За пять минут до отправления перед «Кельпи» остановился флаер. Выскочившая из него крашеная блондинка навевала мысли о нетяжелой профессии, а совсем не о деловых посланиях. Один только ее бюст мог без преувеличений служить носовым украшением любого фрегата. С ней вместе выгрузился мужчина, на котором военная форма смотрелась бы куда лучше, чем костюм. Он вытащил девять чемоданов в рост человека и еще три маленьких. На Асато мужчина посмотрел с сомнением и легкой брезгливостью.
— Слышь, ты, а где господин Ларсен? — спросил он.
— Сейчас позову. А вы кто?
— А тебе какое дело, капитана зови!
Незнакомец откровенно хамил, рисуясь перед спутницей. Та жевала жвачку и смотрела в пространство, ожидая, когда же наконец можно будет загрузиться. Несмотря на кукольную красоту, выражение ее лица могло сделать честь любому киборгу, а светлые глаза соперничали безвоздушным пространством с космосом.
Японец отступил, а на его место тут же встал Рон. Был ли этот человек обещанным курьером или нет, но не нравился он полицейскому категорически, слишком уж напоминал классического шестерку-быка.
Эрик нашелся в медотсеке, где он помогал С-мауру разложить запас медикаментов по шкафам. Узнав про явление клиентов, он положил последнюю пачку на соответствующую ей полку и, посмеиваясь, отправился их встречать. У шлюза Рон вполне достойно держал осаду, когда люди подошли, до них как раз донесся конец диалога.
— … да ты должен мои команды с полуслова выполнять, тварь механическая, или я заплачу, и твой хозяин тебя сдаст обратно! Быстро пустил нас внутрь, тебе сказано, тварь!
— Если вы не перестанете производить избыток вербальной энергии, то она рискует под давлением обстоятельств возвратиться к вам в виде кинетической, — размеренно-механическим голосом отвечал Рон.
— Все, сэй, я тут, вернись на место, — разрешил Эрик, хлопнув киборга по спине, — так чего надо-то, злобен молодец?
— Твой кибер сам-то понял, что сказал? — клиент слегка запыхался, пытаясь одолеть лингвистическое построение биомашины.
— Ладно, побуду переводчиком. Он тебе сказал: не пустит, а будешь хамить, получишь в табло. Понятно? У него есть разрешение применять силу.
— Ни хрена себе ты ему прогу влепил! А на кой?
— От таких, как ты, помогает. Ладно, так чего ты от меня хочешь-то?
— Куклу продай! Ну или скачай с него эту хрень, господь делиться велел! Поставлю куда-нибудь!
— Мне твой господь ничего такого не говорил, а киборг не продается. Давай по существу, чего надо?
— Телку мою захватить сможешь? На Новый Милан, на показ мод.
— Не планировал я туда… ну ладно, загоняй в стойло. — Эрик посторонился, пропуская красотку.
Она, ни на секунду не переставая жевать, заученно улыбнулась и поднялась по ступенькам внутрь. Рон помог затащить чемоданы, спутник девицы прошелся по кораблю, оглядел каюту, сморщился и уже на выходе сказал ей:
— Вот, опоздала, дура, на нормальный корабль! Наводила марафет, теперь лети на этом корыте, овца!
— Да па-аумней тебя буду,— пропела телка и опять демонстративно «ушла в астрал».
Асато посмотрел на девицу, на ее друга, на Эрика и осознал, что ничего не понимает. От слова совсем.
Спутник девицы вышел из корабля, подождал, пока закроется шлюз, и сунул руку под днище, прикрепив небольшую коробочку… Его работа была сделана. Уже взлетая, он позволил себе помечтать о том, что теперь сможет оставить опостылевшую работу. За те деньги, которые ему обещали, можно будет не работать больше никогда. Может быть, даже купить собственную яхту, и… Голубая молния перечеркнула двигатель машины, вспыхнуло топливо. Флайер рухнул на землю горящим болидом, по инерции распахав ее, оставляя черный жирный след…
По вирт-экрану бежали колонки цифр. Эрик некоторое время смотрел на них, качая головой. Потом вздохнув, пробормотал непонятно:
— Ну как дети малые, честное слово!— Повернулся к Асато и представил ему девицу, сидящую на диване с тем же пустым взглядом.
— Диана. Спецкурьер моего брата!
Гостья резко ожила, вскочила, с визгом бросилась к нему на шею и повисла, оторвав ноги от пола, сверкная двадцатисантиметровыми металлическими шпильками.
— Ну ты дал, Эрик! Это же полный… ну ты козел! Мы же тебя похоронили уже раз десять! И сейчас, когда шеф сказал, что я полечу с тобой…
— Дианочка, солнышко, один вопрос, какой курьер — настоящий? — Эрик осторожно отцепил восторженную поклонницу.
— Я. И ты должен меня дотащить до этого Милана! Любой ценой! А что за милый мальчик с тобой?
— Асато, полицейский под прикрытием. Ты же знаешь, зачем спрашивать?
— Я знаю, кто он, — надулась блондинка, послав онемевшему полицейскому воздушный поцелуй. — Но откуда мне знать, кто он здесь?
— Прошу прощения, — склонил голову азиат.
Эрик улыбнулся:
— Не обращай внимания, Диана отличный специалист и незаменимый агент.
— С такими данными? — вырвалось у японца, и он покраснел от собственной бестактности.
— Асато, красавчик, — блондинка надула губки и повернулась к нему спиной. — Ты же коп, парень наблюдательный, какого цвета у меня глаза? Ну, или облегчим задачу, хотя бы помада?
Пауза затягивалась, полицейский сообразил, что под влиянием тестостерона не обратил внимания ни на одну из спрошенных подробностей.
— Вот все вы, кобели, такие, — осудила блондинка. — Вот Эрик наверняка запомнил!
— Розовая, глаза серые, на тебе линзы, — ответил Эрик невозмутимо. — Твои чары на меня не действуют.
— Да, ты у нас легенда… Прямо перед тобой и вся согласная, а ты и не замечаешь! Одна у меня любовь и тот — педик! — Девица сокрушенно вздохнула. — Мальчики, кто из вас двоих готовит?
— Киборг, — хором отмазались «мальчики».
И Эрик пояснил:
— Он хоть как-то умеет! Потому что мой максимум — разогретый армейский паек. И я не голубой.
— Знаю, ты это называешь асексуал. Но если парень не спит с девушками, это все-таки называется голубой. С вашими пайками я лучше на диете посижу, — заверила девица и, виляя задом, направилась в каюту, уже оттуда крикнув: — После перехода позовете. Или к ужину.
— Что это было? — Асато неуверенно посмотрел вслед красавице-курьеру. — Она человек? Или какой-нибудь мэйлис?
— Она человек. Полагаю, братец знает, что делает. Не нравится мне это все… Надеюсь, она к ужину упакуется повыше, от ее сисек ты разум теряешь. Хотя не ты первый.
— А почему она тебя назвала… О! — Асато осекся, сообразив, что вопрос бестактен. — Прости, не подумал!
Из глубины корабля донесся истошный женский визг, быстро перешедший в забористую ругань, сделавшую честь любому бывалому грузчику, уронившему на ногу контейнер — новый член экипажа познакомился со С-мауром.
— Потому что я никогда не приставал к ней. И она вбила себе в голову, что мне больше нравятся парни. Только пожалуйста, не разубеждай ее, так легче всем, а особенно мне. — с нехорошей шовинистической ухмылкой ответил Эрик и тут же переключился на другую, более безответную мишень. — Рон, твою мать! Где опять мой кофе? Почему чашка пустая?!
— Наверное, потому, что я все-таки боевой киборг, а не кофеварка, — отозвался с кухни сэй, но требуемое принес. Поставил на стол. После чего набил две пиалы мороженым и ушел в медотсек провожаемый тяжелым взглядом хозяина в спину…
Летели, как ни странно, без происшествий. Хотя первое время Эрик нервничал, и каждый встречный корабль заставлял его напряженно вглядываться и кидаться к оружию. Диана, вопреки собственным словам, оказалась всеядной и с одинаковым аппетитом употребляла и гречку с тушенкой, и армейский паек, и мороженое с шоколадом.
— Это лучше, чем неделю питаться лягушками в болоте, потому что кое-кто нас туда высадил и отнял все средства связи! — заявила она, выразительно поглядывая на Эрика.
Капитан усиленно делал вид, что намеков не понимает, в том числе и намека со стороны японца на подробности этой истории, а Диана рассказывать отказалась, заявив, что воспоминания ей неприятны.
Еще девушка оказалась отличным спарринг-партнером. Эрик предложение «помахать ногами» игнорировал, и она уговорила на тренировку Асато. Японец тут же выяснил, что он не такой хороший боец, как считал раньше. И гормоны действительно мешают поединку, особенно когда у противницы «случайно» распахивается кимоно. Он отвлекся и чуть не получил удар в то место, которым задумался. «Чуть» только потому, что девушка придержала удар, нанеся его во внутреннюю часть бедра. В результате договорились на ежедневные тренировки, которые доставляли удовольствие обоим.
Рон все эти дни специально для Дианы изображал тупую технику. Причем настолько тупую, что она несколько раз вслух пожалела, что гарантия у этого сэя давно кончилась и его даже не обменяешь. По какой-то причине девушка биомашине жутко не нравилась. Сказать почему он отказывался, ссылаясь на прямой запрет хозяина. Но было ясно, что дела вокруг творятся темные, и сэй этим встревожен, поэтому Асато взял за правило приглашать киборга к себе пообщаться, чтобы тот слегка расслабился. Рассказывал смешные случаи, включал кино, разумеется, без всякой рекламы или объяснял происходящие в мире события, как сам понимал. Киборг слушал внимательно, отвечал, и с каждым разом вел себя все раскованнее. Забыв про субличность, охотно демонстрировал личность настоящую. Да и сам японец получал от этого общения большое удовольствие, наблюдая, как постепенно раскрывается киборг или как увиливает от ответа на его неудобные вопросы сам, не прикрываясь программой. И даже задавал все больше вопросов, проясняя непонятные моменты.
— Но ведь дело не в этом дурацком показе мод, не так ли?
Асато метался по каюте, кибер сидел на его кровати, поджав ноги и обхватив колени руками.
— Я думаю — нет, — Рон неуверенно посмотрел на друга. — Когда они со Стейном разговаривали, то я слышал, что речь шла о какой-то войне. Стейн считает, что в данном случае надо договариваться. А кто-то еще, они не произносили имени, хочет воевать. Еще они сказали слово «компромат». Тебе, как полицейскому, это о чём-нибудь говорит?
— Да. — Японец остановился, прикидывая картину со всех сторон. — Как ни кручу, а из букв Ж, О, П, А слово ВЕЧНОСТЬ почему-то не складывается, мой друг.
— Потому, что это совсем другие буквы, — серьезно поправил киборг, потом очень тихо спросил: — Почему ты так сказал? Это ведь просто выражение, да?
— Что?
— «Мой друг». Это ведь несерьезно?
— Почему? Ты мой друг, я действительно так считаю! — Асато сел рядом, положив руку киборгу на плечо.
— Ты считаешь, что с киборгом можно дружить? — еще раз уточнил Рон, получив утвердительный кивок, резюмировал. — Понятно. Я внесу поправку в свои данные. Я могу тебя спросить о сексе?
— Спрашивай, конечно! — Асато решил было, что Рон опять вспомнил что-то из армейского прошлого, но, как оказалось, ошибся.
— Тебе нравится Диана, у тебя в ее присутствии изменяется гормональный фон, меняется сердцебиение. — Киборг помедлил, подбирая слова, японец ему не мешал, ожидая, что же скажет биомашина. — Но хотя она проявляет явные признаки согласия, ты ни разу не попытался заняться с ней сексом. Я могу предположить, что ты ей не доверяешь, потому что она опасна?
— Так заметно?
— Только мне. Она не может тебя прочитать, ей не хватает данных для анализа.
— Рон, если она окажется преступницей… мне бы не хотелось давать ей хоть какое-то преимущество, понимаешь?
— Секс будет преимуществом?
— Отношения. Понимаешь, на самом деле я ей даже не нравлюсь. То есть нравлюсь, но как партнера она меня не рассматривает, а скорее как… удобную для манипуляций личность. Понимаешь?
— Всегда было интересно, как люди это узнают без датчиков. Ты не мог видеть, как она иногда смотрит, но ты знаешь. — Рон согнулся еще ниже, ухитрившись практически лечь на койку. Асато посмотрел на него внимательнее, киборг словно пригнулся уходя от… чего? недовольства человека? Но почему? Если только…
— Рон, ты хочешь меня предостеречь от Дианы? — Асато сел рядом с ним. — Почему бы тебе не сказать свои мысли прямо.
— Наверно потому, что люди не хотят слышать советы от киборгов, — нахохлился киборг еще больше, — если б хотели, эта опция была бы встроена. Но киборг должен выполнять команды и говорить, когда его спрашивают.
— Мы уже это обсуждали — ты мой друг, а друзья могут давать друг другу советы и задавать вопросы.Ты можешь спрашивать меня, а я тебя.
— Хозяин запретил отвечать на вопросы о грузе. Но ты можешь спрашивать обо всем остальном… — киборг подумал и пояснил, — Я хочу защитить хозяина. И тебя.
— Твои ответы и правда мне помогут нас защитить. Вот например взять Диану. Я понимаю, что ты про нее ничего не знаешь, мне просто интересно знать твои выводы и наблюдения. Вот например — она делала косметические операции?
Асато мысленно скрестил пальцы. Киборг может не знать, что это такое, придется объяснять. Но Рон после короткой паузы все-таки ответил:
— Имеются изменения внешности за счет хирургического вмешательства в лицевые ткани и кости черепа. Много изменений.
— Понятно. А возраст?
— Есть трудности в определении, я не полицейский киборг, но уверен, она старше хозяина. Зачем это тебе?
— Хочу узнать, кто она на самом деле.
Асато решил, что хуже не будет, и рассказал киборгу о том, как можно восстановить изначальную внешность человека, как можно его опознать и что это даст в результате, и даже предотвратить преступление, вот как в этом случае, когда используют для сокрытия конкурс одежды. Сэй слушал внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы:
— Почему ты считаешь, что дело не в показе мод?
— Не знаю. Интуиция, наверное, или логика. Если б дело было только в показе, они бы не «Кельпи» летели, а чем-то солидным. Такие вещи афишируются. Модные дома освещают каждый свой шаг. А тут чуть ли не ползком. Почему? И ты сейчас про войну сказал. Что же она на самом деле везет? Подожди! Ее эти кофры, они все одинакового веса?
— Прости, — киборг виновато посмотрел на собеседника. — Хозяин сказал, что ты хороший полицейский и спросишь об этом. Он запретил мне отвечать.
— Значит, разного. — Асато улыбнулся, хлопнув его по плечу. — Не надо ничего отвечать, я и сам догадаюсь. Значит, в тех, что тяжелее, совсем не платья. Но и не оружие, его так не перевозят. А что?
Киборг сокрушенно мотнул головой. Он мог ответить на этот вопрос, но ему было запрещено. На всякий случай он просканировал чувства Асато. Человек не сердился, скорее, испытывал азарт. Это было непонятно. Рон решил уточнить:
— Тебе нравится это задание? Но оно же трудное. Почему?
— Ну, просто интересно: разгадаю, что происходит, или нет. Я же недаром стал полицейским. С детства мечтал раскрывать преступления, разгадывать загадки!
— Не понимаю, зачем так. Хозяин сказал, чтобы ты не лез в грузовой отсек к чемоданам, там заблокировано.
— Понятно, обложили со всех сторон.
Асато рассмеялся и тут же наткнулся на заинтересованный взгляд сэя, которому были непонятны мотивы друга. Немного еще поговорив, японец вывел кибера на откровенность, и Рон проявил интерес к тому, что будет с его хозяином, если гостью арестуют. Как ни любопытно было взаимодействовать с проснувшимся, и как бы не был дружелюбен сэй, Асато все-таки несколько раз ему повторил, что посадить в тюрьму Эрика в его планы не входит, только помочь ему стать честным человеком. Адаптироваться после всего пережитого.
— А у него не возникнет желания меня после этого продать? Или сдать компании-производителю? Я не дамся.
— Рон, что тебя на этот раз напугало, мы вроде бы все обсудили? — Асато взял киборга за запястье, тот покосился, но руку не отнял, даже не напрягся.
— Не знаю, как объяснить. Я случайно подслушал. Диана пыталась уговорить хозяина продать меня или отдать на обмен, скидка намного меньше, но она доплатит, чтобы подарить ему нового. Я не хочу, понимаешь? Я не хочу к производителю и боюсь, что меня сломают, если узнают, что я проснувшийся. Когда хозяева не знают, что разумный, вещь ломают просто так, ради развлечения, но когда знают — ломают сильнее. Люди с людьми могут обходиться хуже, чем с киборгами. Я это видел! Эрик… он так не делает, но если меня продадут, другие люди могут быть нормальными.
— Пожалуй, ты прав. — Асато припомнил изученные в полицейской академии случаи издевательств, от многолетнего насилия в семьях до внутритюремных взаимоотношений. Люди и правда обращались с людьми намного хуже, чем с киборгами. — Но мы же договорились, я тебя не дам продать.
— А еще я помню, что там, в армии, сержант ругался с кэйсером и кричал, — перескочил на другое воспоминание Рон, — что если б все было так радужно, как врет CAIS-MI, то они бы сами воспитывали разумных. Но они берут готовых, прошедших естественный отбор… Я понял. И испугался. А теперь Диана уговаривает хозяина меня продать. Ты считаешь, что я зря боюсь?
— Я считаю, что ты опасаешься правильно. Но как я уже сказал, постараюсь тебе помочь.
Оставив Рона в каюте отдыхать, жутко довольный собой японец отправился на кухню прихватить чаю и чего-нибудь перекусить. Он не ошибся, и тут действительно происходило что-то, нуждающееся в расследовании. Вот прилетят, и он отправит отчет дяде. Тот наверняка оценит его усилия. Когда остынет.
Эрик обнаружился на кухне. При виде японца махнул рукой, подзывая, и сразу перешел к делу:
— Не хочу изображать из себя слепоглухонемого капитана, так что давай так — по прилету я свожу тебя с одним типом, и он подбирает тебе киборга. Он может добыть на любой вкус! И со своим делай, что хочешь.
— Да не нужен мне кибер! И ничего я с твоим не делаю! Это же как… они же как люди! — задохнулся от возмущения Асато. — Я не испытываю ни малейшего желания попробовать себя в роли средневекового плантатора!
— Я тоже не хотел, но увы — слова сказать не успел, уже киборг в руки, клипса в ухо и семь кругов вокруг казармы — чтоб не возникал! Так что, друг мой, эти твари заводятся сами! — Эрик паскудно рассмеялся, намекнув Асато, что избежать аналогичной участи тому не грозит…
Японец вздохнул, предчувствуя, что спокойной жизни пришел конец, если уж Эрику запала в душу навязчивая идея. До посадки и предполагаемого визита к кэйсеру оставалось три часа.