Приземлились они удачно, до пропускных терминалов было всего метров пятьсот по мокрым серым плитам с пробивающейся между ними травкой. Само здание в форме овального купола было скорее широким, чем высоким — всего два этажа, да еще и с восемью лучами-коридорами, а сверху еще затянуто силовым полем, как объяснил С-маур, на случай выпадения всяких предметов: от деталей флайера до тех, с кем этот самый флайер столкнулся. Чучело закрутил головой, но наверху никого не было, а главное -– ничего не падало ни на космопорт, ни на них.
Он даже спросил, где животные, и был просвещен, что здание не просто сделано в форме аррана, но и покрашено сверху в цвет опасности. И какое нормальное животное приблизится к хищнику таких размеров?
Вошли они в одну из импровизированных лап, вдоль стены тянулись эскалаторы, но оставалось и достаточно места для желающих пройтись пешком или для техники: погрузчиков и гравитележек. Незнакомый с движущимися дорожками Чучело с завистью посмотрел на пришедшую в движение ленту, сенсоры указали на живых существ и тут же умная техника попыталась облегчить им жизнь. Арран, осознав чего хочет подопечный, просто взгромоздился ему на плечи и предложил покататься. На третьем круге согнав счастливого мэйлиса с эскалатора направил его дальше, к терминалу. Возле терминала была следующая остановка. Придерживая Чучело одной лапой — пока шли от эскалатора, мэйлис дважды, засмотревшись по сторонам, чуть не угодил под погрузчик, — еще двумя С-маур постучал по экрану и получил несколько жёлто-фиолетовых с белой каймой липучек на одежду и две вирт-карты – одну затолкал в комм Чучелу, другую в свой. Сам паук с липучками не заморачивался, окрасив себя пятнами естественным путем. Вышли они в город через другой путепровод-лапу, и сразу оказались на большой площади, от которой вели в разные стороны широкие улицы.
— На такси или пешком? Тут около часа.
— А можно пешком? — Чучело закрутил головой, пытаясь рассмотреть маленьких разноцветных летающих ящериц. Они устроили хоровод вокруг его рыжих растрепанных волос, изредка цепляясь за пряди острыми коготками и повисая на мэйлисе. – Если устанешь, я тебя донесу! Только давай посмотрим, как тут!
— Ладно, договорились, если что, платформу возьмем, тут для любителей погулять есть.
Брели не торопясь, вокруг было полно прохожих: ящеров, арранов, людей. На мэйлиса никто не обращал внимания. Даже когда он принимался рассматривать особо ярких представителей незнакомых ему видов. Чучело забредал в магазины, изучая товары на прилавках, но ничего не покупал. Один раз подергал за веревочку с непонятным предметом, свисающую с дерева, оттуда к его изумлению свалился небольшой организм, состоящий как раз из таких вот веревочек, коротко пискнул и поднялся обратно.
— Инопланетный паразит, из прижившихся, – сообщил С-маур. – Их тут полно. У них цикл окукливания идеально совпал с некоторыми процессами у сауришей, теперь обе стороны от этого страдают.
— А чего он там сидит? — – Чучело потянулся было опять к свесившемуся шнуру, но тот втянулся наверх.
— Ждет, когда его съедят.
— А что будет после? — мысль о разумном существе, которое хочет, чтоб его съели, потрясла мэйлиса.
— Яйца он отложит. Они у себя инкубаторы строят, а у наших сауришей для этой цели оказался подходящим второй желудок. Потомки выводятся естественным путем. Твари странные, но в чем-то полезные. Не особо разумны, на уровне крупных птиц. Могут воспроизводить звуки, лучше всего получается ругань. Обычный биологический мусор. Зато в темноте светятся. Почти пришли. Вон видишь отдельный купол, тьфу ты, комплекс зданий — это институт Развития биологии и биотехнологии.
— А что там делают?
Система посчитала перспективу и выдала результат: по предварительным оценкам институт занимал место больше, чем половина города. Ответить арран не успел, мэйлис уже переключился на следующий объект:
— Ух ты, оно сюда бежит!
Из магазина вышел невысокий, на голову ниже мэйлиса, сауриш. При виде их пары он резко растопырил спинной и головной гребни и подбежал, открывая пасть.
– С-маур! – затараторило это создание, пытаясь ухватить паука передними лапами. – Наконец-то ты вернулся! Ну как там, в космосе? Тебе понравилось? А ты где был? Твои люди тебя не боялись? А киборги там были? Ты кого-нибудь съел? А у нас столько событий! В институте был пожар, но у нас были гости, и их сэи всех вытащили. Мы твоему отцу за пару часов всего все объяснили, и он согласился, что мы должны выкупить Дельту! Ой, за хвост-то зачем кусать? Ты хочешь есть? А кто с тобой такой рыжий? И почему он молодняк? Ты его куратор?
— Это Шмери, — представил динозавра С-маур, выгадав небольшую паузу в скорострельной речи собеседницы. – Моя соседка по лестничной площадке. Типичная сауриша.
— Не будь занудой, С-маур, — сауриша заглянула в глаза мэйлису, для чего ей пришлось повертеть головой из стороны в сторону. — Как тебя зовут? Ты ведь новенький? Арраны такие скучные, хочешь, я тебе все покажу? Тебе будет весело. Ты любишь природу? Я могу тебя в институт забрать. А где ты живешь?
— Он живет со мной. Это киборг развлекательной линейки, зовут Чучело. Будет жить в моей комнате, пока я не перелиняю, — сообщил С-маур, еще раз кусая за хвост говорливую Шмери.
— Ой, ты с ума сошел? Ты же будешь опасен! Давай я и правда, его в институт отведу. Поможет пока, мы ему по ставке лаборанта заплатим. Там у нас сразу на три цикла помощников набирают. Ну так что? Ты, как куратор, подтверждаешь? Я сейчас покажу все!
Она вытряхнула из комма на лапе экран с изображением животных. Люди их кормили. На следующей картинке два ящера куда-то катили большое яйцо. Огромный ящер стоял рядом с человеком и арраном, причем, судя по позе, человек был с чем-то несогласен и активно это доказывал. На следующем фото стоял вздыбленный во всех смыслах динозавр — из него или нее торчали не только спинной, головной и хвостовой гребни, но также еще растопыренные перепонки немалых размеров за скулами и лопатками.
— А это Шуур напугали, — похвасталась Шмери. — Она на Дельту-А наступила. Он вскочил и она испугалась. Правда, здорово? Он лежал, а мы его замаскировали. Дельта вам понравится, они всем нравятся. Они такие милые! Мы думали, их будет сложно выкупить, но твой отец связался с их генералом и тот отдал приказ. Все оказалось так просто, он совсем не хотел денег, он хотел странного!
— Что? — С-маур воплощенной немногословностью переставлял лапы по улице.
— Он согласился отдать нам всю Дельту при условии, что Алекс… помнишь Алекс, С-маур? Ой, у нее тоже куча всего случилась! Она покатает его внуков! Алекс согласилась, конечно! Мы очень хотели Дельту. Теперь они охраняют институт! Мы, правда, так и не поняли, они разумные или нет.
Шмери покрутила головой и вдруг издала пронзительный свист. Издалека донесся ответ, и, проследив источник, Чучело просто застыл с открытым ртом. В этом существе было три метра сорок сантиметров, система подсчитала вес: восемьсот тридцать два килограмма. Огромный ящер двигался легко, а небольшие вспышки силовых полей обозначали габариты движения огромного мощного хвоста. Иногда сауриш останавливался, пропуская более мелких существ: арранов, других ящеров или людей. Два небольших, меньше С-маура, паука и один человек прицепились динозавру на хвост и некоторое время даже ехали, пока он их не стряхнул. Наконец ящер остановился перед ними, склонил голову в приветствии, и неожиданно приятным низким женским голосом произнес:
— Меня зовут Алекс, я начальник отдела по подбору специалистов для адаптации кибермодифицированных организмов, — и, подумав, добавила для Чучела: — согласно общепринятой половой классификации — девушка. А вы?
Мэйлис протянул к ней руку, не в силах вымолвить ни слова, Алекс была просто прекрасна, грозное совершенство, хищник во всей своей неумолимой мощи и при этом такой спокойный, доступный для прикосновения… Рыжий провел рукой по твердой, тускло поблескивающей чешуе, потянулся к лапе рассмотреть когти, покрытые лаком и разрисованные цветочками.
— Чучело. Мэйлис, — представился он, не слыша собственного голоса, и процессор, и разум в этот момент были полностью заняты восхитительным объектом.
— Ты еще в пасть залезь, — буркнула Алекс добродушно. Комм на ее лапе безошибочно указал на наличие процессора у рыжего, разом выписав ему индульгенцию на любые действия.
– А можно? – рыжий улыбнулся, глядя на нее с таким доверием и восторгом, что сауриша наклонилась, чтобы ему было удобнее. Стесняться ей было нечего, все зубы были в идеальном порядке, начищены и покрыты белой защитной эмалью.
– Только прошу тебя, – длинный язык пробежался по щеке парня, – не порежься. Это ранит не только тебя, но и мое сердце!
– Алекс, кого бы назначить его активным куратором на момент моей линьки? – спросил С-маур, демонстративно игнорируя второго ящера.
– Шуур, она девочка взрослая, ей давно пора стать опекуном, прежде чем своих заведет. Думаю, такой смирный киборг для первого раза будет лучше, чем пара десятков активной молодежи нашего вида, – задумавшись на пару минут, ответила ящер. – И еще кого-то из людей, для лучшего разъяснения ситуации.
Алекс наклонилась к мэйлису и, глядя желтым глазом ему в глаза спросила:
– Какого человека ты бы хотел видеть в качестве временного куратора?
– А можно без людей, – попросил Чучело. Глаз у него перед лицом был большой, интересный, с ярко желтой к вертикальному зрачку радужкой и почти зеленый там, где скрывался под роговыми веками. – Вы такие красивые! Можно, я с вами побуду, пока С-маур будет занят?
– С-маур? – Алекс повернулась к пауку, едва не задев хвостом приумолкнувшую подругу. – Прости, Шмери.
– Ты, главное, передом осторожнее, а от хвоста я увернусь, – заявила та. – Я до сих пор не могу забыть, как ты голову этому среднему откусила! Нет, я понимаю, он был опасен, напал. Но вот так одним движением! Это было по-настоящему страшно, а я рядом стояла!
– Прости, я не думала, что на тебя это произведет такое впечатление. Тем более что он тебя чуть не загрыз! Так как, С-маур, ты доверишь нам своего подопечного?
– Сейчас покажу, где живу, и забирайте! – решил арран. – Алекс, донесешь?
– Конечно! – молодая сауриша прижалась к земле, и С-маур переполз ей на спину. Алекс оценила впавшего в окончательный столбняк восторженного мэйлиса и пояснила: – Ты тоже залезай. Мы пойдем быстро, тебе придется бежать!
Чучело только пискнул, когда Алекс поднялась, проверила, как там седоки и обе сауриши побежали размашистой стремительной рысью, вытянув тела параллельно земле и прижав передние лапы к груди. Взяв разгон, обе выскочили на местный аналог мостовой, обходя припаркованные флайеры. Они были не единственными. Большинство крупных ящеров, желая пробежаться, использовали эту дорогу нижним ярусом, под летящим транспортом. Несмотря на то, что оглядываться мэйлис практически не успевал, он ничуть не жалел, полностью отдавшись необычайному чувству скорости, дующему в лицо ветру, и ощущению слитной работы мышц под бронированной, жесткой кожей огромного ящера. И когда краткая пробежка закончилась у подворотни, не стал соскальзывать со спины Алекс, наоборот, прижался плотнее, так что и в подъезд торжественно заехал верхом.