Японцы считают, что ребёнку достаточно спать восемь часов в сутки, женщине шесть, а мужчине четыре. Если, конечно, он настоящий самурай, а не ребёнок. Или не женщина, лишь по недоразумению носящая брюки, или что там положено носить настоящему самураю.
Я не самурай, определённо. Мне мало четырёх часов сна. Хоть тресни. Особенно если изо дня в день. Снова и снова. Мечтала ли я в детстве быть самураем? Наверное, всё-таки нет, зорро-немовые красавцы в чёрных шляпах и бархатных полумасках выглядели куда импозантнее. Не говоря уж о диких индейцах и не менее диких ковбойцах с их верными кольтами и мотоциклами (именно так, ковбоями они заделались уже в школе, а до мы играли в казаков-разбойников и индейцов-ковбойцев, только так и никак иначе). Харлей на мальборо! И ботфорты! О, ботфорты особенно! Ботфорты и шпага. Разве катана и жалкие шлёпанцы с деревянной подошвой могут с ними соперничать? Смешно. Как в том анекдоте — чего он может с голой пяткой против танка…
Нет, не хотела я быть самураем. Точно. Однако теперь вот приходится — всю последнюю неделю. Или даже больше. Ну да, с прошлого понедельника как раз. Мысли путаются. Шеф материалы в воскресенье скинул, но не при хомячке же их просматривать. Значит, первый раз я поставила внутренний будильник на четыре утра в прошлый понедельник. А сегодня у нас что? Вторник. Восемь дней, стало быть. Недосып из острого переходит в хронический.
Хорошее, кстати, средство от депрессии — как рукой сняло. Никакой более вялости и мутности, никаких глупых пораженческих мыслей, всё кристально ясно и чётко, сознание словно промыто газированной минералкой с отчётливым металлическим привкусом. Пузырьки пощипывают череп изнутри, лопаются с еле слышным стрекотом, щекочут извилины. Мысли чёткие и понятные, словно стальные шарики от подшипников. Только вот рассыпаются. Скачут в разные стороны, звонко цокая по хрустальным ступеням…
Кто бы мог подумать, что за какие-то четыре года пребывания в детском саду о маленьком человеке может быть накоплено столько информации? Кто бы мог подумать, что она никуда не исчезает, даже будучи удалённой с сервера группы или из локалки психокорректоров раннего возраста? Никто. Я вот лично не подумала, когда попросила шефа нарыть всё что можно. Точно не подумала. Иначе не просила бы. Восемь дней. А просмотреть успела меньше половины…
Хорошо хоть хомячок не мешает.
Благодаря раскалённой сковороде внутришкольной жизни мы достигли определённого консенсуса. Идёт вот уже вторая неделя внутреннего перемирия. Утром я рулю телом сама, спешу сделать всё возможное, стараясь не разбудить — я не про изучение файлов сейчас, ради которого приходится просыпаться в половине четвёртого, я про зарядку, к которой перехожу ровно в шесть: сурья намаскар, асаны-пранаямы, аутотрениг. Разогревающее дыхание, скрутки, растяжки, жимы-приседания, никакого бега или — упаси! — прыжков на месте, жалеем не столько этого соню, сколько соседей снизу. Когда лодырь просыпается — жимы-приседания и базовый комплекс тайцзи перед открытой форточкой. Зато вечером — длительная типа пробежка с вроде бы ускорениями и полтора часа интенсивного пилатеса. Теперь уже можно — замкнутый круг разорван, вес потихоньку уходит, незаметно, но постоянно, и так же незаметно я наращиваю физическую активность. Для Вовчика обозвала всё это Цигуном и боевым вариантом хатха-йоги, он всё равно не разбирается, скушал как миленький.
Четырежды в неделю — бассейн: на удивление, хомячок плавает получше многих и многих, только вот больше любит просто зависать в воде, лёжа на спине. Ничего, гоняю помаленьку. Вечером, после ужина, крутим педали тренажёра под какой-нибудь фильм (фильм выбирает Вовчик, это ему стимул такой, пусть развлекается, раз ему экскурсионные панорамы так быстро надоели).
Тело пока ещё далеко не в форме, но постепенно начинает приобретать товарный вид. Именно товарный — до продабельного или хотя бы презентабельного далековато. И — величайшее достижение! — теперь Вовочка может встать со стула, не опираясь руками о стол. Я не шучу — именно достижение. Раньше без помощи рук не мог. И с кровати тоже.
Вчера бабуля утирала слёзы радости, ушивая внучку джинсики шестидесятого размера. Наш котёночек и не заметил, а я утречком полюбопытствовала — две вытачки сзади, сантиметра по три каждая. Вроде немного, но вытачки-то двойные! Умножь на четыре — это уже двенадцать. Сантиметр на талии в среднем равняется килограмму, у мужчин — дополнительные двести грамм, но ладно, пусть будет даже просто по килограмму, в конце концов он ещё не мужчина. Двенадцать кило в минус. Вроде немного, при таком-то весе. Но Вовочка не просто худеет — он изменяется. Живот уплотнился и немного подтянулся, уже не так мешает при скрутках. Потихоньку ввожу более сложные связки, надеюсь, со следующего месяца начнём бегать всерьёз. А там поглядим, может и действительно до рукопашки созреем, чем чёрт не шутит.
Если честно, я и на такой-то успех не рассчитывала. Поначалу просто жуть брала: как вам, по душе одышка, тахикардия и гипертония одновременно? Понравятся боли в коленях после пяти приседаний? Головокружение от подъёма на один лестничный пролёт? Пролёт, не этаж даже! Отдыхали на каждой пятой ступеньке, не вру! Руки опускались в прямом смысле — действительно опускались! Какие там гантели — просто руки поднять несколько раз подряд было серьёзной проблемой. А теперь — откуда что взялось! Вот что значит молодой организм, растущий, незакостеневший, пластичный да податливый.
Но расслабляться рано. Ох, рано! Всё эти изменения пока что носят исключительно внешний характер. А внутри наш лапусик остаётся прежним хомячком, трусливым и прожорливым. Булочки, яишенки, котлеточки, голубчики, холоднички… Вкусно готовит бабуленька! В новом теле обязательно напрошусь в гости, в новом теле — да, но сейчас бабушкин кулинарный талант буквально сводит на нет все мои усилия, и это раздражает.
Хорошо хоть перестал нажираться перед самым сном. Не сразу, конечно, но таки удалось достучаться. Сначала, правда, он другой вариант опробовал — несколько раз отключал меня сразу после плотного ужина. Минут на десять. Судя по последующим ощущениям, пытался блевать. Но не очень успешно — кардий у юноши крепкий, для достижения требуемого результата руку в глотку нужно запихнуть минимум по локоть и долго там щекотать, да и то не сразу сработает. Особенно без привычки-то, не моделька, чай, булимичная, у которой всё это на рефлексе уже. Трудно, мерзко, противно. А потом ещё и сопли, слёзы, горло дерёт и прочие неприятности.
Короче, ощущения не понравились не только мне.
И теперь каждый вечер за ужином разыгрывается мини-спектакль: юноша демонстративно зевает, клюёт носом и чуть ли не в голос похрапывает, пока я общаюсь с его родителями. А может — и не спектакль вовсе. Выматываю-то я его неслабо.
Играем днём в столь любимый ему по виртуалу постап, но только играем в реале: никаких благ цивилизации и сплошное выживание. Никаких лифтов — как можешь, так и ползи. Никакого электричества-бензина — а, значит, никаких автобусов-троллейбусов-моноров-леталок. До школы — четыре остановки. Быстрым шагом. Ну, ладно — относительно быстрым. Ежевечерняя получасовая почти пробежка по парку при хорошей погоде, при плохой — тренажёр перед открытой форточкой. Но — в два раза дольше, чтобы сам предпочитал признавать погоду относительно хорошей при малейшей к тому возможности. Эта прогулка или тренажёр — как раз после ужина. На полный желудок одинаково неприятно как тряско потрюхивать (а именно так пока выглядит наша почти пробежка) по дорожкам парка, так и крутить педали.
Поначалу юноша пытался хитрить, приныкивая под кроватью бабулины изыски и наслаждаясь ими уже потом, после того, как я усну. Но я довольно быстро просекла подобное непотребство. И пресекла — незаметно ужесточив нагрузки. Есть способы сделать это, всего лишь чуть изменив упражнения. Со стороны и не поймёт никто, если сам не в курсе. Вот и юноша так и не понял, почему вдруг стал уставать намного сильнее. Мисочка со сладкими блинчиками черствеет под Вовочкиной койкой вот уже пятый день. Нетронутая. Мой лапуля вырубается чуть ли не раньше, чем коснётся головой подушки. Чего, собственно, и требовалось.
В школе потихоньку лучшеет, хотя бы с девицами — они начинают посматривать на Вованчика с интересом уже не только в плане списать домашку или расщёлкать новый тест. Умный, нежадный, без лишнего гонору — а с недавних пор ещё и становящийся симпатичным. У нас появились скулы! И силуэт какой-никакой, плечи таки шире талии, спасибо плаванию.
Вчера Вован в душе лишних полчаса проторчал. Думала — замечтался, на кафель медитируя. А он, оказывается, пузо своё в боковом освещении разглядывал. Говорит, что там появились таки вожделенные кирпичики. Просил посмотреть, убедиться и подтвердить.
Если честно — в упор не вижу. Но разуверять не стала. Может, и действительно есть какой намёк, особенно — в очень уж боковом освещении. Пускай себе верит и гордится. Отличный стимул. Может, хотя бы эти пусть даже и только воображаемые пока кирпичики добавят нашему хомячку уверенности в себе. С уверенностью у нас по прежнему серьёзные проблемы. Вернее, не с самой уверенностью, а с её полным отсутствием.
Ладно, это всё лирика, а нам ведь вовсе не лирика нужна, причём нужна до зарезу. Нам нужен экшн.
Драка!
Драка нам просто необходима! Как воздух. Мы дошли до края и упёрлись в стену, прозрачную, почти невидимую, но от этого не менее прочную. Стену хомячковой неуверенности в собственных силах. Без хорошей драки мы эту стеклянную стену не прошибём, хоть тресни! Без драки нет и победы, а без победы ни один хомячок никогда не поверит в себя. Аксиома.
С кем же тебя стравить-то, неуверенный ты наш? Если с Жориком не получится — с кем? Может, рано я рукой на Дыню махнула?..
***
На обратном пути никто не произнес ни слова. Викки свернулась в комочек на заднем сиденье, положила голову киборгу на колени. Тот глядел в окно. Сандра старалась сосредоточиться на управлении. Если крепко вцепиться в штурвал, то можно даже саму себя убедить, что пальцы совсем не дрожат. А убедить хотя бы саму себя в этом очень важно, потому что для мисс Леман этот тяжелый день еще не закончен.
Вернувшись в усадьбу, Сандра отослала Рэнди под тем предлогом, что им с Викки надо переодеться к ужину. Она собиралась устроить девочке разнос – и не хотела, чтобы киборг при этом присутствовал.
– Виктория, – начала она строго, – надеюсь, ты понимаешь, что вела себя возмутительно? Ты обещала не выходить из флайера, а вместо этого устроила нам дополнительные неприятности. Рэнди чуть не попал в полицейский участок из-за твоих… гимнастических попыток!
Викки стояла перед учительницей, скромно опустив глаза в пол.
– Да, мисс Леман, – сказала она почтительно. – Я понимаю. Я вела себя некрасиво. Обещаю, что в другой раз, когда вы возьмете меня в город, я буду очень-очень послушной.
– В другой раз? Никакого «другого раза» не будет.
– Да? – подняла Викки на учительницу спокойные глаза. – А мне кажется, что вы еще много раз возьмете меня в город. Если, конечно, папа вас не уволит.
– Что? – растерялась Сандра.
– А он может уволить, – так же учтиво и твердо продолжила Викки. – Если узнает, что вы возили меня и Рэнди в город. И что Рэнди там чуть не забрали на проверку.
«Она шантажирует меня!» – потрясенно поняла Сандра.
Это всегда страшно. Не увольнение, нет, хотя в нем тоже ничего веселого, но… Куда страшнее, когда вместо умненькой, развитой, обычно доброй девочки перед тобой возникает чудовище.
– И откуда же он об этом узнает? – поинтересовалась Сандра. Ее голос стал чуть тише, но Викки не почувствовала опасности. Она очаровательно улыбнулась:
– Мне бы очень не хотелось ему об этом говорить…
Фраза заготовлена заранее. Она уже не в первый раз ее повторяет. И вряд ли такая сцена обкатана только на компьютерщике Честере. Скольких обитателей усадьбы уже взяла в оборот эта перспективная девочка?
– Очень не хотелось бы? – еще тише сказала учительница. – А придется!
И Викки вздрогнула, взглянув в жуткие глаза Сандры Леман.
Сандра схватила девчонку за шиворот и вытащила из комнаты в коридор. Ошарашенная Викки не трепыхалась.
– Где хозяин? – тем же лютым шепотом спросила Сандра у идущей по коридору Мэй Ли.
Горничная-киборг даже бровью не повела, словно каждый день наблюдала подобные сцены.
– В своем кабинете, мисс Леман, – с поклоном ответила она и указала на дверь.
Сандра потащила ученицу к этой двери. Уже на пороге замешкалась на секунду. Перед мысленным взором мелькнула страница подписанного договора.
Был там пункт – если Сандра Леман будет уволена, не проработав трех лет, ей придется возместить работодателю деньги, затраченные на операцию ее матери и переезд.
Нет, Сандра не вспоминала этот пункт дословно. Просто мелькнул в памяти лист договора, обдало душу холодом… и тут же, не стучась, учительница толкнула дверь кабинета. Никакая цена не мала за то, чтобы не дать ребенку превратиться в монстра.
Ричард Браун, оторвавшись от экрана компьютера, с недоумением обернулся к возникшей на пороге паре.
– Ну? – тихо и жестко произнесла Сандра. – Что ты хотела рассказать отцу? Говори сейчас! Я не позволю тебе вырасти шантажисткой! Слышишь? Не позволю.
– В чем дело? – строго спросил Браун.
Викки вырвалась из хватки учительницы, подбежала к отцу, вцепилась в его рукав.
– Па-а-апа! – возрыдала девчонка. – Она заставляет меня учить центаврианский! Скажи ей! Я больше не могу! Мне эти гласные уже во сне снятся! Меня от них тошнит!
– Во-первых, не «ей», а «мисс Леман». – Браун аккуратно отцепил от своего рукава руки дочери. – Во-вторых, ты же знаешь, это моя идея – чтобы ты учила центаврианский! Когда ты вырастешь…
– Я не вырасту! Я умру от этих гласных! Кому это надо, есть же автопереводчики! А она… а мисс Леман… как надсмотрщица, вот! Как в том кино про рабов!
– Виктория, немедленно прекрати! Мне неприятно, что ты начала ябедничать, что это за новости? За безобразное поведение ты на неделю остаешься без десерта… А вас, мисс Леман, я должен поблагодарить. Боюсь, я слегка избаловал дочь. Немного строгости ей, безусловно, не помешает. Полагаю, в порядке награды вам следует дать дополнительный выходной. Завтра возьмите флайер и слетайте проведать семью.
Вот это поворот.
Ой, мисс Леман, стыдно-то как… Чудовище, значит, да? Как легко вы развешиваете ярлыки, тоже нашли монстра! «Ты начала ябедничать», – сказал мистер Браун. Значит, Викки до сих пор ни на кого еще не донесла отцу. Вероятно, те, с кем она проделывала свои фокусы, ломались сразу и делали все, что требовала девочка. И ребенок принял на вооружение этот способ общения, не видя в нем ничего плохого. Как везде и во все времена делают дети, проверяя пределы дозволенного.
Девочка-то хорошая. И сообразительная. А что слегка избалованная, ну так это вполне исправимо.
А выходной – это очень своевременно. Надо спокойно разобраться с Дейзи. Объяснить ей, чем эта планета не похожа на Прозерпину…
* * *
Конечно, Сандра отказалась бы от выходного, если бы знала, что, вернувшись к вечеру в усадьбу, застанет ее обитателей в смятении. И что недобрую, полную страха тишину будет разбивать только потерянный голос доктора: «Я же говорил!.. Я же предупреждал!..»
– Я ничего не знаю, мисс… Мы гуляли, а потом разошлись…
– Врешь, – тихим страшным голосом уронила Сандра.
В школе на Прозерпине отпетые хулиганы прекращали свои фокусы, услышав этот голос. Чем сильнее злилась Сандра Леман, тем тише она говорила – и все вокруг умолкали.
Вот и этот чистенький, аккуратный мальчик испугался. Вжался лопатками в стену своего дома, словно надеялся, что родные стены придадут ему отваги.
– Мы просто ходили… она немножко рассказывала про свою планету… потом мы ушли.
– Врешь, Стивен. По глазам вижу. По голосу слышу.
– Мы… ну, ой, мы немножко поссорились.
– Из-за чего?
– Дейзи хвасталась. Ее послушать, так все на той Прозерпине такие крутые. Мы начали ее дразнить. А потом ушли.
– Что вы ей сказали?
– Да ничего…
– Что вы ей сказали? – Голос Сандры был ровным, как у киборга. И таким же страшным.
– Ну… я сказал: мол, если ты такая крутая, то чего бы тебе на вон ту трубу не залезть? А потом мы ушли. Мы ее даже пальцем не тронули, честное слово!
– На какую трубу?
– Ну, там заводик, на окраине. Он сейчас не работает. Хозяин разорился… Мы пролезли в дырку в заборе…
– Где этот завод? Прыгай во флайер, покажешь дорогу!
– Но я еще не обедал… мама рассердится…
– Ты не понимаешь. Если тебе повезет, сегодня ты не станешь убийцей. Быстро в кабину!
* * *
– Да что вы переживаете, мисс! – робко говорил Стивен, сидя рядом с Сандрой на переднем сиденье и глядя на бегущие под крылом улицы. – Вы же не думаете, что она и впрямь полезла на ту трубу! И никто бы не полез.
Викки притихла сзади. Киборг сидел рядом с нею, прямой, молчаливый, со стеклянным, пустым взором.
– А вот ей пришлось полезть, – уверенно сказала Сандра Леман. – Вы не оставили ей выбора. Она родилась и выросла на Прозерпине. Это планета, на которой слабые не выживают. Там ценятся сила и смелость. И там никому нельзя сказать: «Ты не сумеешь сделать то-то и то-то». Потому что человек пойдет это делать. Чтобы всем доказать: он может!
Сандра на миг перевела взгляд на сжавшегося в комок Стивена.
– Будь здесь такие же обычаи, как на Прозерпине… знаешь, что было бы? Дейзи полезла бы на эту трубу. И если бы осталась в живых – тебе пришлось бы безвылазно сидеть дома. Потому что на улице тебя били бы все встречные ровесники. Твои друзья, твоя компания – били бы тебя везде, где поймают. Тебя травили б до тех пор, пока Дейзи не сказала бы: «Хватит!»
– А… а если бы она не полезла? – не удержался Стивен.
– Тогда били бы ее…
* * *
Трубу они увидели издали, и у Сандры все внутри оборвалось. На нее и смотреть-то было страшно… но еще страшнее было увидеть внизу толпу народа, флайеры полиции и «скорой помощи».
Сандра чуть не камнем бросила вниз свой флайер, распахнула дверцу, вылетела наружу. Взволнованный Стивен выскочил вместе с нею. Следом вылезли Викки и Рэнди. Что им вообще-то было запрещено обоим, но об этом Сандра подумала лишь мельком, потому что – вот она, Дэйзи, живая, живая! И вроде бы целая… ну, почти. Брюки в ржавчине, кофта разорвана, руки ей перебинтовывает врач, вся толпа хором на нее орет – а она улыбается во всю свою круглую родную физиономию! Первым увидела Стивена, а не сестру. Замахала ему забинтованной рукой:
– Я долезла до самого верха!
Сандра растолкала всех на своем пути:
– Ах ты мелкая паршивка! Мама там с ума сходит…
– Вы ее родственница, мисс? – обернулся к Сандре молодой полицейский.
– К сожалению, сестра.
– Мне пришлось снимать эту юную особу с самой верхушки трубы. Приготовьтесь к выплате штрафа.
– Мы заплатим, конечно, заплатим!
– И знаете, мисс, будь это моя сестра, я бы ее выпорол.
– Интересная идея. Я ее серьезно обдумаю.
Викки подошла вплотную к сияющей Дейзи, отнюдь не устрашенной словами старшей сестры. Наследница Брауна ревнивым взором обвела всех этих людей, суетящихся вокруг ее героической ровесницы, и заявила, ни к кому не обращаясь:
– Да чего там лезть-то? Скобы такие удобные, прямо ступеньки…
Дейзи не зря росла на Прозерпине. Она не позволила себе огрызнуться: «А сама струсишь туда залезть?» С великолепным презрением она проигнорировала слова незнакомой девчонки и сказала звонко:
– А зато оттуда видно город прямо до ратуши!
Вот этого Викки уже вынести не смогла. Ее, Викторию Браун, в упор не замечают?
В два прыжка она оказалась у кирпичной стены и, подпрыгнув, уцепилась за нижнюю ступеньку пожарной лестницы, что вела на крышу…
К счастью, девочке не дали повторить подвиг Дейзи Леман. Не дали даже влезть на крышу, на которой красовалась тонкая высокая труба. Подлетевший Рэнди сдернул Викки с лестницы и, крепко держа за плечи, рявкнул с интонациями Ричарда Брауна:
– Ты что вытворяешь, сумасшедшая девчонка?!
Показательно так метнулся, и захочешь – с человеком не перепутаешь. И рявкнул громко. Сандра услышала. Молодой полицейский – тоже. Встревожился, оставил толпу, подошел ближе. Сандра ринулась следом.
– Киборг? – спросил Сандру полицейский.
– Да, офицер. – Запыхавшаяся Сандра попыталась одновременно прожечь строптивую подопечную взглядом и мило улыбнуться полицейскому, переключая на себя внимание. Получилось не очень. Полицейский по-прежнему смотрел на Рэнди.
– С ним явно что-то не в порядке. Вы слышали, что он сказал девочке?
Викки перестала трепыхаться, поняв, что этот коп недоволен ее братиком. Предостерегающий взгляд Сандры она, конечно же, проигнорировала. И, конечно же, не поняла, почему вдруг замер Рэнди…
– Эй, сэр, – заявила она с вызовом, – да вы хоть знаете, с кем имеете дело? Вы знаете, кто мой папа?
Нет, она вовсе не была глупой, эта маленькая благополучная дочка богатенького папочки, привыкшая, что деньги решают все и, кроме папы, закона нет. Просто она никогда не жила на Прозерпине. И ни разу еще не попадала в ситуации, когда от умения вовремя промолчать зависит жизнь. Иногда – не только твоя собственная…
– Нет, мисс, – с вежливой насмешкой ответил полицейский. – Но узнаю, когда ваш папа приедет в наш участок за своим киборгом. А мы тем временем проведем проверку этого устройства.
И он сделал движение, чтобы поднять руку с жетоном. Но тут на его запястье легли пальцы Сандры.
– Ой, прошу вас, не надо… – пропела Сандра с чувственным придыханием, глядя ему в глаза и изо всех сил расправляя плечи, чтобы ее не слишком оптимистичные достоинства выглядели повнушительнее.
«Да заметь же ты, дубина, что перед тобой хорошенькая синеглазая блондинка!»
Заметил. Чуть расслабился. А Сандра продолжила умоляюще:
– Боюсь, что все из-за меня. Я воспитательница девочки, а «шестерка» – наш охранник. И я наговорила ему в память несколько речевых блоков, которые он должен говорить этой непослушной барышне, если она ведет себя… нестандартно.
И, полуобернувшись, метнула на Викки свирепый взгляд. Хорошо, что та поняла опасность и примолкла.
Рэнди стоял неподвижно. Глядел прямо перед собою. Глаза у него были совершенно стеклянные, как и положено хорошему, правильному киборгу.
Говорят, каждый хороший учитель со временем становится эмпатом. Может быть. Сейчас, во всяком случае, Сандра кожей ощущала ледяной страх, идущий от DEX’а.
Полицейский колебался.
– Если она балуется в бассейне, – продолжала щебетать Сандра, вновь устремив взгляд на копа, – он говорит: «Викки, горе ты мое, вылезай немедленно…» Ну, понимаете, я устаю повторять такие вещи по сорок раз в день, а от его механических «не разрешено» у меня просто скулы сводит. А зачем тогда нужна техника, если она не облегчает нам жизнь? А так он в полном порядке!
Обернувшись к Рэнди, она рявкнула командным голосом:
– DEX, отведи Викки во флайер и оставайся там с нею!
– Слушаюсь, мисс Леман! – четко ответил киборг и повел девочку к флайеру. Та не сопротивлялась.
– Прошу вас, офицер… – Сандра добавила в голос умоляющих ноток. – Если вы заберете хозяйское имущество в участок, меня могут уволить. А где я найду такую работу, хоть девчонка и непослушная? Ну, пожа-а-алуйста!
И снова коснулась руки парня.
Губы полицейского тронула улыбка:
– Раз вы ручаетесь, мисс, что сами научили киборга этой фразе… про сумасшедшую девчонку…
– Ручаюсь-ручаюсь! Не сам же он ее придумал, право слово! А теперь насчет моей сестренки. Какой, вы сказали, нам светит штраф?..
Этот день начался прекрасно – с экскурсии к Радужному водопаду. Место исключительной красоты, региональные власти пытаются разрекламировать его для туристов. В первый прилет сюда Сандра нащелкала голографий, скинула их на комм маме и размечталась: надо бы в ближайший выходной свозить сюда семью…
Сейчас Сандра уже привыкла к этой дивной красоте. Расположилась себе на краю невысокого обрывчика, глядела, как Викки с визгом носится по мелководью, а киборг сидит на песке и взглядом следует за девочкой. Надо бы искупаться, купальник с собой… Но эта мысль скользнула по краешку сознания, ее отодвинули более серьезные размышления. Сандру грызли подозрения. Она упорно сопоставляла два события, вроде бы никак между собою не связанные.
Сегодня за завтраком Филлис Нодье, упоенно собиравшая окрестные сплетни, рассказала, хихикая, о том, что вчерашний день здешние фермеры уже успели окрестить «черным днем Мак-Роя».
Оказывается, вчера рано утром на ферму соседа нагрянул грузовой флайер, привез полтонны навоза для удобрения. Фермер в весьма грубой форме заявил, что навоз не заказывал, у него своей скотины хватает. На это ему ответили, что заказ принят с его домашней компьютерной системы, надлежащим образом подтвержден и оформлен.
Возможно, недоразумение быстро бы разъяснилось. Но Мак-Рой на потеху соседям учинил скандал, крыл последними словами и прилетевших к нему сотрудников, и всю их фирму. В итоге те разобиделись, призвали в свидетели любопытствующих соседей, вывалили навоз у ворот Мак-Роя и пригрозили судом, если тот не оплатит покупку.
Пока фермер, ругаясь с зеваками, разбирался с навозом, примчались два пожарных флайера, обнаружили полнейшее отсутствие возгорания и выписали Мак-Рою штраф за ложный вызов.
Фермер, едва не лопаясь от злости, пытался разогнать «соболезнующих» зевак, но те упорно не расходились, предчувствуя, что будет что-то еще. И оказались правы. У ворот приземлились еще два флайера. Один был набит телевизионщиками с их аппаратурой, а из второго выбрались четыре человека с плакатами «Браконьера – к суду!» и «Позор убийце!» На вопрос Мак-Роя, какого-растакого им надо на его земле, те четверо, оказавшиеся зоозащитниками, обвинили фермера в массовом истреблении редких золотистых лисохвостов. Им, мол, анонимный доброжелатель прислал сообщение, подтвержденное голографией. И свирепая тетка-зоозащитница увеличила, чтобы было видно и телевизионщикам, и толпе, снимок: Мак-Рой, зверски ухмыляясь, стоит рядом с деревянной рамой, на которой распялены для просушки два десятка шкурок лисохвостов.
Соседи уверены, что снимок этот – подделка, монтаж. Просто потому, что последнего лисохвоста в округе видели лет сорок назад. Где бы Мак-Рой их столько настрелял? Но свирепый фермер вместо разумных доводов учинил драку. Последним флайером, приземлившимся около злосчастной фермы, была полицейская машина. На Мак-Роя надели наручники и увезли так быстро, что он только успел попросить соседку загнать коров в стойло для автодойки…
Сочувствовать Мак-Рою Сандра не собиралась. Но ей не давал покоя разговор, случайно подслушанный позавчера. Она искала улизнувшую от занятий девочку – и нашла ее на веранде. Викки беседовала с Гаем Честером, «богом электроники». До учительницы долетел обрывок фразы:
– Папа считает, что его сотрудники должны работать только на него, и мне бы очень не хотелось ему рассказывать, но если вы мне не поможете…
Тут Викки увидела учительницу – и расцвела в прелестной улыбке:
– Я иду, мисс Леман, уже иду! Я только попросила мистера Честера, чтобы он установил мне на планшет «Шебу-8», а то я сама скачала, но у меня краски какие-то блеклые…
«Бог электроники» сам имел вид какой-то блеклый. Он неубедительно пообещал, что обязательно посмотрит планшет девочки и выяснит, что там с игрой. Угу. Так Сандра и поверила. Зачем бы Викки из-за такого пустяка угрожала о чем-то рассказать отцу?
«Папа считает, что его сотрудники должны работать только на него…» А не попробовал ли компьютерщик «левачить» на какую-то фирму? А Викки его на этом деле застукала – и угрозами завербовала в союзники против Мак-Роя? И эта боевая парочка организовала соседу «черный день»?
Если так, то с мелкой шантажисткой и интриганкой надо что-то делать.
Только вот что? Да и какие у Сандры доказательства? Викки будет стоять насмерть, отрицая все и глядя на учительницу чистыми карими глазами… Эти Брауны, как бы их там ни звали на самом деле, люди весьма опасные. В любом возрасте…
Сандра усмехнулась, спрыгнула вниз, на мягкий песок, и пошла к подопечным:
– Эй, народ, будем морс и бутерброды?
– Будем, будем! – кинулась к ней Викки. Рэнди тоже поднялся на ноги.
Тут-то и послышался звонок вызова.
Над коммом возникло лицо мамы… ох, что случилось, почему такой ужас в глазах?
– Сандра, доченька, беда! Дейзи не пришла из школы!
– Мама, не волнуйся! Ты уже была в полиции?
– Была! Они тут какие-то… Сандра, они смеются! Говорят: ребенок заигрался…
– Так… Ты не волнуйся, ты помни про свое здоровье…
– Да как же не волноваться… Пойду по соседним улицам… поищу…
Связь оборвалась.
Сандра вскинула руки к вискам, унимая панику. Она понимала тревогу матери.
Да, тихая планета. Да, полицейские смеются над пропажей школьницы. Ребенок заигрался…
Может быть. Но как успокоишься, если только в ее, Сандры Леман, классе за те годы, что она учительствовала, четверых учеников похитили на донорские органы и в тайные бордели для педофилов. Четверых! И это только те, которых Сандра знала сама…
Спокойно. Там была Прозерпина. Похищали детей из нижних ярусов. Это совсем другая планета. Мирная.
Мирная… На которой фермеры поджигают поле, чтобы избавиться от того, кто показался им опасным. А очень богатый и очень непростой человек почему-то не пускает свою дочь в город даже в сопровождении учительницы…
– Ох, что же делать? – выдохнула вслух Сандра, ни к кому не обращаясь.
Ответила Викки – непривычно серьезная и собранная:
– Как – что делать? Лететь и разбираться на месте.
– Да-да, лететь… завезу вас домой, а потом…
– А потом тебе придется получать разрешение на вылет, – напомнила Викки
Увы, это было правдой. Браун жил словно в осажденной крепости. Каждый выход за пределы усадьбы должен быть оформлен у начальника охраны и согласован с хозяином. Об этом Сандру предупредили еще до того, как она подписала договор с Брауном.
– Папа когда прилетит? – спросила Викки у киборга.
– Вечером, – отозвался тот.
– Это что же – меня до вечера не выпустят? – с трудом дошло до Сандры.
– Могут не выпустить… Да чего ты думаешь? Ты на флайере, город рядом…
– А вы? Куда я вас дену?
– А мы с тобой. Во флайере посидим, куда денемся… А, Рэнди?
– Запрещено, – твердо откликнулся киборг.
– Вот, – тяжело вздохнула Сандра.
– Слушай, ты сестра или кто? У тебя Дейзи пропала или зонтик потерялся? Да если бы с моим Рэнди что-то случилось, я бы на другую планету пешком добежала!
– 95 % правды, – удивился DEX. – Пешком? На другую планету?
Конечно, хитрая девчонка ее уговаривает не только из сочувствия. Определенно и сама хочет слетать в город, запретный плод сладок. Но все же… Дейзи! Нет, это другая планета, мирная. И она – педагог, отвечающий за двух других детей…
Сандра втянула воздух сквозь стиснутые зубы.
– Я не могу взять вас в город без охраны. Нет.
Викки закусила губу, растерявшись. Но тут вмешался киборг:
– Сандра Леман – объект охраны. Виктория Браун – приоритетный объект охраны.
Сандра озадаченно хлопнула глазами. И правда. Она уже привыкла воспринимать Рэнди как ребенка, ученика. А ведь их и к водопаду отпустили, потому что с ними DEX-6… В конце концов, это не Прозерпина, и что с ними может случиться в мирном городе на мирной планете?
– Ладно. Но вы будете сидеть во флайере и ни под каким видом оттуда не выйдете!