Два месяца спустя. Финал.
Два человека стояли и смотрели фильм. На экране стая ящеров гоняла последнего из уцелевших киборгов.
Когда они выходили, их было четверо. Трое уже исчезли, взятые жестоким миром Дэи, но этот еще жил. Несколько раз раненый, в изодранном комбезе, он все-таки отбивался, пока из-за дерева не возникло новое действующее лицо, а вернее, морда. Киборг в этот момент как раз прыгнул вверх, спасаясь от десятка рванувшихся к нему хищников и почти преуспел. Но прежде, чем его руки коснулись ветки дерева, огромные зубы сомкнулись на теле, аллозавр встряхнул добычу, как тряпку, по нижней челюсти ящера побежала кровь.
— Вот и последний, — сказал один из зрителей. Второй еще несколько мгновений наблюдал, как ящер поворачивает голову, перехватывает добычу поудобнее. Как бессильно мотается уже мертвая рука того, кто еще несколько мгновений назад так боролся за свою жизнь…
— Да, это шоу специфическое, но будет пользоваться популярностью, — наконец сказал он. — Но почему именно проснувшиеся?
— Потому что обычные — не интересны. Мы уже пробовали — закупили у вас партию, дохнут быстро, никаких неожиданностей. А эти так наивны в своем доверии, и при этом так изобретательны! Они и правда думают, что им оставят жизнь подальше от вас и предоставят гражданство. В конце концов, мы просим только тех, кто не пошел на контакт и кого вы сами приговорили к утилизации. Какая разница — как? Лишь бы с пользой для бизнеса. Если хотите, могу и обычных киберов показать. Продержались четыре часа до начала охоты и двадцать минут после, — менеджер с Дэи усмехнулся и повернулся к собеседнику, на груди которого был бейдж со знаком КЭЙС. — Только у нас просьба: никакой информации о том, что киборги нестандартны, всплыть не должно. Конкуренция, сами понимаете.
— Что ж, логично, так действительно интереснее. И нас устраивает ваша… тайна, — согласился тот. — А что будет с теми, кто не проснулся? Они-то вам зачем?
— А те будут просто работать, а когда их срок выйдет… Животных для шоу тоже надо натаскивать. Человек для них нетипичное питание, приходится приучать. Вы можете представить, сколько жрет такая красота? — цинично усмехнулся дэец, указывая на огромного ящера на экране. Зверь уходил со своей добычей под жалобные вопли менее удачливых мелких собратьев. — Ну так что?
— Думаю, мы подпишем соглашение на такую оригинальную утилизацию. Прошу в мой кабинет. Вы предпочитаете коньяк или что-то иное? Полагаю, мы можем перейти к обсуждению деталей,— согласился кэйсер.
На экране мелкие, похожие на мышей твари слизывали с травы капли крови. Пропустив собеседника вперед, человек вынул платок и вытер вспотевший лоб. Все-таки эти ящеры — зрелище уж слишком экстравагантное.
— Разумеется, коньяк. Благодарю вас! — дэец скользнул по гаснущему экрану безразличным взглядом.
Маленькая ящерка у него на плече заинтересованно понюхала стоящего неподалеку киборга.
— Я надеюсь, вы и сами посетите нас? Дэя — очень красива, такого идеального сочетания дикой и разумной жизни нет нигде! Мне будет приятно ознакомить вас с местными достопримечательностями.
Собеседник вежливо его поблагодарил, хотя отсутствие энтузиазма на лице говорило, что же на самом деле он думает об этом визите. И о том, где он после фильма видит эту дикую жизнь.
Аллозавр, вернее молодая сауриша, прошла несколько шагов, туда, где не было работающих камер, открыла пасть и вытряхнула слегка помятую добычу на траву. Киборг было вскочил, но тут же совершенно по-человечески осел на землю, прижимаясь спиной к дереву. Чудовищная морда опустилась к нему, замерла в полуметре. Киборг протянул руку, погладил чешуйчатый нос.
— Знаешь, Алекс, — в голосе биомашины не было ничего, кроме чудовищной усталости. — Из твоей пасти мир смотрится совершенно иначе.
— Ты зачем испугался? Знаешь, как тяжело было тебя не съесть? Тебе же говорили, мы чувствительны к вашим вибрациям! — проворчала сауриша, поджимая лапы и укладываясь рядом с напарником.
— Прости, — киборг прижался к ней, ощущая эту самую вибрацию во всем теле, которая почему-то еще и плохо гасилась имплантатами. — Я в какой-то момент подумал, что меня обманули и я сейчас умру. Люди часто пускают киборгов в расход. — У него вырвался нервный смешок.
— Ну, во-первых, я не человек, Рекс, — Алекс высунула длинный черный язык и прошлась по шее и щеке напарника. — А во-вторых, я тебе сама дала имя, для меня это означает признание твоей разумности и твоего равенства мне. Сколько тебе ещё повторять?
— Не знаю, я поверил тебе, поверил! Но все равно иногда прорывается сомнение. Прости.
Оба поднялись, но сауриша прислушалась к чему-то и опустила голову вниз: — Запрыгивай на меня. Там привезли трёх придурков, но ухитрились уронить контейнеры! А эти, как наших увидели, так залезли на дерево и не слезают. Надо уговорить! Ласло уже там, но они его не слушают, а глушить он не хочет, говорит, высоко залезли, опасно.
— Ну да, у нас шансов больше, — ядовито произнес киборг, но послушно забрался на шею чудовища, обхватив её руками и ногами. — Ладно, я готов! Только зайдем на Точку Отдыха, мне надо перекусить. Они там так и будут сидеть, не волнуйся. Я бы точно не слез! Надеюсь, эти съемки помогут убедить производителя, им почему-то важно, чтобы мы умерли.
— Думаю, мы справились, — ящер двинулась большими, размашистыми шагами, постепенно переходя на бег. — Зато теперь у вас есть будущее! У всех вас!
***
Утром обнаружилось, что Эрик куда-то ушел. Вернулся он только к обеду, был жутко доволен собой и заявил, что готов отпустить пленных. Ну, или передать их полиции.
— Я все знаю, — гордо сообщил он, падая на диван. — Эти ублюдки мне больше не нужны! Александр — не убийца, и ему не о деньгах надо думать! Ему надо думать о сыне! А с сыном у него серьезнейшая проблема!
— Рассказывай! — подался вперед Асато.
— У нас есть три игрока с той стороны и три с нашей: я — наемный убийца, ты— полицейский и Диана — курьер. С той стороны вроде бы тоже трое: сам Александр Лигман, его сын-дебил и еще один, кого мы не знаем. Диана погибла, что должен сделать ее напарник — наемный убийца?
— Убрать Александра или посадить.
— Именно! Так вот, друг мой, а кто наследует за ним? Макс! Макс у нас идиот, и не то что этой сраной бизнес-империей, он собственной задницей управлять не сможет!
— Самрова?
— Нет! Она вообще не в теме, просто бедная родственница, про которую все давно забыли. Уверен, что агент в полиции — эксперт. Но это подождет! Когда Макс меня допрашивал, он говорил со своим сообщником. Вот наш третий игрок. Осталось только найти голос!
— Ну, значит, — Асато встал,— я допрошу этих двоих сам и отправлю их Богдану? Ты не против?
— Нет. Если я правильно понимаю этого человека, они все возьмут на себя. Лишь бы его не сдавать.
— Ты его убьешь? — Асато внимательно посмотрел на друга.
— Догадайся, детектив!
— Это неправильно.
— Сейчас расплачусь, — Эрик потянулся и заложил руки за голову. — Мне в принципе все равно. Я вообще в бордель нацелился!
— А как ты попал к Галтрани, Эрик? — Асато решил сменить тему. Время подумать, как отговорить друга у него еще было.
— О! — Ларсен мечтательно закатил глаза. — Романтично. Он мне предложил то, чего не было ни у кого! А у меня тем более. Большое и чистое! Много и постоянно!
— Вроде бани он не держал, так что «помыть флорестийскую свинью» отпадает. Давай, колись!
— Мне тогда было шестнадцать лет, ровно. Это был мой день рождения. Я сидел на берегу местного пресного моря и размышлял, насколько будет символично прекратить эту дурацкую жизнь именно сегодня. Всего-то надо раздеться и поплыть в одну сторону. Плаваю я хорошо, но силы человека рано или поздно кончатся, а с ними и жизнь. И уже почти собрался, когда подошли два парня и предложили большого и чистого за бутылку пива. Я тоже эту свинью сразу вспомнил, но это был слон. Представляешь? Самый настоящий слон! Я их до тех пор только в кино видел, но это был именно он. Живой слон. Настоящий, большой, с маленькими для его размеров ушками. Он протянул ко мне хобот и подул. А один из парней помахал щеткой.
Эрик устроился поудобнее и продолжил в лицах:
— Ну, так что, хочешь?
— Да. Только у меня пива нет.
— У нас есть! Ты помогаешь мыть слона, а мы тебя угощаем!
— Ну я и согласился. Парней звали Олег и Ким. Похожие, как братья, загорелые и очень веселые. Им не понравился мой кислый вид, я им портил прекрасный день, и парочка решила, что меня надо расшевелить. Я им честно сказал, что собрался плыть в одну сторону.
Эрик скорчил печальную рожу, подобающую, с его точки зрения, такому великому дню, но не выдержал и заржал:
— А Ким и заявляет, что слон лучше! Чтобы я не маялся дурью, а брал щетку и начинал. А еще лучше, шёл с ними в цирк. У них там весело, только маэстро иногда дерется сильно! Исключительно из-за того, что они долбо… остолопы. И такие серьезные стоят, важные, заявляют: «Учти, обратного пути нет! Кто хоть один раз помыл слона, обречен! Он всегда будет помнить и мучиться, и хотеть сделать это еще раз!» Ну, мне было все равно, и я пошел мыть слона.
Эрик мечтательно вздохнул.
— Слон мылся охотно. Он валялся на боку в воде, позволяя себя тереть, окатывал нас водой из хобота и пару раз даже полил мне на голову персонально. Ребята сказали, что я ему понравился и он делает мне хорошо. Знаешь, помытый слон — он цвета мокрого асфальта и очень странно пахнет. А потом парни помогли мне забраться к нему на спину, и мы поехали в цирк. Там нас ждал Галтрани. Обнаружив прибавление среди работников, он встопорщил усы, сделал страшное лицо и прорычал мне: «Добро пожаловать в рабство! От меня не уйдешь!» Можно подумать, мне было куда идти. Потрясающий мужик. Он просто удивительно умел слушать. Я рассказал ему все, даже то, чего не собирался. Он выслушал, покивал и объявил: «Ну, вот что! Пожалуй, я могу тебя взять. Условия у меня — мечта! Зарплата маленькая, работа тяжелая, да и характер у меня не очень. Ору, матерюсь и по шее надавать могу. Животным у меня лучше, чем людям. Парни рабовладельцем обзывают, но не уходят. Зато можно валяться в постели аж до шести утра! И потом целый день делай что хочешь: хочешь — слона мой, хочешь — за лошадьми навоз убирай, хочешь — арену подметай! Вот что душе угодно, то и делай! А еще я тебя на акробата обучу. Ты мальчик гибкий. Староват немного, ну да ничего, сойдешь!»Грозился, что я сбегу от него. Но я не сбежал. И остался у него. Нет, Асато, не на полгода, как я тебе раньше говорил, а на три. Отработал по полной. И знаешь, не жалею.
Эрик задумался, протянул руку за кофе и подвел итог:
— Это было самое счастливое время в моей жизни. Но потом возникла угроза, отец меня отследил, и я ушел в армию. Вот так.
— Знаешь, — Асато тоже взял свою чашку. — В этом я тебе завидую. У меня никогда не было такого «большого и чистого».
Неудачливые похитители действительно сознались и даже взяли на себя убийство Дианы. Но имя настоящего виновника у них добыть не удалось. Его они явно боялись больше тюрьмы. Впрочем, Эрику оно было не нужно, он просто загрузил выступления всей верхушки корпорации и внимательно слушал голоса, изредка хмурясь.
На втором вирт-окне действие было куда более интересным, его заняли киборги. Оба стояли, заложив руки за спину и слегка расставив ноги, без единого звука пялясь на экран, где два человека мыли слона. Асато некоторое время понаблюдал за процессом. Отсмотрев это видео, киборги загрузили следующее. Судя по всему, парни в очередной раз безуспешно постигали странную человеческую природу.
Полдень застал Эрика на крыше грузовой платформы, плывущей на гравиподушке. Он сидел, поджав ноги к груди, обхватив колени, и любовался проплывающими мимо деревьями. Состав двигался быстро, поэтому зацепщику было не жарко, несмотря на странный костюм: полностью закрытый, включая ботинки, из плотной зеленоватой ткани. Костюм этот был в большом почете у всяких нечистоплотных личностей, потому что не фиксировался камерами и приборами. Правда, стоил, как хороший флайер, а то и два, да к тому же плохо проводил тепло, из-за чего тот, кто вынужден был его носить, буквально плавился от жары. Зато наружу не пробивался даже стук сердца, и, теоретически, киборги не могли засечь такого человека. Теоретически. Но рисковать Эрик не хотел и поглядывал в сторону, где проплывали коттеджи, больше похожие на замки. Вдалеке показались провода высоковольтной линии. Эрик встал, нацепил на руки специальные крючья-когти, не достающие до пальцев на несколько сантиметров и сделанные из непроводящего сверхпрочного пластика. Подергал карабин на поясе и свернутую веревку с кошкой, тянущуюся от этого карабина. Все было в порядке.
— Хроника происшествий: два резиновых сапога, вязаная шапочка и черенок от лопаты пытались украсть высоковольтный кабель, — прокомментировал он свои действия. — Главное, ничего не коснуться. Перед Роном потом извинюсь. Дожил, перед киборгом оправдываюсь! Надеюсь, наш маленький и честный коп не узнает про мое приключение. Ну, Циркач, пора!