Солнце ослепительно сияло, играя отблесками на отделке белоснежного платье, а от корсета Терне было тяжело дышать. Она прошла по коридору, немного медленнее чем обычно, привыкая к новому образу. На самом деле, ей на миг подумалось, что ее старая одежда не так плоха – во всяком случае, в ней можно было двигаться. Теперь все ее мысли были заняты тем, чтобы не испачкать и не порвать платье. Туфли очень давили на пальцы, и были немного не по размеру, приходилось неудобно косолапить, чтобы безболезненно ступать на ногу. Кроме корсета неудобство доставляла еще длинная, мешающаяся юбка, она путалась между ногами, и Терна рисковала порвать ее, наступив на шлейф. Девушка думала, есть ли какая-то одежда, которая была бы богатой и красивой, но при этом была по человечески удобной?
Овод ждал ее на выходе, словно рассчитав время купания по минутам – осмотрел ее, поцокав языком, и одобрительно хмыкнув, махнул рукой. Слуги подхватили девушку и под руки увели в карету, одну из тех, что иногда удавалось мельком видеть на скачках, в них обычно приезжали господа. Терна поспешила не отставать, подобрав шлейф и подол, чтобы не запачкать его в грязи, а сама успевала жадно оглядываться по сторонам. За пределами пастбища, конюшни и арены она бывала редко, и только очень холодными зимами, когда Овод разрешал поспать в других теплых помещениях. И то дворы они пересекали под крики хозяина, и любоваться было некогда.
Сейчас была ранняя осень, двор был покрыт редкой не вытоптанной ногами слуг травой, а из-за забора виднелся фруктовый сад. В прочем, здесь все было похожим друг на друга – деревянные постройки, заборы, занятые суетящиеся слуги. Терна надеялась, что сможет полюбоваться на окрестности, сидя в карете по пути к Фатрахону.
Ее карета была явно проще, чем остальные, но все равно была очень красивой. Если была бы возможность задержаться, она бы обязательно разглядела все золотистые узоры, украшавшие корпус экипажа – на нем изображались причудливые растения и цветы. Перед Терной распахнули дверь – едва ли это было жестом вежливости и галантности, скорее всего, чтобы она лишний раз не сломала что-нибудь.
Она забралась на свое сидение, пытаясь устроиться поудобнее – корсет не давал ей расслабиться, приходилось сидеть, выпрямившись как тростинка и дышать маленькими рваными глотками.
Карета изнутри была обита бархатом и даже гвоздики имели золотые-серебряные шляпки. Лошади снаружи громко фыркали, карета качнулась – взобрался кучер. Овод напоследок посоветовал Терне быть аккуратнее, не то оторвет ей пальцы-ноги-голову или еще что-нибудь (девушка не слушала), и захлопнул дверцу кареты.
Снаружи еще некоторое время слышались звуки отчаянных сборов – похоже, они уже немного опаздывали. Овод грязно ругался, но наконец все было сделано, и кареты тронулись.
Топот лошадей в ее голове вытеснил волнение, которое нет-нет да подкрадывалось к ней, из-за предстоящего торжества. В постукивании камешков о дно кареты Терна уловила какую-то мелодию, дышаться стало спокойнее, изредка только слышались приказы господ и свист хлыста. Они выехали на какую-то большую дорогу, девушка все не решалась открыть плотно закрытые шторки рядом с ней. С правой стороны она различила специфический храп коптарха, запряженного в телегу.
Вскоре любопытство все-таки взяло верх – она подвинулась ближе к окошку и немного отклонила занавеску. Никто не окликнул ее тут же – ее карета оказалась крайней и ехала у самой травы, резко начинающейся после каменной кладки дороги.
Терна смелее распахнула занавески и стала с улыбкой ребенка рассматривать открывшийся ее взгляду простор.
А посмотреть было на что – особенно, после лет проведенных практически взаперти, любое зрелище было для нее удивительным.
Вокруг были поля – колосились золотистым цветом, кое-где становились зелеными, или желтыми. Ферма осталась где-то позади, а город еще не был виден. Солнце купалось в облаках, небо было чистым и ярким, каким никогда не казалось со двора конюшни. Терна почти высунулась из оконца и вертела головой, но потом вспомнила о своей прическе (не сразу, а когда одна из роз, сбитая неаккуратным столкновением с занавеской, упала на мощеную дорогу и была раздавлена колесом).
Пейзаж, мелькавший за окном, кому-то наверняка показался бы скучным и однообразным – но Терна с восторгом отмечала пасущихся коров у обочины, считала деревья, проносящиеся мимо, высокие, раскидистые, кривые и низкие. И лошади, и вороны, и пастухи – все встреченное ею по дороге одинаково восхищало ее. Мир вне кареты словно перестал существовать – казалось, она уже вечность катится, подпрыгивая на кочках, не в силах оторвать взгляд от стелящихся скатертью цветных полей и лугов.
Фатрахон не был богатым городом, но окрестности его были очень красивы. А может быть, так казалось именно Терне – об устройстве и богатствах страны она знала только из рассказов отца и из мимолетных обсуждений старших слуг.
Маадгард был когда-то спокойной и сильной страной. В войны с соседями короли страны не лезли, как и в союзы, своих богатств щедрой земли хватало, чтобы развиваться и процветать.
Издавна Маадгард славился своей магией – сильнее всего был род королевский, и носил в себе почти всю магию мира. Короли, королевы, принцессы и принцы, рождались один талантливее другого. Кровь их брала начало от самых великих магов прошлого и с годами только становилась сильнее. Сила помогала королям держать власть и увеличивать могущество огромной страны.
Однако, именно эта сила однажды разделила Маадгард поровну.
Когда последний король страны умер, оставив трон на двоих сыновей близнецов, с детства ненавидящих друг друга, то история повернулась к подданным не лучшей своей стороной.
Терна помнила рассказы отца о большой гражданской войне и битвах принцев за трон. Один из них, Корас, назвался магом светлым, и пытался спасти благополучие страны, в то время как второй, Зерден, облачившись в черное и приняв законы темных сил, славился жестокостью и беспринципностью.
Единственным выходом было разделить страну надвое – сила обоих братьев сделала их соперниками почти равными, и они рисковали стереть друг друга и Маадгард в порошок. Тогда Корас заключил перемирие – отдав брату часть страны, и люди обоих сторон смогли выдохнуть.
Зерден успокоился, построил себе в пустошах Маадгарда огромный замок, с таким же тронным залом и троном, и правил, тайно собирая силы для окончательного завоевания страны.
Мир Маадгарда был хрупок и тонок, как лед, но на удивление – продержался много поколений.
Дети королей сменяли друг друга, время шло, а страна так и осталась разделена на две части.
Терне не повезло – она родилась в землях Темного короля. За годы его правления Фатрахон и другие города пришли в упадок, слои населения четко делились на бедных и правящих, более-менее приспособились только богатые, постоянно показывая свое расположение королю и его семейству. Как жилось светлой стороне страны никто знать не знал, но ходили слухи, что намного лучше.
Подданные королей не имели прав пересекать границы сторон – и жили в неведенье, одни – страшась неизвестной злой силы, притаившейся под боком, другие же – мечтая навсегда убежать из злополучной стороны Маадгарда. У иных это удавалось – и слухи об ужасах Темной стороны только сильнее укреплялись.
Имя злого короля даже не было известно – и давно стало скорее нарицательным, а вот сын его, Аргон, сегодня должен был получить свое оружие, приближавшее его к часу, когда он сам сможет взойти на черный трон своего отца.
Для Фатрахона это было большое событие. К нему начинали готовиться еще за полгода – созывали самых искусных мастеров по соседним городам, и те, вместе с кузнецами, принимались колдовать над очередным оружием господина.
Для простого нищего люда это тоже был великий праздник – единственный день, когда в замок бургомистра впускались все. Конечно, под внимательным взглядом стражи, но все же.
Когда Маадгард еще не был расколот на две части, здесь выступал цирк и устраивались пиры, в которых горожане принимали участие, веселились, ели, и пили. Теперь в особый праздник их запускали в обитый черным бархатом зал и люди толпились, стоя, на мгновение отвлекшись от всех своих бед и высматривали богатую церемонию.
Терна тоже когда-то жила в Фатрахоне. Когда карета, подпрыгивая на мосту, въехала в ворота города и понеслась по узким улочкам мимо грязных домов – девушка вспомнила собственный маленький дом.
Она была единственным ребенком в семье, и кажется, была очень любима – но с годами от образа матери и отца почти ничего не осталось. В прочем, от той зимы, когда ее родители погибли, тоже, зато в памяти теперь ярко поселились все дни, проведенные в конюшнях на ферме.
Серые домишки мелькали в окне кареты, и Терна, которой подобный пейзаж совсем не нравился, откинулась на спинку сидения и ждала. Очень скоро ее карета затормозила возле скромного, но по меркам Фатрахона, все же, дворца.
Карета остановилась под громким окриком Овода, и кто-то распахнул дверцу, приказывая девушке выйти. Терна подобрала юбки и почти выпала из кареты на твердую землю, ощущая легкое головокружение от поездки. Вокруг все пестрело и суетилось – подготовка к торжеству была в самом разгаре.
Двор был огромным, все в нем были заняты делом – уже совсем скоро должен был прибыть кортеж короля с принцем, и слуги носились, завершая приготовления. Девушка сразу почувствовала запах вкусной еды – где-то рядом, как раз на задний двор, выходили окна кухни.
Девушку под локоток отвели в маленькую комнатку в здании – там такие же служанки, седые и уставшие, поправили ее платье, разгладили складки, уложили растрепавшиеся волосы и заменили розы на более свежие по приказу какого-то господина.
Терна молчала и только покорно следовала приказам – тут, среди совсем чужих людей, где самым родным и знакомым был только Овод, было страшновато. В случае чего здесь не было даже верного Лилоса, чтобы за нее заступиться.
Поэтому Терна не задавала лишних вопросов, с ней тоже никто не заговаривал – ее передавали из рук в руки, пока она не оказалась на пороге большой, отделанной мрамором сцены. В зале уже шумели столпившиеся горожане, а на балкончиках восседала знать. Звук труб возвестил о приезде принца – церемония должна была вот-вот начаться.
Перед сценой выстроилась цепочкой шумная, звенящая черным металлом личная гвардия короля. А саму сцену, наверняка, окутывала та самая магическая защита, о которой говорили служанки. Овод встряхнул ослепленную огнями девушку за плечи и еще раз прорычал ей в лицо инструкции. Терна должна была подняться по ступеням и выйти в освещенное сотнями свечей пространство. Рядом стоял мужчина, держа что-то под черным покрывалом – вероятно, это и было оружие, которое ей сейчас предстоит преподнести принцу.
Заиграла музыка и все замолчали – прибыл Темный король.
Автор публикации
