Их приняли благосклонно. Девушка-администратор, едва увидев жетон, сбегала за хозяйкой. Крашеная блондинка в строгих очках настолько напоминала учительницу, что полицейский с трудом подавил желание поднять руку, чтоб задать вопрос. Представилась она Арландиной. А узнав, что же нужно гостям, тут же велела сидящему в углу охраннику привести мэйлиса.
— А у этого киборга своя комната? — Асато огляделся по сторонам, неосознанно отмечая расположение запасного выхода. — – Где он постоянно находится?
— Конечно, нет. Комнаты для гостей, а киборг обитает с другими такими же, у них одно помещение на всех. Когда его заказывают, то приводят в то помещение, где находится гость.
Эта информация изрядно затрудняла поиск улик, место преступления оказалось растянутым во времени и пространстве. Нужна была точная дата и время похищения. Асато услышал подсказку Эмиля и повторил вопрос вслух:
— А не было случая, чтоб он тупил, какого-то странного сбоя?
Госпожа Арландина обернулась к помощнице. Та подумала и кивнула:
— Неделю или дней десять назад эта кукла каким-то образом все забыла. Пришлось ему повторить инструкцию. Он даже забыл, где его койка!
— Стоило мне доложить, — ласково пожурила маман.
Сейчас она только хмурится, но потом, когда гости уйдут, работницу ожидает нехилый разнос. Эрик был в этом уверен, но додумать мысль не успел — привели мэйлиса. Рыжий парень вошел совершенно спокойно, приветливо улыбнулся гостям, чуть повернулся, чтобы выглядеть наилучшим образом.
— Ладно, Асато, показывай ему жетон и забираем. Надо проверить, откуда этот склеротик взялся, — произнес Эрик, рассматривая игрушку, и обернулся к хозяйке: — Как только мы закончим проверку, вы сразу же получите назад свое…
Договорить Эрику не дали, секунду назад улыбавшийся парень оскалился и шагнул вперед. Дергаясь как припадочный, мотая головой, он протянул руки к полицейскому и попытался схватить его за горло. Рон и Эмиль, до этого изображавшие безразличных ко всему кукол, тут же синхронно метнулись вперед, сбив с ног и прижав к полу мятежную машину, не давая подняться. Киборг продолжал дергаться, издавать невнятные звуки, и вдруг затих, только слегка подрагивая. Эрик спрятал в карман глушилку.
— Что может случиться в лицензированном заведении среди бела дня? — произнес сэй голосом японца.
Госпожа Арландина посмотрела на распростертого красавца и, почесав кончик носа, произнесла совершенно спокойным голосом:
— Надо же, как мне повезло, что вы зашли! А мог ведь и на человека напасть. Мальчики, может, не надо возвращать, утилизируйте его сами. Такие происшествия плохо сказываются на репутации, а у меня все-таки приличное заведение.
На корабле киборга запаковали в модуль. Эрик позвонил Генриху и рассказал о странном происшествии. Тот пообещал пригнать тяжелую артиллерию, но завтра. Потому что сегодня должен пробудиться Май, и они с супругой должны быть там, иначе мальчишка с испугу разнесет госпиталь. Заметив паскудную улыбку Эрика, кэйсер почему-то обозвал его кентавром и отключился.
— С чего ты у него в кентавра превратился? — удивился Асато припомнив греческую мифологию.
— Потому что кентавр, это такой мужик, которому в задницу затолкали половину лошади, — совершенно серьезно ответил капитан. — Это еще не худшее его ругательство. Первый говорил, что он такие формы наворачивал, бывалые наемники краснели! И это без единого матерного слова! Все, народ, я ужинать и в койку! Не приспособлен я ходить по борделям с целью поговорить!
Казалось бы, что такое сон? Просто запустить программу и все. Отключиться. Только почему в голову лезут воспоминания? Рон вздохнул. Это прекрасно — иметь возможность, не таясь, вздыхать, улыбаться, сидеть или лежать, потому что хочется, а не по приказу. Иметь возможность самому выбрать себе еду. Обычную человеческую. Он обещал рассказать Эмилю о том, как пакостил хозяину. Киборг слегка улыбнулся, вспомнив, как свалил в одну тару еду: первое, второе и компот — тогда все досталось ему, и было вкусно. Хотя, конечно, термосом по голове — неприятно. А «пошел на хрен», когда Эрик потом три часа бегал по части, а Рон отсыпался в кухонном шкафу с приправами? И ведь не поспоришь: послали на хрен, он и пошел, и даже неплохо на этих пакетиках с хреном полежал, пока не нашли. А потом случился тот бой, и как отрезало. Он больше не отравлял жизнь командиру. Так, подшучивал иногда, но уже не со зла. А если б человек ушел? Что было бы с ним? И с раненым снайпером? Сколько бы часов они прожили? И кто бы умер мучительнее?
Состояние между сном и явью, давно забытые голоса, песок ссыпающийся на дно колодца-ловушки…
Ему опять повезло — уцелел под обстрелом. Мог пройти мимо человека, но программа предписывала помочь раненому бойцу, а он сам хотел этого. Несмотря на достаточно злобный характер, Двойка на него никогда не срывался. Наоборот, если Эрика рядом не было, следил, чтоб кибер был в порядке — относился к нему, по собственному выражению, как к собственной снайперке, уверяя, что «любимая винтовка — дороже яиц!» Рон вообще был везучим киборгом, прожил дольше, чем любой армейский. Его не вычислили кэйсеры со своими нейроошейниками, его даже передали в индивидуальное пользование, и теперь он больше отдыхает и меньше воюет. Правда, интенсивнее. Он почти не задействуется на тяжелых или опасных работах — разведподразделения технику берегут, а диверсанты и подавно. Для них киборги — это гарантия возвращения домой.
Снайпер безжизненно висел на плече, изредка постанывая. Рон двигался зигзагом по рассчитанному программой периметру — Эрик не мог уйти далеко.
Наконец удалось поймать сигнал. Прерывистый, слабый, но он был. И вот уже Рон стоит на краю ямы и понимает — везение кончилось. Узкий колодец — гнездо Ловца. Жуткого местного хищника, который роет ямы и сидит в них, иногда выбрасывая на поверхность бронированную голову и пряча под землей длинное червеобразное тело. Сейчас Ловец спит, не ощущая присутствия человека у себя над головой, но может в любую секунду выйти из спячки. А вытащить человека, оставаясь на поверхности… Даже если полностью раздеть и себя и раненого, то связанной одежды не хватит, чтоб попавший в ловушку Эрик дотянулся до импровизированного каната. Остается только одно. Это он может. Рон бережно уложил снайпера и соскользнул вниз, к хозяину.
Эрик удивился. Дважды. Первый, когда Рон оказался рядом с ним, второй, когда пробкой вылетел из колодца. Рон успел даже вскочить на стену, цепляясь за едва заметные, практически неощутимые выступы. И опять ему повезло — Ловец перемешал песок парой верхних щупалец и уснул обратно. А киборг остался, вжимаясь в скалу, в бесполезной попытке прожить еще немного. И зная, что вот теперь это «немного» сократилось до нескольких часов.
— Ты, придурок кибернетический! Комбез снять можешь?
Он подтвердил. Может. Только зачем… человек не киборг, не удержит — даже если и попытается связать одежду в канат, по песку соскользнет вниз. Нет, он, конечно, опять человека выкинет, но зачем зацикливать процесс? Не лучше ли Эрику вернуться в часть… немного жаль Двойку, хозяин не сможет забрать его с собой, просто не дотащит, и снайпер умрет. Хотя ему повезло, он без сознания, может быть, так и не придет в себя. Рон сполз на песок, уселся подогнув одну ногу под себя и положив руки и голову на колено другой. Интересно, каким будет новый киборг Эрика? Тоже проснувшийся или нормальный? И понравится ли он хозяину? Вот он не нравился остро, и это понятно. Старая общеармейская биомашина, сломанная на весь процессор и с погаными шуточками. Интересно, не пробовал Эрик меньше пыхтеть и материться? Зачем он возвращается с таким шумом и откуда?
Металлический запах крови, кислый запах кактусового сока… человек ходил в кактусы и там поранился? Но зачем? Что ему там понадобилось? Толстый колючий ствол падает поперек ямы. Интересное решение, хотя в его случае — бесполезное, он бы и так вытащил Эрика, только вот тот до веревки бы не допрыгнул.
— Снял?
Нет еще, но молнию расстегнуть — это быстро. Одно движение и еще два — выскользнуть из комбинезона. Держи, человек!
Вниз свешивается связанный из одежды канат.
— Прыгай давай!
Программа взметнула тело вверх по стене, бросила в полет, и, уже карабкаясь по веревке, Рон осознал, откуда же взялся этот навязчивый липкий запах с металлическим оттенком. Его ненормальный человек поранился, добывая это растение. Хозяин не бросил ни его, ни раненого. И теперь они пойдут вместе, он понесет снайпера, а Эрик будет их защищать! Все просто и логично, хотя и будет нелегко. Но он и одной рукой стрелять будет. Жаль, раненого привязать за спиной нечем, были бы обе руки свободны.
— Киборг, какая метка у зоны местонахождения?
— Красная. — Рон вручил хозяину одежду, помог одеть Двойку и только потом оделся сам.
— Хреново! — Эрик не думал и секунды. — Защищай нас, Рон, потому что я буду немного занят.
И взвалил на плечи раненого. Пошатнулся. Сделал первый шаг, второй… киборг обогнал его, непрерывно сканируя окружающую среду. И среду, надо сказать весьма агрессивную…
Киборг держит такие нагрузки. На максимуме, на той боевой мобилизации, когда время тянется и льется, становится густым и тягучим. Настолько плотным, что можно резать ножом. И в этом времени застывают в броске такие опасные для людей животные и растения. Но с людьми киборг, который просто исполняет свой долг: предупреждает, защищает, закрывает собой. А человек идет и несет раненого. У людей нет резервов, нет имплантатов, нет возможности регулировать гормоны и обмен веществ. Но человек все равно идет, и Рон слышит, как стучит его сердце. Неровно, захлебываясь под двойной нагрузкой. Его человек…
Армейскому киборгу не привыкать отлеживаться. Это нормально, бывает. Эрик на носилках и, кажется, без сознания. Двойку подключили к каким-то аппаратам, назначение которых Рону было неизвестно. А ему остается только одно, ждать команды загрузиться внутрь санитарной машины и там отключиться, уйти в сонный режим, пока у людей не дойдут до него руки. Но хриплый, еле слышных голос хозяина бьет по ушам, подстегивает всех:
— Кибера тоже! Без него бы… разведка не бросает своих!
«Куда нас везут?»
Эмиль долго молчал, прежде чем решился задать вопрос сэю. Рон с видом правильной машины сидел рядом с ним на заднем сиденье, равнодушно скользя глазами по пейзажу за окном флайера. За пять лет военной жизни он к привык к внезапным перемещениям и к тому, что люди никогда не ставят в известность о своих намерениях не то что боевую технику, но даже и других людей. Часть просто перебазируют и все.
«Не знаю. Какая разница, если мы не можем на это повлиять? Куда людям надо…»
После этой отповеди спай затих, не решаясь спросить хозяев напрямую. Тем более что за штурвалом находился Эрик, внутреннее состояние которого Эмиль диагностировал как «поломанное». «Главное, не в KAIS-MI» напомнил он себе, остальное неважно, переживет. Нет, своему хозяину он верил, верил, что тот вреда не причинит, да и чтобы причинить какой-либо вред киборгу, надо постараться. Вон Рон сходил, чтобы хозяин его побил, а лечили в результате хозяина. Но все-таки прежний опыт сильно мешал жить, подбрасывая не самые лучшие воспоминания.
Приехали они в старую, «аутентичную» часть города. Там не было огромных красивых супермаркетов, зато на первых этажах домов располагались маленькие и иногда очень интересно оформленные магазины. К одному из них, бросив на стоянке флайер, Эрик и повел всю компанию.
Внутри магазинчик был словно разделен на две части. В одной красовались планшеты, флешки с подборками литературы, каталогами, терминалом, где можно выбрать и закачать все необходимое, а вот в другой… Такого Эмиль еще не видел. Даже невозмутимый Рон повернулся посмотреть.
Эта часть помещения была оформлена под старину — со стеллажами, заполненными непонятными прямоугольниками, которые странно, но приятно пахли и стояли очень плотно друг к другу. На прямоугольниках были надписи, иногда просто напечатанные, иногда вдавленные внутрь и покрытые золотой краской. За тяжелым деревянным столом сидел продавец, солидный человек в очках и странного вида одежде. Сюртук — нашел подсказку в инфонете киборг. Ради антуража даже кассовый аппарат был стилизован под старинную пишущую машинку.
Эрик окинул взглядом свою компанию. Асато чуть ли не с открытым ртом кинулся к книгам, провел пальцами вдоль корешков, не касаясь их. Эмиль выглядел ошеломленным, явно пытаясь угадать, куда же его притащили. Рон… а вот этого он не учел! У его сэя была дурная манера взламывать пароли, а тут защита вряд ли лучше, чем на его собственном сейфе.
— Рон, отставить!
— Я ничего не делаю, хозяин! — – равнодушно отозвался киборг.
— Тогда все починить!
— Выполнено! — кибер смотрел перед собой все также равнодушно, но Эрик был уверен, эта скотина успела не только взломать книгохранилище, но и порыться там и наверняка скачать заинтересовавшее. Продавец тем временем оценил посетителей, мало похожих на любителей литературы, покосился на тревожную кнопку, но поприветствовал вошедших, как положено.
— Добрый день! Чем могу служить, молодые люди?
— Добрый день! — – эхом ответил Эмиль, осознав, что Асато куда-то делся, исчезнув среди стеллажей с прямоугольниками, а Эрик не реагирует. Видимо, эксперимент с киборгом и деньгами он еще не закончил. — Я бы хотел посмотреть энциклопедию мировой криминалистики 3D. Я видел в рекламе.
— Разумеется, молодой человек, вот энциклопедия, на голокубе, — продавец показал строгий, темно-серый кубик. — Тут есть все необходимое. Вы можете не только прочитать текст на своем планшете, но и, указав нужное место, вызвать проекцию места преступления, тела, все до мельчайших подробностей. Также имеется возможность взаимодействия и с бумажным носителем.
— Простите, я не понял… — Эмиль опять замялся. Говорить с человеком вот так, без задания, было непривычно, удивительно и немного неудобно. Он слегка позавидовал Рону, который по-прежнему изображал тупую машину.
— Вы никогда не видели бумажных книг, юноша? — поразился почтенный сотрудник книготорговли. На секунду задумался и кивнул: — Ну конечно, пойдемте! Я сейчас вам все покажу!
Продавец повел его между стеллажей и указал на один, целиком заставленный одинаковыми темно-серыми с золотым тиснением прямоугольниками, единственным различием которых была только цифра в названии. Он вытащил один из них и вручил спаю. Тот заворожено провел рукой по обложке, открыл книгу и уставился на маленькие печатные буквы.
— Не так, юноша, — продавец, чувствуя себя по меньшей мере Колумбом, а то и первооткрывателем планеты, который презентует ее первому колонисту, усадил киборга в кресло, включил стоящий рядом торшер и гордо пояснил:
— Это делается вот так! Садитесь, как вам удобно, и наслаждайтесь!
После чего обернулся к Эрику, безошибочно распознав в нем главного.
— Большинство родителей не покупают домой бумажные книги, считая это ретроградством. Но разве сравнится бездушная техника с теплым ощущением настоящей книги в руках? Разве этот запах можно променять на что-то еще?
Он втянул носом воздух. Эрик послушно кивнул.
— Разумеется, нет. Это нельзя сравнить с электронными изданиями, поэтому я их сюда к вам и привез. А «Невидимые войны» у вас есть?
— К сожалению, только в электронном виде, но зато все 18 томов! Желаете посмотреть?
— Приобрести. Оформите покупку! Мой друг никуда не денется отсюда, как бы корни не пустил. — Эрик кивнул на Эмиля, который, забыв обо всем, читал свою первую в жизни бумажную книгу и уже успел включить голокуб и даже разобраться с управлением. В результате к прилавку пришлось идти через многомерное изображение несвежего трупа, настолько натурального, что Эрик поймал себя на попытке его обогнуть.
После оформления собственной покупки Эрик решительно извлек Асато из полок вместе с красной книгой, украшенной иероглифом. Эмиля удалось оторвать от книги не сразу, киборг с явным сожалением поставил на полку свое сокровище. Он залез в каталог и успел узнать цену — лежащей на счету суммы не хватало.
— Я возьму электронную версию, эта для меня слишком дорогая, — вздохнул он, ставя книгу на место. В этот момент на карту пришел перевод. Проследив поступление, Эмиль ошеломленно уставился на собрата.
«А ты? Ты разве себе ничего не выбрал?»
«Мне ничего не надо» – отозвался Рон.
Он стоял совершенно неподвижно, с типовым выражением лица и обнаруживать себя как разумное или хотя бы активное существо не собирался. Сэй действительно успел скачать себе каталог малых транспортных средств без всякой оплаты.
«Спасибо! Я отдам, как смогу!»
«Иди на хрен, мелкий. Мне и правда ничего не надо. При случае угостишь пирожным. Покупай».
Эмиль обернулся на владельца. Все-таки основное решение принимать должен человек, хозяин. А если он не согласится с тем, чтобы его вещь обзавелась таким дорогим и громоздким имуществом? Но Асато указал глазами на стеллаж и едва заметно кивнул. Эмиль замер, осознавая чудо. Ему и это позволили!
Продавец понял паузу по-своему и предложил:
— Я могу вам сейчас сделать десятипроцентную скидку, а также предложить оформить подписку на следующие тома с пятидесятипроцентной скидкой.
— Отлично, — кивнул Эрик, который с интересом наблюдал за всей этой сценой. — Заверните печатное. Если не хватит, мы скинемся!
— А я говорил, что вы это не поднимете, — злорадно сказал Рон, загружая приобретение в багажник флайера.
«Ты знал?»
«Нет, но я знаю хозяина. Он может поиздеваться, но крупно пакостить не будет. Это моя прерогатива. Если хочешь, потом расскажу».
На корабле их ждал сюрприз: пришло сообщение от неизвестного адресата с предложением разгадать загадку и получить возможность вылететь с планеты. На присланном видео был киборг. Мэйлис. Обстановка была бордельная: тяжелые плотные занавески, большая кровать, куча подушек и только одно одеяло. Сюжеты: киборг лежал, разговаривал с девушкой, которая, видимо, это и снимала, ходил по комнате, не утруждая себя одеванием, угощал посетительницу напитком. Ее руки расчесывали тяжелые пряди золотистых волос биомашины.
— И что от нас хотят? — – спросил Эрик свою команду.
— Для начала я думаю, надо рассортировать этих киборгов по номерам, — предложил Рон.
Эрик еще раз просмотрел видео и кивнул.
— Да, сразу не заметил! Это две куклы. Видно плохо! Ну-ка, покажи крупно, Хейзер!
— Нам не надо крупно, хозяин. — Рон привычно сделал шаг к виртокну, оттесняя человека. — Обе мельки были в использовании несколько лет, и у обоих имеются следы на теле. Причем шрамы нанесены разными орудиями. Вот этот — одно изображение приблизилось, — от удара плоским тупым предметом. Похоже, секли кнутом или хлыстом. А вот у этого шрам нанесен ножом. Кто-то пытался сделать их похожими, но не справился. Отличит любой врач, если он чуть умнее дрона.
— Шрам, который нанесен ножом — более свежий, его сделали недавно. Более того, если увеличить шрамы, можно сравнить их и убедиться, что они не совпадают, это как отпечатки пальцев, — вступил Эмиль. — Ну и есть небольшие отличия. Вот у этого, назовем его номер один, есть небольшой шрам под волосами, у номера два его нет. Вот тут видно, девушка откидывает волосы первому. Жаль, звук от видео отрезан! Так бы у нас был еще голос девушки! Можно попробовать увеличить глаза киборгов, интересно, радужка одинаковая или нет?
— Изначально да, потом могут быть изменения. Зависит от эксплуатации. Если глаз повреждался, то могло повлиять, — предположил Асато.
— Хорошо, рассортируйте мэйлисов на две папки и пошлем этому мудаку. Может быть, это и есть задание. Я очень хочу отсюда побыстрее улететь. И, ребята, постарайтесь отследить, откуда пишут.
Ответ пришел очень быстро.
«Ваша задача — узнать, зачем была произведена подмена. Найти оригинал. Докладывать будете мне лично. Надеюсь, у вас не возникнет соблазна уклониться от выполнения работы?» — написал неизвестный.
«Нам нужно поговорить со свидетельницей. Не тяните время, оно может быть ценным ресурсом», — ответил Эрик. — «Я сделаю что смогу. Но ради этого не стоило нас задерживать, можно было просто договориться!»
— Итак, — он обернулся к команде. — Кто-то решил нас использовать не по профилю, ну кроме Асато. Меня точно с кем-то спутали. С чего начнем?
— Я бы начал с допроса свидетельницы и изымания улик, — предложил японец, радуясь новой загадке — всего-то кража, без трупов. — – Только непонятно, как нам забрать этого мэйлиса, чтобы хозяин не жаловался.
— А вот это пусть решает он, — Эрик показал на открытое письмо незнакомца. — Сейчас я ему напишу. Что нам еще может понадобиться? Составляйте список, господа полицейские! Свинью с отлетом нам подложил явно не простой человек, вот пусть и отдувается!
— Надо узнать, не было ли других пропаж мэйлисов этой серии, — подал голос Эмиль. — Когда конкретно этот был приобретён в бордель. Если похитители не знают номера, то найти соответствующего киборга, основываясь только на внешних данных, достаточно сложно, а если не знают еще и точное время смены хозяина, то задача вообще труднорешаема.
— Ладно, значит, нам нужно еще и узнать, кого и куда продали за последние несколько лет. Как же не хватает хотя бы временных рамок!
— Мы можем узнать, когда подменили куклу, и попробовать сделать это отправной точкой. Компания-производитель регулярно проверяет данные о своей продукции. — Эмиль указал на экран подбородком. — Информация о куклах стекается в офис со всех официально зарегистрированных пропускных терминалов. В магазин сквозь арку вошел и все, попал в базу.
— А если он так и сидел в борделе?
— Тогда есть обновления. И даже если и нет, хозяева наверняка заметили странность поведения. В процессоре наверняка остались следы пребывания у прежних хозяев. Да и вообще, передвижения любого киборга можно проверить в полицейской базе, это как видеофон — спрятать можно только выключив, но люди, волокущие на себе исправную и способную идти самостоятельно куклу, тоже где-то да попали в камеры.
— Ладно, хорошо. Можно сказать, с этим разобрались. Вот придут необходимые документы, попробуем утащить мэйлиса и выпотрошить его, — Эрик сел за клавиатуру, оглянулся и внес поправку: — Эмиль, не смотри на меня так! Я в переносном смысле!
— Хозяин! — киборг подсунул замороченному владельцу обед. Эрик уже второй раз читал присланные документы, бумажные копии которых неизвестный «благодетель» обещал прислать со свидетелем в комплекте. — Хозяин, а можно мы книги в отдельную каюту поставим?
— Угум, — Эрик, не оборачиваясь, махнул рукой, чуть не уронив на пол тарелку. Услышал ли он кибера, осталось непонятным.
Сэй понятливо кивнул и утопал в транспортный отсек, где находился закрепленный флайер. Они с Эмилем быстро перетаскали пачки книг в пустующую каюту. Оба киборга были молчаливы и задумчивы.
«Ты уверен, что это хорошая идея?»
«Ну, ты же слышал, он разрешил».
«А если рассердится?»
«Тогда один из нас получит по морде, но это некритичное повреждение и на функциональность не влияет. Поэтому я буду в полном порядке. Успокойся. Я уже обо всем договорился на эту ночь!»
Эрик наконец смахнул вирт-экран и повернулся к Асато.
— Знаешь, мое шестое чувство подсказывает мне, что место, за него отвечающее, надо беречь. Поехали за мэйлисом, надеюсь, электронной копии и твоего жетона нам хватит.
— Ну, если шестое чувство, то это серьезно,— японец поднялся, — – тогда поехали. Эмиль, Рон, вы с нами?
— Конечно! — ответил за двоих спай. — Вдруг что-нибудь случится?
— Что может случиться в лицензированном развлекательно-оздоровительном заведении среди бела дня? — изумился японец. — Хотя… чем черт не шутит?
Заведение удалось найти быстро, оно было официально указано на карте города, да еще и дверь с окрестной стеной были ярко расписаны в стиле названия. «“Райские бабочки», — прочитал Эрик, — обычно райские у нас птички… хотя эти не поют… а может, и поют, гейши же пели.
И, толкнув дверь, вошел первым.