Ронда открылась через десять часов лета. Огромное колесо станции вращалось возле планеты CP-54, забытое властями, почитаемое преступниками всех мастей, охраняемое боевыми кораблями всех известных рас. Когда-то Федерация запустила масштабный проект по созданию таких станций. И даже успела наклепать несколько штук, прежде чем сменилось руководство, проект признали нерентабельным, и станции приговорили к продаже, а если никто не соблазнится – к разбору на запчасти. Ронде в отличие от ее сестер повезло. Сперва ее выкупила корпорация, пожелавшая разрабатывать минералы на планете. Но потом корпорация прогорела и Ронду просто бросили. Никому не нужная, она стала прибежищем для космических искателей приключений, пиратов и даже обзавелась своим населением во главе с губернатором, статусом и флотом. Теперь станцию использовали для торговых и дипломатических встреч, для планирования операций, для массовой торговли и любой, кто рисковал туда заявится с недобрыми намерениями, а такие иногда находились, прощался не только с жизнью. Если ее и удавалось спасти, вовремя отступив, он объявлялся нехорошим человеком, парией вне закона. И вступать с ним в какие-либо отношения официально… не поощрялось. Зато награда за голову ослушника была достаточно велика, чтоб отравить ему уже недолгую жизнь. Федерация пару раз вспоминала о Ронде, но, прикинув выгоду от ее уничтожения, крайне сомнительную, приплюсовав туда боевые потери и отняв возможность влиять на пиратство хотя бы через разведку и агентов, решила оставить, как есть. В конце концов, если в кучу не вступать, она же почти и не пахнет…
Возле станции в этот раз висел, маленький на ее фоне, боевой линкор землян без опознавательных знаков и пять Неркских кораблей-скалярий. Эрик послал запрос на посадку и тут же получил ответ.
– С чем пожаловали, «Кельпи»? – Диспетчер на экране был одет в военную форму. Нормальный офицер младшего состава на своем рабочем месте. В меру дружелюбный, готовый помочь или предостеречь.
– На мир посмотреть, себя показать, — отшутился Ларсен привычно. – Расценки на стоянку у вас какие?
Желтый луч сканера прошел по кораблю, офицер опустил взгляд на результаты, на мгновение сжал губы.
– Как я понял, вы по делу? Самый выгодный тариф – торговый, только… что у вас за товар?
– Киборги.
– Вижу. – Диспетчер опять взглянул на результаты сканирования. – Документы в порядке? Ломаные или нет?
– Обижаете, господин офицер, все совершенно законно. – Эрик слегка отодвинулся указав на стену, которую подпирали Рон, Чучело и блондин, все трое при слове «киборги» тут же перешли в режим кукол. Привлеченный диалогом Асато на мгновение выглянул из кухни.
– Неплохо. Почем хочешь?
Эрик едва заметно улыбнулся, диспетчер его понял по-своему.
– Седьмой ряд, стенд двадцать пять. – И, подумав, добавил: – А вот на этого косоглазого я тебе приятеля пришлю, он давно такую интересную морду ищет. Да и на рыжего легко клиента найдешь, новый сезон пошел, а его еще не выложили на торренты, моя супруга третий день плачет и бьет посуду. А что я сделаю, я же не компьютерный пират, я – обычный! Так что ломи за него три цены, дадут.
– Эти под заказ, – Эрик широко ухмыльнулся, стрельнув глазами в сторону азиатского «товара». – Но, как говорит мой лучший друг Абраша: «Если не нет, так да, и два хороших человека свой гешефт получат»!
– Нашел с кем связаться! – скривился диспетчер. – От тебя: количество желающих посетить станцию, боевые машины в торговый сектор не допускаются, мэльку можешь взять! Бейдж на рамке получишь.
– Понял, не дурак! Был бы дурак, не понял. Давай посадку! — Эрик отправил сообщение, вписав двух человек.
Офицер кивком подтвердил получение и распорядился:
– Двенадцатый причал, там почти свободно.
В темноте вспыхнула цифра двенадцать и заиграли указывающие путь лучи. Эрик послушно направил корабль в торжественно разъехавшиеся створки шлюза.
– Ребят, извините, не знал, что боевых киборгов не пускают, – виновато улыбнулся он. – Рыжий, ты пойдешь?
Чучело испуганно помотал головой и попятился к коридору, наткнулся спиной на сэя и замер, кусая губы.
– Не хочешь, не надо! Никто тебя не продаст, успокойся. Вот что, парни, раз ваших представителей не будет, просто составьте список желаемого, постараемся купить.
– Вот и дожили до настоящей революции машин, уже не человек дает киборгу поручения, а киборг человеку! – торжественно провозгласил Рон, ничуть не обиженный. – Нам нужно время посовещаться. Оружие и электронику тоже можно заказывать?
– В разумных пределах, – Эрик повернулся к кухне, – Асато, вылезай, я тебя продал!
– Не стоило так шутить над ребятами, – ответил азиат, бросив короткий взгляд на своего киборга, блондин задумчиво хмурился, но напуганным не выглядел. – Эмиль, тебя никто не продаст.
– Знаю. Я тебе верю, – серьезно подтвердил спай и немного растерянно уточнил: – А что можно заказывать? Я же цен не знаю!
– Пиши трехгорбого верблюда, а лишнее на месте отрежем, – хмыкнул Эрик сажая корабль на подсвеченное место, рядом с неркской скалярией и земным корветом.
– Он имеет в виду, пишите все, что приходит в голову, а там на месте разберемся, – перевел Асато фразу зависшим киборгам.
– Почему люди не способны выражать мысли четко, без двусмысленностей? – Рон обвесился какими-то списками и статьями, Эмиль немного подумал и сел рядом с ним. Киборги не издавали ни звука и практически не шевелились, но в воздухе разливалось ощущение бурного обсуждения, а в отдельном окне добавлялись все новые позиции.
Рыжий посмотрел на это и убрался в свою каюту. Там было как обычно тихо, темно и уютно. Пока есть время, он будет наслаждаться одиночеством. Ни на секунду Чучело не поверил успокаивающим словам человека. Его третья хозяйка много раз говорила, что никогда с ним не расстанется, но однажды отвезла в комиссионный и поменяла на модель с заостренными ушами. Мэйлис лег, свернулся в клубочек и укутался в одеяло. Наивность и доверчивость боевых моделей его поражала. А с другой стороны, какой у них опыт? Тот же Эмиль как-то упоминал, что этот человек у него второй хозяин! Ему просто не с чем сравнить и понять, что все люди врут. Хотя, может быть, их и не продадут, для них разумность – недостаток. Кому нужно оружие, способное оспорить приказ? А вот для него, как выяснилось, это – серьезный плюс, делающий мэйлиса дороже. И он, к сожалению, понимал, почему. В жутком стеклянном доме живая кукла куда интереснее, чем механически исполняющие команды собратья.
Боевые киборги заметили его побег, переглянулись, и Эмиль вписал еще одну вещь в длинный список покупок и даже подчеркнул ее дважды – для невнимательных людей.
– Я волнуюсь, хозяин, – Рон вручил своему человеку планшет, небольшой передатчик – прерыватель сигнала, поправил оружие, еще раз убедившись, что оно полностью заряжено и легко выходит из кобуры. – Хотелось бы пойти с тобой в качестве охраны.
– Не переживай, я за ним присмотрю! – пообещал Асато, встряхивая пустой рюкзачок: парни решили, что носить покупки проще за спиной. – Зато подумай, какой сегодня замечательный день. Ты отправил хозяина вкалывать. Главное, чтоб он принес то, что надо.
– Да уж, два дебила – это сила! А у нас их тут целых пять, – ворчливо донеслось с потолка, где обосновался паук.
С-маур добавил в список почти двадцать пунктов, но сам идти отказался, заявив, что его ненависть к окружающей среде еще не достигла того предела, когда он жаждет ее выплеснуть во вне. И у него есть подозрение, что люди задумали сбагрить его, как экзотического питомца. И смех у них тоже странный – какой-то недобрый! Люди отрицать этот вариант не стали, чем укрепили паука в подозрении и дурном настроении.
Рамку с застывшим рядом с ней мордоворотом-охранником прошли без проблем, на оружие он не обратил никакого внимания — вручил два кусочка пластика на зажиме и тут же утратил к гостям интерес. Собственное место тоже нашли довольно легко, всего лишь отдавив некоторое количество ног, щупалец и пару длинных хвостов. Это оказался электронный стенд, куда можно было загрузить параметры и изображения продаваемых киборгов. Стенд почему-то включился только с десятой попытки, а через полчаса настройки и совсем погас, под смешки соседствующих торговцев. Один особо шустрый даже намекнул, что выручит по-соседски, купив у бедолаг товар за две трети цены. Эрик смерил «добряка» задумчивым взглядом и предложил купить заряд бластера – совсем дешево, один заряд за одну жизнь, и торговец обиженно убрался.
Кто-то позвал техника. Пришел вдумчивый мужик, выключил и включил стенд. Тот, подтверждая легенду об «эффекте мастера», заработал идеально. Но только до тех пор, пока представитель обслуживающего персонала не отошел достаточно далеко. После этого стенд опять сломался. Мастер вернулся. На третий заход Эрик купил себе и настройщику крепкое пиво, а другу – холодный чай в банке, злорадно заявив, что раненым алкоголь не положен.
– Чего ж ты друга не прикрыл киберами-то? – добродушно спросил техник, прихлебывая из банки. То, что японец двигается не слишком ловко, от него не ускользнуло, а пиратское прошлое подсказало причину.
– Да его прикроешь! – Эрик убедился, что Асато отвлекся на соседний стенд, где демонстрировали новую модель мэйлиса, и, понизив голос, шепнул: – Он же натуральный чокнутый берсеркер! Как стрельба начинается, все! Хоть за ноги держи, в бой лезет!
– А не скажешь, мелкий такой, – уважительно протянул ремонтник. – Короче, парень, не знаю я, в чем дело, но, видно, не твой сегодня день. Если опять погаснет, ты лучше сходи пива попей, договорились?
– Видно, не мой, – смирился с действительностью Эрик. – А жаль. Ладно, я все равно парочку кукол обещал партнеру завезти. Пойду к нему, заодно пивка по дороге выпью.
Стенд погас буквально через десять минут, да еще замигали два соседних. Торговцы за теми стендами не слишком дружелюбно посоветовали Эрику погулять просто так, они даже его прикроют на случай шухера, и не портить им торговлю, заражая неудачей.
– Ну, вот и отторговались. Пойдем погуляем, а то нас побьют, – Эрик выключил прерыватель и потянул Асато прочь, едва не споткнувшись о чей-то длинный хвост. Обладатель хвоста вернулся, прошипел извинения, сверкнув четырьмя парами клыков на змееподобной морде, и уполз дальше. За ним тянулся небольшой коридор пустого пространства, которым друзья и воспользовались.
– А все-таки хорошо, что мы с собой киберов не взяли. Мой хоть по связи если что дотянется, – рассуждал Эрик, – а твой и пикнуть не успеет, ломанут и в ящик.
– Вроде защита… – Асато оглядел преступных элементов вокруг и осекся уставясь на очередной демонстрационный стенд.
– Связь вам нужна, – Эрик проследил за его взглядом. На стенде крутилось объявление о продаже любой модели киборга на заказ.
– Предлагаешь клипсу поставить? Конечно, сотня метров лучше чем ничего. – согласился знавший ТТХ бытовых приборов связи Асато. – Будем на планете – схожу, воткну. Хотя надо с Эмилем это обсудить, может быть ему неприятен будет постоянный хозяйский контроль.
– Не понравится – отключишь! Но мне кажется, он будет рад.
С любопытством оглядываясь, Эрик иногда сверял товар на прилавках со списком в планшете. Пока не попадалось ничего похожего. Возле торговцев оружием они задержались. Хмурый мужик протирал плазмометы, поправлял их и перекладывал покрасивее, словно какие-нибудь овощи. А рядом сидела самая натуральная бабка, какие обычно на сельских рынках торгуют семечками, одетая в серый халат и неопрятный фартук со следами грязных рук. Под ней был маленький складной стул, а у ног два мешка: в одном – осколочные гранаты, в другом – электромагнитные. Заметив интерес клиентов, торговка отвлеклась от кроссворда, отложила планшет и улыбнулась широкой доброй улыбкой:
– Ну что, милки, берем? Товар качественный, свежайший. Скока штуков нада?
– Да пожалуй, по пять штук того и того! – с каким-то детским восторгом согласился Эрик.
Асато затаил дыхание, ожидая, куда же торговка положит их покупку. И она не подвела: достала из кармана фартука мятый пластиковый пакет и ссыпала туда гранаты, как яблоки.
– Держите, милки, авось пригодятся, не дай бог, конечно! – заявила она, вручая им пакетик. – Но вы ко мне вернетесь! Скажете: «Теть Фрося, нам бы еще!» Практически все приходят!
– Спасибо, тетя Фрося, – хором сказали парни, а торговец плазмометами понимающе им подмигнул.
Только в следующем ряду они более или менее обрели дар речи.
– Антуражненько, – заметил Эрик, нервно похихикивая, – я как под гипнозом побывал.
– А у нас такая возле магазина яблоками и сахарными петушками торговала. И тоже с полной антисанитарией, – согласился Асато. – Давай их хоть из пакета в рюкзаки переложим, это же вообще ужас!
Следующая сцена привлекла их внимание физически, оба едва успели отскочить, и не сразу осознали, что на них никто не нападал, рядом проходила торговля. Представитель богоизбранного народа активнейше торговался с представителем расы фашихассов, имеющим вид четырехрукой змеи, в просторечии “нагом”. Сами обитатели планеты Фашихассу это слово терпеть не могли, потому что на их родном языке оно было созвучно с каким-то ругательством. Тем не менее название прижилось, хоть и за глаза. И вот у прилавка, заняв большую часть прохода, наг и его собеседник усиленно жестикулировали, компенсируя дефицит общих слов. И если наг брал количеством, то второй участник торга – энергичностью жестов и громкостью голоса. В целом оба коммерсанта были довольны, в отличие от прохожих, которым приходилось обходить эту стилизацию под ветряную мельницу.
При виде композиции Эрик хлопнул себя по лбу и набрал номер. Ответили почти сразу:
— Прачечная слушает.
— И что мы сегодня стираем?
— Ой, что хотите, то и стираем, хотите рубашку, хотите — цифровую память, а хотите и прошлое! — отозвался бодрый собеседник и добавил: — Или ты думал, я не узнаю голос своего друга, Эрик Ларсен? И что тебя таки привело?
— Хм… разумеется, дело, Абрам.
— Ну так пройди триста метров направо до скромного заведения с большой и красивой белой птицей на вывеске и зайди внутрь, я встречу.
Это действительно оказалась прачечная-химчистка. «Очистим вас максимально эффективно» — гласила крупная вывеска, и ниже на двери было дописано мелко, но от этого не менее весомо — «пятна биологического происхождения удаляются без разоблачения владельца вещи».