Чучело проснулся и несколько минут просто лежал, прислушиваясь к похрапыванию Шуур. Он проспал целых пять часов, более чем достаточно для киборга. Стараясь не разбудить сауришу, мэйлис встал и выбрался в прихожую. Вчера они вернулись с выезда «в поля», как это обозвал это Т-шим. Арран, традиционно назначенный крайним, то есть самым умным и ответственным, сумел пропихнуть в выездную группу и мэйлиса. Киборг не стал напоминать ему, что не является ни постоянным работником института, ни даже студентом. А то вдруг оставят?
Их послали на чипование взрослых особей, а также отслеживание кладки средних и отбора яиц для наблюдения за развитием плода. Все бы ничего, но родителям этой самой кладки наблюдение не понравилось и студентам пришлось немного побегать от хищных неразумных ящеров. По тревоге прибыл наблюдатель, злая растрепанная женщина в желто-сиреневом комбинезоне и с рыжими, выгоревшими на солнце волосами, убранными в не слишком аккуратный хвост. Для начала она отогнала преследователей беззвучным для людей выстрелом из акустической пушки. А потом отправила студентов в лес – искать друг друга. Горе-зоологам для начала раздали по шее – за то, что полезли в гнездо сами по себе. И только потом – инструкцию и чай. В ответ на подзатыльник Рыжий честно проинформировал человека, что он киборг и такой слабый удар ему вреда нанести не может. И после этого едва не завис над ответом:
— Киборг, человек, на вкус без разницы! А я чего потом буду делать? Орать им в задницу и эхом наслаждаться? Или вы думаете у них там лифт?
— Симочка бушует – пропела одна из сауриш, и бросилась бежать по кругу, от разъярённой наблюдательницы.
Потом они летали над лесостепью, отыскивая не помеченных животных и стреляя в них дротиком с чипом. А ночью вся группа сидела у костра, готовила кашу с тушёнкой и слушала песни – два человека захватили с собой гитары. Когда Сима ушла спать, решили сварить кофейный ликер. То есть в котелок с водой добавили кофе, две бутылки водки и банку сгущенки. Чучело не любил, когда люди употребляют алкоголь в его присутствии, шанс экстремального использования и последующей поломки от этого сильно возрастал. Но тут никто не планировал развлекаться с мэйлисом, а наоборот, ему тоже, как всем, досталось два глотка напитка. Горячих, обжигающих и сладких. Киборг расслабился окончательно, и остался дежурить, когда остальные все-таки расползлись по палаткам. Он сидел, прислонясь к бревну, на земле, у затухающего костра и смотрел, как меняются над головой звезды, светлеет небо, и наконец сквозь туман медленно и величественно всплывает солнце. Пять дней работы в лесу, когда никто не разделяет, киборг ты или человек. Когда вокруг тебя странная и иногда страшная природа. Когда яркий цветок жалит, а крупная и на вид жуткая собакообразная тварь валяется в ногах, требуя немедленно бросить к черту всю эту работу и заняться делом более важным – почесать ей гладкое розовое пузо с бусинками сосков. И можно трогать таких смешных пятнистых щенков, брать их на руки и даже заглянуть в нору, с риском застрять. Ну, или просто застрять. Но ведь его достали. Пока процессор перебирал варианты – выдернули за ноги и попросили поделиться фотографиями. Он поделился, не жаль. И не только съемками собачьего гнезда, но и съемками размножения двух крупных, похожих на ожившие языки моллюсков, которые не сразу заметили наблюдателя, а когда заметили, то возмущенно покраснели, пытаясь отогнать от себя киборга.
И вот они вернулись, ночью, съели все, что нашлось в холодильнике и после душа просто отрубились, так же рядом друг с другом, как привыкли за это время.
Мэйлис посмотрел на запястье, и замер, холодея – на дисплее мигало запоздавшее сообщение от Асато: «вернешься — позвони». Ему стало тошно, ни разу за эти дни он не вспомнил о хозяевах. Даже не сообщил о своем отъезде. Он просто забыл о людях! Он всегда думал о них, всегда ориентировался на желания хозяев и вот так легко выбросил их из головы. Но ведь они ему подарили и одежду, и инфокуб, и даже комм. Отпустили на свободу. А он едва вышел за порог, сразу же про все забыл. А если люди разозлились и теперь заберут его на корабль? Ему стало холодно, виски сдавило. Мэйлис вспомнил горячие рассуждения Эмиля о криминалистике, и как спай, так похожий на человека, за несколько часов превратил себя в машину. Он не хотел жить без… чего? Киборг не знал такого слова, и не смог найти в закаченных словарях, но сейчас Чучело его понимал. От одной мысли, что его могут забрать, сделать опять постельной игрушкой, захотелось умереть. Сзади неслышно подошла Шуур, положила на плечо тяжелую морду.
– Ты чего скулишь, Чуча? Плохо стало? – От заботливого голоса стало еще хуже, и он не выдержал. Испуганные мысли выплеснулись сбивчиво, Чучело, глотая слова, изложил, что с ним может случиться, и как он не хочет уходить.
– Ты говоришь глупости. – Шуур взяла комм, повертела в лапе, прочитала сообщение. – Мне не кажется, что твои опекуны хотят тебя забрать. В этом послании я вижу только их заботу о тебе. Почему бы тебе не позвонить им? Прямо сейчас, пока я тут – рядом. Как твой куратор я не позволю им тебя обидеть.
– Они хозяева, они могут отдать любой приказ, и я выполню, – попытался донести Чучело до нее неоднократно проверенную истину.
– А я – нет. Мы не были твоими хозяевами. Но ты же выполнял наши просьбы? Ты выполнял команды Симы, как все мы. Теперь подумай, так ли нужны тебе хозяева. Может быть, твоим опекунам будут лучше в новом статусе и для себя и для тебя?
– Не понимаю… – Чучело сел мимо стула, на пол. – Я ведь и правда… без команд. Но я же делал все! И мне было хорошо.
– Вот и расскажи им об этом! Звони. – Сауриша легла рядом с ним, положив покрытую крупной чешуей морду на колени парню.
Эрик ответил сонным голосом. Он сел на койке, продемонстрировав голую грудь, кое-где покрытую белыми ниточками шрамов. Некоторое время человек пытался понять, кто и что от него хочет. Потом даже обрадовался.
– А, Рыжик, у тебя все в порядке? Ты так внезапно уехал, что мы даже не успели тебе пожелать доброго пути!
– Я ездил в лес, и мы там чипировали животных. – Чучело набрался храбрости и выпалил главную мысль. – Мне было хорошо, без хозяев. Я нормально работал и я не хочу обратно!
Человек помолчал, глядя на испуганно сжавшегося парня, кивнул скорее своим мыслям, чем его словам.
– Мне тоже без хозяев офигенно. Понимаю. Но ты нас держи в курсе, как у тебя дела. Договорились?
– Он вам может прислать фото и видеозаписи, – не выдержала Шуур, влезая в видимость вирт-экрана.
– Охренеть! Раптор! – В голосе Эрика было такое восхищение, что юная сауриша даже смутилась.
– Я его куратор и подруга – Шуур. – Представилась она. – Мне кажется, у вас очень много недопонимания и вам следует поговорить с Чучей. А еще ему надо нормальное имя. Вы ведь не откажетесь посетить церемонию? Это важный момент, принятие имени!
– Э… конечно! А когда будет эта церемония?
– Когда он будет готов принять новое имя. Согласитесь, это очень серьезный психологический шаг.
– Да. – Человек на экране зевнул, прикрыв рот кулаком. – Значит, я досыпать и фотки не забудьте!
Экран погас.
– Он что, отпустил меня? – Еще не в силах поверить услышанному, Чучело повернулся к саурише.
– На часах пять утра! Люди в это время необычайно покладисты в пустяках, потому что хотят иного. – С важностью склонила голову сауриша. – Главное в переговорах, это правильное время, место и условия. Бери пример с Алекс! Ей однажды удалось договориться с одним человеком о продаже нам его киборга. Он хотел сдать его в KAIS-MI, как проснувшегося! И Алекс сумела его убедить, что этот шаг ошибочен, при этом была очень миролюбива и дружелюбна! Никакого давления. Она даже пыталась донести оппонента в пасти до офиса, дабы не прерывать переговоры. У нее боль… большое сердце! И знаешь, он оценил ее порыв и даже подарил ей этого киборга, после первых же аргументов. К сожалению, беседу она продолжить не смогла, человек очень торопился куда-то улететь. Мы проверили, он уже через час покинул Дэю! Наверное, поэтому и подарил, в компании надо подписывать много бумаг, а он торопился.
– Но она и правда очень хорошая. А еще очень красивая! – согласился мэйлис, вспомнив, как во время бури крупная сауриша просто легла на землю, придавив собой тент, чтоб его не снесло ветром, и оставалась всю ночь на улице под проливным дождем, оберегая друзей. – А еще у нее смешная привычка брать тебя за голову, если ты с ней споришь.
– Ну, это же нормально, это просто напоминание, что мы друзья, несмотря ни на что! – Шуур дернула хвостом. – Наш знак доверия. Более крупный сауриш может взять другого за голову, успокаивая. Она принимает на себя ответственность, что не причинит вреда, а я, что я ее не боюсь, понимаешь?
Чучело решил, что понимает – не бояться Алекс, находясь в ее пасти, это очень большая ответственность. Мэйлис вернулся в спальню и уселся, опираясь на задремавшую Шуур спиной. Пугающая его ситуация разрешилась так легко, словно и не было ничего. Не было долгой службы людям, не было побега… Его отпустили совсем! Если, конечно, утром хозяин не передумает. Ну, в крайнем случае, он попросит Алекс поговорить с Эриком, у нее большой опыт переговоров с людьми.
– Рыжий нарисовался, за три дня не сотрешь! – радостно заявил Эрик за поздним завтраком. Киборги позаботились о хозяевах. Те выползли на запах блинчиков дружно, но к двенадцати часам дня. – Вернулся из своей экспедиции, загорелый, счастливый, с каким-то личным динозавром. Разбудил меня, зараза, в пять утра, чтоб сообщить, что ему там нравится!
– А ты? – Асато подался вперед, забыв про еду.
– Благословил в закат! Хочется ему яйца динозавров пасти – пусть пасет, нам головной боли меньше. – Эрик помахал толстым желтым оладушком с куском соленой рыбы поверх, – надеюсь, я о нем в ближайшее время не услышу!
Коротко тренькнуло сообщение, Рон прочитал его, и усмехнулся: – Сглазил, хозяин!..
***
Читать не хотелось, хотя в видеофон была залита целая библиотека: ребята в походе поделились книжками, у кого что было. И в свободное от работы время киборг осваивал художественную литературу. Сначала с недоумением, потом с постепенно пробуждающимся интересом, а потом – урывая для чтения каждую свободную минуту.
Сейчас читать не хотелось, хотелось подумать. Только мысли разбегались, как испуганные цветы риш-ши, к которым он неосторожно протянул руку. Мэйлис машинально перелистывал сначала фотографии и записи, потом телефонную книгу, бездумно скользя по ней. И даже не сразу понял, на что смотрит застывшим взглядом…
Не веря своим глазам, киборг растянул вирт-экран, чтоб посмотреть поближе. С фото на него смотрел зелеными глазами Лисенок. А ниже цифры номера телефона… С одной стороны пять утра, с другой – он тоже киборг. Пальцы никак не хотели попадать по нужной кнопке, а процессор, как всегда, подвис, выдав три решения и сочтя на этом свой долг исполненным. Ответ пришел буквально через несколько минут. На экране действительно был аналогичный рыжий мэйлис, настороженный, даже испуганный. Что говорить, Чучело не знал, и неловкое молчание затягивалось. Первым решился заговорить Лисенок:
– Это они велели тебе позвонить или ты сам?
– Сам. Хозяева меня отпустили. Я на Дэе, в институте помогаю. А у тебя все в порядке?
– Все хорошо. – Лисенок улыбнулся, в глазах мелькнуло и пропало непонятное выражение. – Может, тогда не по телефону, если ты свободен, сегодня встретимся? Хозяйка меня уже отпускает одного.
– Я буду очень рад. – Чучело очень хотелось рассказать, что он поверил в гибель собрата, что испугался, рассказать про свой срыв и побег. Но… но не вот так. Сперва надо увидеть Лисенка лично, убедиться, что это и правда он, а не нелепая человеческая шутка. Хозяева любят развлекаться за счет киборгов, даже если те в процессе ломаются.
Лисенок откинулся на подушку, глядя остановившимся взглядом в потолок. Мысль пришла ему в голову сразу, как он увидел Чучело. Защитить хозяйку и, может быть, спасти себя. За счет другого киборга из той же линейки. Но отчего такое противное ощущение внутри? И почему программа его не считывает, только он сам? Не важно. Важно, что киборг должен любой ценой защитить хозяйку и, желательно, уцелеть при этом сам.
Автор публикации
