— Добро пожаловать… Рады вас видеть… О, как замечательно, что вы почтили нас своим визитом… Это большая честь принимать вас в нашем доме… Приятно, что вы приняли приглашение… Как мило с вашей стороны… Чудесный вечер, правда… Проходите, вы не пожалеете, что приехали… Какое счастье, что вы почтили своим присутствием эту вечеринку… — Вежливость уже вязла на языке липким комом, а от приторных улыбок-оскалов немели губы, но надо было доиграть роль радушного хозяина до конца. Тем более что потерпеть осталось всего ничего — до рассвета. — Проходите, ваше присутствие сделает этот вечер божественным…
Алерд также приветствовал гостей, но не у входа, а в зале, заодно исполняя роль услужливого бармена. Он искренне не понимал, зачем нужны эти расшаркивания и ритуальные фразы — все-таки двадцать третий век на дворе, а не кровавое средневековье, когда на балы собиралась сплошная знать, у которой даже не родовые древа, а целые клановые рощи можно вычерчивать. Теперь все стало намного проще и банальнее, а вычурность, увы, не способствует выживанию. В прежние времена вампира можно было убить лишь ценой нескольких человеческих жизней — даже будучи раненым и ослабленным, никто бы не стал лежать и дожидаться, покуда забьют в сердце осиновый кол, или стоять на одном месте, позволяя получше прицелиться в себя серебряной пулей. А теперь практически любой человек, знающий, как нажать на курок, способен пришить даже взрослого сильного вампира. Наверное, человечество именно с этой целью и изобрело мини-огнеметы и серебряные баллончики.
Наполнив поднос бокалами, Алерд снова стал обходить гостей, рекомендуя напитки. Им с Ксандром повезло — удалось заполучить на вечер самого лучшего бармена. Безумно дорого, но таких коктейлей больше никто не делает во всем Найбладе. Шикр смешивал кровь не только с алкоголем и разными наполнителями, но и разных групп. И было приятно ловить возгласы восхищенных гостей, когда они получали в руки высокий стакан с двенадцатью слоями различного алого цвета — фирменный напиток Шикра. Почувствовав раздражение партнера, Алерд направился к дверям — Ксандр действительно уже изнемогал от своей роли.
— Тебе осталось потерпеть четверть часа, — Алерд, ловко балансируя подносом на ладони левой руки, правой со спины обнял кровника. — Еще не прибыли двое приглашенных, но они никогда не опаздывают. Сумеешь продержаться?
Ксандр кивнул, расслабляясь от прикосновения. Пятнадцать минут поулыбаться, перекинуться вежливыми репликами с теми, кто подходит поболтать, вручить фотокарточки с моделями вечеринки — это не сложно. Тем более что потом будет награда…
— Вот и молодец. — Алерд нежно провел рукой по напряженным плечам Ксандра, скользнул вверх по шее и выше, поиграв прядями светлых волос. И, резко сжав руку, дернул голову партнера к своему плечу. — Ты же постараешься…
Ксандр улыбнулся — Алерд тем и был хорош, что никогда не знаешь чего от него ждать: ласки или боли. Алерд уловил реакцию партнера, усмехнулся, легко царапнул клыками шею.
— Встретишь последних и проверь, как там десерт.
— Хорошо. — Ксандр почти успокоился. Он ненавидел скуку и однообразие, презирал ритуалы, а праздник Первой жертвы считал глупостью, но клан отмечал эту ночь почти пять столетий, и в этот раз глава выбрал их с Алердом дом. С одной стороны — это почетно и дает неплохие шансы повысить свой рейтинг, если вечеринка понравится старшим. С другой — он бы все равно согласился на пытку деловым костюмом и приличный вечер, после которого буквально хочется убивать, ради кровника. Алерд по-настоящему счастлив: он охотно занимался подготовкой, придумывал фишки, да и теперь лавирует среди гостей, словно всегда был в этой стихии. Ксандр усмехнулся: мальчишка, который еще не разменял первую сотню лет после перерождения и который до кровавого причастия промышлял тем, что выполнял заказы разных господ. А вампиром стал на грани жизни и смерти: нарвался на слишком строптивого клиента. — Иди, развлекайся.
Алерд ускользнул обратно в зал. Ксандр постоял немного у входа, потом поднялся на террасу — гостей он и отсюда увидит, а спуститься — раз плюнуть, достаточно перемахнуть через перила. Но зато здесь не так сильно доставала музыка, да и никто из гостей еще не возжелал освежиться. А ночь была такой свежей, чистой и открытой, словно трепетная девственница в ожидании ритуала, раскинувшаяся на накрахмаленных до хруста простынях.
Ксандр встретил последних приглашенных, проводил в зал и сдал на руки кровника. Теперь можно и самому немного отдохнуть и развлечься. Он быстро обошел танцующих, вслушиваясь в эмоции — все отлично, всем все нравится. И ведь еще не было главного сюрприза вечера! В смежной комнате уже было все подготовлено — мобильный бассейн приветливо мигал расположенными вдоль стен алыми гирляндами. Ксандр проверил, активирован ли встроенный в середину фонтан — да, компактное устройство было готово разбрасывать веером брызги, только следовало добавить на дно немного жидкости. Теперь дождаться условного сигнала и открыть дверь, чтобы гости оценили изящество идеи и красоту исполнения. Ксандр медленно двинулся вокруг бассейна, касаясь пальцами прикованных к бортику людей. Они с Алердом действительно постарались, выманивая и отлавливая таких красоток и красавцев. Десерт был на любой вкус: брюнетки и блондинки, шатены и русые, зеленоглазые и кареглазые, синеокие и альбиносы — всех групп крови с первой по четвертую, с идеальными фигурами и аппетитными формами. Сто двадцать человек, зафиксированных за запястья и лодыжки в специальных скобах, с намертво заклееными пластырями ртами (кому из гостей захочется слышать стоны жертвы, тот сам и сорвет), с такой шикарной палитрой взглядов: от сумасшедшего страха до огненной ненависти… Ксандр даже облизнулся — такие эмоции хотелось пить даже сильнее, чем теплую солоноватую кровь. Он снова прошел вдоль ряда, поправлял волосы жертвам, поглаживая груди, животы, бедра, иногда даже сам прижимался к дрожащим телам — ему нравились люди. Нравились своим теплом, мягкой податливой кожей, своей слабостью и беспомощностью. Людей можно подманить и брать голыми руками, можно ласкать, чтобы они потом сами, будто пребывая в трансе, подставляли шеи или запястья. А можно ломать, чтобы боль выжигала разум, чтобы человек превращался в обезумевшее животное, которые уже ничего не соображает, но готово тянуться к рукам своего палача за облегчением и спасением от мук.
Замечтавшись, Ксандр едва не пропустил условный сигнал, но спохватился вовремя — пультом убрал перегородку между комнатами, включил гирлянды. И отступил чуть в сторону, жестом радушного хозяина приглашая гостей насладиться чудной картиной. Вампиры замерли, потрясенные волшебным зрелищем — да, они чувствовали живых людей, и коктейли были из свежесцеженной крови, но красные всполохи мигающих ламп на светлой коже, дергающиеся в фиксаторах тела, украшенные цепями или ремнями, волны страха и истинного ужаса, разливающиеся от пленников, — все это сводило с ума.
— А вот и десерт, прошу вас. — Алерд выдал одну из своих лучших улыбок, демонстрируя чуть увеличившиеся клыки. — Наслаждайтесь, но помните, что это еще не все, и вас будет ждать еще один сюрприз.
Гости приблизились к бассейну с угощением, стали осматривать и выбирать себе жертву. Наконец-то кто-то первым полоснул ногтями по груди прикованной девушки, следом другая вампирша рванула зубами шею рыжего парня. Вампиры, словно получив сигнал, набросились на людей, получая свои удовольствие и кровь. Кто-то рвал тела жертв, причиняя дополнительную боль. Кто-то просто жадно пил — реалии современного мира не позволяли вампирам до отвала насыщаться на улицах города, приходилось хитрить и выкручиваться с охотой. Кто-то, желая в полной мере насладиться жертвой, а не только чувствовать приглушенные стоны и хрипы, сорвал с губ лейкопластырь.
Алерд зло улыбался — гости самозабвенно пили, не обращая внимания на брызгающую во все стороны кровь, на то, что их дорогая одежда пачкалась, на то, что по сигналу с пульта заработали потайные камеры, расположенные по периметру помещения. Вечеринка удалась на славу, — развороченные тела, вспоротые животы и шеи, разорванные клыками руки, потоки крови — и наконец-то с тяжелым всхлипом заработал фонтан, разбрасывая алую капель на ужинающих вампиров… Ксандр весело глянул на своего кровника и слегка презрительно — на сосущих кровь гостей: те, позабыв про элегантность и манеры, жадно хлебали кровь, даже бросались на пол бассейна, где смешивались кровавые ручейки, захлебывались и пили аж до тошноты.
«Надо будет следующим вечером снова выйти на охоту», — подумал Ксандр. Не самим же, в самом деле, убирать эту кровавую кашу и отмывать обляпанную кровью и внутренностями комнату…