Спал Александр все-таки на диване. Не хватало еще нечаянного убийства при повторении ситуации.
А утром вывел Рэя за тыльную сторону бунгало и скомандовал:
— Вон видишь большое дерево рядом с меловой скалой? Это тебе утренняя разминка, три километра туда и три обратно.
Рэй с готовностью кивнул, сорвался с места, но через дюжину метров остановился, обернулся и возмущенно воскликнул:
— Эй, а ты? Тебе что, утренняя разминка не нужна?
Александр обрадовался:
— Наконец-то!
— Что наконец-то? – еще сильнее возмутился Рэй.
— Что ты признал за собой право на равенство. Право не только слепо подчиняться, но корректно оспаривать приказ. Без сворачивания головы. Побежали? – Александр одним стремительным рывком оставил Рэя позади, — Догоняй, черепашка!
— Сам ты улитка без панциря! – Рэй припустил следом. Догнал. Ну, почти. Три километра как-то неожиданно быстро кончились.
Большое дерево оказалось все обвешано кистями крупных фиолетовых ягод, похожих на виноград. Александр сорвал одну, прожевал. Очень вкусно, только человеку лучше не есть. Нет, не отравится, и даже сильно не заболеет. Но долго просидит, уединившись; анализаторы показали присутствие сильного слабительного.
Возвращались обратно шагом – бежать с руками, полными ягод, было бы опрометчиво. В бунгало быстро позавтракали, налегая на безопасные для них ягоды, быстро по очереди сходили в душ, влезли в джинсы и свежие футболки и в раздумье остановились перед ангаром.
— Как думаешь, на чем будет удобнее полететь? Флаер неприметнее, кобайк быстрее. И если будем тусить до ночи, он лучше смотрится.
— А принципиальная разница есть?
— Разницы нет, сходство есть. И то, и другое поведешь ты.
— Я? Это надо вспоминать, как это делается.
— Вот и вспоминай, пока я кобайк выкатываю.
Вспомнил. Почти. За дорогу к ближайшему материку Александру пришлось пару раз хвататься за что попало, а при посадке даже застегнуть ремни безопасности. Выбравшись из кобайка и демонстративно отдышавшись, Александр потащил Рэя к большому ангару, в открытый створ которого то и дело въезжали и выезжали погрузчики.
Рэй хотел было украдкой просочиться внутрь, но Александр остановил его:
— Идем спокойно, не скрываясь, это оптовый склад-магазин непродовольственных товаров, место в открытом доступе. Может, купить чего хотим.
Они прошли в створ, посторонившись и пропустив автоматизированный погрузчик. Тот протарахтел мимо, обдав выхлопом двигателя. Рэй принюхался:
— Что это? Похоже на кильку в томате.
— По ходу, так и есть. А что, планета обводненная, рыбный промысел, должно быть, обильный. Вот какие-нибудь отходы рыбы-водорослей на топливо и перерабатывают. Иди сюда, — потянул напарника в узкий проход между стеллажами.
— Вон смотри, начальник склада. Склад, как ты помнишь, оптовый. Твоя задача – убедить его продать тебе одни, ну, допустим, джинсы. Нетравматическими методами, — поспешно добавил Александр, заметив загоревшийся азартом взгляд.
— Принято, — азарт, впрочем, никуда не делся, — время ограничено?
— Часа три-четыре, больше нет смысла.
— Тогда надо собрать информацию, — Рэй подпрыгнул и вскарабкался на штабель ящиков почти под потолок, залег наверху.
— Ползи сюда, мне без тебя скучно.
Александр повторил подвиг ящиколаза и тоже улегся на край, уложив подбородок на скрещенные руки, для порядка пробурчав, что Рэя счастье, что тут не пыльно. Рэй минут двадцать пристально наблюдал за кладовщиком, примеряя на себя разные выражения лиц и что-то беззвучно проговаривая, что именно – Александр не вчитывался.
Потом задом отполз от края:
— Требуется незначительное предварительное финансирование.
— А внятно?
— Пять галактов дашь? Наличкой?
— Где-то были, на.
— Принципиально чтобы джинсы? А то тут жара, может, шортами обзавестись?
— Без разницы, хоть стринги, лишь бы одни.
— Принято. Сейчас вернусь, и готовься наблюдать шоу, — Рэй соскользнул с верхотуры и, не показываясь в проходах, видных кладовщику, выскочил на улицу. В ожидании обещанного Александр растянулся на ящиках, прикрыл глаза и даже успел слегка задремать, как до слуха его донесся голос Рэя, словно искаженный модулятором.
— Дядь, а дядь! Ну, продай шортики, а?
Александр приподнялся, посмотрел в сторону голосов и чуть не поперхнулся вдохом от глубочайшего изумления. Рэй, в вывернутой наизнанку футболке, с коробкой стирального порошка, откуда торчала ложка с длинным черенком, с воздушным шариком в руках, загнутым в виде заковыристой фигуры, потрясая выдернутым из штабеля пакетом с шортами, приставал к кладовщику:
— Ну продай, я тебе денег дам, много, видишь, раз, два, девять монеток…
Зазвенела мелочь.
Кладовщик, видимо, не в меньшем изумлении, возмутился:
— Ты кто такой? Тут оптовый склад! Зачем ты пакет взял? Давай его сюда и иди отсюда!
Рэй зачерпнул ложкой порошок из коробки и отправил в рот. Рассыпая белые крупинки, промямлил:
— В шортах хорошо, в штанах попе жарко, дядь, продай шортики.
Выражение его лица было донельзя придурковато-счастливое, он глотал некоторые буквы, в целом производя впечатление не совсем умственно полноценного. Александр осел в какую-то дырку между ящиками, встревожено вслушиваясь в диалог и лихорадочно вспоминая, что надо будет сделать при отравлении, если система детоксикации «шестерки» не справится со стиральным порошком.
— Убирайся! – кладовщик попытался вернуться к работе, сел за стол, развернул перед собой вирт-окно, даже с такого расстояния было видно, что оно густо покрыто мелкими цифрами.
Рэй плюхнулся перед ним на стол:
— Дядь, ну мне очень надо. Я свои порвал, и брат сказал, что я в жарких штанах ходить буду, пока не поумнею. А я тебе попробовать дам, на! – он протянул наполненную ложку к лицу мужчины, тот шустро отшатнулся, побагровел и столкнул приставалу со стола:
— Вон пошел со своим братом, со своими шортами и со своей отравой!
Рэй охотно спрыгнул и заканючил:
— Как я пойду со своими шортами, когда они твои? И не отрава это вовсе, попробуй, дядь, вкусно. И шортики продай, чтоб мои были, и я вон пойду, честно-честно…
Кладовщик заорал, на шее натянулись жилы:
— Я сейчас полицию позову!
Рэй попятился, выронил шарик и коробку, затряс головой:
— Не надо полицию, дядьки злые, заберут, меня брат не найдет, ругаться будет.
— Ты что, даун?
Рэй осел на пол и натуральным образом зарыдал, размазывая покатившиеся слезы:
— А что, как даун, так шортики нельзя носить, да? Пусть попа парится, да? Никому моя попа не нужна, бедный я бедный! Аааа!
Александр уже тихо хрюкал от смеха, Рэй, паршивец, действительно целое шоу устроил.
С кладовщика спал весь пыл, он поднял парня за руку, всучил ему оброненные вещи.
— Забирай свои шорты, мать их так, все равно упаковка нарушена, и катись отсюда поскорее, пока я тебя в приют не сдал. А брата твоего не оштрафовали за то, что за полоумным не смотрит. И деньги мне твои не нужны, — отпихнул он монеты, — только сюда дорогу забудь, — с этими словами он вытолкал добившегося своего, засиявшего, как новенькая монета, Рэя за створ. Александр тихо выскользнул следом.
За углом, выйдя из возможного поля зрения кладовщика, Рэй прекратил довольно лыбиться и снова, но уже вполне нормально заулыбался, когда его догнал очумевший Александр.
— Что ты вытворяешь, паршивец? А если бы правда полицию вызвал? Ну ты здоров пургу гнать!
— Не-а, не вызвал бы, не тот психотип. В крайнем случае, сам бы по шее накостылял. Но задание я не выполнил, оно было – чтоб продал, а он с меня денег не взял.
— Да, точно, надо отдать, — Александр повернулся было вернуться, но Рэй поймал его на полушаге:
— Не ходи. Орать будет и шорты отнимет.
— Надо, иначе это грабеж, — Александр стряхнул руку Рэя и направился внутрь. Рэй несколько секунд смотрел ему вслед, а потом обрадовано стащил с себя джинсы, нисколько не смущаясь шарахнувшейся от него проходящей мимо тетки, натянул шорты и бросился догонять напарника.
Александр разговаривал с кладовщиком. Вполне мирно, они даже улыбались друг к другу. Рэй, снова надев идиотское лицо, приблизился. Кладовщик, умильно улыбаясь, со словами «хороший мальчик, но неудачный», потрепал его по щеке. Рэй едва сдержался, чтобы не клацнуть зубами в его сторону и быстренько утянул Александра прочь, втолковывая тому про мультики, которые надо обязательно посмотреть.
Впечатленный талантами Рэя, Александр быстро пошел по направлению к парку, Рэй спешил за ним, не забывая, впрочем, на ходу, прикладываться к содержимому коробки. Александр обернулся что-то сказать и увидел это безобразие, вырвал коробку из рук:
-Ты вообще очумел? Отравиться хочешь?
— Эй, отдай, там детское питание, я порошок высыпал.
— Что? — Александр недоверчиво принюхался, убедился, что опасность пускать пузыри напарнику не грозит и всунул коробку ему в руки обратно:
— Ладно, лопай кашку, хороший мальчик. Надеюсь, не в фонтан?
— А можно было? – воодушевился Рэй, представив, что бы получилось.
— Только если далеко и быстро убежать и никогда больше на этой планете не появляться. А так как мы тут еще подзадержаться планируем, то нельзя.
— Ну и ладно, не очень-то и хотелось. А куда мы сейчас пойдем?
— Следующий выбор места твой. Куда бы тебе хотелось?
— Не знаю. Я же вообще не знаю, что тут есть. Вот если бы в инфранете посмотреть.
— Посмотри, не запрещено.
— Как? Процессор ведь отключен, инфранет недоступен.
— Как люди смотрят, используя внешние устройства ввода-вывода. Возьми планшет, найди точку с вай-фаем, подключись и посмотри. Ты ж теперь человек почти, вот и не демаскируйся.
— Ага, понял, — Рэй вытащил планшет из кармана Александра, подпрыгнув, включил его, удовлетворенно кивнул, связь есть, подпрыгнув, уселся на невысокий заборчик с широким верхом. Александр, заценив удобство выбранного сиденья, как будто специально предназначенного для мальчишек от двенадцати до шестидесяти лет, уселся рядом с ним.
Рэй, вбив что-то в поисковике, некоторое время сосредоточенно изучал результаты поиска, а потом повернул планшет к Александру:
— Глянь, что я нашел. Группа в социальной сети, там все сидят, и люди, и киборги. Нас таких, оказывается, много.
— Ну да, я ж тебе говорил, только найти надо. Как называется?
— На вот, смотри, https://vk.com/tyzchelovek, там и поболтать, и о серьезных вещах поговорить можно. И связаться с теми, кому мы нужны.
Александр, оценив везучесть Рэя, надо же, в первые пять минут найти такой неоценимый ресурс, вернул планшет со словами:
— И все-таки, сейчас ты выбираешь, куда бы хотел пойти.
Александр принес с яхты пакет с туалетными принадлежностями и смену одежды. Согнал с кровати Рэя, который уже вовсю ходил по ней, раскачиваясь и подпрыгивая. И позвал его на улицу, к океану.
Океан равномерно накатывал длинные зеленоватые валы, рокотал мощно, ровно и монотонно. Александр кивнул на воду:
— Плавать умеешь?
— Ты что, смеешься? – удивился Рэй.
— Ээ, ты не путай теплое с мягким. Это твоя программа умеет. А ты сам, без помощи процессора и имплантатов?
Рэй на мгновение завис, потом отмахнулся:
— Чего тут думать, пробовать надо! – скинул одежду, разбежался и вместо того, чтобы уйти под набегающую волну, нелепо плюхнулся в нее животом. И ушел. Под воду. Через полминуты его, кашляющего и отплевывающегося, вынесло очередной волной на берег. Александр со стоном в очередной раз спрятал лицо в ладонях.
Рэй поднялся на ноги, озадаченно почесал в затылке:
— Да, надо вспомнить, как оно делается.
Он постоял на берегу, проделывая странные полунамеки на движения, потом согласно кивнул сам себе и повторил заход.
На этот раз вошел четко в подошву волны и вынырнул уже метрах в тридцати от берега. Выскочил из воды по пояс и от избытка чувств завопил:
— Я вспомнил, я умею плавать!
Александр опустошенно опустился на гальку. В голове раздалось корректное покашливание Дяди Ко:
— Кажется, твои родные дети тебе мозг так не выносили.
— Знаешь, они как-то постепенно начинали, можно было привыкнуть.
— Остается радоваться, что не с пеленками.
— А то!
Рэй на гребне волны выкатился на берег, радостно затряс головой, стряхивая воду с волос.
— Так. Тебе тренировочное задание: плывешь вокруг острова. Не надрываясь, не на скорость, задача просто проплыть. Следишь за течением, если будет относить от берега – корректируй курс. Если сильно устанешь – выбираешься на берег и отдыхаешь. Получится задействовать имплантаты – пожалуйста, даже хорошо. Если возникнет критическая ситуация, угрожающая жизни – включаешь процессор, и пусть он тебя вытаскивает. Понял?
— Как не понять, понял, конечно! Вокруг острова вплавь, если потону – перехожу на систему.
— Вот если потонешь – домой не приходи.
— Ага. Рита тоже всегда так говорила. Я пошел? То есть поплыл?
— Давай…
Рэй снова нырнул. Александр, смотря ему вслед, про себя прокомментировал:
— Красиво плывет. Почти как та группа в полосатых купальниках.
Проводив напарника, Александр сам разделся и вошел в воду. Нырнув, он, по человеческой привычке хотел проплыть, насколько хватит дыхания, но быстро вспомнил, что сейчас, поступая так, можно уплыть очень далеко.
Остановился на глубине с открытыми глазами. Солнечные лучи, кажется, впитывались в зеленоватую воду, превращая ее в жидкий топаз. Или берилл. Во всяком случае, сияющая толща живо наталкивала на ассоциацию с нахождением внутри драгоценного камня.
Полюбовавшись на такую красоту, Александр всплыл, хотя в легких еще оставался воздух. Медленно, не подгребая, а только на разнице в плотности воды и тела. Огляделся – до берега было метров триста. Лег на спину, раскинув руки, наслаждаясь парением в теплой воде. Сквозь прикрытые веки солнце рисовало отпечатки на глазном дне. Мелькнула ленивая мысль, что странная командировка-отпуск скоро подойдет к концу, надо успеть взять все возможное от этого тела.
Шаловливое воображение тут же нарисовало фигуристую брюнетку в собственных объятьях. Или спортивную шатенку. Или, чем черт не шутит, блондинку. Классическую такую блондинку из анекдота, чтобы полное мужское неумение приняла за восхищение ее прекрасным телом. Воображение тут же ехидно дорисовало хлопающие реснички и надутые губки, манерно тянущие: «Дарааагой, я тебе не нрааавлюсь?». Александр фыркнул, и океан тут же воспользовался этим, швырнув в лицо горсть воды.
Александр снова огляделся, что случилось? Ничего, просто течение вытащило его за пределы зоны, где остров прикрывал от ветра. Надо было возвращаться – перспектива уплыть к соседям не радовала.
Возвращался тоже под водой, не спеша, раз в пять минут поднимаясь, чтобы обновить воздух в легких. Дно, вначале прячущееся в глубине, неожиданно вынырнуло, запестрело водорослями и яркими шустрыми рыбами. Александр сделал зарубку в памяти – обзавестись очками, чтобы рассмотреть все это разнообразие в деталях, а не смутными разноцветными пятнами.
Сбоку скользнула длинная тень – крупная рыба спряталась в щель между камнями. Повторяя траекторию ее движения, Александр скользнул вслед за ней и затаился возле ее убежища. Неподвижно, ничем не выдавая своего присутствия. Через несколько минут рыба высунула острую зубастую морду из расщелины и нежданный рыбак подхватил ее пальцами под жабры. Рыба забилась, пытаясь вырваться, но усиленные имплантатами пальцы легко вытащили ее из расщелины. Оставался вопрос о ее съедобности. Александр поднялся к поверхности, таща извивающуюся тушку чуть на отлете от себя, и прикусил плавник, так, чтобы если придется рыбу отпустить, она быстро восстановилась. Анализаторы показали съедобность выше среднего, и человеческие пальцы вошли обитателю океана сквозь жабры в мозг.
На берег Александр выбрался с тушкой, уже воспринимаемой, как еда. Подхватил одежду свою и напарника, пошел в бунгало. Жарить добычу. Когда вернется Рэй, он будет очень голодным, надо будет его кормить.
Рэй вернулся только через четыре часа после начала заплыва. Выбрался на берег и долго лежал на гальке. Александр залил горячей водой растворимое какао, насыпал побольше сахара и вышел к нему с кружкой в руках:
— Пей, жертва человеческого произвола.
Рэй поднял голову:
— Это теперь в DEX-компани такие тесты пошли? Ненавижу! – и уронил голову обратно на гальку. Но, несмотря на слова, на лице сияла счастливая улыбка.
Александр отхлебнул из кружки:
— Значит, завтра не поплывешь?
— Кто тебе сказал такую глупость? – Рэй вскочил, пошатнувшись, и возмутился:
— Эй, отдай, это ты мне принес!
Александр безропотно отдал кружку, ведь, в самом деле, принес для него и позвал питаться.
— Не, я что-то устал, потом, сейчас лягу.
Но, прежде чем лечь, ему пришлось смыть соль, и только потом он упал прямо поверх покрывала. Александр из-под него это покрывало рывком выдернул:
— Нечего валяться не пойми как. Подставляйся на массаж, а то завтра рук поднять не сможешь.
Рэй, засыпая, вытащил из-под головы подушку и распрямился, пробормотав:
— Только не как с ногой, пожалуйста.
Александр ладонями прошелся по спине, плечам, чувствуя, как расслабляются закаменевшие узлы в мышцах, нажал чуть сильнее. Рэй окончательно размяк и засопел носом. Александр прислушался к дыханию – чуть заметное хлюпанье в конце вдоха, вода в пазухах, хватанул-таки. Закончив массаж, прикрыл напарника покрывалом и сам занял другой конец ложа. «Можно перекрикиваться. Или смски друг другу слать», — с этими мыслями открыл на комме туристическую карту местности и стал составлять план действий на завтра. Хотелось запихнуть Рэя в самую гущу человеческого водоворота. И чтобы не вишенкой, а большим спелым абрикосом на торте рядом была полиция. Прикидывая маршрут, на минутку закрыл глаза, визуализируя лицо напарника на оптовом складе одежды, и стремительно заснул.
Медленно выныривая из глубин сна, Алиса ощущала уют и спокойствие в родных объятиях. Прильнула теснее, покопалась носом в складках шелковистой ткани и уткнулась носом в ключицу. Ее легонько поцеловали в висок, она запрокинула голову и следующий поцелуй поймала уже губами. Неспешный чувственный поцелуй. По лопаткам прошлись ласковые ладони, в паху приятно потяжелело, пальцы запутались в длинных волосах.
Так, стоп! Что-то оно немного не там потяжелело. И ладони слишком ласковые, до щекотки. И Дик уже лет двадцать не носит длинные волосы…
От сильного толчка Александра оба, он и Рэй, разлетелись по обе стороны от кровати. Александр вскочил напряженный, еще не в боевом режиме, но близко к тому. Рэй же, напротив, подниматься не стал, на пятой точке испуганно отполз к стеночке и недоуменно вопросил:
— Ты что, охренел?
— На себя посмотри, что ты творишь? – Александр начал успокаиваться, непосредственной опасности не было.
— Что я творю? Ничего не творю. Я сплю. Мне даже сон снился.
— И что именно снилось?
— Рита снилась. Мы в прятки играли, я ее нашел и поцеловал.
Александр молча сгреб в охапку подушку и простыню из шкафа, сбежал к дивану и уже оттуда желчно пояснил:
— Ага, Рита. А в реальности ко мне домогаться начал, мне теперь страшно рядом с тобой находиться, — замотался в простыню и лег, обхватив подушку.
— Ой-ё, — Рэй сначала втянул голову в плечи, но видя, что репрессий не последовало, на коленках подполз к дивану и громко прошептал на ухо:
— Алекс, я не хотел!
Александр переложил подушку из-под головы на голову. Рэй потыкался лбом в плечо:
— Ну, хотел, но не тебя. Прости, я больше не буду!
Александр, уже не сердясь и начиная видеть ситуацию в комическом свете, подчеркнуто медленно опустил подушку на голову Рэя, он легко от нее увернулся, приняв сверхгуманный снаряд на плечо.
— Пошел вон, маньяк-производитель, оденься, ходишь тут светишь всем подряд!
Рэй, ухмыляясь, вернул подушку на место, то есть на голову Александра и ускакал, вернулся в трусах, снова плюхнулся рядом, неожиданно посерьезневший.
— Я, наверное, у Алисы хочу спросить.
Александр выпутался наружу и вопросительно посмотрел.
— Скажи, а женщины занимаются сексом только по медицинским показаниям, или им нравится?
— А отчего возникли такие вопросы?
— Ну, когда все, что ты мне поручил, закончится, а оно ведь закончится, правда? Я хочу вернуться к Рите. И вот я думаю, она, скорее всего, к тому моменту вылечится, а раз так, то буду ли я ей еще нужен?
— Об этом надо будет спрашивать у самой Риты. И не обязательно ждать, пока все закончится, слетай в гости, пусть она привыкнет к тебе новому. А насчет того, нравится или нет – считается, что все мы разные, один принцип вывести невозможно. Вот скажи, как она на секс с тобой реагировала?
— У нее учащалось дыхание, повышалась температура и давление, в незначительных пределах, возрастал уровень эндорфинов, адреналина и кортизона. В общем, можно сказать, она испытывала возбуждение и удовольствие.
— Вот ты и сам ответил на свой вопрос – нравится или нет. Только вот иметь на все согласную игрушку – это одно дело, а жить с мужчиной, тем более, кибермодифицированным – совсем другое. И думать, принимать ли тебя в свою жизнь, она будет не телом, а мозгом.
— Я могу быть для нее по-прежнему игрушкой.
— Нет, — Александр покачал головой, — не сможешь. И она не будет воспринимать тебя в прежнем статусе. Возможно, вначале будет бояться. Потом привыкнет, и если выберешь правильную линию поведения – полюбит.
— А как ее выбрать?
— Анализировать. Чувствовать. Думать. Спрашивать, в конце концов. Ты лучше скажи, ты хочешь вернуться к ней, потому что думаешь, что тебе будет некуда деться, или по желанию?
Рэй задумался, потом нерешительно ответил:
— Мне кажется, что место и занятие я себе найду. Я сам хочу к ней. Мне нравилось смотреть на нее украдкой. Как она улыбается, как хмурится иногда, как сидит в кресле с бисером, как со стремянки тянется на антресоли, у нее под коленкой жилка есть, она натягивалась, и хотелось ее пощекотать. Нравилось доставлять ей удовольствие. А еще у нее очень приятная кожа.
— Еще скажи «бархатная», — фыркнул Александр.
— Не знаю. «Бархатная» — это какая?
— Бархат – это ткань такая, покрытая ворсинками, густыми и мягкими, вроде пледа на яхте.
— Ну да, бархатная. Вот тут, на пояснице, там у нее мелкие волоски, — Рэй скрутился, для убедительной демонстрации тыкая в собственную поясницу.
— Ааа! – Александр обхватил голову руками, — Не выноси мне мозг!
— Не буду, — Рэй помотал головой, — он мне еще пригодится. А есть что пожрать?
— Да. Рыба на кухне. И я с тобой тоже пойду, умеешь разбудить качественно.
Через несколько минут два рыжих парня сидели на кухне, ели остывшую, но не ставшую менее вкусной рыбу, Рэй воодушевленно рассказывал, как он плыл вокруг острова, а Александр предвкушал, как он завтра поведет этого оболтуса в цивилизацию.
Как оказалось, реакцию Сергея она просчитала со стопроцентной точностью: при виде Лины, возникшей в его рабочей комнате, да еще в сопровождении группы юнцов, заместитель Алексея на миг возвел глаза к потолку (его лицо дрогнуло, отразив что-то вроде «Боже-за-что-мне-это!»), затем его бровь иронично приподнялась.
— Так. Новые щенки?
— Какие щенки? — обалдело среагировало новое пополнение Лиги Свободы. Точнее, поинтересовалось два голоса. Остальные молчали. Пребывание у Такеши даром не прошло, и девушка уже ощутила, что ее спутники слишком. управляемы. Чересчур. Вот и сейчас — сбились в кучку и молчат. Только глаза испуганно блестят.
— Не обращай внимания, дядя шутит! — сердито нахмурилась феникс.
— Прости, — усмехнулся Сергей, разглядывая своих будущих подопечных, — Просто ты появилась несколько неожиданно. У нас совещание намечается. Останешься?
— Боги, только не это! — простонал появившийся в дверях Виктор Хватько по прозвищу Липучка. — Только не говорите мне, что она опять притащила ще… кхм, очередных спасенных где-то жертв. Мы с прошлыми не знаем, что делать!
— И вам привет, Виктор, — процедила Лина мрачно. При виде Липучки ее всякий раз охватывало почти непреодолимое желание показать зубки (в переносном смысле) и хорошенько подразнить этого зануду! Не до этого. У бедняг-игрушек и без того глаза круглые. И Алексей ждет. Надо что-то решать.
— Лина, не злись, — вездесущий Марк просунул в дверь темноволосую голову. Он осмотрел комнатку, засек новые лица и настроение присутствующих и его живые глаза сверкнули бесовским весельем. — Привет. Не злись, это он из-за Этьена. Тот пообещал вылечить зуб, но что-то напутал, и.
— Какой зуб? — молодая феникс поневоле отвлеклась от проблемы Алексея. — И какой Этьен?
— Маг, которого ты привела в прошлый раз. Ну, Лина, Клэр! Вспомнила?
А, слепой маг…
— Такое забудешь!
— Ну вот, он пообещал Виктору вырастить новые зубы.
— И?
— Может, ты еще с центральной башни про мои зубы объявишь?! — не выдержал Виктор. — Никакого.
— Папа?.. — вдруг послышался негромкий и очень неуверенный голосок, и Липучка поперхнулся. Смолк на полуслове и недоверчиво оглянулся. Трехсекундная тишина. нечленораздельный вскрик.
— Аня? Аня!
И Виктор Хватько вытаскивает из маленькой группки юнцов невысокую девушку и с темными волосами до пояса.
— Аня. Боже, Анечка…
— Лина, ты второй раз срываешь нам совещание! — усмехнулся Сергей, когда Хватько исчез за дверью, не выпуская из рук вновь обретенную дочь.
— Почему второй? — на автомате поинтересовалась Лина, невольно вспомнив, как ее мать разговаривала после стольких месяцев разлуки. Стоп. Не об этом думать надо. Главное, что игрушки оттаяли. Оттаяли. Вон, шепчутся. Рыженький даже улыбается.
— Прошлый раз весь мой штаб в полном составе собрался слушать байки про жабомомонстров, — между тем напомнил Сергей. — Сегодня вот Виктору дочку нашла. Она полгода назад пропала, он всякую надежду потерял. Сегодня только об этом разговору и будет.
— Перенесете свое совещание на завтра, — отмахнулась девушка, собираясь спросить про.
— Можно, я расскажу про зубы? — влез неугомонный Марк, изнывая оттого, что его прервали.
— Ладно. Ребята, вы пока садитесь. Пока Лора придет, рассказывай, — и Сергей вышел в коридор, подозвав дежурного.
Марк просиял.
— У дяди Вити неделю болели зубы, а знахаря у нас нет. И врача по зубам тоже. Вот Этьен и пожалел его, предложил помочь.
— И? — Лина предчувствовала, что так просто эта история не закончится.
— Вылечил-вылечил! — порадовал ее мальчишка. — Зубы выросли новые, белые, хорошие! Только в три ряда, как у акулы.
О-о-о!
Несмотря на снедавшую ее тревогу, Лина даже улыбнулась. Жалко, что она пропустила такое зрелище.
— Представляешь, он два дня говорить не мог! — хихикнул мальчишка. — Мы так ра… — темные глаза стрельнули в сторону вернувшегося Сергея. — Сочувствовали.
— Представляю! — хмыкнула Лина.
— Эти негодники подарили Виктору усовершенствованную зубную щетку. Ты бы ее видела — жуткого вида, смахивает на помесь швабры с ежиком, — в комнату вплыла Лора-телепат, и Лина ощутила знакомую волну тепла при виде этих лучистых понимающих глаз. — Здравствуй, детка. Рада видеть тебя.
— Привет. Лора, это вы всем рассказали про… кхм, щенков?
Только телепатка могла подсмотреть в ее мыслях это словечко, которым феникс называла тех, кого освободила.
— Нет.
— Это я! А что, нельзя? — Марк смотрел на нее невинными глазами. — Ты так про Этьена говорила.
— И про Славика. И про…
— Все, поняла, не продолжайте.
И с каких пор я стала такой болтливой…
— У нас новое пополнение? — улыбнулась телепатка. — Опять спасла кого-то. Ну-ка, детки, дайте на вас посмотреть.
— Что вы хотите сделать? — Анджей, тот самый парень, что они с Яном сняли с какой-то жуткой конструкции, шагнул вперед и заслонил собой девчонку, которую Лора нацелилась взять за руку. Парня ощутимо пошатывало, но он настороженно уставился на женщину:
— Что вы хотите сделать?
— Ничего плохого, я обещаю, — мягко улыбнулась пожилая дама.
— Лора, может, не стоит? — попробовала вмешаться Лина. Лигистке после воспоминаний одного Алексея плохо было, а тут целых шестеро.
— Мы должны знать, кого принимаем, — вздохнула телепатка и поинтересовалась, — А что, будет так плохо, как в прошлый раз? Тогда нам лучше присесть.
Анджей посмотрел на Лину — та пожала плечами, внутренне признавая правоту лигистки. Феникс привела ребят сюда, но оставаться им здесь или отправить другое место, решать Лиге. Риск их.
Между тем Лора завладела рукой Анджея.
— Ох! — вырвалось у нее, и женщина выпустила его запястье, точно обжегшись. — Черт! Лина, надеюсь, ты прикончила этого… этого. — воспитанной пожилой даме не хватало слов.
— Пришлось, — кратко ответила феникс. — Сергей, я спешу. Как с магами? Хватит, чтобы перебить чары вызова?
— К сожалению, пока нет. Вадим силен настолько, что нужно еще магов тридцать среднего уровня, чтобы блокировать хотя бы одного из вас. А уж на двоих…
— Собирайте магов, Сергей. Алексу пора уходить, пока его не раскрыли.
— Что случилось?
Лина рассказала. Вкратце. При этом помянув въедливого азиата такими словами, что Лора закашлялась.
— Ясно, — кивнул Сергей. — Завтра на совещание с ним придешь?
— Да, узнаем новости вместе. Маскировку надевать?
— На всякий случай. Потом снимем, если что.
— Лина, ты чудо! — порадовала ее Лора, закончившая «обследование». Она была нескольно бледновата, но держалась.
— В чем дело? — насторожилось «чудо».
— Ты еще спрашиваешь! Твои ще… гм. наши гости, они… В общем, один маг, юный совсем, одна дриада и люди хорошие, очень необычный юноша — быстрый взгляд на Анджея, — Есть в нем что-то этакое. похожее на твою магию, но слабее. Да еще и эльфенок.
Словом, пополнение на славу.
Лина перенеслась как можно тише и незаметней. На всякий случай. Сейчас осторожность нужна двойная. Тройная!
Но в комнате было тихо.
И кроме Алексея — никого.
Алексей.
Юноша, сидевший на диване, поднял голову и без выражения посмотрел на девушку. В чем дело? Что еще случилось? Перевел взгляд ей за спину… словно ждал, что кто-то появится следом за ней. А, он же не знает.
— Алексей, все в порядке. Правда, все в порядке. С ним покончено.
Парень всмотрелся ей в лицо. Тревожно, устало, и… Что-то было еще, что-то, что накрыло его как тяжелое облако.
— Лина. Прости.
Так. Что происходит?
— Алексей, что?.
Подождите-ка.. Кажется, она знает, что.
— Алекс, он убит. Мертв. С ним покончено. Все позади.
— Тебе нельзя было его убивать. Если кто-то просчитает… Если Вадим только заподозрит. Я должен был сдержаться! Проклятье.
— Да с ним статуя бы не сдержалась! Успокойся. Или он так тебя достал?
Пауза. Алекс отвел глаза.
Как ночью.
— Нет. Сейчас нет. Просто тогда… мерзко все это, вспоминать не хочется. давай не будем?
— Идет. Тем более, вы, похоже, сквитались.
— О чем ты?
Лина поискала взглядом коньяк. С тех пор, как в комнату стал приходить Повелитель, она на всякий случай убрала бутылочку. Мало ли. Но сейчас… вдруг понадобится?
— Ну. ты что-то сказал насчет «ты меня тоже не забудешь».
— А, это, — в зеленых глазах мелькнула тень улыбки. — Может, и сквитались. Я сломал ему репутацию. И помощника увел.
— Как?! Расскажешь?
Если он выговорится, может, удастся убедить его поесть? Или хоть отдохнуть.
— Ну. у него был помощник. Парень, мой ровесник. Когда Такеши уходил отдыхать, работал он. Я с ним иногда разговаривал, чтоб с ума не сойти.
Лина промолчала, хотя от представшего перед глазами видения у нее, казалось, губы замерзли. Преисподняя.
Алекс нервно прошелся рукой по волосам.
— Он тоже. Ему тоже не нравилось то, чем приходится заниматься. И мы… в общем, мы договорились до… он обещал мне… принести одну вещь. а я — рассказать ему, где мой тайник с запасными документами. Чтоб он смог начать другую жизнь.
Вещь? Какую вещь?!
Лина глянула в его лицо и не стала уточнять про «вещь». И так не по себе.
— Принес?
— Да. Только я не успел. Зато получилось ударить этого знатока.
— Ага.
— Ага. — эхом отозвался Алекс. — Он, конечно, меня скрутил, но память у него на всю жизнь осталась. Шрам на лице. И как раз в этот момент является Дим. Повелитель. Смотрит на меня, смотрит на Такеши с побитой физиономией и ледяным голосом интересуется, что тут происходит. Больше он не приходил.
— Ясно. Ничего себе лекарь. Но теперь его на том свете лечат.
— Подозрение…
— Ну. по плану он должен был придти завтра. А убили его сегодня. Дома, не здесь. Какое-то время у нас есть.
А про себя она подумала, что надо предупредить Феодора — если будет допрос с участием телепатов, пусть снова присылает Клода или Марину.
— Прости, я не смог. Не сдержался. Подставил тебя под удар. Тебе пришлось рисковать.
Ну точно! Ангел. Ну что за несносная привычка взваливать на себя груз ответственности? Хотя тут ничего не поделаешь, истинно мужская привычка!(так говорят) Ох, милый мой, как же нам непросто. Но глаза у ее ангела были такие потухшие и виноватые, что Лина только прищурилась:
— А я подумала про другое. Что ты поверил в мою игру. Что я хочу тебя сдать.
Провокация сработала стопроцентно точно! Юноша возмущенно сверкнул глазами:
— Ты что?! Нет, конечно! Эй, погоди. — Алексей столкнулся с ее нарочито безмятежным взглядом, и. — Ты нарочно меня дразнишь?
Феникс только улыбнулась. Значит, не засомневался. И встряхнулся сразу.
— Лина, но почему. О! — в его глазах мелькнуло понимание. Все-таки соображал он быстро. — Лина!
— Давай забудем про этого типа, а? Он даже демонам поперек горла встал, — Лину кольнуло воспоминание о свидетеле, и она снова проверила то интуитивное впечатление, которое не дало ей поднять руку на странного демона по имени Ян. Нет. Он доносить не пойдет. Надо будет поговорить с ним потом. А пока она примирительно положила руки на плечи юноши, — Алексей, он мертвый, а Лига получила новое пополнение! Все в норме. И завтра мы идем на совещание. Лучше послушай про зубы Липучки, а?
— Про что?!
— Ну…
Очень хочется пить.
Он не пил уже… сколько? Жан не помнит.
А вода — совсем близко. Такая прохладная, манящая. Все бы отдал за этот стеклянный кувшин. Все бы сделал.
Но только не эти несколько шагов.
Вода стоит только у постели.
И подойти туда — первый шаг. Первое согласие. Так сказал этот… дрессировщик. А он не хочет, не хочет!
Жан ненавидел собственную красоту.
И ненавидел Отбор, сломавший ему жизнь.
С детства Жан знал, что станет архитектором. В эркерах и пилястрах, в мостах и эстакадах была завораживающая красота, и он мог часами изучать альбомы со старинными замками и современными небоскребами. Даже математику учил только ради этого.
Он не боялся Отбора — его семья была на хорошем счету, никто из родственников не был замечен в связях с неблагонадежными. И еще с седьмого класса проекты «юного дарования» были замечены. Даже демонам нравились. Одному демону. Господину Яну, который обещал ему работу в самой России. В Севастополе! Может, даже во Дворце.
А потом настал Отбор.
.Он даже не сразу понял, что значилось на карточке в его конверте. И почему побледнела мама. Жан Дегрэ. Жан Дегрэ — домашняя прислуга?! Категория 1.
Но ведь это…
Игрушка?
Это потом он понял, что приглянулся кому-то из Комиссии. Объяснили. Дрессировщик и объяснил. Вот Отбор и подправили немного. Он, Жан, выйдет отсюда только послушной домашней зверушкой. Или не выйдет вообще.
И не будет у него Белого Замка, который он мечтал построить.
Но тогда… тогда пусть лучше ничего не будет.
И Жан закрывает глаза, чтобы не видеть недоступно-прекрасную воду.
Шелковые занавеси, мягкие диваны. Кажется, не слишком Такеши придерживается традиций родины. Никаких циновок, расписных вееров, все очень мягко, удобно, современно. Даже высокие кресла плавают над полом — новинка последнего года.
Хозяин слегка удивленно оглядывается:
— Зачем домой?
— А куда же? — делает удивленные глаза девушка-феникс. — Нужно ведь переодеться… перед смертью.
Полсекунды на осмысление.
Миг — и расширяются его глаза.
Он понимает.
Но времени у него уже нет — клинок бьет точно в цель, под кость, в нервный узел, так не будет ни крови, ни вскрика.
«Да,» — говорят ее глаза, когда она подхватывает оседающее тело и взгляды встречаются.
Да, ты это заслужил. Только мне жаль, что приходится так быстро… не расплатившись.
Его зрачки, потеряв всю свою загадочную невозмутимость, гаснут. Прощай, Такеши.
Только что же мне с тобой теперь делать… Она быстро огляделась.
Убивать Такеши в комнате Алексея было нельзя — ауру присутствия еще можно стереть, но аура смерти не исчезает, по меньшей мере, три дня. Пришлось разыграть эту дурацкую сцену и тащить его сюда. В его дом, где он воспитывал свои игрушки. Мысль, кстати, насчет игрушек.
— Лина, что вы делаете? — вдруг послышался негромкий голос. Одно из кресел уже не было повернуто к стене — и на нем сидел Ян, декоратор Дворца и смотрел на нее очень удивленными глазами.
Мысли об игрушках мерзавца азиата вымело из головы не просто ветром — штормом.
Вот так так.
Доигралась. А ведь даже телепортатор Алексу не оставила. Он же не сможет уйти…
— Лина, — наполнились пониманием синие глаза. Ян замер, благоразумно не делая резких движений. — Подождите.
Подождите? О чем это он? Ситуация замерла на грани в какой-то зыбкой неопределенности. Одно слово, один миг промедления — и упущенного не вернешь. Ян исчезнет. Перенесется. И если донесет, то. Она не успела додумать мысль, Ян снова заговорил:
— Подождите. Успокойтесь. Хорошо? Хорошо?
Она об этом еще пожалеет… может быть. Но кинжал исчезает из ее ладони. И Ян чуть заметно вздыхает.
— Что ты здесь делаешь?
Молодой демон встретил обращение на «ты» чуть заметно приподнятой бровью, но ответил:
— Я уж не спрашиваю, что здесь делаешь ты. Сразу видно. Ладно, — он примирительно выставил руку в ответ на ее гневный взгляд, — Лучше давай подумаем, что с ним делать, чтобы это сошло.
— Ты решил мне помочь?! — Лина не скрывала недоверия, но Ян неожиданно кивнул на тело — кинжал она не вытащила, и крови не было — кивнул и спросил:
— Он твоего подопечного тронул, да? Видал я, как он на него смотрел на балу. Редкостная мразь этот человечек. Сам бы прикончил.
— Тогда зачем ты здесь?
— Хотел купить кое-кого, пока этот тип его не «выдрессировал». Кстати. А что мы с ними делать будем?
Уже «мы». Ничего не понимаю.
При мысли о новой головной боли. которую она сейчас получит в лице этих дрессированных питомцев Такеши (чтоб ему на том свете попасться такому же садисту, как он сам, причем трудоголику!) Лина чуть поморщилась.
— Тебе-то что? Выпущу, чтоб было на кого свалить вот это! — она тоже кивнула на Такеши.
— Хочешь, чтоб подумали, что этого дрессировщика прикончила собственная игрушка? — Ян присвистнул. — Неплохо!
И правда хорошая мысль, кстати. Выпустить, конечно, не выпустит, их тут же похватают на улицах, но сдать в Лигу — наверно, можно. Временно. Только… Нет. Слишком профессиональный удар. Придется подправить чуть.
Лина снова вызвала кинжал и примерилась, как лучше обеспечить достоверность легенды. Краем глаза она увидела, как слегка побледневший демон отступил на шаг.
— Подожди! — сказал он торопливо. — Подожди. Давай сначала их найдем.
Лина оценила предложение. Ну, если под кого-то подделываешься, то лучше видеть, под кого. Верно. Но лучше побыстрей. Еще немного — и станет ясно, какой удар был смертельный, а какой уже нанесен попозже.
— Ладно. Пошли.
. Игрушек они нашли на втором этаже. К счастью, среди этих шести парней и девушек основательно дрессированной была только одна. Лину просто передернуло, когда та попыталась поцеловать ей руку.
****, ** и ***! Пара крепких выражений помогла немного успокоиться, но тут Ян нашел молодого мужчину, лет двадцати пяти, который как раз в процессе дрессировки находился. Видимо, Такеши собирался вернуться к его воспитанию после лечения Алексея, а пока оставил повисеть. И снова пришлось сглатывать тошнотный комок в горле, лечить и расспрашивать. и успокаивать, потому что видеть, как взрослый человек, сильный и крепкий, пытается сдержать слезы, было на редкость горько.
Этот парень — Анджей его звали — быстро понял, что они хотят сделать, только все не мог поверить, что его мучитель мертв. Но уж когда увидел. Помощь его была неоценимой. Вдвоем с Линой они быстро и тщательно построили убедительную картину «Дрессировщик потерял осторожность и погиб от рук собственной игрушки». Ян в это время отыскал среди юношей светленького мальчишку и о чем-то с ним пошептался. Остальных ему тоже как-то удавалось держать под контролем… да и себя заодно. Та бледность, что залила его лицо при виде Анджея, уже схлынула. Странный демон. Слишком… мягкий.
Но почему-то и в мыслях нет, что он на нее донесет.
Вместе они еще раз обыскали дом. Тщательно и усердно. Поиск принес еще один сюрприз – мальчика-эльфа. Лина было обрадовалась, что хоть этот не нуждается в помощи. Рано обрадовалась. Эльфенок (Линдэ его звали) не имел ни малейшего представления, где именно находится его родной лес и убежище семьи. А может и знал, но говорить не хотел. На вид взрослый, а умом ребенок-ребенком. Лина представила, что ей скажут в Лиге, когда она явится туда со всеми этими подарочками, а в особенности с чудом природы – Линдэ – и вздохнула. Судьба.
— Дальше что? — спросил Ян.
— Расходимся. — Алексей, наверно, с ума сходит. а ведь еще этих игрушек надо в Убежище пристроить. Она представила удивленное лицо Сергея: опять?
Мда, феникс, похоже, у тебя скоро будет новое звание, даже понятно, какое. Она представила. Что-то вроде: «Лина, официальный поставщик Лиги по доставке полудохлых магов, малышей-эльфов и плохо дрессированных игрушек!». Брррррр..
— Помочь? — Ян держал светленького за руку, а тот почему-то улыбался. Ну что ж, паренек, надеюсь, ты не пожалеешь.
— Не стоит.
И Лина исчезла вместе со своими новыми игрушками.