Седой человек с незапоминающейся внешностью сидел в свежеснятой квартире, очередной раз озадаченно всматриваясь в новости. Рядом с одним вирт-экраном мерцал другой, с данными его собственных изысканий. Он провел полноценное расследование на месте происшествия и теперь пребывал в состоянии вдумчивой рассеянности. Им были обнаружены несколько пострадавших от изнасилования медсестер: одна страшнее другой. Помятый, надирающийся медбрат, чуть не пополнивший эту странную коллекцию. Аррана найти не удалось, но скорее всего потому, что они, скоты волосатые, все одинаковы, да еще и не пьют, так что хрен их разговоришь. Поэтому он взял абстрактную картинку из инфонета, и теперь пытался собрать из этих частей мозаики цельную картину.
Немного подумав, он добавил еще одну картинку – портрет предполагаемого конкурента. Судя по всему, этот тот же самый тип, из-за которого сбежал киборг и сорвалась вся операция. Эрик Ларсен. Циркач.
Седой покрутил объемное изображение аррана со всех сторон. Если даже принять изнасилование, как отвлекающий маневр, то пятеро – это перебор. Да еще такие. Конечно, ради выполнения задания можно пожертвовать… взгляд упал на портрет завхоза. Каменное лицо с ярким макияжем и таким выражением лица, что даже ему было не по себе. Нет. Пристрелить можно, но изнасиловать? Есть вещи, которые выше человеческих сил. Может, парень был под кайфом? Угу, и выполнил в таком состоянии работу. Тоже не вяжется. Три страшных бабы, медбрат, который спасся чудом, и арран. Да даже если бы он устроил оргию в соседней палате, полиция бы не оставила пост. Он уже изучил этих ребят. Что же там произошло? И причем тут арран?
Седой еще немного потаскал по экрану картинки, отсалютовал им полупустой бутылкой пива и обратился к портрету конкурента:
– Ладно, Циркач. Я тебе все прощу, только ответь на два вопроса: как и на хрена? Особенно с этим, волосатым! Вот что мне теперь начальству сказать? Пришлите бронированные трусы? Издеваешься, парень?! И где теперь этот проклятый Д.У? В, полиции, в доме или у тебя? Ты мне здорово попортил настроение… Ладно, попробуем выманить на приманку. Может, тебя не только арраны интересуют?
Оставив недопитое пиво на столе, он вытащил из ящика глушилку и бластер. Закрепил на поясе. А через несколько минут спортивный аэробайк на малых оборотах устремился к границе города.
***
Этот звук гард узнал мгновенно. Аэробайк его последних хозяев-врагов. Первая мысль была о том, что его все-таки сдали. Вторая, что надо сматываться. И только третья, когда он уже бежал по лесу, что может быть, Асато не виноват, может быть, выживший кэйсер очнулся и отправил второго хозяина за сбежавшей биомашиной. А значит, у них есть и сканер, и глушилка, и возможно, пара киборгов. Шансов уйти мало, хотя… Не снижая скорости и прислушиваясь к то удаляющимся, то приближающимся звукам двигателя, кибер осознал, что хозяин не знает, где он находится, и просто прочесывает местность. Он поспешно отправил сообщение Асато: «За мной погоня, что мне делать?»
После нескольких минут страшной тишины, когда сердце охватил холод, а в мозгу все больше зрела мысль, что и этот человек тоже его предал, наконец пришел ответ.
«На северо-востоке, у железной дороги есть болото и лес пиявок, беги туда. Там много металлов, они могут сбить с толку сканер. Метнись под деревья и там спрячься между корнями. Погаси максимально активность процессора и снизь температуру тела, земля там влажная, теплая, пиявки могут и не заметить».
В какой момент звук перестал меняться и стал просто нарастать за спиной, гард сказать не мог. Он несся со всей доступной ему скоростью, осознавая только одно – от аэробайка не уйти. Его нагоняют. Звук приближается, накрывая волной, приказывая лечь на землю, сдаться. Каждую секунду киборг ожидал, что вот-вот его преследователь включит глушилку, и полученный импульс, от которого не скрыться, остановит, отключит процессор…
Лес приближался, но слишком медленно, в отличие от погони за спиной.
***
Асато, игнорируя уверения Эрика в том, что убийца придет сам, сел отсматривать видео с кэйсером. Прибыли они на одном корабле. И даже вышли из космопорта вместе, киборг шел позади с чемоданами. Нормальная исправная машина. Сели в такси… ни на одном кадре не было видно лица убийцы, только дурацкая шляпа с полями, свободный плащ и…
– А ведь он документы предъявлял на таможне и морда в них есть.
– Я тоже предъявлял. Но документы даже с мордой в них не доказательство совершения преступления. Такого надо брать с поличным. – Эрик опять подбросил нож. Из коридора робко выглянул Эмиль, он только закончил мытье пола. Несмотря на четкое указание «своего места», киборг все-таки ощущал беспокойство. Понаблюдав за видео, он устроился рядом с хозяином, встретился с ним взглядом и вдруг прижался к плечу человека головой.
– Асато, не надо меня прогонять, и социализировать не надо. Я хочу остаться твоим киборгом, – голос блондина дрогнул, но он все-таки признался, вручил человеку результат долгого самоанализа, как не совсем понятную и очень странную, неудобную вещь: – Я люблю тебя, понимаешь? Я думал об этом, ты мне больше, чем хозяин. К хозяевам не привязываются, они могут продать или убить. От них можно сбежать. Ты не такой. Я не испытываю дискомфорта от твоих… приказов. Это желаемый приоритет. Я не знаю, как объяснить! Не умею. Но ты же понимаешь?
Асато вздохнул, растрепал светлые волосы, запихнул парня под бок, прижимая к себе, и уточнил:
– Ты паспортную карточку свою видел, чудо мое?
– Нет. Я… ни ее, ни значок не активировал пока. Страшно было, – спай сунул руку в карман и протянул карточку и ромбик значка хозяину. – Давай, я их тебе отдам? Я действительно подумал. Человеком быть хорошо, но одному – очень плохо. Я не умею быть один. Пожалуйста, оставь меня киборгом.
Пришлось утрамбовать парня еще сильнее, и скорее ощутить, чем услышать тихий вздох.
– Активируй, недоразумение мое! Не бойся. Преступников же ты не боялся? А это куда менее страшно.
Кибер еще протягивал ему четырехугольники, и Асато повернулся, осторожно, чтобы не разорвать контакт, отодвинул назад его ладонь, закрывая.
– Я обещаю тебя не прогонять, Эмиль. Пока ты не придешь к этому сам, ты можешь оставаться тем, кем сочтёшь нужным. А теперь активируй.
– Эмиль… Фукуда?! – спай изумленно вскинулся. – А что скажет твой дядя? Он же меня терпеть не может!
– Дядя поймет, он меня всегда понимал, – Асато улыбнулся. – Я его уже известил.
Мысль крутилась давно, и решение далось легко. Поэтому, когда генерал переслал ему анкету киборга, он без колебаний поставил в графе «фамилия» свою, уверенный, что Эмиль против не будет. А комиссар Фукуда… Ну, даст по шее. А может быть, даже обойдется лекцией о недостаточных умственных способностях. Но ведь все равно потом смирится, как всегда смирялся с его выходками.
– Я… – Эмиль задохнулся, слова кончились совсем и бесповоротно, горло перехватило, и всех эмоций хватило только на тихий полувсхлип-полустон. Но человек понял, обнял, успокаивая и поддерживая, как и полагается старшему брату.
Эрик сделал вид, что очень занят едой. Ему хватало и своего киборга, чтобы еще влезать в проблемы с чужим. А свой опять творил что-то непонятное: Рон подключил к терминалу пульт-видеофон, развернул сразу два экрана и что-то химичил, отделываясь от хозяина стандартно-программными ответами, обозначающими, что кибер занят. Ларсен перебрался к нему, подальше от японца с его белобрысой проблемой. Сэя, в отличие от человека, взгляд «под руку» не волнует, даже наоборот, Рон повернулся, чтобы Эрику было удобнее наблюдать за его работой.
– Вот, готово! Теперь любая из команд переносит хозяев в мишени. А цифра на кнопке – это просто количество секунд от десяти и больше.
– А зачем?
Сэй наградил хозяина взглядом, весьма далеким от восхищения:
– Мое дело – взломать и поменять, а что с этим делать дальше – думай сам. Кто из нас человек?
Эрик уже набрал воздуха в грудь для достойного ответа, Но тут раздался звук пришедшего сообщения, а следом голос японца:
– На твоего киборга напали, его преследуют на байке, парень просит помощи.
Асато рванулся было к терминалу, но быстро вспомнил, что до киборгов в скорости ему далеко и уступил место им. Парни дружно плюхнулись за клавиатуры, что-то набрали, и на вирт-экранах развернулась подробная карта участка, где бегущий киборг обозначался яркой белой точкой, а стремительно нагоняющий аэробайк – красной. Эмиль использовал прямое подключение через спутниковые камеры по полицейскому коду.
«Эмиль, нужна карта подготовки этой зоны для охоты. Я пока направлю его в труднодопроходимую для людей зону».
«Сейчас».
Как только первое сообщение ушло, бегущий киборг слегка изменил направление движения. Блондин немного порылся в инфонете, и на одну карту наложилась другая, с заштрихованными участками леса.
«Рон, этот участок снят с Охоты несколько лет назад, не все системы функционируют, но есть участки, в которых затруднено прохождение сигнала. Подойдет?»
«Да. Сейчас попробуем сбить с толку сканер».
Рон набрал номер беглеца, напрямую, используя видеофон как усилитель. Гард ответил так же, быстро и эффективно.
Нарастающий звук двигателя бил в спину, стремительно приближаясь, когда прозвучал звонок. Он ответил, чего не ответить, когда почти поймали, но первая же фраза изменила ситуацию:
– Сто пятьдесят метров вправо, очень быстро, – приказал лишенный эмоций голос. С ним, несомненно, общался киборг.
Беглец послушался. Не снижая скорости, развернулся, позволив врагу сократить дистанцию, и бросился в указанном направлении.
– По достижении нужного расстояния вернись к прежнему маршруту. Как только засечешь пиявок, проникни в их зону на тридцать метров и там затаись. Скоро я потеряю с тобой связь.
– Почему?
– На данном участке глушится любой канал связи. Радар потеряет тебя. Будь внимателен. Свяжись, если уцелеешь. Удачи!
Связь оборвалась. Лес вокруг был точно такой же, как и на оставленном им маршруте. Старый с низко спускающимися ветвями и густым подлеском. Киборг прислушался одновременно к звуку мотора и к тишине в своей голове. Судя по всему, его и правда потеряли и собеседник, и преследователь. Беглец продолжил путь, и только когда ноги коснулись мокрой почвы с выпирающими из нее корнями, а система распознала в ветвях пиявок, понял – его действительно спасли. Не только человек, но и киборг помогали беглецу. Гард пронесся заданные тридцать метров и рухнул в мокрую листву. Главное уцелеть, а анализировать ситуацию лучше после, в спокойной обстановке.
На сканере отражалась самая настоящая пустота. Встряхивание прибора не помогло. Седой напомнил себе, что улететь или провалиться сквозь землю киборг не мог. Значит он где-то здесь, просто затаился. Хотя и непонятно, как можно спрятаться от сканера. Можно, конечно, поискать пешком. Боевую агрессивную машину… Отличный способ самоубийства! Седой доехал до места, где последний раз сканер засек беглеца, и там остановился. Опыт следопыта у него был, хоть и не слишком большой.
Он снизил скорость до минимально возможной и принялся изучать землю через лобовое стекло. Киборг бежал, не заботясь скрыть следы, оставляя на влажной земле хорошо заметные отпечатки ботинок. Преследование возобновилось, медленнее, чем раньше, но так же неотвратимо. Иногда приходилось оставлять след, там, где расстояние между стволами не позволяло технике проехать. А под конец он совсем застрял: почва здесь была топкой, между массивными корнями поблескивала темная вода, а толстые ветви опускались почти до самой земли. Седой проверил сканер, экран был издевательски пуст. Но взгляд на медленно заполняющиеся водой отпечатки ног доказывал – он почти у цели. Немного поколебавшись, человек все-таки покинул свое убежище и, держа в одной руке блокатор, а в другой бластер, двинулся по следу пешком. Толстые мокрые ветви нависали, почти касаясь головы. Странный звук, едва слышный шорох, словно что-то скользнуло к нему по дереву, легкое и большое. Не размышляя, седой ушел перекатом в сторону, выстрелив с двух рук: или сигнал, или плазма, но противника достанет. И с изумлением увидел черное длинное существо, рухнувшее вниз. Мерзкая тварь дергалась, сокращаясь, разбрызгивая из обрубленного тела бело-розовую слизь.
– Поймаю – тебе капец, гаденыш! – пообещал он киборгу в сумрак болотного леса. – Лучше выходи добровольно.
Лес предсказуемо молчал, вернее, активно шуршал такими же странными тварями среди черных сучьев.
Охотник немного побродил по краю болотного леса, подстрелил еще двух пиявок и задумался. Задание нравилось ему все меньше. Как-то не складывалось все. Киборг не может уйти от байка, но ушел. Нашел тот единственный участок, где не работает сканер. Случайность или кто-то играет свою игру. Невероятно, но если допустить это – случайности перестают быть таковыми. И побег киборга, и конкурент, и сообразительность проснувшегося гарда получают логичное объяснение. Но кто и зачем? Седой подстрелил еще одну пиявку, неосторожно возжаждавшую задумчивой добычи, сел на байк и поспешил прочь. Куклу он возьмет позже. Когда поймет, что же происходит.
Над головой что-то шуршало, ползало, но, уменьшив температуру тела до минимума, киборг не слишком отличался от теплой, пропитанной водой гниющей растительности, и пиявки предпочли другую добычу – более активную. Человек бегал по краю леса, ругался, стрелял и даже предложил к нему выйти. Гард злобно ухмыльнулся. Может быть, этот враг и не так усердствовал, самоутверждаясь на человекообразной машине, но тоже вызывал только одно желание – свернуть шею. Наконец взревел двигатель и все стихло. Враг ушел. Отступил. Но ясно, что он еще вернется. Да и понятно, не этот человек, так другой, не оставят люди беглого киборга в покое. Гард еще немного полежал, послушал устремляющееся к нему шуршание, и рывком вскочив, бросился прочь. Подальше от пиявок, туда, где солнечно и спокойно.
Сырая почва быстро сменилась сухой, с потрескивающей под ногами желтой травой. Послышался пересвист ящеров и лай маленьких собачек, ищущих в этой самой траве мышей и прочую животную мелочь. Киборг забрался на мощное, с низко расположенными ветвями дерево и устроился поудобнее. Надо подумать, разложить по полочкам информацию, решить, что же делать теперь. И может быть, даже позвонить киберу, тот же разрешил. Значит, уверен, что хозяева не против. Он позвонит, когда решится: поговорить, спросить про хозяев. А пока просто рассортировать данные, слишком уж они противоречивы.