокровию и к самурайской выдержке, Асато в ответ на насмешки раздавал весьма чувствительные тычки кулаком, так что дорога показалась не такой уж и длинной. Несколько раз натыкались на гигантские следы: четырехпалые лапы с огромными когтями вдавили траву на несколько сантиметров в землю, но, к счастью, сам хозяин следов остался не увиденным и не известным. Да никто и не рвался познакомиться. Зато грибы, встретившие компанию длинными плетями языков, заинтересовали всех, включая хромающего на обе ноги Ричарда.
– Вот интересно, камни на нас ещё не нападали, – проворчал он.
Один из киборгов поднял ближайший камушек и сообщил, что данное существо относится к биологическому виду хитридиомице́тов. Солдаты на удивление дружно решили, что от этого им не легче, и что грибы, охотящиеся на людей, всё-таки неправильно, но для этой поганой планеты явление нормальное. До моста, вернее, до двух: высокого и низкого, шли уже напряженно, оглядываясь по сторонам в ожидании подвоха.
– Не нравится мне это, – заявил Вильямс, рассматривая высокий мост. – Я практически уверен, что с ним что-то не так. Переходим по одному!
Как ни странно, но ни с первым, ни со вторым наёмником ничего не случилось. Даже нервный Ричард со своими киборгами прошел вполне успешно. Когда последний из людей ступил на каменную площадку, мост быстро свернулся, оставив отряду только один путь – вперёд. Наемники быстро встали спиной друг к другу, готовясь к очередной подлянке, хотя грибы прыгать в атаку явно не собирались.
Внезапно по рукаву японца побежали буквы. Заинтересованный таким феноменом, он не сразу вник в надпись: «Если хочешь пройти на ту сторону, убей своего командира – Вильямса».
– А нахрен тебе не пойти? – обалдело выдал Асато и оглянулся.
Судя по лицам бойцов, каждый из них получил какой-то приказ. Асато перевел взгляд на командира. Вильямс провел рукой по глазам, словно сбрасывая невидимую паутину, посмотрел на него и как-то успокаивающе кивнул: мол, все в порядке, прорвёмся.
Ричард тоже смотрел на рукав. Впрочем, Асато вспомнил, что он смотрел туда достаточно часто. И тут всё-таки случились ожидаемые неприятности. Правда, не с той стороны: повинуясь команде хозяина, гарды направили оружие на людей.
– Идите, – приказал Ричард сердито, – пробивайте дорогу. Извините, парни, но мне обещали голову Эрика, если я пущу вас вперёд.
– Сука… – тихо выдохнул Вильямс, скользнул взглядом по своим людям и жестом велел Асато остаться позади. – Вот что, ребята, стрелять только тогда, когда эти твари открывают рот, – приказал командир. – Всё как обычно. Каждый стреляет в своего, и не перепутайте, центральные к центру. Косоглазый, ты гляди, если кто упадёт, твоя задача – помочь ему встать, понял?
– Да, Вилли. – Асато перехватил оружие поудобнее и покосился на киборгов за спиной.
Подгоняемый биомашинами, маленький отряд ступил на мост — и тут же к людям взметнулись темно-бурые плети языков. Иногда твари доставали, и, если первые попадания комбезы еще держали, то второе и третье касание превращало одежду в окровавленные лохмотья. Одновременно заговорило и оружие, причём ни один выстрел не пропадал даром. Проблема была лишь в том, что заряд кончался быстрее, чем противники, которые оказались весьма дальнобойными, вернее, дальне-языко-бросающимися. Когда последний из наёмников шагнул на землю, бластеры сдохли почти у всех. Асато с трудом вырвался из обвивших ноги бурых плетей, а может быть, и не вырвался бы, но его буквально за шиворот выдернул командир. Японец оглянулся на залитый кровью мост и на мертвых тварей, мимо которых гордо прошёл Ричард под охраной невозмутимых киборгов.
Дальше идти пришлось совсем немного: храм, сложенная из грубых камней пирамида с тёмными прямоугольниками входов, стоял перед ними с открытыми дверями. А возле одной из них застыл человек в потрёпанном комбезе с бластером в руках.
– Эрик, – представил незнакомца Вилли. – А у нас заряды бластеров кончились!
***
– Полудурок! Скотина! Предатель! Выпусти меня сейчас же!
Вопли разгневанного паука разносились по коридору. Эрик подставил стул под ручку двери, подперев её, и показал кулак выглянувшему на шум сауришу. Тот развел лапами: сами разбирайтесь, мол, меня это не касается.
– Посиди там, С-маур, – ласково сказал человек. – Люди боятся пауков и тебя могут подстрелить.
– Меня-то только могут, но тебя подстрелят наверняка! Выпусти меня из этой проклятой подсобки, скотина! Там три киборга и куча злобных людей! А ты еле на ногах стоишь! Ты совсем спятил? – С-маур попытался подцепить дверь, но мешали стул и косяк. Двери в Храме, даже в подсобных помещениях, были основательными. – Выпусти меня!
– Ты так орёшь, что я чувствую себя уже двадцать лет женатым, – сообщил Эрик, цепляя на дверь записку: «Не выпускать до вечера». – Ничего… посидишь. Остынешь! Женщинам и детям в бою не место!
– Вылезу – тебе конец, – пообещал разгневанный арран, услышав удаляющиеся шаги человека. – Эй, кто-нибудь! Выпустите меня отсюда! Меня закрыли по ошибке!
В Храме Эрика не только спешно подлечили: то есть залили регенерантом и обкололи стимуляторами, но и выдали ему новое оружие. Местные обитатели, в основном люди, нисколько ему не мешали осматриваться и даже показали, откуда вел передачу диджей, который и давал задания игрокам. Сауриш ему обрадовался, но, сообразив, что человек направляется совсем не обниматься, попытался удрать. Сцапать его за хвост и даже ранить Эрик успел. Потом ему все-таки всучили предсказание: то есть заставили достать из коробки, стоящей по центру зала на низкой колонне или алтаре, несколько кубиков и выперли обратно в медпункт за следующей порцией уколов.
А теперь сауриш опять с ним связался и сообщил, что ему, как Жертве, опять предоставляется выбор: посидеть отдохнуть денек, пока преследователи бегают вокруг здания, или все-таки встретиться с ними вот прямо сейчас. Эрик заявился в зал лично, со злорадством наблюдая, как ящер, не отрываясь от микрофона, приготовился к побегу.
– Все как ты хотел, дорогуша, – пропел диджей, пригибаясь к полу и подергивая хвостом. – Люди практически безоружны и слегка подранены. Видишь, как я тебя люблю! Только больше не надо отрезать мне хвост! Это было неумно и больно! Какой же ведущий без хвоста?!
– Думал, я тебе прощу аррана? Еще раз надо мной пошутишь — и будешь не только без хвоста, но и без гребня! И черта с два ты удерешь: я уже пришел в себя! – Эрик крутанул в руке любимый нож. – Я это сделаю, не сомневайся!
– Скотина ты, – ящер выразительно покосился на свежий шов на хвосте и облизнул морду, – но я тебя все-таки люблю! И с каждой выигранной ставкой все больше! Можно сказать, ты почти завоевал моё сердце! А что ты делаешь с бластером?
– Увидишь! Сейчас тебе этого знать не надо! – Эрик проверил заряд батареи, поправил предохранитель, проверил оптику и даже зачем-то заглянул в ствол. Замурлыкав песенку Тени из ретро-фильма, который он видел на каком-то фестивале:
“Поэтому твои друзья —
Теперь мои друзья,
Поэтому твоя любовь –
Теперь любовь моя.
Поэтому твоя голова –
Теперь в моих руках…
Так, спрашивается,
Кто у кого в ногах?…”
Пальцы незаметно для сауриша загнали под крепление маленький модуль – информационный чип: батарейка и передатчик, ничего сложного. Теперь остался пустяк: подойти на нужное расстояние и, желательно, живым. Ричард бы взбесился, если бы узнал, что все его киборги заражены вирусом, который его сын, при помощи брата, встроил в домашний ИИ, управляющий всеми службами дома, а заодно и в киборгов. Такой сверхнадёжный ИИ, отлаженный лучшими программистами и подчиняющийся только двум людям: его отцу и начальнику безопасности – этому самому брату. Взглянув на вирт-окна, Эрик уточнил:
– Ну что там, подошли они уже?
– Да, милый! Пора! Постарайся не сдохнуть в неравном бою.
Сауриш пристроился за пультом и придвинул к себе окно, где крупным планом был виден отряд. Щелкнул по цифрам на соседнем экране со ставками и заинтересованно на них уставился. Эрик не стал ждать, пока ящер закончит прикидывать: сколько заработает на его трупе? — и пошел к выходу, удивительно небрежно держа бластер за ремень, словно уже ненужную вещь.
Отряд он увидел издалека. Шли устало, иногда кто-то спотыкался, и его подхватывали товарищи. Еще четверо двигались чуть в стороне: человек и три киборга, один из которых откровенно целился в людей.
– Ну что ж! – Эрик изобразил улыбку, более похожую на судорогу. – Вот теперь пора!
Он медленно выступил вперед, опустив дуло бластера в землю. Только бы коды доступа сработали, иначе он труп. Тут главное не думать о возможной ошибке. Киборги подчинятся, никуда не денутся… Так, плевать на киборгов, дело не в них, они предсказуемы. Люди тоже, но закон подлости никто не отменял… Не думать о неудаче! Люди не меняются. Нет разницы между тремя повстанцами, избивающими ногами пленника, и этой компанией. Их слишком много на одного — значит, стрелять не будут, а захотят взять живьем, чтобы отомстить за унижение, за смерть товарищей… Люди одинаковы на всех планетах. Хотя разница есть: сейчас за спиной нет верного Рона, лучшего из боевых товарищей. «Хозяин! Вперед пойду я. Отойди. Ты должен быть за моей спиной. Меня создали для таких ситуаций, не мешайся». Интересно, это тоже была программа субличности? Или Женька оказалась права, и он из “проснувшихся”? А какого хрена не сказал? Да нет, чушь, он бы признался. И, кстати, те что идут с его отцом… они не такие? Еще семь шагов, дальше остановят. Должны.
– Стоять! Брось оружие! – Ненавистный голос отца хлестнул как плетью.
Он пожал плечами, и, резко сжав ремень бластера, отправил его под ноги киборгам. Тройка едва заметно вздрогнула. Активация вируса прошла успешно: киборги сменили хозяина.
– Вы двое стерегите людей, а ты – его, – распорядился Эрик, потом развел руки, шутовски кланяясь: – Вот теперь к твоим услугам! Стреляй, если сможешь! Давай, вот я! Стою тут! Правда, я не привязан, как твои обычные жертвы… Ну же!