Эрик без колебаний толкнул дверь. В первой части располагалась стойка: три киборга-серва принимали и выдавали заказы. Сбоку небольшое кафе, где страждущие могли подождать и выпить кофе с пирожными по цене элитного коньяка. За прилавком стоял молодой мужчина в ермолке и с пейсами. При виде вошедших он дежурно улыбнулся и кивнул. Второй представитель той же национальности мрачно воевал с кофе-машиной. Пока счет был явно не в его пользу, несмотря на то, что человек электрического противника не только вскрыл, но и почти полностью выпотрошил – провода из пластикового корпуса вывалились на стол и смешались с кучей непонятных деталей.
– И кто из них твой друг? – спросил Асато, оглядываясь. Непохоже, чтоб заведение процветало, у обоих стоек было пусто.
– Не знаю. – Эрик плюхнулся на ближайший стул. – Я даже не знаю, как он выглядит в данную минуту.
Бармен отвлекся от кружек и уточнил:
– А вам это зачем?
– Не узнал, богатым будешь! – Эрик вскочил, подошел к стойке, но руку не протянул, ограничился широкой улыбкой.
– Ой, твои бы слова, Ларсен! Только ты кого мне притащил?
— Это Асато. Мой друг. Ему надо, — Эрик выразительно щелкнул двумя пальцами под челюстью.
— А что он коп, тебе не мешает? — опять уточнил Абрам, окидывая азиата взглядом опытного работорговца. — И зачем это тебе?
— А можно спросить, о чем речь? — на всякий случай уточнил и японец, потеряться, подобно некоторым «пропавшим без вести» на Ронде коллегам, ему совсем не улыбалось.
— Нет, — мгновенно среагировал Ларсен.
— А зачем вам это знать, молодой человек? – хитро спросил Абрам. – Вы ведь наверняка будете в сознании? Будете? Тогда зачем спрашивать?
Потрясенный такой логикой Асато несколько секунд выбирал, что ему нравится больше: довериться своему преступному другу или все-таки удрать и попытаться вернуться на корабль. Дружба — и в немалой степени любопытство — победили.
Тем временем Абрам перешел к насущному вопросу «кто ему платит? Если Ларсен, то он согласен, а если полиция, то тюрьма – гешефт сомнительный».
Утряся и этот вопрос, хозяин странного заведения пригласил их внутрь.
Вышли они через час. Асато потирал микро-разрез под челюстью и морщился от боли в виске – биочип, как и обещал услужливый пройдоха Абрам, прорастал сквозь кость и уже вот-вот должен был отрастить слуховую клипсу и подъязыковое переговорное устройство, а главное – систему распознавания свой-чужой киборг на расстоянии до трех километров. Эрик тоже произвел замену – после внедрения нового оборудования, старое, получив сигнал, растворялось в тканях тела без всяких последствий. Но как более привычный, он не обращал внимания на неудобства, с интересом оглядываясь по сторонам и пытаясь разобраться в указателях.
– Слушай, – Асато поморщился от очередного укола боли, – а зачем твоему другу очки, при таких-то технологиях?
– Скорее всего считывать паспортные карточки, кредитки и значки спецслужб. – отмахнулся Эрик. – Ну и кроме того, если понадобиться удрать, то он их снимет и хрен его узнают. А там что случилось?
Откуда-то сбоку донесся шум. Туда мгновенно рванула охрана, и приятели побежали следом, просто из любопытства. Шумели двое: маленький коренной янодец верещал и размахивал лапками, а здоровенный лысый мужик держал его за шиворот и тряс.
– Ты меня кем назвал, – ревел он, встряхивая торговца, – какой еще фонарь в задний проход! Я тебе сейчас знаешь куда эту мечту проктолога засуну!!!
Охрана действовала быстро и результативно, мужика скрутили, янодцу дали щелбан и кинули за прилавок.
– Ты, енот говорящий! – один из охранников навис над торговцем, опираясь выпрямленными руками на прилавок. – Ну ты, че, дебил, че ли! Ну, третий эпизод, блин! Не фонарь в задний проход, а дополнительная оптика в задний шлюз! Запомни ты, наконец, шапка невыделанная, мать твою!
– Моя не енота, моя честный торговец с Янода, – верещал мелкий продавец, не достигая, впрочем, никакого понимания от людей. Наконец, осознав бесплодность своих воззваний, он тихо, но очень отчетливо заявил:
– Людя-мудя.
Эрик с Асато честно остановились изучить слегка пострадавший ассортимент. «Лофт RH Сельских Промышленных Лифт Потолочный Светильник Бар Одежда Личность Ретро Трек Свет Урожай» парней не заинтересовало, хотя кое-что в этой лампе им показалось интересным, например хрупкое крепление, готовое сломаться в любой момент и уронить это чудо янодской мысли на голову. Так же не особо впечатлил и «Универсальный Байк Свет Сигнал Водонепроницаемый Янтаря и Синий Цвет» почему-то оказавшийся потолочным встраиваемым светильником. Зато «Красочные Воздушного Пузыря Свет Полноценный Еж» понравился настолько, что они, не сговариваясь, потянулись сперва к хитрому устройству с небьющимися пластиковыми иглами, которые испускали разноцветные лучи, отражаясь калейдоскопом огоньков на потолке, а потом к кредиткам.
– Вы любить еж каждую ночь! – заверил торговец. – От пять штук оптом, маленький большой партия как цена!
– Тогда давай шесть, – бодро согласился Эрик. И, запихнув ночники поверх гранат, попросил: – Асато, если я еще куплю какую-нибудь фигню, пристрели меня, пожалуйста, брат!
– Взаимно! – Асато подумал, что про ежа главное не проболтаться дяде, а остальное – не важно. – Зато у нас и С-мауру теперь подарок есть, а то вдруг он и правда девочка!
– Девочка или нет, но я реально охренел, когда понял, что мне эти козлы на Дэе ребенка в проводники всучили, – пожаловался Эрик.
Выполняя заказ Эмиля, они сходили в одежные ряды, и оттуда тоже вышли с пакетами. У прилавка с электроникой Эрик просто показал торговцу список и с удивлением узнал, что «всо есть, дарагой, а что нет, сэйчас брат сбегает и принисет!» В результате они стали обладателями кучи непонятной фигни в пакетиках и средней, с коробку конфет, но тоже непонятной платы, которую торговец вручил торжественно, как обручальное кольцо с рукой и сердцем в придачу. Пока Эрик размышлял, как эту штуку упаковать, не помяв, в них врезался и застыл, слегка позеленев от такой встречи, молодой японец. Один рукав его кожаной куртки был пуст, а под ней просматривалась зафиксированная после травмы рука.
– Привет, Франсуа, – Эрик подавился смешком, – ты по делам или по работе?
– По делам, – Франсуа выглядел так, словно не может решить, обнять приятеля или удирать с криком. – Циркач, а ты тут с другом или с коллегой?
– С другом, да и коллега он скорее твой, из головного офиса. – Эрик ткнул пальцем вверх, после чего представил друзей друг другу: – Это Асато. А это – Франсуа, по профессии спасатель, только имя не настоящее. Настоящее он не любит, поэтому называть по прозвищу. В общем, прошу любить друг друга и жаловать меня. А теперь пойдем, отдохнем и выпьем за знакомство!
Пропустив Франсуа вперед, Эрик наклонился к Асато и шепнул:
– Его настоящее имя Дзюсиро, а теперь постарайся его не подкалывать!
– Интересно, его родителям совсем делать нечего? – шепнул в ответ Асато, произведя в уме нехитрые подсчеты.
– Во-первых, я все слышу, – обернулся Франсуа, наградив болтуна полным упрека взглядом, – а во-вторых, стой крепче, коллега, я – средний!
И первым рассмеялся, подавая пример.
В результате вся компания зависла в небольшом и достаточно уютном заведении, где подавали все и на любой вкус. За соседним столом гуляла разномастная и в то же время необычайно схожая компания янодцев: десяток переселенцев из Поднебесной и десяток их коренных партнеров. Небольшие, но юркие киноиды отлично себя чувствовали рядом с людьми, что-то бурно обсуждая на своем диалекте и прихлебывая из пиал суп с грибами и мясом. Вся компания удачно разместилась на стульях, а за соседним столом змееподобная группа расположилась на сидениях, больше всего напоминающих миниатюрные детские горки, где они с удовольствием и разлеглись, свесив хвосты.
– Они не любят, когда на них смотрят, – сообщил Франсуа, отвлекая Асато от соседей-змеек. – Чего вы тут делаете-то?
– Да просто заехали под предлогом продажи киберов, так стоянка дешевле. – Эрик заказал на всех пиво, и «чего-нибудь пожрать, только быстро».
– Ну да, логично, за каждый час три шкуры дерут, а говорят, раньше стояли бесплатно. Ох, ты ж!
Франсуа дернулся, пригибаясь и прячась за кружкой. Эрик тоже издал чуть слышный стон. Причина медленно вползла всеми своими четырьмя метрами хвоста и оперлась на стол нижней парой рук, верхней пытаясь приватизировать сразу две кружки. Выяснилось, что бандитов и спасателей готовят к защите имущества лучше, чем полицию, и Асато своего пива лишился. Огромный фасх медленно поднес кружку к губам, но вдруг со смехом поставил ее на место и змеиным броском схватил одновременно и Эрика и Франсуа, благо рук как раз хватило, чтоб люди не особо вырывались. Ну а сдавленную ругань вполне можно принять за приветствие и радость от встречи…
— Шаисс, твою мать! — Эрик, как более здоровый, выбрался первым. Спасателя наг бережно посадил обратно, поправил на нем одежду и проговорил, смешно растягивая шипящие:
— Франс-суа! Даже твоего хвос-ста не видно на моей родине, хотя вся с-семья ежегодно с-с-собираетсся в надежде, ч-ш-што ты почтиш-шь нас-с с-своим вис-ситом!
— Какой визит, Шаисс! – отмахнулся спасатель. — Ты же знаешь, я тут… болел!
— Болел он, с-снаем! — наг обернулся к невольным зрителям, коих за соседними столиками хватало, и, эмоционально жестикулируя, воззвал: — Я, можно с-скас-сать, обяс-сан, причем не только ш-шкурой, но и что хуш-ше – кош-ш-шельком, а этот нехорош-ший двуногий даже не с-сообщил, что ему нужна помош-шь? Почему я ус-снаю, ш-што мой дорогой друг попал в руки пиратов, которые хотели от него одну веш-шь? И ладно бы веш-шь была, так ведь ее не было! Но я бы ее наш-ш-шел! И поверь, даже зас-сунул ее, куда она точно не лес-сет! И как ты объяснишь такое невнимание к с-с-славному фассху, который уже третий год с-с-страдает, ш-шелая отдать тебе долг?
— А за что вы ему обязаны? — не удержался от вопроса Асато. Фашихассов он видел не раз, но столь близкий контакт случился впервые.
Фассх зачем-то посмотрел по сторонам и даже себе за спину.
— Я тут один, — зловредно сообщил он. — И поэтому нам с-с-следует перейти на ты и выпить за с-снакомс-ство!
Официантка подала ему кружку, в которую наг, воровато оглянувшись, долил жидкости из маленькой прозрачной бутылки. Попробовал получившийся коктейль и блаженно зажмурился. Поскольку зрителей не убыло, да и Асато продолжал смотреть с интересом, то хвостатый торговец пустился в рассказ о нападении на корабль, которым он путешествовал:
— И вот представьте себе, круис-сник в клоч-чья, но и мы тоже не из тух-хлых яйц-с вылупились, з-с-садали пиратам так, что они з-с-сабыли зачем приш-ш-шли! Но, конеч-чно, у них перевес-с-с… — Тут фасх решил, что напиваться одному неинтересно, и немного потыкал в меню, заказав алкоголь для всех, причем уже не пиво, а коньяк, который принесли в небольшом бочонке с краном. К коньяку подали многочисленные салаты и закуски, из которых землянам были известны далеко не все. Прозвучал первый тост «за чудесное спасение». Наг закусил прозрачным шариком, выловленным из желеобразной синей массы, и продолжил рассказ:
— А потом я открываю глас-са и ос-соз-снаю, волокут меня за хвос-с-ст! Да еще не будем покас-сывать пальцем кто говорит, что ш-ш-шланг, мол, брос-сьте на пол, чтоб с-с-с койки не с-с-сверс-с-силсяяя!
Асато представил себе такую не гуманную доставку раненого и уточнил у Франсуа. Спасатель подтвердил скандальную историю издевательств над честным ксеносом, от себя добавив, что ранен наг не был. Просто ухитрился завалить себя ранеными и убитыми пиратами так, что почти задохнулся. Пиратам не повезло дважды: при нападении на лайнер пассажиры не сдались, а дождались, когда пираты окажутся внутри, и дали бой. И второй раз, когда оказалось, что капитан успел подать сигнал бедствия, а рядом проходили полицейские. В результате полиция и спасатели прибыли на место, арестовали остатки нападавших и, оценив состояние лайнера, а также количество пленных, раненых и просто гражданских, мобилизовали все пролетающие суда. Успели чудом, когда «Кельпи» отходила одной из последних, героический круизник медленно и торжественно переломился пополам, окрасив космос коротким цветком пламени.
— Они нас-с киборгом транс-спортировали! А он с-с-собрал з-за хвос-сты с-с-сразу четыре ш-ш-штуки и поволок по полу! Нет, понимаю, с-спеш-шили! Но это было оч-ш-шень грубо!
— Это было бегом, — пояснил Эрик в ответ на удивление друга. — Корабль разваливался на куски, и каждая секунда на счету, а тут целая толпа пострадавших и один мой киборг! Рон, бедняга, для характеристики ситуации использовал словарь нецензурных выражений последней редакции, пока всех перетаскал! Чтоб я еще раз со спасателями связался!
— Тебе грамоту вруч-ш-шили, неблагодарный ты ч-ш-шеловек! И ш-што ты ответил, помниш-шь?
— А что я мог ответить? Задерживают на три дня, канифолят мозги по самые яйца и после всего суют глянцевую бумажку — не скурить, не подтереться! – заржал Эрик, вспомнив церемонию награждения.
Постепенно, с коньячком, разговор перешел и на приключения Франсуа. Спасателей традиционно не трогали, мало ли, может и самим помощь понадобиться, поэтому налет на их катер, а также захват и пытки одного из них были событием выдающимся. Пиратов полиция настигла, ну а сам похищенный выжил чудом: охранявший его киборг, получив приказ добить раненого, выстрелил так, что не задел ни одного жизненно-важного органа.
— Я когда вышел из больницы, попытался найти его, — вздохнул Франсуа. — Но это оказалось нелегко. Продали пиратскую технику на Stiks-17, и шанс добыть кибера живым падает с каждым днем. Мне формальности так просто не одолеть. Я сюда, собственно, к посреднику прилетел.
Фасх посмотрел на всю компанию грустно, залпом опрокинул в себя остатки коньяка, пошатнулся, но речь осталась твердой:
— С-с-зач-чем пос-средник? Ес-с-сть я! Надо ш-шелес-ску — дос-станем!
— А сколько это будет стоить? – златолюбивость хвостатых торговцев была известна, и спасатель всерьез опасался невозможности оплатить услуги. Наг заглянул в пустой бокал, перевел печальный взгляд на лицо приятеля и наконец объявил:
— Ес-сли выйдет, тогда обс-судим. Ес-с-сть вещ-щи дорош-ше кредитки, Франс-суа. Ес-с-сли нуш-шна маш-шинка — с-с-сделаем. С-саодно и в гос-сти приедеш-шь!
Дружно выпили за успех предприятия, потом еще за знакомство и за спасателей. Потом вредный наг потребовал счет и долго пересчитывал сумму, прежде чем заплатить.
— Предлагаю выпить на брудерш-шаффт! До дна! В конце конц-с-сов, коньяка еще много, а нас-с – мало. — Шаисс подобрал хвост, который почему-то вместо того, чтоб лежать кольцами, размотался на пол-бара. Пришлось призвать одичавшую конечность к порядку четырьмя оставшимися. Эту маленькую победу тоже отметили, хотя коньяк и закуски почти кончились. В какой-то момент Асато обнаружил, что в компании потери – Франсуа тихо спал, уткнувшись лицом в сгиб здоровой руки, а наг сначала умиленно рассматривал его, а потом, подумав, улегся рядом, подстелив хвост, и уснул.
Эрик собрался было улечься третьим, но сообразил, что его как бы ждут на корабле. И он обещал Рону… А Асато ждет его киборг, которому он что-то там тоже обещал, и, главное, надо донести покупки. И гранаты. Мысль от гранат переползла на «боевых товарищей», тех самых, которых не бросают. И Эрик с трудом поднялся — ему нужно было срочно решить проблему транспортировки друзей до дома.
Через некоторое время охрана с изумлением провожала взглядом странную компанию: на гравиплатформе, свешиваясь хвостом и одной рукой, звучно храпел наг. Тремя другими он нежно прижимал к себе невысокого азиата, который слегка подхрапывал, кутаясь в конечности собутыльника. Еще два человека, изредка матерясь, катили перед собой эту композицию, периодически то спотыкаясь о хвост фасха, то наступая на него и падая на пол.