Растущая Земля успешно выполняла роль ночного светила. Неумолимо приближающаяся гряда кольцевых гор отчётливо выделялась на чёрном полотне небосвода, подшитого мириадами блёсток-звёздочек. Цепочка из пяти космонавтов дерзко нарушала устоявшийся за тысячелетия серый покой, отражая белыми скафандрами и без того уже отражённый солнечный свет. От протекторов к голенищам, нарушая привычные представления о поведении зернистого грунта, ползло крошево реголита, потревоженное широкими шагами-скачками.
«Звёздная пыль… на сапогах…», – всплыла из глубин памяти строчка песни прошлого столетия, которую так любила петь бабушка маленькому Максиму на ночь. Загадочная песня. Слова складывались в понятные по отдельности фразы, сливающиеся вместе в редкостную бессмыслицу. Но предки, как известно, не дураки. Небось знали, о чём пели.
Некстати подвернувшийся под подошву обломок выбил разом все мысли метким непечатным словом.
– Правый, с нами дама, – мгновенно отозвался строгий голос Хлебина в эфире.
– Я что, это вслух сказал?
– К психологу тебе пора, а не по поверхности шастать!
Сдержанные смешки товарищей несколько разрядили обстановку. Макса поставили замыкающим. Экспедицию вёл сам Сергей. Суровый завхоз не вызывал симпатий у всего инженерно-технического отдела. Неприятный осадок с самой первой встречи, когда его попытались назвать Серёгой, как позволял это готовившийся к отлёту уже бывший начальник, прочно засел в подсознании вместе с тем ледяным тоном, пресёкшим панибратство на корню.
Новоприбывшая Яна неуклюже шествовала в середине, между нёсшими альпинистское снаряжение Юрием Домбровским и Лёней Смирновым, совмещающими основные должности с обязанностями спасателей базы.
Смолина представилась Максу уже на самом выходе из «Восточной», перед шлюзом. Инженер, не успев толком оформить ремонт погрузчика, получил очередную команду от Покровского: сопровождать поисковиков, которые уже ожидали у шкафов со скафандрами, готовые выйти на поверхность.
– Я сейчас, – бросил он на бегу, привычно расстёгивая на груди молнию комбинезона.
– Ты ещё штаны начни при даме снимать, – поддел незадачливого работника Хлебин.
Действительно, при изрядной доле фантазии под скафандром угадывалась женская фигура.
– Яна Смолина, – представилась девушка, поймав на себе недоумённый взгляд, грозящий утащить хозяина в пучину растерянности. – Ваш новый терапевт.
– Макс… Правый… – окончательно смущённый казалось бы беспричинным смешком, поспешно спрятанным в кулачок, он не придумал ничего лучшего, чем ещё раз брякнуть: – Я сейчас…
И поспешно юркнул в раздевалку.
Озвучить придуманный во время переодевания ответ не удалось, группа сразу же направилась в шлюз. Теперь всё, что осталось для созерцания – затылочная часть шлема. Но озорные серые глаза ещё долго представали перед внутренним взором.
Следы прошлой экспедиции вели на север – сюда по непонятной причине девять часов назад устремился пропавший Леонов. Борозда Рудольфа… Это сколько уже прошагали?
Макс обернулся на «родной» кратер Фаброни. База час назад скрылась за обширной возвышенностью, которую подбросивший их луноход преодолеть не мог. Вот же день выдался! Сначала дежурство в «оранжерее», потом контроль ремонтных работ в третьем боксе, теперь вот поход к неведомой расселине. Поисково-спасательная операция слишком затянулась, найти «Корлеоне» живым уже никто не надеялся. Шутка ли – столько времени в безатмосферных условиях в скафандре «СЛП-3» со стандартным запасом дыхательной смеси, рассчитанным на одну рабочую смену!
Мысли снова вернулись к сломанному перевозчику: надо же хоть как-то отвлечься от произошедшей трагедии. Внештатная ситуация, потребовавшая вмешательства инженера, – такое случалось редко. Обычно что? Ну там деформация обшивки или вспомогательной оси. В особых случаях приходилось выезжать на буксировку, когда выходило из строя программное обеспечение. Тогда транспорт мог просто стать, а мог и перевернуться. Один раз даже свалился с крутого откоса, после чего несколько недель собирался по частям. Но, как правило, хватало планового профилактического ремонта. Мелкие поломки устранялись механиками рабочей смены, когда перевозчики прибывали в боксы для осмотра. Сегодня номер А-8 в назначенное время не прибыл. Сигнал определил местоположение: площадка для складирования отработанного реголита. Погрузчик будто сошёл с ума – на запредельной скорости, вдвое превышающей положенные рабочие нормы, влетел в свежий отвал. Хорошо так влетел, два манипулятора откапывали. Но вернуть удалось своим ходом. Программы в порядке, команды загружены верно, отработаны по плану…
Она возникла словно из ниоткуда: широченная расселина раскрылась на пути, резко перегородив подход к горам. Неподалёку на булыжниках сидели два сотрудника «Восточной». Хлебин поинтересовался обстановкой и отпустил их обратно – даже расширенный запас дыхательной смеси имел предел.
– Тут глубоко, – подошёл Макс к самому краю, разрушив цепочку. – А какие из этих следов – Леонова?
Завхоз оставил вопрос без ответа, наблюдая, как Домбровский привычным движением разматывает моток верёвки. Смирнов тем временем забивал айсбайлем скальные крючья в основательный каменный массив. Край был истоптан ушедшими поисковиками настолько, что разобраться в следах не представлялось возможным.
– Он… упал? – нервно сглотнула Яна, не в силах оторваться от завораживающей пропасти.
– Трудно сказать, – наконец отозвался Сергей. – Судя по отпечаткам в реголите, которые я видел, Андрей либо споткнулся и скатился туда, либо лёг на пузо, подполз и аккуратно спустился, рискуя продрать скафандр. Точнее не скажу – я не следопыт.
На продетом в кольца крюков коротком отрезке толстой верёвки, завязанной узлом, защёлкнулся карабин. Восьмёркой-проводником его обнимал конец капроновой статики.
– Ну что? Я спускаюсь? – Юра прицепил карабин со спусковым кольцом к поясному креплению скафандра, рассчитанному как раз на подобные случаи.
– Добро, – хрипло подал команду Хлебин.
– Лёня, страхуй! – пальцы обвили рабочей верёвкой основание рогов спускового устройства, сапог столкнул оставшийся моток в обрыв, и космонавт, как в заправских боевиках, спиной вперёд мощным прыжком устремился вниз.
Лунная пыль взвилась в воздух, из ущелья послышался стук осыпающихся камней.
– Осторожней! – завхоз наклонился к расселине. – Вдруг… жив ещё.
– Да знаю я! – донеслось из-под поверхности. – Подсвети лучше! А то сам себя слеплю.
Гермошлем «СЛП-3» был оснащён широким фонарём, незаменимым при работе на обширных пространствах, но совершенно непригодным в ущелье. Режим узконаправленного луча, идеальный для всяких мелких ремонтных работ типа ковыряния отвёрткой в щитке, опять же не подходил для текущей задачи.
– Макс, давай ты, раз такой любопытный.
Инженер осторожно подошёл к самому краю и опустился на корточки. Ладони упёрлись в каменную плоскость. Странное ощущение, к которому из-за редких вылазок на лунную поверхность никак не привыкнешь. Перчатки сводили к минимуму тактильные ощущения: металл, камень – всё едино. Температура же не передавалась вовсе. Хоть лёд возьми, хоть кружку горячего чая.
Широкий поток лучей устремился к одинокому фонарику внизу, разгоняя темноту в стороны. Расселина десятиметровой ширины вела вглубь Луны, казалось, до самого ядра. Терялись во мраке отвесные скалы, пребывая насущным доказательством бесконечности. Только поблескивающий шлем Юры равномерно опускался всё ниже, нарушая картину, в которой человек выглядел чужеродным предметом.
– Спелеологов бы сюда, – голос уже едва различимого спасателя благодаря внутренней связи звучал по-прежнему отчётливо, как будто товарищ сидел на корточках рядом. – О! Каскад карнизов!
Огонёк в лунном чреве сменился неясными отблесками, после чего канул в вечную тьму.
– Домбровский! Не молчи там! – попытался за строгостью скрыть волнение Сергей, оставаться в напряжённой липкой тишине становилось невыносимо. – Что видишь?
– Только скалистые своды. Внизу ничего не разобрать. Темно, как в ухе. Вроде бы становится уже. Начинаю третью, последнюю верёвку.
– Неужели так и уйдём ни с чем?
– Думай сам. Без снаряжения Андрей бы здесь не спустился.
Повисла пауза.
– Ещё пара десятков метров, и начну подниматься.
– Глубоко ушёл.
– Не то слово, скоро к сердцу Луны выберусь!
– Как Незнайка? – оживился Макс. – Был в детской литературе прошлого века такой персонаж, пробрался под лунную поверхность, а там внутри оказалось ядро, вроде отдельной планеты…
– Кончай нести чушь! – оборвал Хлебин.
– Почему же чушь? – вступилась вдруг за инженера Яна, пытаясь уйти от мрачных мыслей. – Смешно, но на Земле секта есть. Сейчас не вспомню, как называется. Суть в том, что люди верят в пустотелость Луны. Из-за отсутствия доказательств наличия у естественного земного спутника ядра. И якобы там водятся инопланетяне, что объясняет столь долгий перерыв между лунными экспансиями человека.
– Ты ещё скажи, ксеносы! Научной фантастики перечитала? – усмехнулся Макс.
– В любом случае, к нашей базе это не имеет никакого отношения! – отрезал завхоз.
– А вот и имеет, – голос Смирнова прозвучал неожиданно, заставив всех вздрогнуть. – Среди нас, по меньшей мере, двое сектантов. Я слышал, как они обсуждали свои планы открытия грандиозной истины.
– Кто же это?
– А вам зачем? Чтобы вернуть на Землю? И что это изменит? Диспут у нас состоялся, доводов люди не слышат. Но к стремлению детально изучить Луну могут подвести самые неожиданные мотивы. Пусть всё остаётся как есть. Работники из них хорошие.
– Но ведь это не тебе решать, верно?
– Послушай, Сергей, ты ведь не начальник «Восточной». Можешь написать «служебку», но окажешься в смешном положении. Я не буду говорить об этом.
– Чёрт! Шлем… – вскричал вдруг Домбровский.
– Что случилось?! – Хлебин бросился на живот, торс опасно свесился в расселину. Яна, ахнув, опустилась рядом на колени, силясь разглядеть что-либо внизу.
Лёня теребил в руках замерший на одной отметке страховочный шнур, готовясь принять рывок, если таковой последует.
– Нашёл шлем от нашего скафандра. Разбитый. В потёках крови. Больше ничего… Поднимаюсь!
Страшная весть пригвоздила космонавтов к мерзлым скалам. Они, конечно, понимали, что живым техника больше не увидят. Но всё же до последнего момента оставалась формальная неопределённость, заставляющая верить в чудо. Чудо, которого не случилось.
Первая на Луне пропажа человека обернулась первой на Луне смертью.
Автор публикации
