До посадки оставалось менее трёх часов, Эрик залип в экраны. А Асато сел почитать, но практически не видел текста, в голове безостановочно крутилось досье владельца яхты. Не был, не участвовал… как будто человек не существовал никогда и вдруг появился — из ниоткуда. Два штрафа, драка в баре, неправильная парковка… Просто ангел во плоти! На почту пришло сообщение. Японец без размышлений открыл его и замер — перед ним было мертвое тело, и фото, немного смазанное, но вполне узнаваемое. Препод откликнулся, прислав доказательство — бесспорное, явное. Тут японец поднял голову и встретил внимательный и злой взгляд Эрика. И по этому взгляду полицейский понял — Ларсен знает всё! И давно принял решение убрать его. Просто решил сделать это не на Дэе, где Асато засветился со своим жетоном, а здесь — в открытом космосе.
— Догадался? Молодец! — одобрил Эрик,— Только уже поздно!
Атака паука была слишком внезапной. Только что он ползал по стенке, и вот уже Асато бьется на полу в липкой паутине, безуспешно пытаясь выбраться, освободить хотя бы одну руку с бластером. Кричать было бесполезно. Они здесь на корабле одни. Умолять? Он перевёл взгляд на бандита — Эрик смотрел на его попытки освободиться с жестокой усмешкой палача, а когда полицейскому почти удалось вытащить оружие — наступил на кисть тяжелым ботинком и кивнул своему восьмилапому другу.
— Заканчивай! Надеюсь, до планеты тебе этого хватит, а потом еще какого-нибудь дурачка заманим!
— Мелковат, но пару дней обойдусь,— щелкнул паук.
Японец удвоил попытки выбраться, но хищник уже приблизился и, помогая себе лапами, принялся заматывать будущий ужин паутиной. Асато стало совсем тоскливо, он, конечно, понимал, что может погибнуть от бандитской пули или хотя бы спасая заложника, но не так, не в качестве живой пищи для аррана. А тот уже перебрался ближе к лицу, присел, давая возможность беспомощной жертве как следует рассмотреть мощные, острые, как иглы, челюсти. А потом сомкнул их на горле, заглушив последний жалобный вскрик…
— Ты чего орёшь? Кошмар приснился?— Эрик встряхнул его за плечо.
— Д-да…— Японец распахнул глаза, задёргался. Эрик помог ему выпутаться из пледа, которым он укрылся, располагаясь на диванчике почитать. Рядом неуверенно топтался паук. Скорее сам напуганный поведением человека, чем агрессивный. Асато потянулся к столу, и товарищ понятливо протянул ему кружку с недопитым чаем.
— Бывает, — философски заметил он,— ты лучше спи в каюте, тут поза неудобная.
— А тебе тоже снятся кошмары? — Руки все еще тряслись, но сердце уже оставило попытки выскочить сквозь рёбра.
— Нет. — Эрик поставил чашку на стол, поднял с пола упавший планшет и положил на диван. — Я не вижу снов. И, глядя на тебя сейчас, очень этому рад!
***
На космодроме они разделили места с несколькими небольшими транспортниками, погрузка товаров на которые шла полным ходом. Едва они сели, как Эрик прыгнул в катер и умотал к приятелю, предупредив Асато, что когда придет груз, его надо принять. Это продукты. Потому что им надо питаться, а разогретые армейские пайки уже из ушей лезут — оба человека готовили не очень съедобно, а С-маура к готовке не подпускали — ребёнок не совсем понимал критерии съедобности человеческой кухни. К тому же если большой паук сам по себе зрелище достаточно жуткое, то большой паук с ножом — зрелище уже сюрреалистическое. К счастью, по словам Эрика, кибер умел немного готовить, во всяком случае в рейдах он дежурил наравне со всеми.
Сидеть в корабле было скучно, и японец решил погулять. Для начал он попытался привлечь к этому делу С-маура. Паук запросил данные по базе, некоторое время изучал голографии «живописных видов», в виде бесконечной бетонной полосы, двух убитых жизнью пивных и конечно центра данного мира — здания космопорта. После чего отказался, заявив, что ничего привлекательного для себя, как для интеллектуального хищника, не находит, потому что природы, кроме пластиковых растений нет, а аборигены не съедобны. Они в основном происходят из бывших военных, а то количество этанола, что содержится в их хорошо проспиртованных организмах, вредно для юного гения, коим он, без сомнения, является.
— Так что делать мне там нечего! — подвел итог прочувствованной речи арран. — Иди погуляй, не может же быть среди такого количества представителей твоего вида ни одного интересного! А я займусь приемкой товара.
Асато выбрался из корабля, уточнив предварительно, что вредная лошадь его пустит назад. Хейзер некоторое время вслух высказывалась, что она до сих пор, кроме хозяина и лабораторных образцов на корабль никого и не пускала, но потом милостиво согласилась, что так и быть — откроет.
Недалеко располагалось приземистое здание космодрома, похоже, переделанное из склада. Или наоборот, его сперва пытались переделать в склад и построить новое, но потом решили, что и так сойдет. Состояло оно из двух частей: традиционно-стеклянной, для лучшего обзора, и пристроенной из пластика и бетона, совершенно не подходящей к первой. Рядом со второй половиной было что-то вроде рыночка — палатки и прилавки стояли в несколько рядов, уходя вдаль. Каждая палатка была оснащена терминалом, где можно было посмотреть и заказать провизию для дальнейшего путешествия. Так и не став оживленным центром, свое назначение оптовой продуктовой базы станция выполняла — над головой рассерженными шмелями носились грузовые челноки, доставляя грузы. Японец подошел ближе к прилавкам, рассматривая голографии товара и читая рекламу: «мороженное мясо, вкусное, как спирт!» торговец, пожилой отставник, явно знал, что пишет — у его палатки стояло сразу три таких же побитых жизнью и космосом военных. «Свежие сушеные фрукты!» — Асато сгреб горсть из открытого «на пробу» мешка и побрел дальше. «Все для обучения новобранцев! Щетки, ломы, метлы!» — радовал следующий павильон. Сидящий там дядька помахал единственному клиенту рукой и протянул рюмку, в которой на дне плескалось что-то коричневое.
— Я ничего не покупаю! — отказался японец.
— А я ничего и не продаю! — оскалился гостеприимный продавец. — Все же по инфонету заказывают, даже не садятся, так что считай впустую тут сижу!
Над головой подтверждающе прогудел еще один грузовик, отправляясь к силовым воротам выхода в космос.
— А зачем тогда сидите? — Попытался уловить логику аборигена Асато.
— Как зачем? — Мужик осушил предлагаемый напиток и налил еще раз — из большой канистры с надписью “техническое”, окончательно убедив японца в правильности отказа от угощения. — Запомни, парень, мужчина должен быть при деле! Так ты точно не будешь? Тогда вон тем мужикам скажи, что я угощаю. Они точно будут!
Еще немного побродив среди прилавков и получив свою долю общения с соскучившимися по чужакам торговцами, японец наконец добрел до одного из упомянутых кабаков. Названием владелец не заморачивался, просто нарисовал большую пивную кружку на стене и от нее провел стрелку к дверям. Сидячих мест не было, предполагалось, что посетители стоят за высокими серыми металлическими столами по четыре человека максимум. Заказав себе пива, Асато притулился в углу за столиком. Посетителей было немного. Весьма потасканная тётка, лет на двадцать старше самого японца и совершенно точно вдвое тяжелее, поставила перед ним заказ. Подумав, подняла кружку и провела по столу грязной тряпкой, наведя таким образом ритуальный порядок и смахнув крошки. Асато сделал первый осторожный глоток, когда тяжелая рука подавальщицы опустилась на его пятую точку. Пиво ухитрилось четко встать поперек горла, задушив пронзительный вопль протеста.
— Повезло, красавчик, а? — Подтолкнула его локтем служительница Бахуса и, покачивая бедрами, поплыла к следующему заказчику.
— Да уж, — хрипло выдохнул Асато, пытаясь продышаться и оглядывая посетителей в поисках сочувствия. И едва не поперхнулся второй раз, в глазах посетителей была тяжелая, пристальная зависть к более удачливому самцу… сообразив, что так недалеко и до разборки за «прекрасную брунгильду», японец поспешно сделал еще два глотка, приложил карточку к приваренному к столу и зачем-то еще и дополнительно закрепленному цепью терминалу и постыдно сбежал обратно, на «Кельпи». В конце концов, ему нужно было принять груз, не хорошо переваливать свои обязанности на арранского подростка!
Эрик примчался следом за ним, взлетел по ступенькам, едва не сыпля искрами от злости. Следом поднялся и киборг, среднего роста тёмно-русый парень с приятными, хотя и не особо запоминающимися чертами лица. Обычный, средний человеко-тип, таких на улице десяток встретишь. Неизвестно, что ему перед этим сказал хозяин, но когда они вошли, киборг механическим голосом заканчивал фразу:
—…в случае более серьёзной поломки вы всегда можете обратиться к производителю для ремонта или замены вашей техники. В случае обращения по поводу утилизации устаревшего киборга модели “SAI” корпорация готова выплатить владельцу компенсацию. Или предоставить новую, более совершенную и отвечающую потребностям человека модель со скидкой.
— Не нужна мне твоя КЭЙС-МИ, сам пристрелю,— рявкнул Эрик, и уже спокойнее приказал: — Так, это Асато, он лицо с правом управления и получает категорию «свой».
Киборг, игнорируя хозяйское недовольство, утопал к каютам, правда, довольно быстро вернулся и, глядя пустым машинным взглядом, сообщил:
— В случае проживания в помещении асоциальных людей или большого количества животных рекомендуется произвести санитарную обработку, для предотвращения появления насекомых или иных паразитов.
— Не обижай С-маура, он теперь наш врач, — огрызнулся Эрик, бросая тоскливый взгляд в сторону кухни, ему не хотелось вставать, но хотелось кофе. — И перезапусти программу субличности, опять глючит.
Киборг понятливо коснулся кофеварки, программируя, но от ответной фразы не удержался:
— Хозяин, отправляясь на Дэю, ты сказал, что имеются проблемы. Но позволю себе напомнить, что когда они имеются с головой, то лучше обратиться к специалистам, — — и, не меняя ни скорости речи, ни интонации, перешел к следующему вопросу: — Асато тоже будет кофе или что-то еще?
— Зеленый чай, пожалуйста,— вежливо сказал полицейский.
— Рон, — Эрик отвлекся от тоскливого созерцания стола, — не уймешься, опять поставлю женскую субличность! Понял?
— А ты уже ставил? — Асато представил себе киборга, с голосом вдохнувшего гелий клоуна, и ужаснулся.
— Нет, — неожиданно сердито перебил открывшего рот хозяина киборг, — он уже хотел это сделать!
Кукла вела себя странно, откровенно хамила. Если б он был человеком, японец решил бы, что парень обижен на… Тут Рон появился, таща три чашки сразу. Две он держал в руках, а одну пирамидой установил поверх и все это водрузил на стол, не расплескав ни капли. После чего почтительно вручил каждому свою — Асато с бледно-золотистым напитком, Эрику — с чёрным, как ночь, а себе с белой шапочкой пены из взбитых сливок. И медленно, с наслаждением, отпил. Асато посмотрел, как киборг сдувает пенку, случайно встретился с ним взглядом и, опешив, чуть не ляпнул: «Какая программа, он же разумный! “Проснувшийся!”». Сэй смотрел больными глазами измученного человека. Человека, пережившего предательство. Именно вот таких проснувшихся киборгов с развитым мозгом и отыскивают агенты КЭЙС-МИ — шалтеры «выключатели». Брак, подлежащий изъятию фирмой-изготовителем. Эрик, помрачнев, уставился на японца, и тот прикусил язык.
— У него очень хорошая программа, Асато,— с тяжёлым вздохом сказал Эрик. Сначала Женька носилась с идеями разумности их киборга, а теперь, судя по выражению лица, эта же мысль посетила его напарника.— Мы очень долго её настраивали и обучали. Это диверсионная машина с набором программ. Ты не представляешь, как я эту его субличность натаскивал, думал спячу! И похоже, перестарался, на него теперь кэйсеры реагируют, как мухи на любимый продукт! А это просто кукла производства КЭЙС, обычная кукла, понимаешь?
Асато вспомнил недавний кошмар и судорожно кивнул.
— Да, понимаю, просто кукла!
— Вот и хорошо. Рон! — киборг повернул лицо с белым ободком вокруг губ к хозяину, ожидая команды. — Приготовь обед, мы весь полёт армейскими пайками питаемся! И облизнись, опять вся морда в сливках!
— Есть приготовить обед.— биомашина повернулась и ушла на кухню, оставив недопитую чашку…
— Не стал есть у Пауля, — объяснил Эрик, видимо, чтоб друга не обвинили в отсутствии гостеприимства. — У него как сядешь за стол, так через неделю только протрезвеешь, а мне оно сейчас ни в бордель, ни в войска федерации! Поэтому я голодный, непоенный и злой! Рон, ты слышишь, это тебя касается!
Киборг выглянул, убедился, что речь хозяина не несет конкретных выраженных приказов, и спрятался обратно в кухню. Зато через полчаса Асато в полной мере оценил коварство Рона — киборг поставил на стол две тарелки. Заглянув сперва в них, потом на физиономию Эрика, Асато постарался не расхохотаться, настолько явной была месть «неразумной машины».
— Сэй, что это? А что-нибудь нормальное не мог приготовить? — Эрик довольно мрачно уставился в тарелку, точнее на макароны с сыром. Макароны были ярко-зеленые, а сыр — не менее ярким, только синим.
— Требуется пояснение для системы самообучения субличности. Понятие «нормальное» не входит в базовый словарь системы.
— Рон! — проиграв блюду в гляделки, воззвал к биомашине Ларсен: — Ты это сам пробовал?
— Оценка киборга не может считаться удовлетворительной согласно человеческим вкусовым стандартам в связи со всеядностью первого, — последовал ответ, от которого Эрик едва заметно вздрогнул и пожаловался японцу:
— Вот ты представь, когда он у нас в диверсионной группе так заговорил. Я думал, меня сержант там же и закопает, так его перекосило. Но он подумал на кибертехника. Тот выжил, но Сергеича побаивался.
— Данная инновация заложена в систему самообучения для последующего улучшения контакта с людьми. Упомянутый сотрудник КЭЙС не имел отношения к пополнению моего словаря. Он не обладал достаточным умственным развитием даже для понимания менее сложных словесных конструкций,— тем же тоном возразила машина.
— Ну конечно, он идиот, а ты умный! — Эрик почесал затылок, спохватился: — Ты меня не заговаривай, что это в тарелке такое? Оно вообще съедобно? Лучше армейский паек разогрей, а это съешь сам! Или Асато угости, вроде бы японцы едят все.
— Информация не подтверждена. Факт всеядности относится больше к китайской, чем к японской кухне, — ответил вредный киборг, опередив открывшего от возмущения рот азиата. — Имеются литературные источники, указывающие на употребление китайцами потусторонних существ, к сожалению документального подтверждения данного обстоятельства…
— Кругом! Марш! — Эрик повысил голос, и киборг четко повернулся и удалился, чеканя шаг в направлении стены, в которую благополучно и врезался.
— Система рекомендует подачу команды о прекращении движения, — посоветовал он, не оставляя попыток пройти вперед.
— Стой смирно, идиота кусок! — со стоном согласился Ларсен и повернулся к изумленному Асато. — Не понимаю, где он всей этой дряни набрался. Ведь нормально функционировал, отладили его, как часы! Янодские… и опять! Согласись, то, что я эту железку не утилизировал, говорит о моем практически ангельском терпении. Только вроде настроишь — и опять все слетает! Надо было соглашаться и сменить его на новую модель!
— Напоминаю, что предложение об утилизации данного оборудования было отклонено хозяином по причинам психологического дискомфорта и излишних энергетических затрат в связи с необходимостью допускать новый объект в свое личное пространство, что указывает на консерватизм, психологическую зависимость и ограниченность, — опять высказался кибер, глядя в стенку.
Эрик зарычал и, прежде чем Асато успел вмешаться, метнул в спину спокойно стоящему киборгу нож. Сэй сделал полшага в сторону и так же, не оборачиваясь, поймал его за лезвие.
— Замедление реакции на раздражитель — семь процентов, силы и точности броска — три с половиной, — равнодушно доложила биомашина, доведя хозяина почти до невменяемости.
— Ты же сказал ему замереть, — наконец Асато обрел дар речи, и заодно встал так, чтобы Эрик больше ничего не мог в киборга метнуть. Может, и глупо, но ему так было спокойнее.
— Осуществлен отданный ранее приказ: «Рон, если я в тебя выстрелю или нож швырну — ты должен увернуться. Понял? Мне надо будет выпустить пар, а не твою шкуру продырявить!» — процитировал сэй голосом Эрика, а потом зачем-то добавил явно из другого блока. — «А теперь пошел нахрен, ублюдок, а то реально огребешь, и мне баба за тебя яйца оторвет».— и продолжил уже своим нормальным голосом. — Полагаю, за отсутствием человеческой особи ХХ вида, вторая часть приказа может считаться недействительной? Хотя простейший расчет применения сил показывал невозможность исполнения этой угрозы данной особью без применения специальных приспособлений.
Судя по лицу Эрика, от расправы киборга спасло только присутствие еще одного готового вмешаться человека.
Видимо, под влиянием стресса мир перед глазами японца завертелся осколками и замер, сложившись, как мозаика – он понял, как может не только реабилитировать себя в глазах дяди, но и совершить настоящий, достойный предков-самураев подвиг. Две избранные им мишени показались слишком мелкими! Галтрани давно не слышно и не видно, Ричард мертв, но Эрик – вот он, сидит спокойно, никуда не бежит, охотно делится прошлым… Ну, а если все-таки рискнуть? Убедить этого ученика убийцы помочь? Показать, что честная жизнь лучше.
– А ты не хочешь, – Асато напрягся, как кот у мышиной норки, – превзойти наставника?
– Ты смеешься, коп?! – искренне удивился Эрик настолько примитивной ловушке.
– Мне дали наводку на одну пиратскую банду, недалеко отсюда. Красавчик Себастьян, слышал, может быть? – сейчас Асато готов был нести любую чушь, только бы Эрик принял, позволил остаться рядом с собой.
– Он партнер моего отца, – ответил ученик убийцы, слегка сутулясь и внимательно рассматривая пол под ногами. – Я бы с радостью выпотрошил и его, и всю его банду, но есть одна проблема. Они сидят не на поверхности планеты, а в катакомбах, и хрен их оттуда добудешь. Команду надо собрать, полицию подключить! Ну, или хотя бы устроить воронку на половину несчастного шарика, чтоб даже памяти не осталось. Но боюсь, правительство нас не поймет. Хотя ты прав: сейчас, после смерти Ричарда, он будет искать новые контакты… Можно поймать… Но нужно нестандартное решение.
– Я тебе сейчас одну баечку расскажу, может, она тебе что-то подскажет, – вкрадчиво начал Асато, внимательно глядя собеседнику в лицо и отслеживая все его эмоции. – Когда я учился, попали мы в историю. Была свадьба. И хозяева, и гости были не в ладах с законом, но относились к трудноуловимым личностям. Свадьба проходила в одном из гостиничных комплексов Новой Земли: куча охраны, киборги, видеокамеры и прочие системы наблюдения. И там появился убийца. Прошёл по приглашению, как гость, как потом выяснилось. Он выпустил восемь пуль, это такие свинцовые шарики, из оружия конца 19 начала 20 века! В родителей жениха и невесты, ну и в новобрачных тоже. Все насмерть. А потом прыгнул на подоконник, бросил в комнату две гранаты – того же периода, как показала экспертиза. Успел подняться по веревке наверх за секунду до взрыва! И исчез на крыше.
– Ну, гранаты понятно, в помещении штука хорошая, отполировать после стрельбы. – согласился Эрик, вытаскивая из ножен и подкидывая самый обычный нож, с серым лезвием, старый и без всяких технических наворотов, даже не вибро…. – Но это действительно байка, куда может исчезнуть человек с крыши? Улететь на флайере если только?
– Да не было флайера! – Асато поморщился, воспоминания о бесплодных поисках были неприятны. – Нас тогда всех выгнали обыскивать окрестности, может, хоть что-то от этого типа останется. И ничего, как сквозь землю провалился. Так ещё и тот, кого подозревали, Галтрани, имел железное алиби, его видел весь полицейский участок, куда он припёрся из-за сбежавшей лошади! Мы тогда гадали, то ли кто-то нашел доисторический склад оружия, то ли машину времени всё-таки изобрели. А вот на воспитанника как-то не подумали, ученики у него вроде никуда не отлучались. Решили, что подражатель!
– Ну, как дети малые, – Эрик преувеличенно удрученно вздохнул, играя лезвием. – Ты лучше подумай, кто мог опознать в доисторической железке оружие. Киборг? Человек? Улетел тоже элементарно. Главное в парашюте то, что его ваши хваленые приборы и камеры не засекли! То есть никакой электроники. И вообще, зачем ты мне это рассказал?
Полицейский прикусил губу, замялся, рассматривая этот же самый нож. Несовременный. Простой. Старый, почти как то самое оружие. Мысль заставила похолодеть, но размышления к делу не пришьешь. Нет доказательств кроме ножа, только если подтолкнуть его, если не к признанию, то хотя бы к исправлению. Асато подумал, что пошел бы на многое, чтоб направить этого человека на правильный путь. Это действительно поступок, достойный самурая. И искупление ошибок, которые он сам совершил.
– Я просто… подумал, что с таким человеком можно было бы и базу пиратскую вдвоём штурмануть! Ну, или хотя бы главаря захватить.
– Ой, парень! Умеешь ты задачи ставить! Давай я тоже расскажу тебе одну байку, от нашего мудрого сержанта.
Хитрость копа показалась Эрику немного детской, с другой стороны – это было интересно. Сейчас, когда его борьба закончилась, он вдруг понял, что не знает, что дальше. Цель достигнута. Все, что он хотел – сделано. И… – и все? Полицейский принес ему выход на блюдечке. Новую борьбу, с новым противником. Прямо тут, рядом. У себя под боком. А надоест – так главное от тела избавиться так, чтоб никто не нашел. Осталось только выразить согласие с новым знакомым:
– Однажды Сергеичу пришла в голову мысль. И мысль была, что третья рота должна познать основы рукопашного боя. Начал он лекцию так: Боец третьей роты, чтобы вступить в рукопашный бой с противником, должен: проиметь огнестрельное и холодное оружие, броник и обувь; найти совершенно ровную площадку, без единого камня и палки; встретить на этой площадке такого же мудака и с ним вступить в рукопашный бой!
– Мудрый человек твой сержант! Я очень рад, что ты со мной! – Японец протянул руку собеседнику, и тот её пожал с видом бывалого заговорщика.
– Наверное, я тоже. Не умею сидеть на месте, не дано мне… Ну что, подлечишься и на взлет? У меня свой корабль. Попробуем покружиться по космосу, придумать что-то умное… Только мне надо Рона забрать, я без него на боевую операцию не сунусь. И так на душе неспокойно, хоть и знаю, что с ним все в порядке. Так что вылетаем послезавтра.
– Люди, я вас укушу, – подал голос пуфик, разворачиваясь в полноценного и разъярённого аррана. – Эрик! Тебе не стыдно? Кто тут уверял меня в дружбе, а теперь с первым же встречным собрался куда-то лететь?
– Эй, малыш! Ну, мы же к пиратам! Там неинтересно, будем лазать по подвалам, и всех встречных убивать. Ещё неизвестно, выберемся ли живыми!
– Без меня точно не выберетесь. А я уже придумал, как! – Арран распушился ещё больше. – Мне надо с родителем поговорить, и если я уговорю его помочь, то вы меня берёте с собой! Хорошо?
– Ну, – Эрик подмигнул Асато, – если помощь будет существенная…
– Будет! Без меня не улетать! – и паук изо всех сил рванул из комнаты.
– Ты действительно хочешь взять с собой это насекомое? – уточнил японец. – А проблем не будет?
– Будут. Но, по большому счету, нет разницы, тащить с собой одного ребёнка или двух!
Дверь банка закрылась позади. Вот и все. Каждый получит свое: брат — вожделенную финансовую империю, а он — свободу от нее.
Ни один человек не заметил, как щупая на шее мертвого Ричарда пульс, он сорвал и
припрятал еще и флешку. Ту, которую отец всегда носил с собой. С кодом ко всему его богатству, ко всем предприятиям и инвестициям. Как подобрался Стейн, когда он поднес к экрану дурацкое розовенькое сердечко — много лет назад мать подарила его отцу на встрече выпускников. Не драгоценности — обычную флэшку с письмом. Она всю жизнь сопровождала отца, как и их общий драгоценный цветок — женщина, которую они охраняли все трое, которая так никогда и не узнает, что же происходит в окружающем их мире. Их Орхидея…
Он показывал ее брату и с усмешкой смотрел, как Стейн протягивает к экрану дрожащие пальцы. Ты уязвим братец, уязвим…
— Сколько ты хочешь, Эрик? — Бывший начальник безопасности, а ныне законный наследник отца, Стейн Ларсен не сразу сумел взять себя в руки и успокоиться.
Флэшка едва не выскользнула из ослабевшей руки брата, наемного убийцы, солдата… человека, который сейчас держал его за горло и которого он, единственного, не мог контролировать.
— Знаешь, Стейн — я думаю об этом… и пока не знаю.
— Тридцать процентов?
Брат слегка пошатнулся. Грязный окровавленный комбинезон и осунувшееся лицо превращали его из живого человека в персонажа какой-то жуткой компьютерной игры. Отрицательное движение головы.
— Пятьдесят? От всего бизнеса! Подумай, это очень хороший кусок, половина всех активов отца! — Стейн подается вперед, на его взгляд это лучшее предложение. Братья- партнеры. И конечно, он сам в роли управляющего всем. Главное, чтоб Эрик отдал данные.
— Знаешь, я, кажется, придумал желание. Скажи матери — солги как всегда,– что у меня все хорошо. Пусть обрадуется. И что я скоро приеду. А это — розовое сердечко взлетает в воздух, крутится… падает обратно в ладонь. — Забирай так, не нужны мне твои активы.
Флешку увезет курьер, он… он возвращается на свой корабль и забирает своего киборга. Каждый в принципе остался при своем. Не так и плохо, выскочить из такой ситуации без потерь!
***
Остаток дня и утро Асато потратил на попытки выяснить, кем же на самом деле является Эрик Ларсен. Найти хоть что-то, дающее представление о его новом товарище. Похоже, тот действительно не попадался полиции. Максимум, который удалось обнаружить — один штраф за драку в баре, два за полёты и один за парковку, вернее за то, что сел мимо неё — на дерево. Японец сосредоточился не на штрафах, а на попытке совместить события вокруг этих штрафов. Заодно послал запрос бывшему преподавателю в академию, с которым у него были хорошие отношения, и попросил разузнать об этом типе. Ну хоть что-то. А сам, пользуясь полицейским жетоном, запросил доступ в электронный всегалактический архив. Так. В баре. Пару человек оглушили, пятеро в больнице, один убит — проломили череп кружкой. Интересно, это заказное или нет? Убитый не какой-то крутой мафиози, обычный… кто? Отставник. Военный. Прапорщик. Кому он нужен, такого заказывать. Может, и правда случайность?
Полёты. Где его засекла камера. Два раза в одном и том же месте. Убийств нет. А что есть? Есть самоубийство спустя месяц. Не там, рядом. Совпадение или все-таки нет?
Парковка. Почему не сел? В то, что трезвый человек может вот так, от нечего делать, сесть на дерево, Асато не верил. Зато обнаружил, что Эрик провёл три дня в больнице — здорово расшибся в результате аварии. Поблизости убийства — ну, город крупный, куда без них? Сводка из ближайших районов не радовала. Слишком много потенциальных жертв! Нищих Асато отмел сразу. Зато остальной набор радовал: кутюрье, певец и главарь уличной банды. Совпадение или нет? Он даже сходил к бывшим товарищам в тюрьму и вышел оттуда почти напуганным, и обогащенным такой информацией, хоть и бездоказательной, что легендарный Влад Цепеш показался просто невинным дитятком. И главное, непонятно, где Эрик находит время на все эти злодеяния. Посмотрев на часы и решив, что сходит уже с ума от собственных подозрений, азиат собрал свой скудный багаж и поехал на космодром.
Корабль он нашел без труда: небольшая яхта, на боках закрытые пушечные люки. Видно, что не просто так летает, есть и подозрительные подпалины и вмятины. И название странное: «Кельпи». Сам хозяин сидел на ступенях, придерживая руками здоровенные наушники, рядом болтался золотистый ящер и что-то говорил. Увидев японца, Эрик помахал ему рукой и удрал внутрь. Ящер последовал за ним, и когда Асато вошел, то услышал его голос:
— Ну разве нельзя хоть одним словом намекнуть, чем же вы собрались его кормить? Это же нужен живой корм, они по-другому не едят! Уже триста против одного, что вы и до соседней планеты не дотянете, он вас сожрёт! Но я думаю всё-таки поставить на вас. Меш говорил, что вы очень странный человек, и он прав! Это кем надо быть, чтоб пробовать жратву аррана? И как вас только не вырвало! Нет, конечно, вы сорвали хороший куш, но предупреждать же надо! Как вообще такое можно было есть?
— Всё лучше, чем двухдневная падаль без термообработки, — вздохнул Эрик. — Асато, будь хорошим мальчиком! Дай этому болтуну по башке и сунь в карцер, думаю, на пару дней его аррану хватит!
Японец кивнул и, стараясь не думать, зачем тут карцер, шагнул к сауришу, замахиваясь рукоятью бластера. Но тот, ловко вильнув в сторону, выскочил прочь.
Эрик занял кресло пилота и указал японцу на соседнее.
— Ты едва не опоздал. Взлетаем. Потом я тебе покажу каюту. Иначе опять кто-нибудь припрется.
— А где С-маур?
— У себя в каюте. Он еще не летал ни разу, поэтому просто спрятался. Но какой настырный ребенок! Поднял на уши полпланеты, пробил это как научный эксперимент и всё-таки увязался с нами: типа арраны не летают, потому что они едят живую добычу и дураков, желающих запихнуть с собой такое на корабль, нет. Зато у нас теперь отлично оборудован медотсек, малыш в этом шарит. — Гравитация вжала их в кресла, корабль с тяжелым гудением оторвался от земли, взял разгон. Эрик потянул на себя штурвал, увеличивая расстояние с поверхностью планеты, переключился на орбитальные двигатели. На приборы он практически не смотрел, ощущая корабль как часть себя.
— А что там ящер намекал про то, что он нас съест? — Асато решил, что раз самый сложный момент — взлет – прошел, можно и продолжить беседу. — Арраны вроде бы относятся к цивилизованным расам.
— Не волнуйся. Мы с ним придумали, как решить проблему. — Эрик покосился в сторону кладовки. — Сейчас главное — побыстрее таможню пройти, а дальше дело техники! Хейзер, что у нас там с очередью?
— Перед нами трое, — ответил искин, в вирт-окне плеснулась вода, из которой высунулась лошадиная морда.
— Ах да, Асато, предупреждаю, у Хейзер отвратительное чувство юмора и много ресурсов. Поэтому запомни обстановку вокруг и не пугайся, что бы ты ни увидел. А то у меня двое ребят тут заснули на полу, а проснулись в джунглях Флоресты. Чуть в космос не выскочили без скафандров!
— Я пошутила, у людей просто не было чувства юмора. — сообщила Хейзер, плеснув рыбьим хвостом, которым заканчивался лошадиный круп.
— Странный искин,— стандартные искины наемников обычны были фигуристыми девицами, скрашивающими долгие ночи среди холодных звезд, а зачем нужен этот монстр? Эрик явно угадал его мысли, потому что поспешно сказал:
— Это не моё! Предыдущий владелец изучал мифологию, вот мне и досталось вместе с кораблем. Там еще и медицинский отсек странный, я половины не понял, но С-маур уже все осмотрел и остался доволен. И карцер тоже — не мое изобретение. Я сперва никак не мог найти, как эту лошадь убрать, а потом привык. Хейзер, что у нас там?
— Привык он,— хрипло булькнул монстр, высунув морду из виртуальной реки,— да если б я тебе не блокировала первые месяцы поиск других обоев, меня бы уже в живых не было! Наша очередь. Сейчас нас просканируют — и в путь!
— Я думаю,— серьезно сказал Эрик, поворачиваясь к Асато — они со С-мауром друг другу понравятся. Пошли ребёнка добывать, всё-таки это его первый полёт!
Каюта, в которой расположился паук, напомнила фильм ужасов — в ней не было койки, зато была паутина от потолка до пола, затянувшая всю заднюю часть помещения. Сам хозяин апартаментов на гостей явно рассчитывал: передняя была свободна, и там стояло два стула и тумбочка. Паук осторожно спустился вниз, уточнил:
— Уже взлетели, капитан?
— Да,— Эрик протянул руки, и арран доверчиво перебрался на него,— пойдём, сейчас проходим таможню и уходим в гиперпространство — это зрелище пропускать нельзя!
В рубке арран расположился на диванчике и смотрел всеми широко раскрытыми глазами, как скользит по кораблю сетка сканирующей установки. Эрик передал координаты для прыжка через гиперпространственные врата, Потом на экране возник представитель таможни — человек.
— · «Кельпи», простите, но у нас тут небольшой сбой, не могли бы вы принять счет для оплаты за пользование нашими воротами вручную ,— начал он, нетерпеливо постукивая по панели управления.
— Да конечно, нас не затруднит.— Эрик к удивлению японца не стал ничего записывать, а просто ткнул в личный коммуникатор, перечислив оплату.— Благодарю вас за заботу.
В темном пространстве космоса расползлось светящееся пятно, переливаясь алыми, синими и золотыми всполохами. Эрик направил Кельпи в темную середину гиперпространственных врат, и корабль словно затянуло в сияющий водоворот, чтоб выбросить в указанной точке — возле одной из многочисленных станций, даже не удостоенной своего названия, а только обычной аббревиатуры: обозначенной как WM-2414.
— Красиво.— Асато прыгал уже не раз, но никак не мог привыкнуть к красоте распахивающегося перехода.— С-маур, что скажешь?
— Восхитительно, это… срочно нужно решить проблему с полетами арранов! Несправедливо, что именно наша раса лишена такой красоты! А сауриши и люди— летают! — Завороженный зрелищем паук обнаружился на спинке пилотского кресла, откуда и любовался вытянутыми прыжком звездами, словно стенами туннеля окружающими корабль.— Только я не понял, что у нас произошло с таможней?
— Да ничего, просто они предупредили нас азбукой морзе о крайне опасной ситуации на корабле.— Эрик повернулся к нему, почесал головогрудь, как потрепал любимую собаку. Подмигнул расплывающемуся в улыбке Асато, до которого уже дошло, что подразумевал таможенник.
— Да? А чего он испугался? Кто вообще может вам угрожать, если я тут? — Арран, неторопливо переставляя мохнатые лапы, вернулся на диван. И вдруг возмущенно подпрыгнул:— Это не правда! Я нормальный цивилизованный представитель своей расы, я не собираюсь вас есть!
Асато с Эриком дружно расхохотались, а возмущенный несправедливостью обвинения паук раздулся, меняя цвета, как большой пушистый анимированный пуфик и, подняв к потолку передние четыре лапы, воззвал:
— Люди!!! Двуногие! Ну что вы все время ржете?