Осень – суетное время.
Если весной все живое спешит отряхнуться, оживиться, расцвести, то осенью суета скорее опасная – столько дел переделать нужно, чтобы пережить зиму! Фермеры торопятся с урожаем и проклинают зачастившие дожди, люди набираются смелости и заглядывают под сень Леса, чтобы запастись хворостом, ягодами, грибами и другим съестным. Зверье – норы роет, гнезда утепляет или летит куда потеплее, хвою себе стелет, еду запасает, бока отъедает. Деревья теряют листву и тоже торопятся, хотя выглядят самыми спокойными – ни одно из них не хочет не успеть избавиться от листвы и согнуться потом под тяжестью снега.
Но иные деревья не так страшит снег, как происки смелых до диковин охотников.
Мало кто в деревнях округ леса не слышал о Шелестолистах. Все мальчишки мечтали встретиться с таким случайно, а иные родители своих детей ими пугали, чтобы малыши слушались. Но это совершенно зря – не было зверя и духа во всем Лесу добрее, чем эти.
Встретить Шелестолиста – не такое уж трудное дело, гораздо сложнее – заметить. Звери это чудные, шкура – ровно кора древесная. Сами на оленей похожи, от мала до велика, рогатые, на спине – ветви топорщатся в разные стороны. Что куст, что зверь – ляжет, голову подвернет, укроется собственной пышной листвой – любого человека обманет.
Малышам укрыться труднее – ноги у них длинные и тонкие, а ветви на спине короткие и редкие. Они находят ямки, полыньи и пеньки, и укрываются возле них. Большим попроще – мало какой путник в лесу обращает внимание на растения – звери да Духи больше пугают. Стой деревом, али прикинься кустом.
Живут Шелестолисты долго, а растут – до самой старости. Говорят, один старик, на охоте за зайцем, наткнулся на необыкновенного зверя. Принялся у дерева приглянувшиеся наросты обрубать – а то к нему голову наклонило, рогами боднуло, зарычало, оскалилось. Оказалось, не стволы вокруг – а четыре огромные шелестолистовы ноги, не кроны сошлись плотно – а спина животного солнце загородила. Вырастают они до деревьев высотой и сливаются с Лесом, соединяются с ним, живут им – уже не ходят никуда, не суетятся, а дремлют. Ноги их корнями прорастают в землю, а просыпаются они только изредка, пощипать листву и погреться в солнечном свете.
Но пока Шелестолист еще не взирает на мир с высоты Леса, опасностей вокруг тьма. Охотник ли какой прислонится неудачно или ветви на костер нарубить решит, или кто-то похуже, знающий об этих чудных созданиях, решит поселить у себя на потеху. Осенью им приходится сложнее всего – листва, разросшаяся у них на спинах, не спешит опадать, а с ней среди облетевших деревьев Шелестолисты слишком простая добыча…
* * *
Эрия тоже мечтала когда-нибудь увидеть живого Шелестолиста. В отличие от людей, которые не заходили в леса без крайней нужды, у нее, дочери эльфов, было больше шансов встретиться с любым из лесных Духов. Ее городок прочно сросся с природой – та давала им и кров, и обед.
В Инао почти никто не ходил по земле. Все дома были построены в кронах крепких столетних деревьев, любезно подставивших свои ветви, и весь город представлял собой сеть мостов и веревочных лестниц. Поначалу казалось, что тут легко заблудиться, пытаясь пройти от домиков горожан до праздничного зала или на совещание, но здесь жило мало эльфов, и Эрия привыкла быстро. Она не жила тут с рождения – отец увез ее из главного города, ища спокойствия, тишины и новых воспоминаний, взамен тех, где была их еще полная счастливая семья.
Девочке нравилось в новом месте. Здесь, чтобы погулять, не нужно было убегать далеко – достаточно спуститься вниз, и перед тобой – непроходимые чащи. Она убегала в траву прямо перед домом, устраивала там шалашики, обедала, лежа на земле и наблюдая за букашками, и часто встречала каких-нибудь местных жителей. И звери, и духи – быстро привыкли к соседству с необычными лесными людьми, и совершенно ничего не боялись.
Видела Эрия и пляшущих Духов, с которыми эльфы уже века водили дружбу (раньше города строились там, где плясуны не боялись зажигать костры), и Поедателя Луны разглядывала со своей постели, над которой был натянут прозрачный отрез звёздной ткани, первая чувствовала шаги Стылодуха, когда замерзала земля. Не видела только Шелестолистов – только и разговору о них было вокруг!
Девочка слышала, что взрослые, перед тем как построить новый крепкий дом, обязательно проверяют облюбованное дерево – не уснувший ли зверь это? Слышала она и про то, что где-то совсем рядом с Инао стоит двухсотлетний Шелестолист, морщинистый и темный, разросшийся до целой чащи. Она порой прогуливалась, осматривая каждый ствол – не лапа ли?
Но встретиться с чудом лицом к лицу Эрии не удавалось.
Ровно до того момента, как чудо не пришло к ней само.
Эрия сидела в своем шалаше, как обычно, пообещав отцу не отходить от него далеко – здесь были ее куколки из коряг, с платьями из цветов, блюдца для чаепития и теплое одеяло. Земля уже холодала – девочка чувствовала, как с гор спускается Стылодух. Листва с деревьев стремительно облетала, укрывая и землю, и дома эльфов покровом. Взрослые вокруг суетились, готовя жилища к зиме. Но им-то, наверху, ее бояться было нечего – каждый дом в ветвях был, как в коконе, а от снега в таком только теплее. Ни ветер не достанет, ни зверь.
Эрия сидела на пеньке и болтала ногами. В ее руках был вкусный бутерброд, состоящий, в общем-то, из травы и хлеба, но менее вкусным от этого не становящийся. Когда к ней вдруг, шурша, из кучи листьев шагнуло животное – девочка замерла с откушенным куском во рту, разрываясь между желанием вскрикнуть испуганно или радостно.
Перед ней был совсем малыш из всех Шелестолистов. Это была, наверное, его первая осень – он легко спрятался в небольшом ворохе жухлой травы. Эрия подумала, что еще секунду назад думала о том, как с размаху прыгнуть в эту кучу, и благодарила богов за то, что бутерброд достаточно отвлек ее от этой мысли.
Животинка, меж тем, смотрела на эльфийку с интересом, но больше со страхом. Малыш был ростом Эрии только до пояса, ножки-веточки, мордочка круглая, глаза бусины, рожек вовсе нет пока, хвост болтается. На его тонкой спинке уже выросла шапка из ветвей, и Шелестолистенок красовался желтеющим пышным кустом. Он был слишком мал, чтобы его можно было спутать с растением, уж больно аккуратным он был.
Девочка прожевала кусочек бутерброда, и не зная, что сделать дальше, протянула остатки животному. Малыш шарахнулся, замотал головой, но убегать не стал. Он смотрел на Эрию умоляюще, так, словно только одна она могла ему помочь. Она присела на колени, мягко спустившись с пенька, и сложила руки на коленях, всем видом показывая, что обижать Шелестолиста не будет.
Внутри нее полыхало пламя радости и интереса – вот бы закричать, мол, глядите! Все мальчишки и девчонки из тех немногочисленных, что были в Инао, сбежались бы посмотреть! А ее сразу же перестали бы воспринимать как чужую. Однако это точно было рискованно, поэтому она просто сидела и молчала.
Малыш сперва оглядел ее, потом обнюхал. Видимо, Эрия понравилась ему, потому что не успела она понять, что происходит, как животинка запрыгала вокруг нее, пофыркивая, мотая головой, тряся кустом на спине и словно пытаясь что-то объяснить. Девочка вертела головой и решительно ничего не понимала.
— Потерялся? Есть хочешь? Маму потерял? Холодно? Чешется?
Через десять минут она извела все догадки, а Шелестолист совсем вымотался, и сел рядом, грустно понурив маленькую головку. Эрия разглядывала его и удивлялась, насколько много эмоций было в этом животном – словно он понимал абсолютно все, что она говорила, только сам сказать не мог. Оно и правда – не зря их зовут добрыми и мудрыми жителями леса. Каждый из них, вырастая, становится немножко его хранителем.
Вечерело, поднялся небольшой ветер, и девочка думала, что делать дальше – детёныш, пришедший к ней за помощью и так ее и не получивший, никуда не уходил, а ей пора было домой. Но тут ветерок помог им, сбросив к копытцам Шелестолиста несколько листьев. Тот оживился, снова вскинув голову на Эрию, и затыкал ножкой в жухлый листок.
— Листья падают? – логично предположила Эрия, подняв глаза кверху.
Деревья, которые служили им домом, облетели почти под ноль. Кое-где еще держались крепкие листочки, но ветви уже были лысые. Она вздохнула и повернулась обратно к своему новому знакомому. Малыш сидел, изо всех сил топорща ветки на спинке и шелестел листьями.
Листьями!
Эрия даже подскочила. У Шелестолиста до сих пор были листья! Вот уж чего точно не должно быть! Она точно знала, что по осени все лишаются своей зелени – деревьям так не выстоять против снега, а Шелестолистам – против охотников и других злых шутников. Должно быть, малыш, у которого это была первая осень в жизни, так и не смог дождаться, пока его листья засохнут и опадут. А ждать уже было некуда – уже сейчас он был слишком заметен среди голых собратьев, а когда листву на земле укроет снежком – то не миновать беды.
Шелестолисты с самого рождения самостоятельны и не живут стаями – обратиться за помощью малышу было не к кому. Верно, он давно высматривал девочку, чтобы осмелиться подойти к ней.
— Мне снять с тебя листики? – спросила она, и радостный Шелестолист тут же подставил ей спину.
Листва у него на спине уже была безжизненная, но в первый раз с трудом отделялась от веточек. Девочка взяла первый листик, и, беспокоясь, уточнила –
— Тебе точно не больно?
Шелестолист замотал головой и замер в ожидании.
Эрия осмелела и потихоньку, по одному, стала с легким движением срывать листья с уставших ветвей. Листики она складывала в стопочку и сразу придавила книгой – отличный выйдет памятный гербарий!
Как только последний был сорван со спины малыша, он вскочил на ножки, несколько раз подпрыгнул, козликом, и услышав шум наверху (отец Эрии шел, чтобы ее позвать) – лизнул ее в щеку и скрылся за ближайшим деревом, сливаясь с ним.
Девочка осталась сидеть, улыбаясь и перебирая в руках маленькие листочки.
На следующий день, когда ее отец помогал ей собрать палатку и кукольные принадлежности с земли, чтобы убрать их до зимы, она все оглядывалась в поисках своего древесного друга.
На мгновение ей показалось, что куст рядом задорно подмигнул ей, но она не стала привлекать к этому внимание – пусть это будет их маленьким общим секретом. Все-таки здорово, что ей посчастливилось помочь кому-то успешно подготовиться к новой зиме.
А весной он обязательно зацветет новыми листьями и придет ее навестить.
Автор публикации
