…Этот горлопанистый маг сломал разом все традиции: приплелся без меча и щита, да и вообще не захватил с собой никакого оружия — нож-засапожник не в счет. Притопал пешком, прихрамывая сильно и крепко сквернословя, поминая в непотребном образе весь драконий род и всех людей с трех ближайших городов и семи деревушек, причем каждому жителю находил особую подборку ласковых слов. И талантливо не повторялся — драконица долго и с удовольствием внимала высказываниям и, не выдержав, все-таки высунулась из пещеры. Человек слегка попятился от нависшей над ним драконьей морды и деловито поинтересовался: «Сожрешь?» Есть ей тогда не хотелось, и поэтому она помотала мордой из стороны в сторону, но маг расценил ответ по своему. вытащил из-за пояса небольшой мешочек, развязал тесьму и высыпал содержимое себе на голову со словами: «Согласен, с приправами вкуснее будет». От потянувшегося ароматного травяного духа у драконицы зачесалось в носу и она оглушительно чихнула. Мага смело наземь, но, полежав немного, он поднялся, отряхнул для вида пыль с замызганных штанов и обиженно высказался на тему, что ладно если бы она его слопала, но вот так ни за что ни про что оплевать — это как-то обидно.
Передернув хвостом, драконица возвратилась в пещеру. Она как раз перебирала свои безделушки — приятное занятие, которому можно предаваться с утра до ночи. Но спокойно пошуршать сокровищами ей не дали — крикун приволокся следом, восторженно ахнул и без приглашения сам подсел к горе сокровищ, перебирая с видом знатока, прищелкивая языком и расхваливая, словно торгаш в базарный день. Драконица, мягко говоря, сильно опешила тогда от подобной бесцеремонности и даже некоторое время слов не могла подобрать, хотя прекрасно владела не только общим человеческим языком, но и наречиями прибрежников и порубежников, а еще отлично могла договориться с караванными торговцами и даже с северянами.
— А ты вообще кто такой? — с трудом сформулировала она главный вопрос.
— Маг, — небрежно бросил незваный гость, закапываясь без спросу в самоцветные камешки.
Драконица задумалась, оглядела нахала со всех сторон. Юный, по человеческим меркам, с прямым взглядом и хитринкой в глазах, подвижным лицом — наверное, девицам по вкусу. Проворный и шустрый, а еще болтливый и самоуверенный. Она даже обнюхала его со всех сторон — но магией от парня не пахло. Обычный человек, если бы к нему с обнюхиванием пристала драконья морда с его туловище размером, впал бы в панику, точно бы принялся кричать. визжать и убегать. А этот демонстративно стал принюхиваться к ее пасти, заявив, что могло быть и хуже, а в хлеву с хрюшками ночевать ему не впервой. Не то чтобы она оскорбилась от такого заявления, но стало горько — все-таки она дракон, благородный магический вид. а не какая-то там подзаборная свинья. Раззявив пасть пошире — может хотя бы испугается? — она подцепила самозваного мага и вышвырнула подальше от своей пещеры. Не успела даже успокоиться после переживаний, как этот человечишка воротился.
До вечера драконица предприняла еще несколько попыток выпроводить назойливого мага, но он упорно возвращался и каждый раз драконий рык делался все громче и злее. Оставался еще вариант отнести его подальше и там выплюнуть или подняться повыше и оттуда выкинуть, но после сытной трапезы накануне летать было слишком лениво. Может, тогда завтра попробует. Уже прилично стемнело, когда маг снова приковылял.
— Слушай, ну раз не жрешь, то что тебе, жалко, если я у тебя перекантуюсь? Все равно всю пещеру ты не занимаешь, места, хоть пляши! — Маг широко распахнул руки.
Ей лишь осталось устало фыркнуть — выгнать человека из собственной пещеры оказалось труднее, чем вывести стаю самовольно заселившихся лесных крыс…
К завтраку дети пришли вместе. Девочка держала брата за руку.
Рэнди учтиво поздоровался с напряженными людьми, пожелал всем приятного аппетита. Сандра подумала, что программа этикета – хорошая броня.
А Викки нервничала заметно. Усевшись за стол, она обвела всю компанию свирепым взглядом. На ее веснушчатой грозной мордашке было четко написано: «Кто попробует сказать хоть одно плохое слово про братика, в того полетит моя тарелка!»
Завтрак прошел в теплой и дружественной атмосфере до зубов вооруженного нейтралитета, поддерживаемого не столько даже свирепыми взглядами, которые постоянно бросала на всех присутствующих Викки, сколько неподвижной фигурой ее отца во главе стола. Мистер Браун выглядел абсолютно спокойным. Невозмутимо орудовал столовыми приборами, поглощая нечто, что наверняка носило какой-нибудь вычурный и труднопроизносимый титул родом еще со Старой Земли, а на деле показалось Сандре чем-то вроде плова или рисовой каши с курицей, овощами и морепродуктами. Мистер Браун ни на кого не смотрел – но Сандра была уверена, что каждый из присутствовавших за завтраком ощущает его взгляд именно на себе. Тяжелый такой взгляд, задумчивый и многообещающий.
Наверное, поэтому почти никто из обитателей поместья в то утро не отдал должного искусству повара. Хотя оно того и стоило. Вкусная штука оказалась, просто на языке таяла, одновременно нежная такая и в меру остренькая. Сандра своей порцией насладилась сполна и подумала, что надо будет обязательно как-нибудь ненавязчиво узнать, как эта вкуснотища называется.
Настроение у нее было просто чудесное. И его не могли испортить ни молчание мистера Брауна, ни похоронные лица доктора Вайса и управляющего, ни даже милое чириканье его жены Филлис, которую всеобщее молчание не только не смутило, но и, скорее, обрадовало. Никто не говорил о скучных делах или не менее скучной политике, и можно было вдоволь нащебетаться о предстоящем показе мод в столице Шира и о том, как Филлис хочется туда попасть, потому что там будут все-все-все, кто хоть чуть-чуть хоть что-то хоть где-то да значит.
Настроение у Сандры испортилось значительно позже. Уже после уроков (на них как раз все было очень мило, Викки как вцепилась братику в руку, так и не отпускала до самого конца, хорошо, что занятия были устными, – а то пришлось бы бедному Рэнди экстренно становиться левшой). Сандра добросовестно отчитала все, что собиралась, и опросила по пройденному ранее, не делая скидки на вчерашнюю нервотрепку и то, что в эту ночь ни дети, ни она сама почти не спали. А потом с чистым сердцем и сознанием хорошо выполненного долга оставила подопечных одних развлекаться в детском городке (ну, почти одних, доктор, конечно же, бдил из-за ближайших кустов). Не дело, если учительница превратится вдруг в надзирателя, не оставляющего опекаемых ни на секунду, – хватит с них и доктора Вайса.
Рыдающую горничную Сандра обнаружила, когда возвращалась к себе за книжкой, на которую скачала в городе массу интересных новинок, но так и не просмотрела их толком из-за всего, что навалилось. Решила пройти напрямик, мимо фонтана, и как раз перед ним на скамейке ее и увидела, рыдающую горько и безутешно. Не безупречную Мэй Ли, конечно, а вторую, Долли, миловидную крупную шатенку с простоватым лицом и детской улыбкой. Вот тогда-то у Сандры и испортилось настроение.
Вернее, еще чуть позже – когда она слегка подуспокоила несчастную девушку и сквозь всхлипывания и иканье сумела разобрать причину столь сильного расстройства.
Причиной оказался младший лакей Финеас Белл. Вернее, не он сам, а то, что сейчас мистер Браун его убивает. Или увольняет. Утащил в свой кабинет и там… А может, как раз и убивает, у него был такой голос!
Бросив снова зарыдавшую Долли заливать слезами скамейку, Сандра метнулась к дому. Нет, она, конечно, не предполагала, что над жизнью ушастого юнца действительно нависла серьезная угроза, но… Мистер Браун – страшный человек. Привыкший, что ему подчиняются беспрекословно. И незавидна участь тех, кто поступает вопреки его воле. О судьбе бывшего начальника охраны и предшественницы Сандры, например, служанки говорили только шепотом и пугливо оглядываясь, ей так и не удалось толком ничего выяснить. А ведь те двое просто халатно отнеслись к части своих обязанностей. Страшно даже представить, что он сделает с человеком, посмевшим запереть в чулане того, кого мистер Браун во всеуслышание называет своим сыном и наследником!
Как он сказал тогда доктору? «Вы почти что член семьи, и поэтому вам я прощаю то, чего не простил бы никому другому…» А ведь виной доктора были только слова. Просто слова! Пусть и оскорбительные. Физически он Рэнди и пальцем не тронул. К тому же бедный Финеас – всего лишь младший лакей, а вовсе не старый друг семьи и почти что родственник. Если мистер Браун теперь его просто уволит без выходного пособия и рекомендаций – считай, повезло. Бедный мальчик…
Сандра не помнила, что еще вчера искренне была готова прибить «бедного мальчика» на месте и крыла его последними словами. Сегодня бедный мальчик был в беде и нуждался в защите.
Опрометью промчавшись через холл и взлетев по центральной лестнице в левое крыло, где располагался кабинет хозяина, Сандра увидела у темных плотно закрытых дверей тщедушную фигурку в ливрее и поняла, что опоздала.
Он стоял, привалившись к стене. Похоже, идти не мог, да и стоять самостоятельно тоже. Лицо белое, глаза огромные, верхние пуговицы на униформе выдраны с мясом, словно ее с бедного парнишки пытались содрать, не расстегивая.
– Что он с тобой… – выдохнула Сандра, разрываясь между желанием немедленно убедиться, что у ребенка нет серьезных повреждений, и боязнью причинить ему боль, если она ошибалась по поводу мистера Брауна в лучшую сторону и повреждения все-таки есть.
Финеас с трудом сфокусировал уплывающий взгляд, сглотнул. Ответил хрипло:
– Уволил…
– И только?! – успела обрадоваться Сандра, но Финеас медленно покачал головой.
– Не… не только. Еще отправил на курсы. Рукопашного боя. С завтрашнего дня. – С каждым произнесенным словом голос Финеаса креп, а взгляд становился все более осмысленным. – За проявленную отвагу в сложной ситуации. И сказал, что я – паршивый лакей.
Он вдруг улыбнулся, яростно и ослепительно, и расправил плечи, окончательно отрываясь от стенки. И добавил, гордо вскидывая подбородок:
– И зачислил меня в охрану!
По коридору он ушел, чуть ли не печатая шаг.
Сандра проводила его потрясенным взглядом и подумала, что это никуда не годится. Совсем. Все-таки следовало прибить чертова мальчишку вчера, пока было такое желание. Потому что самое правильное и полезное чувство, которое надлежит испытывать в отношении нанимателя, подобного мистеру Брауну, – это легкая неприязнь и опасливое уважение. Они стимулируют, держат в тонусе и на нужной дистанции и настраивают на рабочий лад, все остальное может лишь помешать.
И совсем уж никуда не годится то, что теперь страшный мистер Браун, похоже, начинает ей нравиться.
Кажется, первый раз свет мигнул именно тогда…
*
Позже, пытаясь расставить события того дня в хронологическом порядке, Сандра так и не сумела понять, действительно ли она заметила первый перепад напряжения, возникший при отключении силового купола, или просто додумала его уже потом. В левом, «деловом» крыле второго этажа, в отличие от правого с его игровым холлом, окна были лишь в самом конце и освещение шло в основном за счет потолочных панелей. Так что да, она вполне могла и увидеть. И не придать значения.
Но могла и додумать. Тоже вполне.
Второй раз свет мигнул, когда Сандра шла через холл первого этажа. И это она заметила точно – из-за большого настенного экрана, на котором в беззвучном режиме шло какое-то музыкальное шоу. Трудно не заметить, когда прямо перед тобой изображение танцующих девиц вдруг схлопывается в точку и полстены заливает чернота с мелкой рябью помех. Изображение вернулось через секунду, Сандра не успела даже шага замедлить. Впрочем, она и так шла не быстро.
Сколько прошло времени после первого перепада (если исходить из того, что она его все же видела) до вот этого, уже точно замеченного? Немного. Несколько метров по коридору второго этажа, потом спуститься по лестнице и пройти до середины парадного холла. Она шла медленно, да. Но ведь и расстояние небольшое.
Выйти в сад Сандра не успела – дверь распахнулась резко, чуть не заставив ее отскочить. И в следующий миг отпрыгнуть ей все-таки пришлось – иначе доктор Вайс просто отбросил бы ее со своего пути, словно досадную неодушевленную помеху. Во всяком случае, так показалось Сандре, мимо которой обычно флегматичный немец буквально промчался, будто мимо пустого места. Окликать его и спрашивать, что случилось, было, ясное дело, бесполезно.
Ситуацию немного прояснила вбежавшая следом Долли – запыхавшаяся, бледная, но хотя бы уже не рыдающая. Уставившись на Сандру расширенными глазами и ломая стиснутые перед судорожно вздымающейся грудью пальцы, она выдохнула одно слово:
– Викки…
Ну вот! А так хорошо было сидеть в уголке, медленно пить третий уже стаканчик кофе, тихо радоваться тому, что в списках спасенных нет Стивена Сьюта, и размышлять о своем везении.
А Джеймс — он везучий!
***
Еще три года назад его ждал мусоросжигатель. И это при том, что работал он без сбоев, не провалил ни одной операции… Да-да, он это помнит, хотя бы в общих чертах, пусть файлы с данными об операциях стерты из процессора, но органическая-то память никуда не делась… Им были довольны, его даже хвалили — почти как человека! И вдруг…
Джеймс помнит, как стоял навытяжку, а чиновничек по фамилии Смит, значившийся его предпоследним хозяином, объяснял тощему быстроглазому типу:
— Видите ли, мы не дотягиваем до срывов. Bond — не DEX. Мы своих, хе-хе, агентов уничтожаем при еще хороших показателях. Потому что нам срывы обходятся куда дороже, чем военным. У нас на карту больше поставлено…
«Нам», «у нас»… А сам-то — мелкая крыса при хозяйстве разведдепартамента! Но Джеймсу (тогда еще даже не Джеймсу. а просто киборгу линейки Bond, подотчетному оборудованию под инвентарным номером 14/116) было не до задаваки Смита. Мысли глушила обида. Совершенно не машинная, не имеющая отношения к процессору. Его, отличного агента, собираются убить просто так, ни за что. На всякий случай…
Нет. Не убить. Он не человек. Просто утилизировать. Сжечь, как ненужный хлам…
На окаменевшем лице не дрогнула ни единая жилочка. Киборг выслушал приказ о смене хозяина, внес в свою базу данных Стивена Сьюта и с безразличным видом глядел на то, как Сьют передал чиновнику какую-то бумагу. Про себя проанализировал беседу и понял: новый хозяин шантажировал Смита. В обмен на некий документ нелегально получил списанного киборга. А Смит, надо полагать, оформил уничтожение оборудования, принадлежащего разведдепартаменту…
Вот тогда-то он и стал Джеймсом. До этого у него было новое имя на каждую операцию. Одним больше, одним меньше. Джеймс так Джеймс.
Хозяин не скрывал, почему назвал киборга именно так. Сьют любил старые фильмы про агента, который небрежно представлялся: «Бонд. Джеймс Бонд».
Агент врал. Он был человеком.
И вряд ли тот агент стоял бы неподвижно, когда какая-нибудь тварь вроде Сьюта чесала бы об него кулаки или нейрохлыст. Была у Сьюта такая скверная привычка — отводить душу, когда ему не везло.
Не везло хозяину часто.
Стивен Сьют говорил о себе с тонкой улыбкой: «Специалист широкого профиля». То есть занимался тем, что подвернется под лапу. Он мечтал о славе Мориарти и Фантомаса. Джеймс порылся в инфранете, выяснил, что это за люди, и понял: шансов у Сьюта — никаких.
Хозяин промышлял то мошенничеством, то грабежами, то шантажом. Надо отдать ему должное: он чуял выгодные дела, ловко высматривал уязвимые места в охране ценностей и умел влезть в доверие к будущим жертвам. Для подготовки преступлений он использовал процессор Bond’а. Человек и киборг вместе разрабатывали варианты очередного ограбления. Джеймс при помощи своих былых навыков взламывал коды и гулял по полицейским базам данных.
А потом на деле ему доставалась самая опасная роль. Это вполне понятно, затем киборги и созданы. И то, что приходится нарушать законы, не смущало Джеймса: для киборгов-шпионов моральных запретов не существовало по определению. Но к хозяину Bond испытывал такое отвращение, что оно постепенно перешло и на уголовные занятия.
Операцию на «Марко Поло» хозяин продумал один (и Джеймс вздохнул про себя: предстоит очередной облом!). Киборг получил лишь распоряжение — при посадке на лайнер обмануть сканеры, выдать себя за человека. Несложное дело для Bond’а.
Отдельные фразы, оброненные хозяином, позволили понять: на борту корабля нелегально провозят некую ценность. Сьют намерен похитить эту ценность (для чего снял каюту, соседнюю с каютой намеченной жертвы), потом угнать корабельную спасательную шлюпку и дрейфовать, пока его с добычей не подберет катер сообщников.
Вечером (по корабельному времени) хозяин взглядом указал на одного из пассажиров и хмыкнул:
— Второй сосед нашей «добычи». Немного похож на тебя, это хорошо. Подгонишь свою морду под этот образец. Чем ближе, тем лучше.
Ночью Bond, лежа на койке в тесной отдельной каюте (для конспирации расположенной довольно далеко от каюты Сьюта), начал исполнять приказ.
Конечно, он не смог бы измениться кардинально, но основные биометрические показатели у них с прототипом были сходными. Волосы почти одинаковы, нос пришлось сделать пошире, губы — немного полнее… Лицо растягивалось, как резиновая маска, четче обозначились скулы, чуть запали щеки, цвет радужки глаз из серого стал карим. Хозяин, вероятно, остался бы доволен результатом. Если бы успел увидеть.
Но все пошло наперекосяк. Джеймса разбудили крики и шум в коридоре. И тут же засигналил комм — вызов от хозяина.
— Нас опередили! — истерически завопил Сьют. — Немедленно беги сюда! Я…
Хозяин не закончил фразу. Крик боли — и вызов оборвался.
Приоритетность приказа не оставляла выбора — Джеймс, не одеваясь, в трусах и в майке, кинулся из каюты. По ярусу метались полуодетые люди, у выхода на шлюпочную палубу шло настоящее сражение. В параллельном коридоре что-то с грохотом падало и шипели плазменные разряды, и Джеймс успел порадоваться, что ему туда не надо. Чем дальше от выхода к шлюпкам, тем меньше навстречу попадалось людей, зато повсюду — следы поспешного бегства. Дважды киборг перепрыгнул через чьи-то трупы.
Когда он вбежал в хозяйскую каюту, та была пуста. Постель смята, термопокрывало скинуто на пол, на простыне алело свежее кровавое пятно.
Ожил динамик корабельной связи:
— Внимание, экстренное сообщение! Просим всех пассажиров собраться на нижней палубе. Возьмите с собой документы. К сожалению, всем придется покинуть борт корабля. Просим не поддаваться панике и выполнять распоряжения членов команды…
Эвакуация? Авария? И как в этой каше найти хозяина?..
А надо ли искать эту сволочь? Увы, надо. Пока Сьют жив, программа не оставляет киборгу иного выхода: защита хозяина приоритетна, да и приказ был однозначен. Однако почему Джеймс решил, что Сьют жив? Кричал тот вполне предсмертно! И кровь на кровати…
А если хозяин и впрямь умер… то… неужели Джеймс свободен?
Эта ошеломляющая мысль захватила киборга на полсекунды. А затем он вылетел из каюты. Но прежде чем броситься на нижнюю палубу, как и предписывалось всем правильным пассажирам, Джеймс немного задержался у распахнутой настежь двери соседней каюты. Вернее, у тела, лежащего наполовину внутри, а наполовину в коридоре.
Это был тот самый «прототип», под лицо которого хозяин вчера приказал киборгу подогнать свою внешность. И когда Джеймс подумал про «наполовину», он и имел в виду именно две половинки, на которые струя плазмы разрезала тело бедолаги наискосок, от левой подмышки до правого бедра.
Плазма — оружие относительно чистое: само режет, само и запекает место разреза, тошнотворной вони выпотрошенных кишок в коридоре почти не ощущалось. Только запах подгоревшего шашлыка, напоминающий скорее не о бойне, а о кухне, и в других обстоятельствах люди наверняка посчитали бы его приятным.
Верхняя часть тела лежала в коридоре, вытянув вперед правую руку со скрюченными пальцами, словно погибший и после смерти пытался схватить своего убийцу. Джеймс присел рядом и, стараясь не испачкаться в еще горячей после недавней термообработки бурой каше, из которой торчали желтоватые осколки ребер и позвоночника, быстро обыскал карманы уцелевшей части рубашки. Они оказались пустыми. Пришлось шагнуть в каюту и осмотреть упавшую туда нижнюю половину тела, мимоходом отметив второй труп — очевидно, хозяина каюты и несостоявшейся Сьютовой жертвы, ведь разрезанный им быть не мог, он был всего лишь соседом. Второму бедолаге буквально вмяли левую часть головы внутрь чудовищным ударом, белые осколки раскрошенных костей торчали из красно-серого желеобразного месива, глазные яблоки вылезли из глазниц, как у детской игрушки-давилки, и болтались на сизоватых мышечных жгутах. Но бывший хозяин каюты интересовал Джеймса только в том смысле, чтобы не наступить босой ногой в успевшую натечь из проломленного черепа лужу, на сером полу казавшуюся почти черной.
Паспортная карточка обнаружилась в заднем левом кармане брюк того человека, чье лицо «надел» на себя киборг. Повезло: пройди луч сантиметров на десять ниже, и от нее остался бы лишь расплавленный пластик, перемешанный со сгоревшей органикой. Зажав в кулаке драгоценную добычу, Джеймс поспешил покинуть каюту и за поворотом коридора влился в небольшую группу перепуганных пассажиров.
— Придется разделиться, господа! — твердо командовал чей-то голос. — Женщины и дети спокойно спускаются вниз и занимают места в спасательных шлюпках. Мужчины проследуют за мной, каждому будет выделена индивидуальная спасательная капсула.
Кто-то орал, что он сенатор. Кто-то размахивал чековой книжкой. Джеймс удачно уронил под ноги толпе свой комм (по которому его могли вычислить), без спора пошел за членом экипажа и получил капсулу, имевшую неофициальное название «саркофаг». Пассажирам это название не говорили, но Джеймс его знал.
Знал он и другое. Когда над спасаемым задвигается крышка этого устройства, сзади в шею коварно вонзается игла и впрыскивает снотворное. Во сне человек не паникует и потребляет меньше кислорода. А когда подойдет время кормления, другая игла введет в вену питательные вещества. Да и умирать во сне легче, если спасатели так и не прибудут: просто не проснулся, и все.
Но Джеймс не мог этого позволить. У него было срочное дело. Поэтому он подставил между шеей и иглой паспортную карточку. Игла клюнула пластик — и успокоилась.
А уж изменить свои отпечатки пальцев под те, что значились на карточке, сумел бы не то что Bond, а даже, извините за выражение, DEX…
Мертвеца тоже звали Джеймсом. Джеймс Горин. Теперь эту фамилию получил киборг. В худшем случае — до встречи с хозяином. В лучшем случае — навсегда…
Северный ветер толкал сани вперед, пока дорога вела с севера на юг, но стоило повернуть на восток, и метель завертелась бешеной каруселью: ветер летел вдоль берегов и задувал со стороны леса, поднимая в воздух снежные воронки. Отец Дамиан кутался в медвежьи шубы, натягивал широкий куколь на голову, но холод полз в каждую щелку и пронизывал шубы насквозь. И шевелил мех, поднимая его дыбом. Послушник нахлестывал лошадей, с трудом передвигавших ноги по глубокому снегу, и поминутно оглядывался назад – в глазах его архидиакон разглядел ужас. Вой ветра мешал спросить, что так напугало послушника.
Смеркалось. Дамиан не сразу заметил, как темнеет небо в снежной пелене, а когда понял, что через несколько минут на реку спустится ночь, у него самого по спине пробежали мурашки. То ли послушник заразил его суеверным страхом перед зимней ночью, то ли его напугало одиночество в мутной круговерти, то ли грохот ветра в лесу и свист поземки под полозьями саней… Но мех на шубах шевелился, и Дамиану показалось, что звери, с которых были содраны эти шкуры, оживают, ежатся от холода и скоро поймут, что под ними, прячась от мороза, лежит живая, съедобная плоть.
Ветер сбивал лошадей с ног и грозил опрокинуть сани, и в его шуме Дамиан слышал далекий сатанинский смех, похожий на грохот падающей крыши горящего дома, и раскаты этого хохота заставляли волосы на голове шевелиться, и холодный пот выступал на лбу и покрывал челку ледяной коркой. Кони надрывно ржали, но бежать не могли, увязая в снегу. Метель все туже стягивала сани в снежной воронке: ни берегов, ни пути впереди не было видно, и послушник, вцепившись в вожжи, начал громко и отчаянно выкрикивать:
– Отче наш! Иже еси на небесех! Да святится имя Твое!..
В другом случае Дамиан рассмеялся бы, но на этот раз ему было не до смеха: над послушником хохотал ветер, хохотал зычно и хлопал в ладоши – Дамиан видел его торжествующий лик.
Это колдун. Мысль прорезала пространство и острой занозой впилась в висок.
– Да приидет царствие Твое… – прошептал архидиакон непослушными губами, – да будет воля Твоя…
И вдруг понял: Бог не слышит их. Они одни в этой снежной пелене. Они, их перепуганные усталые кони – и колдун, хохочущий и швыряющий в сани ветер и снег. И шкуры убитых зверей, грозящие вот-вот обрести плоть и кровь.
Зачем он убил колдуна? Что менялось с его смертью? Так хотел авва? Но авва сидит за толстыми стенами Пустыни, в теплой просторной настоятельской келье, а Дамиан едет вдоль темного леса, и ветер грозит похоронить его в снежной могиле и смеется над его страхом и над его молитвами.
Зачем он убил колдуна?
– И остави нам! Долги наша! – кричал послушник. – Яко же и мы! Оставляем должником нашим!
Грехи? Разве убийство колдуна было грехом? Да нет же! Проклятый язычник, он сейчас горит в аду! Он не может быть ветром, метелью, заснеженным небом! Или… или…
Дамиан сполз на самое дно саней и укрылся с головой, зажимая уши, чтобы не слышать хохота, похожего на гром падающей сгоревшей крыши. Но губы сами собой шептали:
– И остави нам долги наша… И остави нам долги наша…
Местное время: три часа пятьдесят девять минут. Локация: квадрат 37-16. инфракрасное зрение активировать? Да/Нет?
Да ну нафиг!
От этого корабля так жаром пышет, что при переходе в ночной режим и ослепнуть можно!
Посадка у них, похоже, действительно вышла жестковатой. Но это все-таки была именно посадка: корабль не врезался в поверхность планеты на полной скорости, не довершил дело хорошим качественным взрывом поврежденного таким ударом реактора (вероятность критического повреждения при ударе с учетом массы, траектории и скорости — 99% и девять десятых в прогрессии), образовав на месте своего последнего приземления крупногабаритную и сильно фонящую воронку, залитую сначала расплавленными, а потом затвердевшими силикатами. Нет, корабль всего лишь как следует пропахал эту самую поверхность собственным носом, сгладив некоторые неровности местного ландшафта. Ну и выжег поляну соплами. Сильно выжег. Превратив мох и не успевшую отпрыгнуть древовидную плесень в монолитную черную корку, тихо похрустывающую под тапочками.
Зато теперь можно успокоиться по поводу спутника-шпиона, его принадлежность установлена с вероятностью 87% — у этой медленно остывающей на выжженной среди леса площадке рухляди два грузовых прицепа, и если первый прикреплен к кабине буксирного модуля достаточно стандартно, то назвать таковым крепеж второго было бы затруднительно. Ибо этот крепеж сделан явно из подручных средств на чьей-то коленке и отличается той же самой оригинальностью конструкторского мышления, что и спутник-шпион, сварганенный из мусорного ведра и старых огнетушителей.
Дэн осмотрел чужой корабль не только по периметру, но и сверху, пробежавшись по обшивке как самого грузовика, так и обоих прицепов. Поверхность их еще не успела остыть, человек бы не смог приблизиться вплотную, не получив существенных повреждений кожи ожогового характера, Дэн же просто задействовал усиленное охлаждение поверхностного эпителия с перераспределением температур. Это достаточно неприятная и энергозатратная процедура, к тому же весьма ограниченная по времени, но узнать как можно больше о представляющих высоковероятную потенциальную угрозу соседях было важнее.
Когда внутренняя температура превысила отметку в сорок одну целую и три десятых градуса по Цельсию (опасно, после сорока двух резко возрастает вероятность спонтанной коагуляции белков крови и превращения последней в дисперсионно структурированный студень), Дэн спрыгнул с выступающей несущей лопасти грузовика на землю (всего-то четыре метра и двадцать три сантиметра) и отошел подальше — туда, где жар от обшивки не ощущался и прохладный ночной воздух позволял сбросить избыточное тепло. Снял футболку. Теперь его кожа была перегрета до максимума и от нее валил пар. Тело остывало. Строчка энергоресурса помигивала желтым. Придется еще раз наведаться в кладовую за стандартными пайками. Это удобно, когда твои люди ничего не считают.
Задумавшись, Дэн на автомате поймал пролетавшую мимо муху (даже прыгать почти не пришлось, ночью мухи летают ниже, зафиксировать в качестве потенциально полезной информации), освежевал, используя ноготь мизинца в качестве режущего инструмента, сунул в рот представляющую наибольшую питательную ценность внутрибрюшинную сумку с недоразвитой икрой, остальное выбросил.
Думал он в это время совсем о другом, расположенные в кончиках пальцев датчики-анализаторы сами оценили процентное содержание питательных веществ и вредных примесей и выбрали наиболее оптимальную часть тушки. Более чувствительные и дифференцированные рецепторы, расположенные на языке, обнаружили отравляющие вещества в незначительных количествах, не представляющих опасности для кибермодифирированного организма, а также подтвердили высокую пищевую ценность находящегося в ротовой полости продукта. Вкус у местной живности был не то чтобы мерзким, просто странным. Но Дэн старательно разжевал и проглотил пружинящие и поскрипывающие на зубах гранулы. Главную свою функцию — поддержание энергоресурса — икра выполняла. Не стоит привыкать к тому, что еда может быть еще и вкусной. Это слишком легко, привыкнуть к такому. И это совсем не полезная привычка. Дэн поймал еще одну муху — уже сознательно.
Неожиданные соседи его удивляли. И чем дальше — тем больше. С одной стороны — их грузовик был жутким старьем, на котором заплаток чуть ли не больше, чем первоначальной обшивки, и как еще он вообще сумел сесть, к тому же с двумя прицепами?! С другой — он все-таки сел. И все его пассажиры при этом остались живы. Все пятьсот пять пассажиров…
В глубине самого грузовика четко сканировались четверо людей с незначительными телесными повреждениями. Живые, малоактивные, неподвижные, жизненные функции снижены, мозговые ритмы соответствуют глубокому сну. И еще один объект. Куда меньших габаритов, но вроде бы тоже живой. Бодрствует и выражает крайнюю степень недовольства тем, что самый мелкий из объектов-людей плотно прижал его к себе и даже во сне не ослабляет хватку. Не человек. И не похож ни на одного из занесенных в базовую память процессора ксеносов. С вероятностью 86% — неразумен. Может быть, каждому человеческому экипажу положен свой щурек?
Короткий укол стыда — надо было все же поймать, когда просили, ведь мог же, Маша права… Но тогда не ловить казалось более правильным. Щурек не был киборгом. Он не был даже разумен. Но он был живой. И не хотел быть в клетке. Тогда казалось правильным. Да. Оказалось ошибкой…
Запомнить. Учитывать при анализе ситуаций и прогнозировании их развития в дальнейшем. То, что на первый взгляд кажется правильным, часто ведет к прекращению жизнедеятельности.
Киборгов на боргу чужого грузовика обнаружено не было, а если судить по спекшейся окалине на стыковочных створках внешнего шлюза, то люк не открывали и корабль после посадки еще никто не покидал. И значит, ту безумную воздушную акробатику, что они показали над лесом, выполнял человек, хотя Дэн был на 72% уверен, что такое невозможно. Это внушало определенные сомнения. Но все равно…
Дилетанты!
Шлепнулись в незнакомом месте — и спят как ни в чем не бывало! Ни дежурного не выставили, ни даже простейшую защитную систему. Да и как они на посадку шли… Ни один уважающий себя и свой корабль пилот никогда не пытался бы удержать два десятка килотонн в атмосфере на одних маневровых! К тому же с двумя настолько несбалансированными прицепами. Потому что любой уважающий себя и свой корабль пилот знал бы заранее — это невозможно. Только основной двигатель, только работа с вектором тяги.
А эти — пытались. Тянули до последнего. И значить это могло только одно — у них не было компенсатора гравитации. Или был, но вышел из строя, что по сути то же самое. Старый грузовик, старое оборудование. Ломается не одно, так другое. Знакомо.
С неисправным компенсатором гравитации включение основного двигателя в пределах атмосферы даже на самый короткий и малый импульс почти всегда означает смерть всех некибермодифицированных пассажиров, находящихся за пределами гибернационных камер. Причем смерть хотя и быструю, но довольно мучительную и грязную. Когда глаза проваливаются внутрь головы и размазываются по задней стенке черепной коробки, а мясо сползает с костей и расплескивается по спинке кресла вперемешку с содержимым кишечника и прочих внутренних органов. Кости иногда остаются торчать, но если перегрузки длятся значительный интервал времени, то не выдерживают и сминаются и они.
На «Черной звезде» однажды вырубился компенсатор гравитации четвертой палубы третьего сектора. На той палубе кресел, конечно же, не было, только решетки, и контингент там обитал специфический. Любители интересных приказов — когда им, конечно, позволялось. В тот раз загрузка была полной и даже избыточной — может быть, именно потому компенсатор и не потянул. Убирать последствия послали киборгов. И это был, пожалуй, первый раз, когда Дэн не испытывал отрицательных эмоций, находясь на той палубе. Хотя работать им тогда пришлось три дня в ускоренном режиме без перерыва на питание и сон. А потом еще и полную стерилизацию провести. И все равно новые пассажиры долго еще морщились — ибо запах так до конца устранить и не удалось. На той палубе тогда не выжили даже крысы.
Эти — выжили.
Хотя и дилетанты. И грузовик у них старье. Значит — хороший пилот. Успел дать импульс вовремя и достаточно короткий, несмотря на чудовищные перегрузки. И погасить его тоже сумел. Очень хороший пилот. Почти такой же, каким был Рэтт Манкс — герой последней войны, легенда. Ас. Пилот «Черной звезды». Пират. Крыса. Мстительная и жестокая тварь, предпочитающая отыгрываться на тех, кто не может возразить. Один из любителей интересных приказов. Здесь пилот такой же? (Все — такие же?). Повышает ли это степень их опасности?
Пока не ясно. Аналогия может быть и ложна. Недостаточно информации для достоверного анализа. Уточнить позже.
А еще этот странный груз…
Пятьсот живых единиц, мелкогабаритных и с вероятностью 99.9% неразумных, особого удивления не вызвали. Дэн встречал в своей жизни не так уж и мало людей, чтобы иметь возможность проанализировать разность их пищевых пристрастий. Некоторые наиболее привилегированные пассажиры «Черной звезды» не любили армейские пайки, предпочитая натуральные продукты. У капитана даже была оранжерея, и благодаря несколько расширенному толкованию одного из его приказов Дэн успел убедиться, что вишни — это вкусно. Особенно красные. Вот и нынешние соседи вполне могли оказаться из таких любителей натуральных продуктов, предпочитающих держать свою пищу живой как можно дольше.
Но вот зачем им могло на этой болотистой и вроде как лишенной полезных ископаемых планете понадобиться шахтерское оборудование?
Большую часть довольно сложной машинерии, которой был под завязку забит второй прицеп, Дэн опознать не сумел. Но тактико-технические характеристики-параметры некоторых приборов-инструментов-механизмов процессор отыдентифицировал с достаточно высокой степенью достоверности и подобрал аналоги, совпадающие до третьего знака после запятой. В их число входила и портативная астероидная бурильная установка, инструкция к применению которой сопровождалась крупнобуквенной шапкой о запрете применения этого оборудования в пределах атмосферы планет, населенных или обладающих потенциальной возможностью заселения в ближайшие сто лет.
Степянка не заселена. Сейчас. Но кто и что может сказать о ближайшем столетии? Так зачем могло понадобиться соседям оборудование, применение которого однозначно ставит их вне закона?
Впрочем, с этим не обязательно разбираться прямо сейчас, странные соседи никуда пока не денутся. Не на таком корабле. В ближайшие пару дней у них будет хватать своих проблем. И с самочувствием, и с обустройством, и с ремонтом — навигационно-обзорный комплекс у них сорвало, да и защитная обшивка грузовика вскрыта, словно консервным ножом. Вот распакуются, начнут чиниться, соберут оборудование — сразу многое станет понятнее. Тогда и наведаемся для более углубленного и досконального сбора информации…
— Дэн, ты еще долго там будешь прохлаждаться? Или мне надо было сказать «греться», если судить по твоей биометрии?
К голосу Маши, звучащему из коммуникатора (на девять с лишним километров никакая киберсвязь не тянула), Дэн успел привыкнуть. Но сейчас он звучал немного иначе. И она раньше никогда не называла его по имени…
— Что случилось?
— Ну почему сразу случилось? Что, девушка и соскучиться не может? Я тут одна-одинешенька, понимаешь, бодрствую, все прочие беззастенчиво дрыхнут, ты неизвестно где шляешься, и скучно, и грустно, и некому кофе подать… А у нас, между прочим, гости.
— Дальность? Время? Действия?
Дэн уже бежал. Спрашивать «кто?» было лишним — и так понятно.
— Впервые запеленговала их почти три минуты назад, но тебя отвлекать не стала — они были далеко, шли над облаками и вроде как мимо. А потом повернули и снизились. И вот уже почти минуту висят менее чем в двухстах метрах над базой, почему-то она привлекла их внимание больше. Тридцать пять секунд назад начали углубленное сканирование. Когда тебя ждать, малыш?
Девять километров триста двадцать пять метров. Пересеченная местность. Боевой режим. В рывке киборг легко берет и сто километров в час, обгоняя флайер, но это в рывке, девять с лишним километров такую скорость не удержать даже имплантатам. Четыре с половиной минуты, плюс-минус. В лучшем случае. Местное время четыре часа двадцать три минуты. Лес. Болото. Река. Тапочки (не самая удобная обувь для скоростной пробежки, но Дэн специально вышел на разведку именно так — в футболке, тренировочных штанах, выданных ему доктором в качестве пижамных, и тапочках, а не в защитном скафандре: если засекут, можно отговориться бессонницей и желанием прогуляться).
— Через три минуты сорок девять секунд.
— Жду, лапуля. Ох, как же я тебя жду, горячий мой!
Я никогда не была особо общительным ребёнком, но отлично помню по школе — хороших девчонок вокруг всегда было куда больше, чем хороших парней. Отличных, добрых, красивых девочек, с которыми можно дружить, в которых можно влюбиться. Стервы попадались куда реже, одна на класс, да и то не на каждый, а остальные все как на подбор, добрые, ласковые, нежные, симпатичные, умненькие и с тонкой душевной организацией… Так куда же они все сейчас-то подевались?!
Не сдаюсь.
Попутно пытаюсь потихоньку доказать моему остолопу, что сиськи у женщины — не самое выдающееся достоинство. Выпирающее — может быть и да, но далеко не главное. Стаскала на выставку японской средневековой эротической гравюры — чтобы был повод рассказать про принятые в стране восходящего солнца каноны женской красоты. Ненавязчиво так, словно бы невзначай. На гравюры мой хомячок смотрел вполне одобрительно, над комментариями хихикал, как и ожидалось, но вот проникся ли… Не сдаюсь. Профессионал я или кто, в конце-то концов? Кто ищет, тот всегда, под лежачий камень и всё такое.
Вчера вечером наведалась бабушкина приятельница. Наведалась не просто так, с домашним пирогом и ликёрчиком: прознала о наших математических успехах и упросила подтянуть по математике внучку. Девочка годом младше, математику запустила ещё в начальных классах. Подобный случай я не могла упустить: другая школа, другой район, так что предубеждений в отношении Вовки у нашей подопечной быть не должно. Вот и поработаем с табула раса, идеальный вариант, раз уж с Раечкой не вышло.
Ага, как же!
Размечталась.
Идеальный вариант оказался огненно-рыжей красоткой в буквально лопающемся на вполне себе взрослых формах топике. Размер третий, не меньше! У меня в её годы вообще лифчика не было… Ростом уже с Вовку — даром, что на год младше. Скороспелка, вот же повезло вляпаться! Плюс глазищи — огромные зелёные и наглые, плюс отличные зубы, хоть бы брекеты для приличия, что ли! Плюс мерзкая привычка постоянно улыбаться. Короче, классическая ведьма. И стерва, конечно же. Как же с такой внешностью — да без этого?
Правда, пока ещё не слишком опытная. Но энтузиазма — на троих хватит и ещё останется. И ушлая — моментально просекла в моём лапуле записного подкаблучника и тут же попыталась им повертеть, пустив в ход все свои девичьи штучки, наверняка уже неоднократно срабатывавшие ранее приёмчики обольщения. Хомячок, конечно же, сразу поплыл.
Пришлось обломать. Обоих.
Жаль, конечно.
Девочка вроде сама по себе неплохая. Но — красотка. Но — активная. И ухажёров у такой наверняка целый табун, мой Вованчик ей на один зубок. Так, побаловаться на досуге, для количества и коллекции. Просто чтобы было.
Нет уж.
Костьми лягу, но все математические премудрости в эту тупую рыженькую головёнку вдолблю по ускоренной программе. Неделя-две, как раз за зимние каникулы и управимся. Окончатся каникулы — и прощайте навсегда, Ирина Батьковна, рыжая юная стерва. На других коготочки оттачивайте. А Вованчика всё время репетиторства выматывать буду так, чтобы спал не то что сидя — стоя! на бегу! Чтобы никаких посторонних мыслей даже в проекте! Чтобы ни малейших сил на лишние мечтания! Только душ по-быстренькому — и спатеньки.
Ибо душ и всё к нему прилагающееся — оно для здоровья полезно. А вот лишние мечтания — совершенно наоборот. Потому что рано или поздно такие мечтания всегда сталкиваются с реальностью, как «Титаник» с айсбергом. И тогда мечтания кончаются. И начинается трагедь. А как подобные моему лапуле рохли-хомячки на личные трагедии реагируют — чтобы это понять, психологом быть не надо.
Они их заедают.
Жирненько. Вкусненько. Сладенько.
И — чтобы до боли в перерастянутом желудке, до напрочь подавленного рвотного рефлекса, до диареи, до заворота кишок, до холецистита, ознобного пота и общего отравления организма… И в результате четыре месяца интенсивных ежедневных тренировок — лайке под бублик.
Нет уж.
Перетопчется юная стервочка. Другого кого найдёт. А мне мой балбесик живым и здоровым нужен. И физически, и морально. Зря я его, что ли, по крохам всё это время собирала?
Одно хорошо — вечером дундук отказался от ужина. А на ужин, между прочим, были бабушкины варенички! Трёх сортов! С вишней, грибами и капустой!
Ну, капуста с грибами, положим, ладно, хотя тоже ням ещё какой, но вот с вишней — это вообще сказка, Вовочкина бабуленька умудряется их сотворять просто волшебными, тающими на языке и ласкающими все вкусовые сосочки и пупырышки без исключения… Так что я с трудом подавила собственный голодный вопль и проглотила слюну — нашу общую.
А на следующий день, после школы, Вован попросился в наш цкбэшный спортзал, в секцию боевого самбо. Облегчил, так сказать, мне задачу. Сам. Ну, отвела — что мне, сложно, что ли? Заодно и с тренером поговорила — чтобы не жалел новичка, чтобы сразу по полной программе гонять начал. Энтузиазм необходимо поощрять и всё такое. Жаль, конечно, что энтузиазм этот вызван совершенно неподходящим объектом, но тут уж привередничать не приходится.
С паршивой овцы…
***