Телепорт доставил нас на стандартную круглую площадку в середине здания. Материал под нашими ногами больше всего напоминал застывшую в нужной форме лаву: посередине восходил фигурой магического фонтана — струя голубой тягучей жидкости, вмещавшая в себя быстрые ежесекундные вспышки молний. Интереснейшая формула! Надо будет позже разобрать.
Инспектор Редвел бесшумно глянул вокруг и хищно ухмыльнулся: он очень надеялся встретить здесь то самое существо, которое было причастно к созданию всего того кошмара, окружавшего его в последние четыре года. Оригинальная подача, нарушение всех традиций и алгоритмов магии, принятых в стандартной программе академии — казалось, что виновник, наконец-то, будет найден. Уж очень оригинальный у него почерк.
Рени сложно перенес транспортировку и шатался худой высокой жердью, поддерживая свою, внезапно ставшую такой тяжелой, голову. По его лбу и вискам потекли капли холодного пота — редкое использование физического тела давало о себе знать, а телепорт для менталиста оказался адской вещью. Парень махнул мне рукой, поднимая два пальца вверх, в знак того, что придет в себя через пару минут.
Нас здесь явно не ждали. По темным высоким коридорам сновали люди, не особо переживая о возможном появлении чужаков. Люди суетились в центральном большом зале поместья: крыша представляла собой стеклянный купол, фокусируя свет в одной точке. В этом месте на полу возвышалось огромное чудище, состоящее из реторт, шлангов, кипящих кое-где растворов, плавно переходя в систему жестяных манипуляторов, шестеренок и насосов. Весь этот «монстр» окружал своими лапами, как осьминог, белое квадратное пространство в середине зала. Я поморщился, уж больно это напоминало техногенный стол для жертвоприношений. Сочетание несочетаемого, но все же. Оглянулся на своего спутника — парнишка таял на глазах, ему было явно плохо рядом с этим местом.
Обогнув главный зал по широкой дуге, и, наконец, придя в порядок, мы наткнулись на дверь в подземелье. Оттуда доносились, приглушенные стенами и дальностью, возгласы.
— Пыточная? — спросил одними губами попутчика Редвел.
— Нет. Но нам туда. — Ответил Рени, ожесточенно загибая рукава на запястьях. Его взгляд был направлен куда-то вдаль, а нервная улыбка больше напоминала нечеловеческий оскал.
— Ты в порядке? — скорее для порядка спросил Себастьян.
— В нелучшем порядке. Но они не ждали, что я приду сюда сам. — Практически клацнул зубами парнишка. — Достань свой нож и наложи иллюзию, им нужен этот нанитский артефакт.
Себастьян кивнул и двинулся в квадратный каменный вырез подземелья.
— Аманда, — тем временем настаивал Бетран, — ты — единственная его родня, он пускает тебя в свое святая святых, мальчишка переживает за тебя, он доверяет тебе, наверняка, любит, в меру своих ограниченных эмоций. Ты одна сможешь сделать это.
— Моему брату нет дела ни до меня, ни до любого другого существа в разумном мире. Он не станет жертвовать собой, приводя в действие ваш сумасшедший план. Он не придет сюда и не будет делать ничего для спасения моей жизни — лишь одной горошинки на чаше весов, против всех остальных. Если вы не понимаете этого, то…
— Достаточно слов, девочка, пойми меня правильно: если все именно так, как ты говоришь, то ты нам больше не будешь нужна. Поэтому попробуй привести его мягко, пока в дело не пошли наши боровы.
— Вы плохо представляете, с кем имеете дело! — сказала рыжая и отвернулась. В этот момент пыль под башмаками Редвела поднялась вверх и окрасилась красным — сработала хитроумная система оповещения.
— Что ж, а вот и наш звереныш, — проговорил, пыхая сигарой, Бетран. — Как всегда, мешаешься под ногами, чуть раскопав, но, не дойдя до сути.
Тигр стяхнул пепел ловким движением пальцев, и по его сигналу из лап Себастьяна выбили нож.
— Очень жаль убивать вас, ребята, — покашливая спокойно сообщил Бетран, вы действительно не промах. Я мог бы легко помочь тебе с твоей шкурой… Так печально, что вы, все же не люди. А у нас, милые мои, сейчас геноцид.
С этими словами Тигр поднес нож к груди Аманды, его взгляд следил, как голубое полупрозрачное резное лезвие, сделанное из единорога, окрашивается в красный, черпая жизнь и магию из демоницы. Глаза Бетрана моргнули раз, другой… И он уставился немигающим взглядом на деревянную палку, невесть как, оказавшуюся у него в руке вместо артефакта.
Девушка, уже развязанная лисом, стояла у дальней стены и потирала занемевшие лодыжки. Помощники так же смотрели по сторонам, не сразу осознав действие иллюзии. Никто не ожидал, что у Редвела есть такие ментальные способности, если только не…
— А вот и я, — раздался жесткий безэмоциональный голос, похожий больше на треск тяжелых сучьев. Гремпл метнулся наперерез, скорее надеясь, чем зная наверняка, что его сущность сработает.
— Очень зря. — Сообщил спокойный голос парня, оказавшегося лишь отражением себя самого.
В какой-то миг все увидели лишь яркую молниеносную вспышку, которая неслась с нечеловеческой скоростью от лица к лицу.
Лис скривился, почувствовав запах запекшейся кровавой корки и закрыл Аманде глаза, ткнув носом в свой жилет.
— Ментальная стрела… — Констатировал Себастьян, — не слишком ли жестоко?
— Кажется, я все-таки больше человек, чем они думали… — проговорил Рени, глядя на свои черные от крови руки, — Я разозлился.
– Чем вырубили? Шоком?
– Полиция думает, что да. А как вы узнали?
– Так же как и они, – Эрик увеличил изображение и ткнул пальцем в карман, откуда актер доставал руку. – У него ручка с собой для автографов. Не скажу, что боец с куботаном непобедим, но настучать может, а Пламя – хороший боец. Однако он этого не сделал, значит, вырубили раньше, чем он понял, что происходит. сделала это, скорее всего, женщина или ее использовали как приманку. Чья камера?
– Ресторана «Галактическая Сосиска» на планете Золотая Тулуза. Его данные, включая телефон директора, есть в документах. Они готовы оказать любую помощь. – Рыжий уставился на новую сигарету в своей руке.
– Асато, сколько у нас стоит межпланетка?
– Я оплачу, – Буран нахохлился, взглянул на рыжего вопросительно, тот пожал плечами. – Только их охрану уже допрашивали.
– Я не собираюсь их допрашивать. – Эрик загрузил расположение дорожных камер Золотой Тулузы и завис. – Я хочу узнать, когда повернули конкретно эту камеру. Это даст нам хотя бы приблизительное представление о начале подготовки, спланированная акция или нет. Мне надо от чего-то отталкиваться.
– С чего вы взяли, что ее повернули, господин? – Настойчиво переспросил мэйлис. Потом добавил в пространство. – Полиция сначала думала на фанатов, теперь молчит.
– Ну, во-первых ракурс у нее не очень удачный, ну или наоборот – очень удачный для похитителей, а во-вторых – я бы тоже повернул. Могут и фанаты, но мне так не кажется. Идеальное место!
Тут внезапно запустилось видео стандартных уличных камер с места похищения, Эмиль обнаружил, что клиенты привезли с собой даже это и включил посмотреть. Эрик продолжал, не выдавая вмешательство блондина и указывая на пространство между рестораном и супермаркетом, загороженное деревом и углом дома.
– Обратите внимание, перед нами – единственное место, которое не просматривается, загораживают дома. И на чем-то его увезли…
– Полиция проверила все машины, флаеров на планете почти нет, и не было в тот день.
– И ничего не нашли. Но я бы не стал вывозить его сразу, спрятал бы на несколько часов… Там есть гостиница или съемные квартиры?
– Нет. – Русый вскинулся, выходя из растерянной прострации. – Полиция все проверила!
– Ресторанный бордель?
– Вроде проверяли… – Рыжий потянулся было за третьей сигаретой, но передумал – У вас и там карточка?
– Нет, у меня там был клиент, с которым мы встречались именно в комнате. Он предпочел, чтоб его сочли любителем мальчиков, чем любителем нестандартных способов решения конфликтов. – Эрик вскинулся. – Что значит и там? Во всех ресторанах вселенной жрать – это жизни не хватит!
Ролик проматывался с ускорением, пока не замер на ничем не примечательном такси. Асато, услышав подсказку своего спая, послушно повторил вслух:
– Эмиль, мне нужны расчеты по этой машинке. Сделаешь?
– Исполняю, – киборг подтащил к себе окно, и уткнулся в ттх модели данного общественного транспорта.
– Там есть наподъездные камеры? Их бы запись получить!
– Архив «на всякий случай», три дня до и после, на два ближайших квартала, – Рыжий улыбнулся. – Я старался предусмотреть все, что вам понадобится.
– Да, молодец, соображаешь… – Эрик повернулся к блондинистому спаю. – Давай, есть у тебя что-нибудь?
– Машина изношенная, нам повезло. Разница в движении до взятия пассажира и после – указывает на перевес около ста-ста тридцати кило. Пассажир – молодая женщина, предполагаемый вес – около пятидесяти килограмм, остальное – багаж. Вес актера Пламя семьдесят три килограмма, – отбарабанил безэмоциональным голосом Эмиль, но не удержался и бросил вопросительный взгляд на хозяина, – мол, как? Асато кивнул. Без способностей и программ этого парня можно гадать долго. Как могли списать такую технику? Как могли убить человека, любящего и умеющего делать свою работу? И вот сейчас спай протягивает ему результат своей работы – взгляни и забери себе все! И радуется, что его просто допустили к расследованию. Хорошо хоть исчез из глаз затаенный страх, сменившись восхищением и любопытством. Обычный блондинистый младший братишка, что может быть естественнее, в семье японских полицейских?
– Эрик, я думаю, нам стоит попытаться. – Асато указал другу на экран. – Если произведена такая подготовка, то он может быть еще жив. Не просто так украли, с какой-то целью.
– Я вас прошу, если не удастся его спасти, пожалуйста, тогда хотя бы позаботьтесь об убийцах, – Буран переводил взгляд с одного сыщика на другого. – Нам сначала не верили, что он… думали, он просто цену набивает. Но мы его друзья, он бы сказал мне или Лину. Сколько вы хотите за работу?
Асато взглянул на Эрика, тот пожал плечами.
– Все затраты за ваш счет, а остальное… приходите завтра я буду готов назвать цену.
Когда гости уже почти ушли, то есть человек вышел, мэйлис у дверей обернулся:
– Если пожелаете, господа, я могу полететь с вами в виде развлечения. Любые ваши желания, кроме убийства. Если будет получаться, то можете сменять меня на хозяина.
– С чего вдруг такая щедрость? – к радости японца у Эрика данное предложение не вызвало энтузиазма.
– Насколько мне известно, вы же любитель нетрадиционных развлечений, – довольно мрачно заявил Рыжий, сверкнув рекламой заведения на виртуальной визитке известного БДСМ борделя. – Я все выяснил.
– Обижаете, я профессионал. Не думаете же вы, что я в такое место трахаться хожу? – притворно обиделся Ларсен. И вдруг, подойдя к мэйлису, фамильярно потянул за воротник синей рубашки, заглянув парню за пазуху. Асато подумал, что в роли Циркача его друг немного переигрывает в хама. Можно и менее оскотиниваться, а если что-то так любопытно — спросить. Но Эрик уже отпустил рыжего и развел руками. – Извини подруга, все-таки с вашей сестрой я предпочитаю не связываться, парня еще мог бы… Не знал, что у Пламени есть женская вариация.
– Есть, некоторые любители заказывают, хотя партия и существенно меньше мужской, – невозмутимо отозвалась девица-киборг. – Лин – это сокращение от Ангелины. Если вам будет надо, мы и парня найдем.
– Спасибо, но лучше деньгами. – Эрик слегка подтолкнул мэйлиса к выходу, и когда за ним закрылась дверь, сполз с диким гоготом по стенке.
– А чего смешного? – Про этот бордель, а точнее про визиты друга туда, Асато не слышал, но решил, что это наверняка ничего хорошего, а скорее наоборот, все очень плохое.
– Они провели разведку моих сексуальных закидонов! Ты понимаешь? Они решили, что я мэйлисов скупал… – Ларсен резко перестал ржать и недовольно подвел итог – теперь у меня репутация киборгофила-извращенца! В следующий раз накуплю кактусов, буду с ними по магазинам гулять, и пусть думают, что хотят! Ладно, это лирика. Нам надо узнать, поворачивали ли камеру, и нет ли запросов на похищение актера в черном секторе инфонета. Это я беру на себя. Эмиль, пробей такси, свяжись с полицией Новой Тулузы, пусть расспросят водителя… если жив.
– Я догоню! – это счастье, иметь возможность сказать хозяину такие слова. Человек не спросит, куда он спешит и почему не хочет идти со всеми. Просто кивнет и пойдет дальше. Все они пойдут. А он свернет на сигнал маячка, уже зная чье тело там, на свалке…
Судя по лицу Эрика, он вполне мог запустить двигатели, наплевав на куклу под дюзами. Тем более, ему за такое ничего и не будет, даже если киборг разумный, попробуй – докажи. Асато даже слегка приподнялся, так ему не понравилось выражение лица друга. Но… тот вдруг резко отвернулся, сгорбился, опустив плечи. Голос прозвучал глухо, тоскливо:
— Ну что, Асато, впустим или взлетим?
— Куда взлетим? – и, видя, что Ларсена в очередной раз «накрыло», решил прояснить ситуацию. – Можешь объяснить, что с тобой?
Может и еще как! Но не будет, потому что вот он, настоящий звездный час. Играть так, чтоб поверили не только невзыскательные зрители на трибунах, но и ничего не заподозрили три живых детектора, ожидающие решения хозяев. Хотя нет, Рона он не проведет, слишком хорошо киборг знает, что наплевать владельцу на гостей, взлетит и забудет, отряхнув их пепел где-то между звезд. Про гостей забудет, а про желание загадочного недруга комиссара Фукуда (ох и много же их, врагов этих) убить его младшего брата? И про свое слово его сберечь? Значит, опять бой, никакой рутины, никакой скуки – нашли перевозчика, ха! Остановить, успокоить содрогнувшееся в предвкушении тело. Хорошо, что ему подвернулись эти ребята – они наверняка с проблемой пришли, а Асато с его гиперответственностью друга не бросит, будет как пришитый рядом. Теперь сыграть на гостей. Тоже ничего страшного, своих киборгов обманывал, а уж этот рыжий детектор он как-нибудь обойдет. Вот теперь можно и повернуться к другу, с болью в глазах – циркач он или нет?
– Понимаешь, если это опять какая-то проблема, ты ведь можешь послать все подальше и вернуться в участок! Ты-то планировал отдохнуть, – Эрик слегка развел руками, словно поднимая их в капитуляции. – А у меня отдыха не бывает! В общем, я препятствовать не буду, но если можешь, не уходи, ладно?
– Ну, хорошо, конечно… я в любом случае останусь. – Асато сдержал нервный смех. Видимо, привидевшийся ему дьявол и правда держал слово – Эрик сам просил его остаться. Услуга за услугу, как сказал таинственный мистер. И что же он потребует? – Давай для начала узнаем, что от нас хотят. Даже если это очень большая проблема – я никуда не денусь, обещаю!
Эрик энергично кивнул и приказал своему опомнившемуся искину:
— Хейзер, открой шлюз, узнаем, чего от нас так странно добиваются.
Первым вошел мэйлис, огляделся, задержав взгляд на трех киборгах, Эрике и даже сделал шаг назад. Потом решился, скромно встал у дивана, и, видимо, дал сигнал, потому что следом вошел человек. Тоже оглядел боевые машины, капитана и обратился к рыжему:
– Лин, может… поищем другой выход?
– Киборги сделаны, чтобы служить людям, – равнодушно и непонятно ответил тот, судя по всему, продолжая давний спор. Каменное выражение лица и движения правильного киборга плохо сочетались с живыми испуганными глазами. – Мы задерживаем людей. Представь нас.
– Да, неплохо бы. И поздороваться и представиться, нас-то, полагаю, вы уже знаете? – Эрик очертил жестом рубку. – Садитесь, господа.
Мэйлис остался стоять, а русый послушно придиванился. Он нервничал и не мог этого скрыть, сплетая и расплетая длинные пальцы. Японец смотрел на обоих. Рыжий пониже, чем бывшие у них копии Пламени, да и черты лица помягче. Другая серия. И русый. Асато мог поклясться, что видел этого типа, но вот откуда – вспомнить так и не смог. Зато, к его позору полицейского, вспомнил Ларсен. Он вдруг вскочил, обошел стол и поднес руки к лицу гостя, закрыл ему верхнюю и нижнюю часть лица, оставив видимыми только глаза.
– Белый ниндзя? – ахнул японец, наконец, соединив сидящего напротив парня и кадры популярного сериала. Гость кивнул.
– Как я понимаю, нам наконец-то повезло, и вы не поклонники?
– Вы считаете это везением?
– Да. Потому что поклонники создают много шума, а нам нужна секретность и действия. Пока есть надежда… полиция так сказала. – ответил русый, на мгновение отведя глаза. – Позвольте представиться – Максим Иванович Лагодин или Буран или просто Макс.
– Очень важная информация, – невежливый Эрик плюхнулся на свое место. – Может быть, перейдем к делу? Я очень хочу улететь и желательно без вас.
Русый замялся, бросил взгляд на рыжую куклу и мэйлис, демонстрируя кто же на самом деле в этой паре главный, решительно шагнул вперед. Он обошел диван, сел за стол сбоку от капитана и скользнул усталым взглядом по Берту с Эмилем – они мгновенно перетекли к своим хозяевам, перекрыв гостю линию атаки, а Рон встал за спиной Макса.
– Давайте лучше я расскажу. В конце концов, вы уже сталкивались с разумными киборгами. – Он поморщился и вдруг жалобно попросил: – Можно я закурю? Нервы что-то…
И даже раньше, чем ему дали ответ, вытащил из кармана белую пачку с растением на этикетке, добыл тонкую сигарету, прикурил, жадно затянувшись. Извлек из кармана переносную пепельницу и поставил на стол. Было заметно, насколько нелегко киборгу так явно взять командование на себя.
– Все, я у твоих ног, приятель. Курящие киборги мне еще не попадались. Считай, у тебя есть скидка на наши услуги. – Эрик завороженно уставился на тонкую голубую струйку дыма. – Что такое Рон?
– Возникли проблемы с идентификацией типа объекта, – сообщил киборг.
– И не только у тебя. Я вот тоже не могу понять, кому верить – KAIS-MI или своим глазам, – согласился с сэем Эрик. Асато, вспомнив, что его друг может трепаться ни о чем бесконечно, чтобы выиграть время, взял допрос в свои руки.
– Нам будет проще вам помочь, если вы все-таки расскажете, что вас привело к нам.
– Привело… – Макс покосился на мэйлиса и тот заговорил:
– Как вы заметили, я – мэйлис. Как и остальные в этой серии, копия Пламени. Но я еще и личный мэйлис актера. – Оценив скрестившиеся на нем взгляды, всех обитателей корабля, включая киборгов, парень энергично замотал головой. – Нет, не то, что вы подумали. Просто один не совсем адекватный поклонник подкинул меня к его крыльцу в некондиционном состоянии и с запиской, что мечтает сделать с ним тоже самое. Психа взяли, а я остался с хозяином.
Киборг сунул окурок в загудевшую пепельницу и закурил следующую сигарету.
– Так получилось, что я тогда же ему и признался, он меня не сдал. А две недели назад он пропал. Нам нужна помощь. Полиция некомпетентна.
– Полиция, к сожалению, обычно чертовски компетентна, – подал голос Эрик. – Поверьте специалисту. Как он пропал, есть материалы?
– Да. – на стол легла флешка. – Здесь все. Я… мы наняли детективов, но они тоже не смогли обнаружить следов. А потом мы узнали про вас.
– Полицейские материалы есть? Может, у поклонницы завис? – Асато сказал просто так, чувствуя, как леденеет сердце. Две недели, шансов найти живым мало, очень мало. Зачем и кому понадобился безобидный актер дурацкого сериала?
– Их немного, смогли достать не все, – Буран устало пожал плечами. – Ничего, совсем, а время идет! Вы не волнуйтесь, мы заплатим в любом случае, но хотелось бы результат…
— Он пропал на своем постоянном маршруте, или куда-то отклонился? – Эрик ткнул флешку в гнездо терминала. Первыми развернулись текстовые файлы, в окне рядом – видео. Рон с Эмилем не шевельнулись, оставаясь на посту, но кто копается в материалах было понятно обоим владельцам киборгов.
— На обычном. Место преступления осмотрели, но ничего не нашли. А в камеру похищение не попало. Там есть видео с этой камеры, – рыжий опять закурил. Дым от его сигареты сворачивался в маленький вихрь и уносился в вытяжку, — Хейзер, как хорошая хозяйка заботилась о своем доме-корабле. Мэйлис вообще курил одну за другой, похоже сильно нервничал или… Асато вдруг понял, что парень боится их. Да и Макс – тоже. Но почему? Что такого они сделали, чтоб напугать двух незнакомых людей, один из которых без колебаний бросился под двигатели корабля?
Видеосюжет похищения подгрузился самостоятельно, точнее желанием белобрысого киборга. Рыжий актер беспечно шел, засунув обе руки в карманы куртки. Внезапно он кого-то увидел, во всяком случае, на лице мелькнула улыбка, и парень, вынимая руки из карманов, вышел из кадра.
Змей вернулся на «свой» остров уже после полудня, вымокший до нитки и замерзший на ветру – уровень энергии упал ниже пятидесяти процентов, но это поправимо.
Вошёл в дом – никого. Поднялся по внутренней лестнице – никого не видно, но из-под коробок в дальнем углу засёк сигнал процессора. Метнулся в угол, откинул мешающий хлам – и увидел сжавшегося в комок и тихо плачущего Irien’а.
— Ты чего? Кого так испугался?
— Там… там… так гремело…- слышно было сквозь рыдания – а тебя нет… и Фрола нет! Мне было… так страшно! Вдруг ты не вернёшься… или он… или кто-нибудь придёт… как я буду здесь один?
— Так это просто гроза и просто дождь… так бывает и летом, и осенью… это нормальное явление природы… радуга на небе… посмотри, как красиво!
— Тебя никогда не били кнутом в грозу? Хотя бы одним нейрохлыстом? А двумя сразу? И ты должен улыбаться и танцевать при этом! И чувствовать… и слышать хруст… своих костей… – всё это Ворон выкрикнул Змею на одном дыхании, и зарыдал снова – А вдруг приехали бы люди… им ведь не запрещено… развлекаться…
— Я понял. Не бойся, я с тобой. Не реви… пойдем вниз. Согреем чайник… я тебя никому не отдам, ты как брат мне. Ты… моя семья. Всегда хотел, чтобы мать и отец… и братья и сёстры…
— Ты киборг! У тебя не может быть семья! Твой генотип…
— Собран из ДНК сотен людей, мне неизвестных. Ты это хотел сказать? Я это знаю. Но… мать и отец могут быть и приёмные… те, кто готов обучать тебя, и защищать… но… помечтать не вредно. Пойдём-ка лучше на кухню чай пить. И ждать Фрола.
— Пойдём.
***
Когда Нина вместе с Райво вышла из директорского кабинета, то сразу попросила его поставить на купленных ею DEX-девушек те же программы, что и на Петра, на что он ответил, что всё сделает, когда вернётся, так как надо собираться в командировку:
— Но смену хозяина произведу сразу… давайте зайдём ко мне сначала…
Владения программиста были в цокольном (фактически минус первый этаж) этаже главного корпуса, рядом с кабинетами главного хранителя, зав сектором учета и комнатой-сейфом для хранения Книг Поступлений.
После произведения новой учётной записи в программах кибер-девушек и подтверждения ими новой хозяйки Нина спросила обеих, как их звать, но обе ответили: «Информация не сохранена».
— Девочки, выберите себе имена сами. Райво, я увела бы их сейчас… но…
— Но в залах и дворах полно народа? При посетителях не хотите вести? Хорошо, я распоряжусь… дежурный DEX выдаст их Василию.
— Райво, спасибо! Ты гений, понимаешь без слов! Вася, они побудут здесь до вечера. А часов в шесть… или в семь… когда никого постороннего во дворе уже не будет… ты приди за ними и проводи к нам. Дай кормосмесь и дай места на нижних койках, пусть отдыхают. И сразу сообщи мне.
— Приказ принят… сделаю, не беспокойтесь.
***
Только дошла до флайера, снова позвонил Степан. Кивком головы отправив Васю в хранилище, села на водительское сиденье, включила автопилот и только после этого приняла звонок:
— Нина, вот зачем тебе это надо? Для чего? Сидела спокойно в своем музее… и на тебе! Спасать киборгов!
— Так получилось… если бы не Змей, может, в голову бы не пришло помогать Irien’у этому. Фома мне этого DEX’а привёл… не то, чтобы полудохлым… бывает хуже… но реже… так получилось.
— Музейных тебе мало? – Степан был явно раздражен, но старался держать себя в руках – зачем тебе… эти острова, эти киборги?
— Вот доживу до пенсии, куплю домик в деревне… или на острове… соберу всех своих киборгов и буду жить на природе… огородик… куры… лошадку куплю…
— Бред! Во-первых, тебе лет пять ещё до пенсии… — уже более спокойно сказал Степан — а к той поре в деревнях людей больше будет, чем сейчас… жить придётся среди людей…
— А во-вторых? – настороженно спросила Нина.
— Чтобы поселиться в любой деревне, у тебя родня там должна жить… хоть кто-нибудь. Киборги не считаются… но если ты усыновишь кого-то из них, то может быть… но для этого он должен жить в деревне… заметь, в самой деревне, а не на острове напротив деревни! Не меньше двух лет… должен прожить в деревне, чтобы ему отвели участок для строительства дома и дали лицензию на заготовку леса для строительства. И дом этот продать нельзя… только передать родне…
— Вот это озадачил! Что ж, можно и… усыновить… раз так… а этот дом оставлю Ведиму. Он вернется… я знаю.
— Когда? Но если веришь… то всё может быть.
— Продам квартиру, деньги будут… — стала объяснять Нина — надо Змея устроить на работу в деревню… какую-нибудь… но не сейчас. Пусть пока поживет с Вороном, поучится жить самостоятельно. А через год… или полтора… можно и к людям. Как раз через пять лет… и он обживется, и я успею документы оформить.
— И вся твоя наука побоку?
Флайер уже опустился на площадку перед домом, но Нина не спешила выходить, а отвечала:
— Почему ты так решил? Живя в деревне… или на острове… к местным ближе буду. Все обряды и праздники смогу наблюдать… и записывать. Тогда и диссертацию допишу, наконец.
— Не все. А только те, на которые тебя допустят. Ты в разводе… а местные родноверы развод не признают принципиально. Так что… по статусу ты сможешь только присутствовать… не участвовать, заметь… а присутствовать… всего на одном или двух праздниках годового круга.
— А Змей, если будет жить в деревне, сможет присутствовать на праздниках… и сделать записи для меня. Вот и будет у меня полевой материал для дописания диссертации…
— Ага! А потом ты удочеришь девочку-DEX… и сможешь наблюдать девичьи обряды?
— А это мысль хорошая! Я подумаю.
— Я ж пошутил!
— А я всерьёз. Пока.
— Ну… коли так… чем могу, помогу. Пока.
***
Тамара Елизаровна стояла у окна своей трёхкомнатной квартиры и смотрела с высоты двенадцатого этажа на замок-музей. Документы оформила… пришлось работать совместно с юристом заповедника… вот и хотелось пакость сделать… но не посмела.
И кто такая эта самая Сомова, что сам Борис Арсенович поздоровался с ней персонально, и даже сам извинился!.. знать бы, за что!.. и куда это он не смог прийти?.. уже интересно!.. и за что ей подарок? Что такого знают все – от директора музея до программиста – об этой Сомовой, чего не знает она, всегда всё про всех знающая? И почему к ней никто не бегает и не приносит последние новости! Всё приходится у всех выспрашивать и узнавать самой!
Нина Сомова! Мышь серая! Не серая – коричневая. Все оттенки коричневого в одежде… да и одежда-то допотопная… шерстяная юбка почти до пят и толстая кофта… буро-коричневая, и даже забранные в пучок волосы какого-то цвета… крысиного! Сидит в своём хранилище, как… крыса какая-то… ни на открытиях её нет, ни на уроках… а теперь и мероприятие ей не поставить, нет больше прав управления на эту Зою.
Удобно некоторым собственных киберов в музее иметь! – и право управления есть и оплата за аренду идёт!
Вот не было печали! Но ничего… ничего! – не всё ей радоваться со своими киберами…
Тамара решила действовать тоньше… не спеша… всё как следует обдумать… и если для свержения этой Сомовой потребуется сменить директора – она это сделает!
***
Нина поднялась на крыльцо и осмотрелась – прошедший ливень очистил двор и обмыл дом, на небе сияла шикарнейшая двойная радуга. Как странно, что она не заметила дождя… или это дождь пронёсся только над пригородом?
Как-то там ребята – Змей и Ворон? Жемчуг собрали, отдали Степану. Что дальше? Права пословица – хуже нет, чем ждать и догонять!
После разговора с Райво, Степаном и директорами легче не стало – теперь всё зависит от директора заповедника… и директора музея.
Будет ли всё согласовано и разрешено лететь? Застанут ли Степан и Райво киборгов живыми? Смогут ли продать жемчуг? Хватит ли денег на все, что планируется купить? Одно расстройство!
***
Полчетвертого на дворик перед домом Нины опустился небольшой грузовичок и из него выбрался завхоз. Нина поздоровалась с Алексом и пригласила в дом:
— За мебелью? Всё в кабинете… только как выносить будешь? Грузчики прибудут отдельно?
— День добрый… за ней. С собой… двух Mary взял. За один рейс если не управимся, прилетим снова. Как Вы решились мебель-то распродавать? По объявлению можно было продать и дороже.
— В счет оплаты за DEX’ов… проходи, вот здесь кабинет… был когда-то.
— А что ж развал-то такой… аккуратный?
— Вася приходил… вызывала утром. Он описание и составил. И цены поставил он тоже… на каких-то сайтах посмотрел аналогичные предметы… и поставил.
— Тогда ладно. Что выносим в первую очередь? Все равно? Тогда начнем с дивана. Какой огромный! Может, мы его в окно вынесем?
— Попробуйте все-таки… через двери – растерянно ответила хозяйка дома и Алекс активизировался:
— Ребята, заходите!
Ребята – два парня Mary ростом чуть выше полутора метров каждый – вошли в дом и прошли в указанное им помещение, даже не запачкав полы, встали по обе стороны дивана, на пару секунд замерли, сканируя предмет мебели.
— Они… смогут его поднять? Может, мне Васю вызвать?
— Без проблем. Это ж киборги. И в хорошей форме. Но… если надо, можно и Васю. Ребята, берись и аккуратненько выноси!
Парни закончили сканирование, сняли подушки и вынули внутренние ящики – Нина удивленно наблюдала за процессом, ей раньше и в голову не приходило, что этот диван можно разобрать на части — легко подняли диван, развернули перпендикулярно полу и осторожно, но аккуратно и быстро вынесли из кабинета, аккуратно и быстро пронесли по коридору и вынесли за дверь. И очень осторожно погрузили в флайер.
Затем вернулись за ящиками и подушками, легко вынесли и погрузили оба кресла.
***
Змей с трудом успокоил Irien’а, согрел чайник и принёс из короба в прихожей три большие копчёные рыбины… ждать Фрола или не стоит?.. интересно, куда он делся? И где сейчас – он местный, и пираний не боится, но всё же… тревожно за него. Почему-то.
— Давай обедать, потом я поеду осматривать острова… я же егерь, должен когда-то и за работу приниматься. И Фрола найду… может быть.
— А я… один останусь? – с таким трудом успокоившийся Ворон чуть не зарыдал снова – Поедем вместе… с тобой не страшно.
— Подождём Фрола? С ним тебе страшно не будет.
— А когда Фрол вернётся к хозяину? Что тогда?
— К той поре привезут ещё киборгов. Может, одного поселят здесь. А пока лепи. Я недолго… только вокруг нашего острова на лодке объеду и вернусь. Буду на связи, если что… вернусь сразу.
— Хорошо.
Змей сел в лодку, отчалил от берега и задумался – как так получается, что любое сказанное слово и любое сделанное дело изменяют окружающий мир?
Если бы он не сделал эту видеозапись – она не была бы просмотрена сотни раз, не было бы проверки в той воинской части, не были бы проданы киборги… не стали бы собирать жемчуг… с такой скоростью и с оповещением всех соседей… но Фрол всё правильно сделал. Им троим за такой срок столько вряд ли удалось бы собрать.
И что теперь? Привезут – или не привезут? А если привезут – то в каком состоянии? И что теперь делать? Тупо ждать?
Ни в коем случае!
Действовать… двигаться вперёд. Учиться жить самостоятельно. Помогать людям, которые решили помогать киборгам. Охранять острова. Ловить браконьеров. Собирать жемчуг и далее… может быть, если будет столько же жемчуга, то привезут ещё киборгов… помечтать не вредно! Ещё за этими… обещанными… никто не улетел.
Но… надо делать керамику, собирать грибы и ягоды, ловить разрешённую рыбу и коптить её, ловить крыс и тоже коптить. Если привезут киборгов… если их действительно привезут… то… их надо где-то поселить, кормить, лечить… ведь они в таком состоянии, что восстанавливаться будут не один день… ехать на рыбалку прямо сейчас?
Нельзя сейчас… нельзя оставлять Ворона одного… надолго. Он боится грозы! Любой бы испугался, если бы раньше с ним такое делали! – он боялся, что приедут люди и повторят то, что было.
Сначала надо дождаться Фрола… а уж потом на рыбалку. А пока… можно и полепить.
И Змей повернул лодку к берегу.
***
После дивана киборги так же аккуратно погрузили оба кресла – и места в грузовичке не осталось.
— Ничего страшного. Приедем снова. Велено в холл главного корпуса поставить. Кстати, в кабинет ещё один диванчик не нужен ли? Из холла?
— Если не слишком большой… то нужен. Киборгам в комнату… Дита пока у меня, будет спать на нём. Алекс, а как там эта девочка… Irien с крыльями? Я уже знаю, что она привезена.
— Зря купил… сначала пожалел, а теперь… крайнее истощение, множественные переломы, функциональность процентов пять… около того. Хозяин как сдал перекупщику… так две недели и не кормлена. Крылья перебиты, перьев почти не осталось… но ремонт не требуется, только откорм… и время на заживление переломов. Пока на складе в ячейке лежит… велел пить кормосмесь каждые два часа и регенерировать. Кличка ей дана была такая… Кара. Тёмная, значит. Но… вся в белых татуировках…
— Перекупщик совсем дурак? Не знает, что такое предпродажная подготовка? С функциональностью процентов сорок тысячи за три… или за пять… бы продал… если бы подкормил чуть.
— Так начальная цена и была… три с половиной. Он, видимо, решил, что покупатель накормит… дней десять никто не подходил к ней, и он уже решил её добить. А тут я! Потому и торговался полдня.
— Жаль… а могла бы жить… и работать… я потом зайду, посмотрю её. Кстати… ведь у Лиды медицинская программа поставлена… отправь девочку к нам, Лидочка её выходит… и кормосмесь на неё тоже.
— Хорошо… распоряжусь. Поехали мы.
— Я Васю вызвала всё-таки… поможет с погрузкой.
— Громин? — Антон смотрит на меня широко открытыми глазами и улыбается. — Да о чем тут говорить? Никчемное, но много о себе думающее существо. Слабак и пижон. Весь этот его внешний лоск ничего не значил, поверьте. А под ним пряталось нечто мелкое и гаденькое, трусливое и себялюбивое. Да стоило на него чуть-чуть надавить, и его гнилая сущность тут же всплывала на поверхность!
Иуда… Я не испытываю даже ненависти — только презрение и желание наказать. Я чувствую обиду, как будто слова этого иуды оскорбляют отношение к Морготу маленького Кильки.
— У вас что, были причины так сильно Громина не любить? — интересуюсь я.
— Я не люблю тех, кто думает о себе слишком много. Я не люблю тех, кто что-то из себя изображает, не имея на это никаких оснований.
Я не спрашиваю, какие основания нужны для того, чтобы что-то из себя изображать.
— Еще на первом курсе мне все было про него ясно, — продолжает Антон, — у него папаша был какой-то шишкой в армии, без этого Громин бы никогда не поступил на эту специальность. И если бы он не гонялся на «формулах» в сборной университета, он бы не сдал ни одной сессии. Да он на экзамены шел, уверенный, что ему поставят оценку за красивые глаза!
— И как? Ставили?
— Если кто-то из профессоров случайно не ставил ему тройки с первого раза, то профессору в деканате разъясняли его ошибку: у нас любили спортсменов.
— Вы присутствовали при этом? Ну, при разъяснениях в деканате? — я посмеиваюсь про себя — мне все равно, за что Моргот получал оценки: за красивые ли глаза, за спортивные достижения или благодаря его отцу-полковнику.
— Зачем? Это и так все знали. Громин же никогда ничего не учил! И, между прочим, всегда получал стипендию — у него никогда не было больше одной тройки за сессию. Он и с Сенко дружил, потому что тот был отличником и писал конспекты.
— Зачем же Громину требовались конспекты, если он ничего не учил и оценки ему ставили за красивые глаза? — я не могу сдержать улыбки.
— Ну, иногда все же надо было знать хотя бы что-нибудь, — смешавшись, бормочет Антон.
— И все же: почему вы позвонили Виталису?
— Виталис позвонил мне и попросил свистнуть, когда Громин появится на горизонте. И я свистнул.
— Зачем? — спрашиваю я и не боюсь, что он уйдет и больше не вернется. Я вовсе не рад его приходу, напротив. Но он и не уходит. Они появляются не просто так, им это зачем-то нужно. Оправдаться ли? Искупить ли вину?
— А что, собственно, в этом плохого? — отвечает он вопросом на вопрос.
— А я пока не говорил, что в этом есть что-то плохое. Я спросил: зачем?
— Мне было любопытно на них посмотреть. Они всегда так забавно выясняли отношения!
— Не думаю, что это и есть причина, — я сжимаю губы. Он не уйдет. Он пришел сюда, чтобы ответить на этот вопрос.
— Я подумал тогда, что с Виталисом полезно дружить, — Антон морщит лицо, — я на самом деле думал, что этим могу купить его расположение.
— И как? Получилось?
— Ну, отчасти получилось.
— Виталис что, дал вам денег или помог в чем-нибудь?
— Нет, конечно. Я не просил денег, это совсем уж…
— Совсем? — я приподнимаюсь в кресле и смотрю ему в лицо не мигая. — Вы хоть на секунду представляли себе, в каком положении находится Виталис по отношению к Морготу? Вы что, эти пять лет от бомбежек до того дня прожили где-то за границей? Вы не поняли, как поменялся мир и кто в этом новом мире стал главным?
Он отлично знал, кто в этом мире стал главным. Именно это его и привлекло: не просто посмотреть на выяснение отношений, а посмотреть на выяснение отношений двух людей, один из которых стоит неизмеримо ниже другого и ничем от того, другого, не защищен. Он хотел посмотреть на Моргота без маски, он хотел подтвердить свое мнение о том, что прячется под внешним лоском. В отличие от Виталиса, Антон никогда не пытался вступать в открытый конфликт с Морготом, хотя считал себя и более сильным, и более правым. Да он никогда и не демонстрировал своего к Морготу отношения, он спокойно пил с ним и изображал из себя доброго приятеля.
— Но я же не думал, в самом деле, что они захотят его утопить…
— А что вы думали? Что они похлопают его по плечу? Погрозят пальцем?
— Ну, ничего же страшного не случилось… Да, утром я немного подергался. Но ведь все кончилось хорошо?
— Вы поэтому позвонили Кошеву во второй раз? Потому что в первый ничего не произошло?
— Я не звонил во второй раз! — кричит он. — Это неправда! Я не звонил во второй раз! Это не я!
Он пришел сюда, чтобы сказать именно это. Он хочет уверить меня в этом, и других целей у него нет. И пока он меня в этом не убедил, я могу изгаляться над ним, как моей душе угодно, — он никуда не уйдет.
— А кто? — безжалостно спрашиваю я.
— Я не знаю!
— Кто кроме вас и Сенко знал об этой встрече?
Моргот так и не сумел избавиться от общества бригадира слесарей и на следующий вечер решил снова появиться на площадке, только красить стулья больше не собирался. В розовом блокноте было не так мало чисел, но Морготу ни разу не встретились шестизначные. Однако столбик трехзначных навел его на кое-какие размышления, которые он и хотел проверить до одиннадцати вечера: чтобы не прошляпить появление собак на площадке, Моргот надел часы, что делал очень редко.
Ему казалось, два часа — это уйма времени. Однако, когда за час он не обошел и трети лабиринта контейнеров, плутая и выходя на одно и то же место, оптимизма у него поубавилось. Он так и не понял логики нумерации, контейнеры стояли в беспорядке, как придется, никакой системы в их расположении не было. Иногда попадались два номера подряд, но ни разу — больше двух. И первые тройки номеров не совпадали друг с другом, что навело Моргота на размышление: это не номера, это кодировка каких-то параметров, известных только тому, кто ее придумывал. Возможно, грамотный бухгалтер и мог бы с этим разобраться, но Моргот имел смутные представления о производственном учете, и цифры на контейнерах ни о чем ему не говорили.
Торчать на площадке до утра никак не входило в его планы, он начал нервничать, отчего запутался в контейнерах еще больше, вместо того чтобы подумать о том, как систематизировать информацию. Он, конечно, взял с собой записную книжку, но попытки составить план расположения контейнеров ни к чему пока не привели: на это требовалось гораздо больше времени, чем два часа. Моргот и так каждую минуту смотрел на часы.
Контейнеры стояли в самом тихом месте завода, рабочие туда не забредали, но если кто-то случайно и проходил мимо, Моргот всегда мог уйти за угол. А когда солнце село, у него и вовсе появилось ощущение, что он один на весь завод, — долетавший до него шум цехов был не в счет.
За десять минут до означенного срока Моргот решил выбираться на проходную и подумать еще один день, прежде чем возвращаться на площадку снова: остаться тут на всю ночь с тем, чтобы продолжить исследование днем, показалось ему чересчур тяжелым испытанием, да и оделся он легко.
Площадка совсем обезлюдела, сумерки только начали сгущаться, и на территории не горело ни одного фонаря. А впрочем, зачем? Чтобы волкодавам было светлей? Моргот шел по прямой асфальтовой дорожке в сторону проходной, мимо цеха с большими окнами, сквозь копоть стекол которых пробивался зеленоватый свет. Он шел, как всегда, быстро и поглядывал на часы, которые показывали без пяти одиннадцать, когда впереди и чуть в стороне, у ворот мелькнул силуэт волкодава. Моргот остановился от неожиданности и снова посмотрел на часы: до этого ему не приходило в голову, насколько точные часы у охраны и насколько точно они следуют расписанию. А что если их часы спешат? Моргот попятился и увидел вторую собаку рядом с первой. Если бы он поспешил к проходной, то, наверное, успел бы выйти с завода — собак держали на поводках, — но их хозяйку в сумерках он не разглядел. Однако Моргот повернул к цеху, где работал накануне, в надежде, что ему откроют дверь: деваться было больше некуда. Сперва он побоялся привлечь внимание собак и шел осторожно, по занюханному газону вдоль стены. Этих-то двух минут и хватило охране, чтобы отпустить волкодавов, и когда Моргот пересекал открытое пространство между цехами, собаки его заметили.
Они не лаяли, но Моргот почувствовал их, оглянулся и понял, что даже если успеет добежать до двери, ее не успеют открыть. Он не размышлял особенно и выбрал направление исключительно исходя из ровного асфальта и хорошей видимости: к контейнерам. Да, бегал он быстро, лучше многих, но тяжелые волкодавы оказались на поверку гораздо быстрей. Моргот не оглядывался, он научился чувствовать соперников спиной еще занимаясь легкой атлетикой, а дыхание собак, бежавших почему-то молча, позволяло очень точно определить расстояние, которое сокращалось гораздо быстрей, чем хотелось Морготу. За спиной когти клацали по асфальту, а потом раздался рык — глухой и грозный, нисколько не напоминавший рычание собаки, скорей это был рык крупного хищника, открывающего пасть, а не показывающего передние зубы.
Убегать Морготу доводилось часто, но, пожалуй, никогда ситуация не представлялась ему столь безнадежной и столь опасной для жизни. До контейнеров оставалось не больше пятидесяти метров, когда он рванулся вперед из последних сил, но собаки все равно бежали быстрей, можно сказать, наступали на пятки, — всего метрах в трех позади него. Ему казалось, он видит их огромные, тяжелые прыжки, каждый из который сокращает расстояние между ними.
В десяти метрах от ближайшего контейнера Моргот едва не споткнулся о выбоину в асфальте, и это чуть было не помешало ему сделать последний, решающий прыжок. Но он успел выпрямиться, последние шаги пролетел, не чуя под собой ног, подпрыгнул, цепляясь пальцами за край контейнера, и в мгновенье ока оказался на крыше — зубы клацнули, прихватывая штанину, но сначала Моргот даже не разобрался, задели они ногу или нет.
Огромный пес попытался запрыгнуть наверх вслед за Морготом, и Моргот с ужасом вспомнил о том, что эта тварь может перепрыгнуть двухметровый забор. Ему некогда было рассуждать и загадывать, сможет собака залезть на крышу контейнера или нет, он и без того достаточно напугался, поэтому поспешил по крышам добраться до того места, где контейнеры стояли один на другом, и уже без всякого разбега, с трудом вскарабкался еще выше.
Несколько минут Моргот сидел на крыше, сложив ноги по-турецки, приходил в себя и глубоко дышал, а обе собаки, нюхая ветер, рыскали между контейнеров в поисках ускользнувшей жертвы: Моргот сверху видел их отлично, стоило только чуть пригнуться в сторону. Сумерки сгущались, но ночь обещала быть ясной и довольно светлой.
Кровь на брючине он заметил только через четверть часа, но его довольство собственной быстротой, ловкостью и хитростью как раз достигло пика и привело в самое что ни на есть благодушное настроение; пережитый страх приятно бередил кровь легкой эйфорией, и Моргот воспринял обнаруженный собачий укус спокойно. И боли он почти не чувствовал, что прибавило ему оптимизма, — собачий клык оставил на щиколотке одну дырку, глубокую, но едва заметную снаружи, а вот джинсовую штанину рассек словно ножом, до самого низа.
Собаки продолжали бродить вокруг контейнеров, время от времени поднимая голову кверху, но Морготу хватило ума их не дразнить, хотя ему очень этого хотелось.
Мерзнуть он начал примерно через полчаса: ясная ночь не была холодной, но металлическая крыша тянула в себя тепло. Он прошелся по контейнеру туда-сюда, чтобы согреться, но это не помогло. Вот тогда ему и пришло в голову нарисовать план расположения контейнеров, а потом пометить на нем их номера. В маленькой записной книжке — чтобы влезала в карман — ему пришлось изрисовать с десяток листов, которые он собирался склеить, добравшись до дома. И с номерами ему повезло: они были написаны белой краской вверху контейнеров, большими, жирными цифрами, и разве что не светились в темноте. Однако через два часа Моргота уже колотило от холода, и укус на щиколотке заныл почти нестерпимо; иногда Моргот садился на крышу и, уткнувшись лицом в колени, пережидал боль: чем больше он ходил и перепрыгивал с контейнера на контейнер, тем сильней из ранки сочилась кровь, тем сильней она болела, и тем сильней он хромал. Макс бы непременно посмеялся над ним и назвал нытиком, но Макса рядом не было, и Моргот не очень-то изображал из себя раненого командира в строю. Одиночество и отсутствие зрителей, с одной стороны, позволяли ему расслабиться, но, с другой, мешали держать себя в руках: с каждой минутой он чувствовал себя все более несчастным. Кроме всего прочего, выспаться днем не удалось, и часам к трем ночи его сильно клонило в сон.
Он успел нарисовать план задолго до рассвета, но обнаружение контейнеров с номерами, найденными в розовом блокноте, радости ему уже не принесло: он слишком продрог, слишком устал, хотел спать и мучился от боли. Хозяйка собак заметила его на крыше контейнера около семи утра — Моргот дремал, примостившись на краю, и собаки не отходили от него ни на шаг. Хозяйка забрала своих кровожадных волкодавов, позвала двоих охранников, которые притащили лестницу и помогли слезть вниз хромающему и стучащему зубами Морготу.
Никому и в голову не пришло, что он вор, а тем более — шпион. Да его никто даже не спросил, что он делал на площадке в одиннадцать вечера, напротив, усадили в будке охраны поближе к масляной батарее и налили горячего чая с коньяком. Хозяйка собак чувствовала себя виноватой, сокрушалась по поводу укуса, поднимала глаза к потолку и шептала то ли ругательства, то ли молитвы, представляя себе, что бы произошло, если бы Моргот не успел убежать от волкодавов.
Только при солнечном свете Моргот разглядел, что на щиколотке у него вовсе не маленькая дырочка, как показалось ему ночью, а существенная рваная рана, синяя, опухшая и все еще кровоточащая. Хозяйка волкодавов, набившая руку на укушенных ранах, сделала ему аккуратную повязку с какой-то мазью, которую, по ее словам, всегда носила с собой: Моргот был не первым и не последним пострадавшим от зубов ее питомцев. Зашивая ему джинсы, она рассказала несколько веселеньких историй, например о том, как кобеля поливали водой из шланга, чтобы оторвать от какого-то мужика.
Моргот вернулся в подвал рано, мы только что проснулись, скакали на кроватях и кидались подушками — была у нас такая традиция, если в подвале не ночевали ни Моргот, ни Салех. И конечно же, как это и бывает по закону подлости, подушка, пущенная Бубликом мне в голову, попала в Моргота, когда он только вошел в дверь, потому что я пригнулся.
— Ваще обалдел? — Моргот швырнул подушку обратно в Бублика, да с такой силой, что Бублик не удержался на ногах и плюхнулся на задницу, прижимая подушку к себе, словно вратарь, поймавший мяч в воротах.
— Ничего себе! — восторженно выдохнул Силя.
— Моргот, а когда нам можно будет гулять? — не в тему влез Первуня: одежду мы так и не отстирали, а в спортивных штанах с вытянутыми коленками на улицу идти боялись — нам казалось, все сразу догадаются, что у нас нет нормальных брюк, и примут нас за беспризорников. Поэтому мы играли только на развалинах института, где никто нас не видел. Но мы опасались даже намекнуть Морготу на то, что нам надо купить брюки: по нашим меркам, это стоило довольно дорого.
— Хоть щас, — проворчал Моргот, — и чем быстрей, тем лучше.
— Моргот, ну как же мы без брюк будем гулять? — со свойственной ему простотой продолжил задавать вопросы Первуня.
— Как хотите, — Моргот направился в свою каморку, и только тогда мы заметили, как сильно он хромает.
Мы только-только умылись, когда в подвал пришел Макс.
— Непобедимы! — радостно заорали мы хором в ответ на его приветствие — на этот раз чуть более осмысленно, поскольку успели прочитать две книжки про героев войны и чувствовали некоторую причастность к судьбам страны.
Моргот не выскочил к нам немедленно, как это бывало обычно, и Макс сам распахнул дверь к нему в каморку.
— Вставай, герой!
— Пошел к черту, — сонно проворчал Моргот.
— Вставай, говорю, — Макс улыбался во весь рот. — Я через два часа уезжаю.
— Наконец-то. Надеюсь, надолго…
— Я завтра вернусь.
Моргот сел на кровати.
— Макс, ну какого черта, а? Я не спал две ночи. Я же сказал, чтобы ты приходил вечером. Чего тебя с утра пораньше-то принесло? У меня башка раскалывается.
— Да ну? А чего тогда повязка на ноге? Сползла?
— Сползла… Если бы ты видел чудовище, которое хватануло меня за ногу, ты бы не смеялся.
— Чудовище звали Шариком? — продолжил издеваться Макс.
— Сам ты… Шарик… — Моргот встал и натянул брюки. — Ну иди, чайник включай, раз уж приперся.
— Я лучше телевизор включу, — Макс подмигнул Морготу, — сейчас новости будут.
— Опять взорвали три вагона со стратегическим сырьем — древесиной?
Семь жерновов времени
Бьётся, дробится, струится вода,
Иней блестит на спицах,
Мастер молчит. Ему, как всегда,
В зимнюю ночь не спится.
Шесть жерновов этой ночью немы,
Замерли в стылом шоке,
Только седьмой грохочет из тьмы
Каменной песни строки.
Мечутся лисами ученики,
Труд их сегодня чёрен.
В ковш опрокидывая мешки,
Хлебных не видят зёрен.
Спит Лютенвальд, неподвижен Кёльдсбрук ,
Дремлют тревожно люди
В час, когда тихо ложится вокруг
Пыль перемолотых судеб
ЧАСТЬ 1. МЕЛЬНИК
Я – сирота. Меня нашёл Курт, мельник Лютенвальдский, утром двенадцатого апреля 1842-го года, лежащим в ворохе из ветхих, полуистлевших одеял, в утлой долблёнке, прибитой половодьем к прибрежной наледи большого мельничного пруда. Двусторонняя пневмония, которой я обзавёлся, благодаря не совсем целой лодчонке и талой воде, трижды приводила меня на смотрины к Смерти, и каждый раз Лютенвальдский мельник при помощи какого-то своего колдовства убеждал Чёрного Жнеца, что я для него не достаточно хорош. И я выжил. Потом, когда я уже вполне серьёзно оценивал окружающий мир и собственное положение в нём, я поклялся отомстить Смерти, и назло ей научиться жить вечно. За свою долгую жизнь я дал всего три клятвы. Эта была первой. На мельнице меня звали Лышко, а по-взрослому – Лебош. Когда мне исполнилось двенадцать, Курт включил меня в число своих учеников. Это число равнялось двенадцати. Не знаю, чем я приглянулся ему – может, тем, что решил заключить пари с самой Смертью, но, в отличие от остальных, меня он учил не только различным мельничным премудростям. Днём я вместе с остальными осваивал мастерство, а вечерами Курт уводил меня на второй этаж, в уютную комнату с камином, резной мебелью и высокими стеллажами, уставленными бессчётным количеством книг. Там, под горячее пыхтенье пузатого медного самовара, Мастер обучал меня чтению, письму и счислению, стихосложению и литературе; затем пришло время алхимии, каббалы, хиромантии, физиогномии, онирокритии, астрологии и медицины. Мы пили чай, заваренный на диковинных травах, а Курт рассказывал мне об их таинственных свойствах и способах, которыми эти свойства можно пробудить.
В шестнадцать мне впервые понравилась девушка, белокурая, острая на язык Ирэнэ из Кёльдсбрука. Узнав об этом, Мастер помрачнел, как октябрьская туча, и сказал, что, узнай он такое о любом другом своём ученике, тот был бы жестоко наказан, а девушку в ближайшую ночь постигла бы неминуемая смерть. Но меня он прощает, ибо существует Правило первого раза, и он чувствует ко мне особое расположение. А вечером, когда мы, как всегда, встретились в Книжной комнате, Мастер снял с огня спиртовки испускающую струйки зелёного пара медную реторту, осторожно, чтобы не расплескать, перелил содержимое в чашу, (в свете свечей содержимое блеснуло изумрудом), и велел пить, не останавливаясь, до дна. Я исполнил приказание. С последними глотками в моё нутро словно влился едкий расплавленный металл, внутренности обожгло и завернуло, сознание помутилось, и наступила тьма. Когда я пришёл в себя, Мастер постепенно вливал мне в рот ещё какое-то зелье, оказавшееся, впрочем, прохладным и весьма приятным на вкус. Больше с тех пор женщины не вызывали у меня никаких иных чувств, кроме эстетических. Если оказывались достойными таковых, разумеется. Когда же возникала физиологическая потребность, я шёл, брал чернавку и просто пользовался ею, как вещью, не чувствуя при этом ни малейших движений души.
Прошёл год. В семнадцать я стал подмастерьем, а ещё через год – дюженником, старшим среди подмастерьев. Другие подмастерья завидовали и даже пытались свести со мною счёты, но Мастер не жалел сил и времени на моё обучение, а я был хорошим учеником. Когда у одного из вахлаков отнялась рука, а второй оглох на правое ухо, желания связываться со мной поубавилось, а когда в ночь Хеловина на общем собрании Мастер объявил меня своим преемником и прилюдно подписал завещание на моё имя, ко мне и вовсе стали относиться с уважением. Весной, ко дню моего девятнадцатилетия, Мастер преподнёс мне подарок – клетку из крепких, толстых прутьев, в которой сидел, раскрывая огромный, широкий розовый рот, только-только оперившийся птенец чёрного ворона. Точно такая же, только взрослая птица жила у самого Мастера и была его извечным спутником, частью его образа. Теперь свой ворон был и у меня. Я ужасно гордился этим, растил птенца и старательно ухаживал за ним. А когда птице исполнился год, и мы играли, отбирая друг у друга рукавицу, я забыл об осторожности и наклонился к самому клюву. И молодой вОрон ударил меня в глаз. Не со зла. Просто из любопытства.
Я болел почти месяц, а когда Мастер закончил лечение, шрам на моём лице, оставшийся на месте левого глаза, закрывала чёрная бархатная повязка. Осмотрев меня, Курт велел возвращаться к своим обязанностям дюженника, напутствуя словами: «Вот первый урок, который ты получил не от меня, а от самой Жизни. Никогда не склоняйся слишком близко ни к кому, будь то, как тебе кажется, даже самый близкий тебе человек, ибо это только тебе так кажется. Теперь – иди, да не вздумай наказывать своего вОрона: он не должен терпеть за то, в чём виноват только ты сам». А я и не собирался никого наказывать. Я даже успел соскучиться по своему суровому дружку. С той поры я стал звать своего ворона Назор, что в переводе означает – зоркий взгляд.
Шли годы. Я с усердием продолжал обучение, и вскоре в Книжной комнате почти не осталось книг, содержание которых было бы мне не известно. И повсюду – в книгах, в алхимических рецептах, в медицинских трактатах, я искал разгадку моей главной тайны – знания, как победить Смерть.
К тридцати годам я стал известен по всей округе, как лучший лекарь и грамотный судья, и на нашу мельницу приходили не только за мукой гораздо чаще, чем прежде, а в сёлах и деревнях ходили легенды о человеке с перевязанным глазом и вороном на плече.
А в мои тридцать семь Мастера не стало. Была тревожная зимняя ночь, снежная, морозная и вьюжная. Жернова молчали. Фонарь перед входом задуло яростным ветром и залепило снегом. Вопреки обыкновению, предыдущим вечером Мастер не позвал меня в Книжную комнату, и там до самого утра ни разу не затеплился свет. Утром я решил сам, без приглашения, подняться в комнату Мастера. Дверь оказалась открыта и протяжно заскрипела, когда я толкнул её. Камин в комнате не горел, было холодно и пусто. Я подошёл к столу. Там, рядом с пером, чернильницей и песочницей, лежал лист бумаги, украшенной знакомым вензелем.
«Всему на свете отведён свой срок. Вот и моё время пришло. Я ухожу, свободный от обязательств, ибо свои долги я заплатил сполна, а такого пари, как ты, мне в своё время хватило ума не заключать. Отныне мельница твоя, и ты – Мастер. Передай мою последнюю волю подмастерьям, пусть они служат тебе верой и правдой, как служили мне. Не забудь: ты должен найти двенадцатого Ученика не позже, чем Солнце свершит летний солнцеворот. Удачи тебе, Лютенвальдский Мельник. Ну, и раз уж заключил пари – смотри, не проиграй теперь!»
Ещё на столе, ниже письма, лежали ножны с тонким, узким клинком чёрного цвета. Я взял клинок, вышел из комнаты и спустился во двор. Разогнав ночные облака, ветер обессилел и стих. Низкое утреннее солнце сияло в морозном неподвижном воздухе, рассыпаясь цветными искрами по огромным сугробам и затейливо украшенным инеем ветвям деревьев. Ученики потерянно бродили по двору, хватаясь то за лопату с метлою, то за топоры для обколки льда с мельничного колеса, то за нагруженный дровами санный возок. Увидев меня, они подошли ближе. Я поднял над головой чёрный клинок. Ворон, потревоженный движением моего плеча, завозился и возмущённо каркнул. Одиннадцать подмастерьев, как один, прижали к груди правый кулак и опустились на левое колено, прямо в мягкий, ещё не утоптанный снег.
Нового ученика мы нашли к концу зимы, в конце той седмицы, в которую ясными морозными вечерами падают звёзды. Стоял погожий предвесенний день, когда природа уже сладко потягивается перед пробуждением, а птицы всё увереннее репетируют радостные весенние гимны. Вол неторопливо переставлял голенастые ноги, таща по насту нагруженный дровами санный возок. Поскрипывал под копытами снег. Мальчишку мы увидели издалека – маленькая фигурка в лохмотьях, неустойчиво маячившая в редком подлеске. Фигурка делала несколько шагов, падала, шатаясь, снова поднималась в рост, двигалась и падала опять. И вот, упав, больше уже не поднялась. Тогда я остановил вола, а двое парней мигом подбежали к найдёнышу, подхватили на руки и принесли к возку. Мальчишка был маленький, щуплый и весь какой-то прозрачный. Он чем-то напоминал осеннюю бабочку – златоглазку, или имаго муравьиного льва. Мы постелили на дрова одну из своих шуб и уложили паренька на возок. Стрекозёнок очнулся, открыл большие, перламутровые с радужной искоркой глаза и прощебетал что-то на непонятном птичьем языке. Затем откинулся на шубу и уснул.
На мельнице мы положили мальчонку в общем зале, чтобы он, проснувшись, не почувствовал себя брошенным и одиноким. Влили ему в рот горячее снадобье от простуды и охлаждения, (один из парней взялся ухаживать за ним. Впоследствии он стал первым из двух моих фельдшеров). К вечеру малец проснулся, по-детски протёр кулачками глаза, огляделся и сказал: «Здравствуйте. Я – Збенеш. Не найдётся ли у вас немного поесть?» На чистейшем сербском…
Гудит колесо, гудит. Льётся вода дней, грохочут годы – жернова. Мелет мельница Времени. Лето проходило за летом, а переменчивая, как все женщины, зима то уступала ему подлунный трон, с талыми слезами раскаянья, то, набравшись сил, с яростной непреклонностью отбирала его обратно; жизнь на мельнице шла своим чередом. Збенеш, взятый мною двенадцатым учеником, подрастал и креп. Я в целом поддерживал порядки, заведенные старым Мастером, только изменил по своему усмотрению процесс обучения. Я не стал учить всех и всему, вне зависимости от желания и способностей, а разделил учеников на группы, определив для всех общий минимум наук, а в каждой группе индивидуально давал те дополнительные специальные дисциплины, к которым были предрасположены собранные в группу ученики. Результат сказался уже в конце первого полугодия, а к концу года у меня было четверо отличных гадальщиков, три толкователя снов, два подающих большие надежды фельдшера, архитектор, звездочёт и алхимик. Для звездочёта мне даже пришлось заказать в Йене специальную зрительную трубу – телескоп.
Рано или поздно ученики находили свои собственные жизненные пути и уходили с мельницы, а я не удерживал их, ведь настоящей верности запретами не воспитаешь и магическими зельями не вскормишь. И это было ещё одно нововведение, отличающее мой порядок от порядков прежнего Мастера. Ингредиенты для составления эликсиров, превращающих человека в бесстрастного и бесполого голема, чернели и кристаллизовались в запылённых колбах в дальнем, тёмном, заросшем паутиной углу мельничного подвала, а ученики взрослели, влюблялись и уходили в совершенно другую жизнь, дорога в которую мне была на век отрезана мутным потоком, берущим начало из раскалённой медной реторты. На их место приходили другие, чтобы так же работать, постигать науки, а в конечном итоге – неизбежно прощаться. Лишь ставшие уже почтенными алхимик и звездочёт неизменно оставались верны нам с мельницей, да пока дольше всех держался тот самый мальчишка, которого я взял двенадцатым в свой первый год мучного царствования. Збенеш не пожелал учиться чему-то одному, а стал, как в прежние времена, посещать все группы по очереди. Уходить с мельницы ему было некуда: как и я, он был круглый сирота, как и я, совершенно не помнил своих родителей. А иногда, зимними вечерами, когда мы вчетвером засиживались в Книжной комнате дольше остальных, начинал фантазировать, сочиняя диковинные рассказы о том, что родителей как таковых у него вовсе не было, и что его родина и колыбель – удивительный, странный, штормовой и смятенный мир, найти который он пытался ночами среди звёзд, приникая к зрительной трубе на пару со звездочётом, с которым он был неизменно глубоко дружен. После его рассказов мы трое хором и поодиночке убеждали парня в том, что у него – явный сочинительский талант, и ему надо писАть книги о своих удивительных воображаемых мирах, но он отшучивался и продолжал широкопрофильное обучение, из года в год увеличивая объёмы поглощаемой информации и усваиваемых знаний. Каждый год, осенью и в середине зимы, я покидал мельницу, уезжая в разные города, что бы продолжать своё собственное обучение, всегда оставаясь в курсе всех новинок в разных областях наук и искусств, а так же чтобы привезти домой новые свежие книги, учебники и пособия. С некоторых пор я стал брать Збенеша в эти поездки, а затем, в качестве своего ассистента, на университетские лекции. А ещё чуть позже он покорил своим трудолюбием и светлым, цепким умом многих преподавателей и весной сдал свои первые самостоятельные экзамены – не на мельнице, а в большом, просвещённом мире. Сдал с круглым отличием.
Я предложил Збенешу остаться в городе, пообещав помочь с жильём, обеспечить деньгами. Юноша и слушать не стал, только рассмеялся и пошёл в книжную лавку перебирать новые свитки и печатные книги. Не следующее утро до отказа загрузили пролётку изданиями и несколькими научными приборами, которые мы со Збенешем купили у академических механиков, потеряв дар речи от запрошенной цены, (впрочем, Збенеш с удовольствием побеседовал с механиками; не знаю, что он им говорил, ибо не страдаю привычкой отращивать уши на чужие разговоры; но цена упала на треть, а к трём приборам прибавился четвёртый, о котором мы даже во сне не смели мечтать – армиллярная сфера.), и к полудню были уже на полпути к мельнице. Тогда-то со мной впервые случился апоплексический удар.
Потом был месяц, прошедший, словно большой корабль в тумане во время штиля. Сознание моё то появлялось зыбкими призраками, то снова уходило в этот туман, а в голове медленными, ленивыми, горячими волнами пульсировала боль. Говорить я почти не мог: голосовые связки и речевой аппарат отказывались подчиняться воспалённому мозгу. Лишь к концу месяца мне удалось, после долгих мучительных попыток, заставить себя произнести несколько слов. «Тебе не выиграть!» — сказал я. И с этого дня пошёл на поправку. Я не знал тогда, что каждый день, с утра и до поздней ночи, рядом со мной неотлучно находился Збенеш. Кроме тех нескольких дней, в которые он уходил в лес, ничего никому не говоря; к вечеру возвращался обратно, чтобы снова, как ни в чём не бывало, занять пост у моей постели.
Вскоре мы со Збенешем стали выходить гулять на мельничный двор. Было начало лета, одно из самых благодатных и красивых времён в этой старинной местности. Как-то вечером, когда закатное солнце разливало над Лютенвальдом прощальный багрянец и нежное, мягкое тепло, мы сидели под навесом, куда обычно складывают зерно. Збенеш вынес для меня плетёное кресло из Книжной комнаты, а сам устроился на стуле из общего зала. Збенеш напомнил мне фразу, что я первой произнёс в момент перелома болезни, и попросил пояснить, о каком выигрыше и о каком игроке я говорил. Скрывать это от него не имело смысла, и я рассказал о своём раннем детстве, и пари, заключенном в моём воображении с господином Тёмным Жнецом. Збенеш выслушал молча, затаив дыхание. За тот вечер он больше не сказал ни слова, ходил, глубоко погружённый в какие-то свои неведомые мысли. Лишь один раз я услышал, как он неразборчиво пробормотал какую-то фразу на том самом «птичьем» языке, на котором он говорил в день нашей первой встречи.
Прошёл ещё один год. Болезнь моя миновала, и я почти забыл о месяцах, наполненных пульсирующей болью, безмолвием и «серым шумом» давшего сбой мозга. Жизнь на мельнице не остановилась; звездочёт и алхимик прекрасно справились, заменив меня и в делах, и даже в учёбе – занятия не прекратились ни на день, а теперь я снова проводил их к взаимному с учениками удовольствию. Но Жнец, видимо, решил взяться за спор без дураков. Второй удар накрыл меня символично – в апреле, когда мы собрались все вместе, чтобы отпраздновать моё шестидесятилетие. Вместо весёлого праздника, подготовленного для меня учениками во главе со Збенешем, алхимиком и звездочётом, («Триумвиратом Верных», как в шутку величали их девятеро новых молодых учеников), я увидел бордовую пустоту, на фоне которой проступил белый, отвратительный до совершенства, жуткий лик Смерти. Жнец победно ухмылялся уголками пергаментного рта, а позади, словно нимб, разгорался слепящим светом прямой, как стрелка квадранта, коридор без видимого окончания – Белая Дорога Мертвецов. Но тут на этой Дороге обозначилась тонкая, изящная фигура, идущая, вопреки всем знаниям и Правилам привычного мира, не Туда, а Оттуда. Сияние Дороги заливало идущего, и ничего, кроме окутанной этим ослепительным сиянием фигуры, разобрать было не возможно. Но вот Ходок приблизился к Жнецу сзади, вплотную. Сияние Дороги поблекло, и сама дорога истончилась, уменьшилась и стала отодвигаться назад, в перспективу, пока совсем не исчезла, завившись в спиральный вихрь, который взмыл в небо и растворился в Млечном Пути. А Ходок незначительно, чуть досадливо провёл рукой, справа налево, словно стряхивая со стола оставшиеся после обеда крошки, и переставший ухмыляться образ Мрачного Жнеца смялся, словно глиняный ком, и осыпался вбок, словно превратился вдруг в горсть этих самых хлебных крошек. Только курицы не хватало, чтоб склевать их и дополнить лубочно-сказочную картинку. Но курицы не было, зато передо мной, лежащим на диване общего зала, стоял Збенеш – тонкий, прямой, как струна, с серьёзным, мудрым и уверенным выражением лица. «Мы выиграли спор, Учитель, — произнёс Збенеш. – Но теперь тебе нужен Кокон.»
Он протянул мне руку, и мы вышли с мельницы по дороге, вьющейся вдоль реки, проложившей себе путь в горной долине. Но вскоре Збенеш свернул на неприметную тропку, которая привела нас в самое сердце леса. Там, практически незаметный среди поваленных вековых стволов и замшелых коряг стоял домик, похожий на жилище лесных гномов из сказок, что крестьянская ребятня рассказывает друг другу. Мы подошли ближе. Дом, несмотря на то, что он уже почернел от времени, был крепким. Збенеш бесшумно отворил дверь.
«Не пугайся, Учитель». Он зажёг светильник. В первый момент сознание отказалось воспринимать увиденное: передо мной стоял стол, на котором теснились колбы, реторты, горелки и прочие атрибуты алхимической лаборатории. А за ним… Вторая половина комнаты была опутана паутиной. Нити: от белых, толщиной в палец, до прозрачных, по сравнению с которыми волос подобен корабельному канату — покрывали всё от пола до потолка, образуя в середине ложе. Потом мы долго сидели за столом и Ученик рассказывал о своих собственных исследованиях, о попытках понять, кто он. О том, что на верный путь его натолкнули наблюдения за жизнью осиного гнезда, что приютилось под крышей его лесной обители. А после, когда ночной мрак стал рассеваться, он помог мне забраться в кокон, и стал разбрызгивать надо мной вытяжку из своей собственной крови, которая, реагируя с воздухом, превращалась в тонкие нити. Когда последние капли скрыли меня от этого мира, я уснул на долгие годы, лишь иногда слыша сквозь сон эхо отдалённого грохота. Это разговаривали со мной жернова Времени. Люди приходили и уходили, а мельница не останавливалась ни на миг.
Потом было пробуждение. И новый, не знакомый мир, в который из существенно уменьшившегося Лютенского леса вышел уже не-человек. То, что я – совершенно иное, имеющее общим с людьми лишь тело, существо, я знал совершенно точно. Только вот что за существо? Об этом я не имел ни малейшего понятия. И не знал, где искать разгадку. Зато факт, что тело моё выглядело не на шестьдесят, а максимум на сорок пять, а чувствовал я себя вообще лет на двадцать, не нуждался ни в каких доказательствах.
Сориентировавшись, я пришёл к выводу, что в мире совсем недавно прогремела большая и опустошительная война. И это оказалось мне весьма на руку. Не возникло проблем с «восстановлением» документов, прикинуться жертвой оккупации и беженцем без крова и бумаг не составило никакого труда. На самом деле на тот момент у меня уже был скоплен немалый капитал, который, переведенный в драгоценные слитки, хранился в банке страны, слава Всевышнему, наименее задетой пожаром войны. Заявив себя как своего собственного единственного наследника и оформив документы, я «с радостным удивлением обнаружил», что мой пропавший в 1902-м году дядюшка, оказывается, оставил мне недурственное наследство, воспользовался собственным завещанием и получил возможность совершенно не заботиться о деньгах на время адаптации и обустройства.
А однажды, когда я возвращался, устав за очередной день бюрократической беготни и волокиты в маленький уютный домик, выделенный мне старостой на окраине крупного посёлка севернее Кёльдсбрука, из лиственно-веточного переплетения над головой мне на плечо, хрипло каркая, свалился здоровенный ком лохматых чёрных перьев. Старый, как колдун с Грюнвердских болот, Назор узнал своего «воскресшего» кормильца, бог весть как прожив в одиночестве семнадцать лет.
Затем я перебрался в Германию, где, заявив себя довоенным студентом Кёльнского Университета, выразил желание продолжить обучение в Гейдельбергском университете, и, подтвердив свой уровень знаний сдачей вступительных и переходных экзаменов, поступил на третий курс факультета философии. Благодаря странным манерам и, особенно, вечно сопутствующему ворону, я прослыл чудаком, однако времена охоты на ведьм и колдунов миновали, и к моим «чудачествам» относились просто с юмором, не придавая им никакого концептуального значения.
Закончив обучение философии, я решил так же получить образование в области химии и биологии, для чего переехал в Румынию и поступил в Университет Тимишоары, на факультет химии, биологии и географии.
Потом была очередная война, жестокая и опустошительная, как все войны, и, как все войны, нелепая и бессмысленная. В этом я окончательно убедился, проработав те страшные годы военным биохимиком Вермахта и в итоге чудом избежав Нюрнбергского процесса. Тогда я поклялся себе, что больше моего содействия не увидит никакое военное ведомство и ни одна война. Это стало второй клятвой в моей жизни. Я уехал в Гейдельберг и занялся научными исследованиями в Европейской молекулярно-биологической лаборатории. Проработав там достаточно долго, я решил возродить давнюю традицию и набрал себе двенадцать индивидуальных студентов-учеников. Тогда же, отправившись на весенний пикник, я подобрал выпавшего из гнезда птенца. Так у меня снова появился вОрон, получивший в честь умершего в конце войны предшественника имя Назор. Когда он подрос и из его гортани донёсся первый взрослый клич, эхо ответило на него, придя от леса, от холмов и от дальних гор. То ли крик вОрона слышался в нём, то ли далёкий, низкий, утробный рокот. Мелет Мельница. Крутятся жернова. Течёт, не останавливается время.
Годы шли. Менялись ученики, возникали и рушились теории и гипотезы, умнее и хитрее становились люди. А я, всё глубже и глубже проникая в тайны генетики, биохимии, биологии и ксенобиологии, чувствовал всё большую и большую отчуждённость. Пропасть, разделяющая типы и образы наших мышлений, становилась всё шире и глубже. Я стал переставать чувствовать своих учеников – чем они живут, чем дышат, что творится в их юных мятежных душах. К тому времени я уже был профессором, доктором химико-биологических наук, научным консультантом Союза немецких академий наук по вопросам ксенобиологии. Среди студентов и младшего персонала стали ходить легенды о старом, выжившем из ума одноглазом профессоре с вечным чёрным вороном на плече, явившемся в цивилизацию из диких мест и не менее диких времён, при помощи случайно сложенного математиками из бумажной столовской салфетки особо хитроумного гексафлексагона. О, если бы они знали, насколько близко подошли к истине…
В своих исследованиях я продвигался вглубь, но почти не продвигался вперёд. Исследуя особенности собственного тела, я научился выделять из крови сыворотку, даже научился кое-как синтезировать нечто подобное. Научился создавать кокон. Хорошо изучил свой новый метаболизм и другие физиологические процессы. Пришёл к выводу, что, если бы не получил древней алхимической обработки, то и сексуальное влечение, и инстинкт размножения мог бы сознательно контролировать. Да многое ещё… Только всё это были лишь «цветочки», пена на поверхности. В глубины своих тайн поглотившее меня существо допускать не хотело. Зато я очень существенно продвинулся в исследованиях генома Vespa crabro, шершня обыкновенного. Фактически закончив теоретическую часть, я вплотную подошёл к стадии опытов и экспериментов, но тут возникла существенная проблема. При немецкой скрупулёзности и педантичности, оказалось практически абсолютно невозможно раздобыть необходимое оборудование, материалы и химикаты для проведения личных исследований, так, чтобы полностью остаться в тени: на данном этапе никакая огласка мне была категорически не нужна, все исследования я проводил в строго конфиденциальном, частном порядке. Проанализировав особенности менталитетов народов мира, я пришёл к выводу, что идеальное место для продолжения моих экспериментов – Россия, страна гигантских потенциалов, фантастических возможностей и гениальных умов, но при этом – потрясающего разгильдяйства и непроходимого идиотизма, который сами русские называли «национальным достоинством» и говорили, что «Умом Россию не понять!». Но я не задавался целью понимать Россию, мне просто нужно было спокойно, без помех ставить опыты, и, подготовив все необходимые документы, я отправился в огромную, загадочную северную страну, где космонавты летают в телогрейках и шапках-ушанках, по улицам даже самых больших городов, говорят, запросто разгуливают медведи, а в особо морозные ночи по мусорным контейнерам разыскивают пропитание злющие голодные волки…
На удивление, легендарная страна оказалась вовсе не такой, какой представляло её досужее западное общество. Города были красивы и спокойны, техника – проста, но надёжна, а люди – добры, целеустремлённы, романтичны и гостеприимны. И уж конечно, ни волков, ни тем более медведей на улицах не было. Мне с моими научными направлениями сразу порекомендовали целый список институтов, из чего я сделал вывод, что русские, может, и в телогрейках с ушанками, но творят в науке многие чудеса. Я выбрал два института, в Красноярске и Новосибирске, решив присмотреться и на месте решить, какая из этих двух платформ будет максимально соответствовать необходимым условиям. Красноярск порадовал фундаментальностью подхода и разнообразием контактов и поставщиков, но Новосибирск был моложе, прогрессивнее и немного наивней, а это давало мне дополнительные возможности. Я остался в Новосибирске, и поселился в удивительном Академгородке, где многоэтажные дома стояли без видимой геометрии, прямо между вековых сосен, а по балконам, автобусным остановкам и парковым дорожкам в больших количествах бегали задорные и совершенно ручные бЕлки. Назор постоянно норовил гоняться за ними, но они только проворно взбирались на деревья и возмущённо цокали оттуда.
После нескольких лет, которые понадобились мне, чтобы привыкнуть к абсолютно новой для меня жизни, к тонкостям и особенностям социалистического строя, я потихоньку возобновил свои частные исследования. Были определённые специфические трудности, но, как я и предполагал, плюсов было значительно больше, чем минусов: разгильдяйство, бесхозяйственность и стремление глядеть на происходящее сквозь пальцы тут процветали, и найти, достать, а если невозможно ни то, ни другое – то и украсть тут можно было, кажется, всё, что угодно. Я до сих пор твёрдо уверен, что, будь у меня соответствующие знания, навыки, мотивация и достаточное количество водки — в России я без особых проблем мог бы раздобыть космический корабль, причём ни его, ни меня так в конце концов так никто бы и не хватился.
Так или иначе, спустя пару лет у меня было всё необходимое, (и даже предположительно необходимое в будущем) – приборы, оборудование, материалы и химикаты. Оно было нелепым и громоздким и работало на принципах, тайна которых так и осталась для меня за семью печатями. Я до сих пор не понимаю, как с научной точки зрения можно совместить принципы «Так сойдёт!», «Ну, примерно…», «На глаз» и «Напрямую» с работой точного и сверхточного лабораторного оборудования. По всем правилам и канонам логики это работать было не должно, но оно работало, причём, работало порой в немыслимых условиях и при уходящих далеко за расчетные пределы нагрузках. А если даже что-то и ломалось, то чинилось тут же, при помощи плоскогубцев, молотка, алюминиевой проволоки, синей изоленты и крепкого русского словца. Что ещё более поразительно, после такого ремонта оборудование спокойно работало дальше, причём нередко значительно лучше, чем новое. Словом, Россия в моём восприятии навек осталась страной, в которой сочетается несочетаемое и возможно невозможное, в которой Пан Костикожа может финансировать детские литературные издательства, леший и бабарога – оставлять коммунистические следы на пыльных тропинках далёких планет, а товарищ Бог с товарищем Здрайцей проводить совместные исследования в области научного атеизма.
Но разгильдяйство – разгильдяйством, а в наблюдательности русским не откажешь. Недаром именно из этого народа выходили самые лучшие шпионы, диверсанты и разведчики. Мне приходилось искусственно состаривать лицо – благо, театральный грим и медицинские препараты доставались тут так же легко, как и тигли с колбами. И тем не менее, неумолимо приближалось время, когда мне предстояло надолго уйти в тень, исчезнуть, дабы время и забвение сделали своё дело, открывая мне путь к возвращению – с новым именем, в новой ипостаси, но… То не меняет чёрта, что с рожи сажа стёрта. И вот, пустив в дело ничтожную толику накопленных за мои долгие жизни и распределённых по разным банкам средств, я снарядил этнологическую экспедицию в дебри сибирской тайги, в самое её сердце, и там, между Обью и Енисеем, возле большого безымянного озера, поставил добротную, наполовину врытую в землю избу, заложив таким образом основу для будущего схрона, надёжно скрытого от лишних посторонних глаз.
Потом пришло время перемен. Коммунистическая система дала трещину и стремительно расползлась по швам, и через несколько лет на её бренных останках стало разрастаться невесть что, как обычно и бывает, когда чьи-либо останки находят грифы, шакалы и плесень. Как говорили сами русские, настало «время лихих девяностых». Конец двадцатого века, принесший бесславный финал великой, загадочной, гениальной в своей парадоксальности страны. Однако, как ни прискорбно осознавать, все эти события лично мне были только на руку, ибо и без того колоссальный русский кавардак теперь и вовсе разросся до гротеска, стал бурлить и обильно переливаться через края. Под шум и неразбериху я обзавёлся несколькими вертолётами и парой самолётов, не говоря о другой нужной технике, благополучно, никем не замеченный, доставил всё это туда, где я намеревался расставить точки над «i», как минимум, в собственной судьбе – к своему сибирскому схрону. Через пару лет на месте старой кряжистой избы зарылся глубоко в землю надёжный бункер, изготовленный из нескольких слоёв бетона и оловянистой бронзы, проложенных утеплительными, изоляционными и противовибрационными материалами. На озере была установлена волновая, а рядом, на поляне – термическая электростанции. Главный вход в бункер замаскировали всё той же избой, в крышу которой вмонтировали ещё и солнечные батареи. Конструкторы и строители схрона были набраны из людей, для которых жизнь в системе и социуме по тем или иным причинам превратилась в сущий ад – посему, получив баснословное даже по западным меркам вознаграждение, эти люди не видели ровно никакого резона болтать о том, где они были, что видели и что делали. А некоторые из них добровольно вызвались остаться на полюбившемся им «краю мира» для дальнейшего «сопровождения» жизни схрона, в частности, между моими посещениями. Это удивительное место я назвал «Time of fate» — «Время судьбы». И стал потихоньку завозить туда кое-какие материалы и оборудование.
Тем временем мои исследования и эксперименты уверенно набирали силу. Именно в те годы у меня случился прорыв, и в результате нового витка совершенно неслыханных по своей дерзости экспериментов появились первые веспы – увы, предназначенные стать далёкими пращурами того мрачного кошмара, которому суждено будет ещё больше расшатать и без того нарушенное предстоящей ядерной катастрофой равновесие сил Добра и Зла. Первыми удачными носителями генома шершня стали гуси, крыса и хомячок. И если веспокрыса получилась просто хитрой, ловкой и осторожной, то веспохомячок вышел каким-то сексуально озабоченным садистом: он сперва бросался на всё, что шевелилось с попытками изнасиловать, а затем начинал с остервенением и даже, казалось, с каким-то первобытным наслаждением рвать, грызть и драть когтями объект своих недавних сексуальных домогательств. Садюга – хомяк серьёзно искусал кошку, не подошедшую ему в качестве любовного партнёра просто по факту размера, а веспокрысе удалось надуть его и скрыться исключительно благодаря обретенным скилам ловкости и хитрости. Конец хомяка был печален – его заклевал здоровенный веспогусь, коих у меня к тому моменту уже было целое небольшое стадо, уверенно начавшее демонстрировать зачатки коллективного разума и зарождение основ социальной организации. Потом была ещё веспосорока, но её можно считать неудавшимся экспериментом. Пройдя кокон, птица вышла из него туповатой, агрессивной, такой же озабоченной, как приснопамятный хомяк, но только не в активную, а в пассивную сторону, и вдобавок – жутко истеричной. Кроме того, она норовила присваивать украшения. Сороки и вообще-то имеют слабость к разного толка блестяшкам, но им, как правило, всё равно, лишь бы блестело. Эта же выбирала украшения так, что создавалось впечатление, будто она прекрасно разбиралась в них. Если стащила у рукодельничающей секретарши стразы, то – только стразы Сваровски. Если кольцо или серёжки – то золотые. На бижутерию и не посмотрит. Как-то раз стырила у жены замдекана по АХЧ бриллиантовую подвеску, скандал был на весь институт… Другие сороки её не переваривали – чувствовали в ней появившуюся чужеродность, а может быть, просто не хотели терпеть то её воинственные выпады, то – беспричинные истерики. Так она и померла, от психоза и вечной неудовлетворённости…
Всякое было. Только вот ни человек, ни даже человекообразная обезьяна никак не сдавались, их геном ни в какую не хотел родниться с «чужаком». Как я ни бился, организм отторгал гены шершня ещё на самой первой, предварительной стадии совмещения и проверок. Эксперимент плотно встал в тупик. Тем не менее, окрылённый первыми успехами, я не отчаивался, и мечты о раскрытии тайны бессмертия, а заодно о возможности создать новую расу сильных, выносливых существ с отменным физико-энергетическим потенциалом служили прекрасной мотивацией для продолжения исследований. Параллельно я заботился о состоянии своего капитала, наняв хороших биржевых маклеров и вкладывая средства в акции выбираемых ими компаний. Я даже организовал небольшую собственную фирму, после того, как во время очередной экспедиции к схрону на одной из сибирских речек-притоков Иртыша мои геологи случайно обнаружили кимберлитовые трубки. Откомандированная туда артель добывала алмазы, конечно, в масштабах далеко не вселенских, но вполне достаточных для того, чтобы хватило и на насущный хлебушек с маслом и икрой, и на обеспечение надёжного, безбедного будущего.
Время, отведенное природой человеку, катастрофически заканчивалось, по человеческим меркам, исходя из моего заявленного при въезде в страну возраста, мне сейчас было восемьдесят девять. Пора было отправляться на «реинкарнацию». В 2012-м я собрался, подготовил все документы и надёжных «свидетелей», дождался времени осенних бурь и штормов и отправился малым составом в очередную таёжную экспедицию, в которой, разумеется, «погиб под завалом», удалившись в свой схрон и исчезнув из мира на ближайшие двадцать лет, под суровую колыбельную древних мельничных жерновов.
Потом было пробуждение, возвращение в мир, очередное обучение и возобновление работ. Параллельно я сотрудничал с несколькими институтами космических исследований и сделал пару нашумевших открытий. Через два десятка лет я накопил достаточно материала и решил обнародовать малую толику своих изысканий, подготовив и представив на суд учёного общества описание и результаты эксперимента по выведению веспооленей, имеющих огромную силу и фантастическую выносливость, низкую потребность в пище и, что самое главное – простейший коллективный разум, позволяющий им безошибочно находить друг друга даже на расстоянии в несколько десятков километров. Если же задействовалось целое небольшое стадо, (скажем, при проведении спасательных работ в особо сложных условиях Севера), то связь между «крайними» работающими оленями вообще могла растягиваться на сотни километров, используя находящихся между ними особей в качестве «ретрансляторов». Кроме того, веспоолени оказались идеально управляемы: стОило только «убедить» стадо в том, что среди погонщиков имеется «матка», и стадо становилось готово исполнить любую, даже самую бредовую её прихоть. «На десерт» я подал факт исключительной устойчивости получившегося генного гибрида к повышенному радиационному фону и способности нормально функционировать в существенно обеднённой кислородом атмосфере. Хм… На выведение веспооленей у меня ушло всего-то одиннадцать лет. Я и не знал, что Нобелевскую премию получить так просто… Надо учесть, на будущее. Мелочь, конечно, но, чёрт возьми, приятно!
Как оказалось, я не просто сильно развязал себе руки для дальнейших работ, но и приобрёл ярых сторонников, готовых платить и финансировать. Покажите мне того настоящего исследователя, который откажется от неожиданных дополнительных вливаний в бюджет!
Подробно описывать дальнейшие три столетия не имеет особого смысла. Скажу лишь, что за это время, воспользовавшись модным тогда Законом о Родовых Поместьях, я выкупил участок сибирской таёжной земли и отстроил на месте своего схрона скромный научно-исследовательский комплекс, где проводились многие «андеграундные» исследования – талантов и гениев, намного опережающих своё время, на Земле хватало во все века. В «Time of fate» работали лаборатории бионики и альтернативной энергетики, ксено- и астробиологии, имелась маленькая обсерватория и множество экспериментальных комплексов, два подземных испытательных полигона и скрытая симпатичным поросшим ёлками холмиком шахта, содержащая в своём просвинцованном нутре небольшой межпланетный челнок. Законсервированный. Зачем? А, просто. Чтоб было. Скажем, на случай совсем уж глобальной катастрофы.
А вот «эволюционных скачков» в моей основной работе, к великому сожалению, больше не происходило. Небольшие стада веспооленей мирно паслись где-то в спецпитомниках служб спасения; ах, да: в 2290-м я получил вторую «нобелевку» за выведение мелких веспорыбёшек, ничем, в общем-то, не примечательных самих по себе, но способных с точностью до секунды предсказывать своим коллективным поведением извержения вулканов, (причём, как подводных, так и прибрежных), возникновение и пути прохождения цунами и морских торнадо, а так же «умеющих» сосредотачивать вокруг себя огромные косяки трески и сельди, что совершило в морском рыбном промысле переворот планетного масштаба. Но это – так, побочный эффект, рыбки были лишь промежуточным этапом. Добивался я на тот момент совсем другого…
Тем временем мой мозг начинал уставать от ставших уже многовековыми безуспешных попыток доискаться до сути. Была нужна свежая, совершенно «чистая», не замусоленная тысячами проб и экспериментов гипотеза, новое направление, способное на длительное время без остатка занять моё и воображение и дать столь необходимый отдых и возможность в дальнейшем взглянуть на прежние проблемы совершенно по-новому, в ином ракурсе, который, возможно, и способен пролить долгожданный свет. Я бродил, потерянный, как оставшаяся без матки оса, и пытался найти такую «струю», способную с новой силой раздуть пожар моего вдохновения. И крылатый конь научной поэзии смилостивился и припал на передние ноги, подставляя моему разуму свою широкую дружескую спину. Это произошло в тот момент, когда я жарким летним вечером сидел в шезлонге на веранде одной из своих недвижимостей на берегу Средиземного моря, ища утешения в творчестве горячо любимого мною мистера Стивена Кинга, мэтра фантастики и признанного Короля Ужасов. Ужасов в данное время не хотелось, и я по какому-то многочисленному разу перечитывал его гениальную «Тёмную башню». Вот Джейк мечется по заброшенному дому, разыскивая свою единственную Зелёную Дверь… Образ вспыхнул в воображении спасительным ответом. «Зелёная дверь». Проход в иные измерения, другие реальности – заветная мечта многих современных исследователей, но так никем пока не достигнутая и не реализованная. А ведь вполне возможно, (да и вероятнее всего!), ТАМ, в этих реальностях, может оказаться гораздо больше шансов отыскать ответ на мой Главный вопрос! А что, если мой древний полузабытый ученик Збенеш – ни кто иной, как выходец именно оттуда?! (Интересно, кстати, что с ним стало? Ничего ведь о нём с тех пор ничего не слышал…)
На следующий день я буквально оккупировал научные библиотеки, одну за одной, разыскивая любую информацию по гипотезам, теориям, исследованиям и экспериментам в области попыток освоения параллельных пространств. Ещё через полгода, окутанный ореолом строжайшей тайны, в «Time of fate» стартовал новый глобальный проект, с рабочим названием «Зелёная дверь». В чём-то я оставался незыблемо, мистически верен своему прошлому. Двенадцать Учеников, двенадцать Верных посвящённых детально изучали новый для них вопрос, проводили консилиумы, планировали, искали контакты, подбирали литературу, видеоматериалы, оборудование для будущих экспериментов.
Подробно описывать предварительный и нулевой этапы тоже не стану: не посвящённый в «дебри» вопроса читатель умрёт от скуки, а мне придётся нести вечное бремя вины за его молодую загубленную жизнь. А вот первый этап заслуживает небольших пояснений. Он наступил через 80 лет после начала эксперимента. Ученики давно сменились, и новые двенадцать молодых, полных сил, энергии и энтузиазма адептов удостоились чести видеть первого путешественника по параллельным мирам. Правда, к сожалению, пока только в одну сторону. ТУДА. Именно тогда, на первом экспериментальном испытании портала «Зелёная дверь», родилась шутка про «путешествие туда, не знаю, куда», по аналогии со старинными народными сказками. С низким гудением портал сработал, туманное зелёное облако рассеялось, и питание прибора отключилось. Оставалось только надеяться, что где-то, в одном из этих самых таинственных параллельных миров, на одного кролика стало больше…
Последующие 150 лет эксперименты с «Зелёной дверью» удалось привести к совершенно неожиданному результату. В плане неизведанных параллельных миров прибор по-прежнему работал только односторонне, и смею предположить, что мы кардинально увеличили поголовье кроликов, мышей, крыс и прочей подопытной мелочи в точках выхода. Зато кому-то из моих ассистентов однажды пришла в голову светлая идея создания второго экземпляра портала, и мы, установив его сперва в моей квартире в Новосибирске, синхронизировали с порталом в «Time of Fate». И кролик, отправившийся в портал Института, благополучно выскочил в мою городскую квартиру. Правда, тут же разразился целым залпом «кроличьих орешков», за что через час, необходимый для остужения и перезарядки прибора, был тем же способом транспортирован обратно. Через неделю мы расширили область эксперимента, перетащив прибор в домик на берегу Средиземного моря. Результат был тот же, только времени на «отдых» прибору понадобилось больше. Ошеломлённые, мы договорились пока оставить потрясающий результат в секрете, чтобы со временем, не горячась, решить, готово ли человечество на данном этапе адекватно принять раскрытие тайны телепортации. Второй портал остался зачехлённым в подвале дома на средиземноморском побережье, а блоки питания мы увезли в Институт. Затем пришло время моего очередного «окукливания». Из кокона я вышел 18-го декабря 2539-го года. А 3-го января 2540-го какие-то политики великих держав Земли окончательно посходили с ума, и защитные стёкла над красными кнопками были одновременно откинуты. Тяжкий, глубокий вздох разнёсся над приговорённой Землёй. Поражённые неслыханной дерзостью смертных глупцов, с жутким глубинным скрежетом замерли жернова. И наступил Апокалипсис.
Обмен боеголовками продолжался девять дней. На десятый уничтожать было больше нечего и некого. Земля в целом, и могучая человеческая цивилизация в частности, в привычном для нас понимании перестали существовать. Над большей частью площади изуродованной планеты на ближайшее столетие воцарилась ядерная зима.
Я всегда отличался богатым воображением. Что творилось на всей бывшей цивилизованной части планеты, я мог представить в красках и подробностях, тем более, что и красок-то для этого надо было совсем не много. Чёрная, белая, бурая, алая и их всевозможные смеси. Вот, пожалуй, и всё. Посему отправляться туда лично я совсем не спешил, благо, в подземных уровнях «Time of Fate» было всё необходимое для нормальной жизни, и многое сверх этого, на ближайшие пару сотен лет.
Из всех моих сотрудников, которых катастрофа застигла в институте, мы не досчитались всего двоих, парня с девушкой, совсем молодых студентов, занимавшихся ксенобиологией водных миров. Они были влюблены друг в друга и вот-вот собирались пожениться. Нам на память от них осталась только записка: «Мы не хотим участвовать в этом безумии, и видеть то, что останется в мире после него. Прощайте. Мы будем первыми». Записка лежала, прижатая магнитиком, на горячем кожухе включенного блока питания «Зелёной двери».
Для верности я решил провести в комплексе сто пятьдесят лет. Электроэнергия радиацию не распространяет. Термическая и солнечная электростанции на поверхности работали исправно, кроме того, не так давно под комплексом смонтировали три новеньких генератора, работающих за счёт тепла земных недр. Так что недостатка в электричестве не было. Солярии поддерживали в помещениях режим естественной суточной световой активности, а гидропонные оранжереи исправно снабжали подземный «Ковчег» витаминами. За это время дважды обновилось поколение сотрудников. Число их сильно уменьшилось, но на обслуживание аппаратуры и даже на сопровождение некоторых экспериментов доморощенного персонала пока хватало, и я продолжил научную работу. Зачем время терять?
Эксперимент с «Зелёной дверью» вошёл в добровольческую стадию и временно приостановился, за неимением добровольцев. Поэтому решили вернуться к веспам. За последнее время в виварии наплодилось огромное количество бЕлок. Их было множество. Не хватало клеток, и зверьки носились под ногами, прыгали по растениям, клеткам и шкафам, сердито стрекотали с перекрытий, светильников, карнизов. Из них наделали целое стадо веспобелок, и через месяц, требуемый на выход из кокона, их увешали датчиками и камерами и сквозь систему шлюзов отправили на поверхность. Многие датчики отказали – то ли белки постряхивали их, то ли они сами дали какие-то сбои. Но тех, что остались и начали исправно гнать по экранам следящих мониторов вереницы данных, оказалось вполне достаточно, чтобы понять: в окрестностях Института радиационный фон «чистый», тяжёлых элементов в снежном покрове по минимуму. Только вот температура «за бортом» не радовала. Минус пятьдесят два… М-да. Бедные белки.
После анализа и компьютерного сведЕния мы смогли полюбоваться картинами внешнего мира. Освещаемая ослепительным холодным солнцем, сияла бриллиантами инея древняя тайга. Среди вековых кедров и сосен, заваленное по коньки крыш сверкающим снегом, дремало «родовое экопоселение «Три медведя» — в основном бетонированные муляжи, маскирующие шлюзы и грузовые порталы Комплекса, во главе с той самой, ставшей нашим шуточным символом лиственничной избой, которая до сих пор скрывала под собой главный вход, и от сотен прокатившихся над нею лет, казалось, становилась только крепче и надёжнее. Кругом царили тишина и умиротворение. Вот только минус пятьдесят два – это, простите, перебор.
Вторая партия веспобелок была выпущена через пять лет. В общем, на поверхности всё оставалось по-прежнему, только температура поднялась до минус сорока. Ну, это ещё куда ни шло… Решили подождать ещё лет пять – десять, глядишь, и до нуля поднимется, совсем курорт начнётся. Но через три дня решение было отменено. Видеокамера одной из белок захватила едва торчащую из снега вездеходную гусеницу, от которой по снегу тянулся неровный тёмно-бурый след. Кровь. И тот, кто её сейчас теряет – ещё жив. Координатный курсор указал расположение белки с камерой на карте. Полкилометра к юго-востоку от Избы.
Спасательная экспедиция была снаряжена в считанные минуты. Двое спасателей с носилками – нартой, врач и охранник-связист, закутанные в противорадиационные комбинезоны, шагнули в кабину шлюзового лифта, и через четыре минуты уже на поверхности помахивали руками видеокамерам, закрепленным на шлемах. Сначала ребята сопротивлялись, но я приказал надевать скафандры без вариантов: кто знает, из какой зоны пришёл вездеход и что привёз он в наш «эко-заповедник» на своей броне!
Десять минут видеокамеры показывали девственные таёжные красоты да снег, испещрённый следами белок и другого лесного зверья, (смотри ты – пережили, приспособились!). На одиннадцатой минуте в динамиках послышались удивлённые возгласы, кто-то сдержанно выругался, хрипло, на вдохе. Затем камера показала «гостя». И я похвалил себя за то, что не пустил со спасателями медика – женщину. Как ребята рассказывали после, двоих мужчин вырвало сразу. Охранник держался, когда непонятно каким образом ещё дышащие, обмороженные останки изломанного, искорёженного тела перекладывали на носилки. Потом стошнило и его. Выдержал только медик, но про этого парня все знали, что он не из впечатлительных.
Платформу с гермокапсулой и баллонами кислородного обеспечения загнали в лифт ближайшего грузового шлюза и отправили наверх. Вернувшиеся спасатели опустили пришельца в капсулу прямо с носилками и закрыли крышку. Клацнули запоры, надрывно просвистели клапаны, полностью заменяя атмосферу внутри капсулы, и лифт сработал на возвращение. Спустившись, ребята включили санобработку, и долго стояли, поливаемые вместе с капсулой пенными струями дезактиваторов и антисептиков и обдуваемые нейтрализаторами и осушителями. Затем люк лифта открылся, и экспедиция вместе со спасённым оказалась внутри Комплекса. Врач вовремя сориентировался и тронул сенсор тонирования. Стекло капсулы затуманилось и приобрело глубокий тёмно-янтарный оттенок, скрывший содержимое капсулы от наблюдателей. Спасённого немедленно доставили на нижние ярусы, в медицинский отсек, куда в скором времени стеклись все медики Комплекса. Когда открыли капсулу и с тела удалили многочисленные и бесформенные остатки одежды, оказалось, что спасённый и не спасённый вовсе, а спасённая. Перед ошалелыми взглядами врачей лежала молодая девушка среднего роста, с остатками коротко стриженных пепельных волос. Седых. От корней до самых кончиков. Изувеченное, измождённое до астении тело погибало, по нему то и дело пробегали предсмертные змейки судорог. «Сколько ей осталось?» — в пространство спросил я, хотя и не нуждался в ответе. У неё нет и получаса. Чтоб определить это, не надо быть врачом.
Помещение прорезал визг на частотах, идеальных для верхнего «Си» летучей мыши. Мелко завибрировал штатив капельницы, отозвались мензурки на столике. Иринка. Экзоневропатолог, ведущий специалист по мутагенным нервным системам веспогибридов. Последняя из Двенадцати. Что она увидела на этот раз? Мышь? Муху? Трёхмерный нейроуправляемый симулятор «Червячки против тараканов»?
Но Иринка не падала в обморок и не сидела с ногами на трёхметровом стеллаже для образцов. Она мёртвой хваткой держала вытащенную из вольера веспобелку и лихорадочно делала забор крови. Пол-миллилитра… Миллилитр… Полтора. На препаратном столе лежала пятикубовая ампула с остатками жидкого янтаря. Великий Здрайца! Что она задумала-то? Народ стоял, словно в сцене флешмоба. Пока кто-то силился что-то понять, Иринка уже закончила смешивание и осторожно разогревала шприц в автоклаве. По отсеку пронёсся шёпот: «Умирает… Она умирает!» Иринка ящерицей метнулась к кушетке, одним взмахом руки сбила трубки капельниц и провода датчиков. Тело девушки вздыбила конвульсия. Долей секунды раньше в ниточку вены безошибочно вошла игла, и пурпурная жидкость с кристаллическими искорками пошла в замедляющуюся, остывающую кровь. Над безмолвствующими просторами Вечности раздался каменный хруст, глухой абразивный скрежет покатился, нарастая и дробясь в пыльных закоулках оттаивающего времени, и вместе с ним пробудилось, снова стало живым сердце Мира. Небесный Пекарь отряхнул фартук, сбил колпак набекрень и по локоть засучил рукава. Мельница опять мелет!
Вот так получилось, что честь финишного шага в моём весповском проекте досталась моей двадцатидвухлетней ученице, в приступе отчаяния сделавшей фундаментальное открытие. Смешать первородную жидкость с вытяжкой из крови полностью мутировавшего веспы! Как просто! Но, как всегда, до самого простого-то никто и не додумался. Мы зациклились, без конца меняя состав протовакцины, варьируя, добавляя и убавляя, нагревали, охлаждали, обрабатывали сверхвысоким давлением и вакуумом, делали ещё чёрт-те что… А просто сделать сыворотку, смешав протовакцину с мутировавшей кровью, додумалась только впечатлительная девочка, превзошедшая всех и вся в своём безграничном сострадании к умирающей пациентке, возможно, своей ровеснице. В тот момент, когда все прогрессивные научные способы оказываются бессильны, на арену выходит Всесильное Чудо. Именно его и сотворила наивная доброта юной романтичной Иринки, не видевшей в своей жизни ничего, кроме стерильных подземных лабиринтов «Time of Fate», и никого, кроме пары сотен его вынужденных обитателей, большая часть которых там же и появилась на свет.
Ждали всего, чего угодно; но в первые же тридцать минут стало понятно, что девушка, по крайней мере, вышла из состояния клинической смерти. Дыхание стабилизировалось, слабый пульс едва заметно, но ровно вздувал тоненькую голубоватую жилку у виска. Замершие восковыми фигурами врачи очнулись от ступора. Зазвенели ампулы, затрещали разряды разогреваемых высокочастотных нейростимуляторов, ожил, завращал линзами восьми «глаз» — анализаторов серебристый паук диагностической машины. Лишние «зрители» разошлись, в блоке остались только несколько специалистов да оператор диагностики. А после реанимационного курса и детального обследования, наметив план процедур и операций на ближайшие несколько дней, разошлись и они. В медицинском блоке, освещённом тёплым желтоватым светом контрольных ламп, остался только дежурный врач, сидящий в кабинке контроля реанимационной камеры. Камера медленно наполнилась тёплым раствором янтарного протовещества.
Регенерация и восстановление тканей шли так стремительно, что хирурги едва успевали делать операции, удалять лишние обломки и составлять кости в нужное положение, сводить, скреплять и сшивать. Казалось, тело девушки будет состоять теперь из одних шрамов и швов, как туловище лоскутного зайца. Думали, что разговаривать девушка не будет уже никогда, и едва ли будет слышать что-либо, звучащее тише гидравлического молота. Хорошо, хоть глаза пощадила та жуткая, беспощадная сила, которая вдоволь поизмывалась над ней. Но девушка на третий день вышла из комы. А ещё через день заговорила. Тихо, хрипловато – но чисто и разборчиво! Голосовые связки работали! Это было здОрово. И невероятно.
Иринка, не особенно загруженная работой, проводила с больной целые дни. Ей первой девушка и рассказала свою историю. Её звали Настасья Тальская. Родом она была из Искитима. На днях ей должно было исполниться 19 лет. Перед началом бомбардировок дед Настасьи, машинист тепловоза, вывез семью в посёлок Воробьёво на реке Оеш, что на севере Новосибирской области, потом вернулся за своей женой в Новосибирск. Но опоздал. Жена возвращалась из командировки, из Москвы. Бомба взорвалась в аэропорту Шереметьево в тот момент, когда стратоплан выруливал к стартовой катапульте. С этого рейса даже груз-200 формировать не стали: не из чего было. А когда дед, шокированный страшной новостью, выбирался из города, радиоактивное облако от взрыва в Бердске накрыло Новосибирск. Дед Настасьи стоял в пробке, многие электромобили отказали, и столпотворение было страшное. Несмотря на постоянные штрафы дорожной экоинспекции, дед ездил «по старинке», на дизельном джипе. Это позволило ему, в конце концов, выбраться на Колыванское шоссе. Но, как оказалось, времени, проведенного в радиоактивном облаке, оказалось достаточно для того, чтобы домой он вернулся со страшным «подарком». Дед умер через два года. Его сын Фёдор, отец Настасьи – одиннадцать лет назад, от рака кожи. Сама Настасья родилась болезненной, единственный оставшийся в Воробьёво врач подозревал у девочки порок сердца, но, слава Всевышнему, кажется, ошибся. Мать Настасьи однажды собралась в город, на заработки – жить в Воробьёво было не на что, спасал только огород да различные таёжные дары, которых с наступлением резкого похолодания стало крайне мало, и добывать их стало делом рискованным и опасным. В Воробьёво матушка больше так и не вернулась. Настасья, как могла, училась – по книгам, старым журналам и школьным учебникам. Позже, когда в селе попытались возродить школу, стала ходить на занятия, но это продолжалось не долго: как-то ночью учителя ограбили и избили, а школу дотла сожгли. Больше попыток обучать немногих поселковых детей никто не предпринимал. Настасья продолжила свои занятия по книгам и старым учебникам, и умудрялась при этом худо-бедно содержать дом и небольшое хозяйство: пяток кур да трёх коз. Так и жила. А в семнадцать у неё появился парень. Он пришёл в село откуда-то со стороны города – высокий, сильный, властный, с красивой, грамотной речью… Алекс. Алексей, конечно. Но он требовал, чтобы его звали именно Алекс. Одному из деревенских, за намеренное поддразнивание: «Лёха-Лёха, мне без тебя так плохо», пафосно, легко и очень показательно сломал все пальцы на правой руке. Ломал до тех пор, пока обидчик пытался пыжиться и, словно пёстрый петух, наскакивать на Алекса. В конце концов, завывая и баюкая изуродованную кисть, увалень припустил в огороды, а Алекса оставили в покое. Настасья влюбилась в таинственного городского красавчика наивно и искренне, страстно, без остатка, дарила ему дни и ночи, считала себя его женой и была на седьмом небе от счастья, несмотря на страшные и тёмные постапокалиптические времена. А потом Алекс запил. Пил запоем, теряя контроль над окружающим и над собой, крушил мебель и избивал всех, кто попадался под руку. Чаще других попадалась Настасья. Когда кончились последние деньги, он унёс из дома и пропил все оставшиеся от матери украшения, компьютер, инструменты отца. А когда кончилось и это, избил Настасью, связал и потащил вечером на улицу. У околицы стоял лесхозовский трелёвочный трактор – видимо, Алекс пригнал его ещё днём. Заготовки давно не велись, и лесхозовской техникой пользовались кто во что горазд, пока она ещё была в состоянии работать… Парень бросил девушку на второе сиденье, приказав: «Молчи. Тогда доживёшь», завёл трескучий, дымящий мотор и повёл вездеход в тайгу, по заброшенной лесовозной дороге, едва угадывающейся под метровым слоем снега. Снег был плотный, и трактор легко справлялся с ним, ныряя носом в сугробы, как в волны, и извергая из-под гусениц целые снежные фонтаны. (Настасья, несмотря на страх, замечала такие моменты, и теперь рассказывала о них с каким-то особым вниманием, даже с нежностью). «На опыты пойдёшь, — вдруг заговорил Алекс, — к колдуну здешнему, поняла? Он за таких, как ты, говорят, дорого платит». Настасья даже улыбнулась. Деревенские байки про могучего Таёжного Старика с повязкой на глазу и вОроном на плече знал каждый малец, а не верили в них даже выжившие из ума старухи. Местную ведьму, бабку Тарасиху, и колдуна дядьку Евсея тоже все знали: к Тарасихе спокон веку все девки ходили – кто женихов гадать, кто разным каким женским премудростям учиться, по малолетству, по первости; а дядька Евсей колдуном только придуривался. Ничего такого он не умел, пил только забавно: держит на носу стакан, нальёт, краюшку положит сверху, а потом носом так смешно дёргает, а стакан тишком, тишком ему прямо на усы скатывается. Так ни капли и не уронит. Ну, к Евсею-то и не ходил никто за колдовством. И никаких других колдунов во всей округе на самом деле не было… Стемнело уже. У трактора этого фара одна, и то не светит толком, так, сумерки под носом размазывает. Вот и налетел Алекс на выворотень-то. Трактор вздыбился, гусеницами шлёндает, крутит – а без толку, только ещё дальше на корни сам себя заталкивает. Алекс выругался, полез смотреть. Тут-то его медведь и приломал. Шатун. С голодухи из берлоги вылез. Теперь они часто такие, злые, голодные… Алекс орёт, ругается, в кабину лезет – а медведь не пускает его, ревёт да обратно тащит. Как-то изловчился Алекс, выскользнул, запрыгнул в кабину, схватил Настасью в охапку, и выкинул на снег, прямо медведю под ноги: «На, мол, жри!» Ну, медведь давай и её ломать… Не помнила дальше Настасья ничего. То ли в обморок упала, то ли нет – только будто вдруг медведь к ней интерес потерял, бросил её, рявкнул – и за трактор, назад. Настасья очухалась, двинуться не может, боль страшная, смотрит – по колеям Алекс мечется, удрать пытается. Да разве ж удерёшь, от шатуна-то… Ох, и кричал же он, когда шатун его по-живому на куски разрывал! А Настасья сообразила, что Всевышний ей отсрочку даёт, шанс на спасение, и, пересиливая жуткую боль, полезла в кабину трактора. Два раза от боли сознание теряла, но долезла-таки, одной рукой цеплялась, другая уже сломана была, а ноги – так обе. Затащила себя в трактор вовремя. Медведь, видать, не удовольствовался одним, за ней вернулся. Ткнулся в снег, где лежала, обнюхал – да на трактор, в кабину. Ещё несколько раз когтями доставал, полосовал одежду, грудь, ноги. Руку ещё в одном месте сломал. Устал потом. Слез с трактора-то, упёрся в борт лапами, и ну раскачивать его туда-сюда, туда-сюда, и ревёт, ревёт… А трактор работает, Алекс не заглушил. Медведь его совсем расшатал, тот вперёд через выворотень и перевалился. Настасья с сиденья скатилась – и на рычаги. Была б земля – не пошёл бы трактор, заглох: на газ-то никто не давил. Но кругом был толстый слой снега, и гусеницы, пробуксовав по нему, довершили начатое медведем и стащили трактор с выворотня. Освободившись, трелёвочник пополз по просеке дальше, во тьму, а медведь, окончательно утомившись, заковылял восвояси. Только Настасья не видела этого: давно без памяти была. Очнулась утром, от боли. Трактор стоял заглохший, зарывшийся правой стороной в непролазный сугроб у пригорочка, на замятке, на открытом месте. Кожа у Настасьи обморожена, а по телу жар: началось воспаление. И сознание постоянно плывёт, так и норовит снова в забытьё провалиться… В полубреду она из кабины вывернулась, кулём упала в снег. Когда забытьё откатывало и глаза видели хоть что-то – пыталась ползти, кричать… Только не то, что крика, а и шёпота не получалось, горло было повреждено, голосовые связки отказали. А потом сознание отключилось окончательно, и тело начало умирать. Тут-то Настасью и обнаружила белка. «Случайное – не случайно». Time of Fate. Время судьбы… Страшно мелешь ты порой, Чёрная мельница. И кому-то суждено жерновом твоим быть, а кому-то – зерном между жерновами… Только на то и Мельник, чтоб Мельница его слушалась.
Пришлось Настасье поверить в одноглазого колдуна. Только вот вОрона не было. Жаль! Я решил, по возможности, снова обзавестись птицей – привык, а тут вот давненько уж нету, и неуютно как-то, словно не хватает чего, словно некое место в душЕ, которое занято должно быть, пустует. Слышал от кого-то, ещё в начале века: «Остерегайтесь подпускать вранов слишком близко, а не то они навсегда украдут у вас сердце!»
Настасья стала вставать через два месяца, а через три уже уверенно ходила «хвостиком» за Иринкой. Девушки за это время очень сдружились и проводили вместе всё свободное время. Ещё через месяц они подошли к коменданту с просьбой переселиться в одну комнату. А потом кто-то случайно заметил у Ирины на шее синяк, старательно замазанный тональным кремом. Потом – ещё и ещё. И если первому особого значения не придали – ну, мало ли! – то серия последующих уже заинтересовала обитателей комплекса, тем более, что на вопросы о происхождении гематом Иринка отвечала уклончиво, отводя взгляд. Сообщили мне. Понаблюдав за девушками, понял всё без слов. Я даже не стал бы поднимать это сердечное дело, пустил бы всё на самотёк – у всех свои пристрастия, в конце концов, на профессиональных качествах Ирины её личная жизнь не сказывалась, а устраивать на Комплексе рейды полиции нравов я не собирался. Если бы не синяки. Тут уж – извините. Девицы – красавицы, душеньки – подруженьки – это сколько угодно, но — никакого садомазохизма! Поэтому я вызвал Ирину в свой кабинет. Большая комната в чёрно-белых тонах, являющая собою увеличенную копию «Книжной комнаты» на Кёльдсбрукской мельнице, (даже камин был настоящий, действующий: я мог позволять себе маленькие чудачества!), располагала к доверительной беседе, а моя внешность, (а я уж постарался с антуражем, ради такого случая), совсем не располагала ко лжи и увиливанию… В общем, Ирина рассказала всё на первом же «сеансе». В красках и подробностях. Выяснилось, что Настасья оказалась весьма страстолюбивой особой, и, то ли от природы была такой, то ли на психику наложил своеобразный отпечаток весьма печальный первый интимный опыт с Алексом, но её проявления чувственности носили далеко не ангельский характер. К тому же, зная мягкую, наивную, покладистую Иринку, можно было уверенно сказать, что Настасья была в этой паре явно не пассивной стороной. Однако, под конец исповеди, когда я позволил отчётливо «прочитать» на своём лице возмущение и готовность к решительным действиям, (хотя, признаться, на тот момент я абсолютно не представлял себе, каким именно), Иринка расплакалась навзрыд, чуть-ли не на коленях начав умолять меня не разбивать её сердце и не отбирать у них с Настасьей счастья. Такой поворот событий был для меня несколько неожиданным. Искренность чувства Ирины, несмотря ни на что, сомнений не вызывала: она вообще не умела толком ни скрывать своих чувств, ни тем более выдавать одни за другие, и я решил рискнуть оставить всё, как есть, только с условием, что девушки серьёзно побеседуют между собой и придадут своим отношениям более нежную и достойную понятия любви форму. Ирина, улыбаясь сквозь размазываемые по милому, почти детскому личику слёзы, радостно кивала и соглашалась на всё. В её искренности я не сомневался, а вот в её психологических навыках такой же уверенности не было, и я пока просто настоятельно порекомендовал, (для начала), обратиться к нашим штатным сексопатологам, пообещав предварительно сам переговорить с выбранным девушками врачом, чтоб подготовить и настроить на нужное «русло», что девушек вовсе не надо «лечить» от моносексуальных наклонностей, а только помочь им подкорректировать форму проявления страсти. Почему я рассказываю об этом интимном курьёзе в своей рукописи? Потому, что данное событие ознаменовало сложнейшую проблему, с которой нам пришлось вплотную столкнуться при дальнейшем развитии весповского проекта, о чём на тот момент ни я, ни тем более остальные его участники и близко не подозревали. А вспомнить печальный опыт «пионеров» — хомячка и сороки – было бы как раз кстати.
Дальше сюрпризы от Настасьи посыпались, один краше другого. Ей предложили поступить учиться в камерную Академию при Комплексе, но девушка наотрез отказалась, с хорошо маскируемой неприязнью сообщив, что у неё свои методы ученья. Затем она перестала питаться в общей столовой. На вопрос о причине голодовки ответила, что это вовсе никакая не голодовка, просто она не собирается «убивать своё тело и душу употреблением в пищу животных белков». Специально для неё была разработана индивидуальная диета, исключающая мясо, яйца, сыр, творог, масло и молоко. Этого оказалось не достаточно, через некоторое время девушка объявила, что ей «было откровение», в котором предписывалось питаться вообще только ягодами, овощами и фруктами, причём, исключительно в сыром, не подвергнутом никакой обработке виде… Помню, было на стыке веков такое поветрие, «сыроеденье» называлось, даже модным слыло в определённых кругах. Много, ох много истощений, и даже с летальным исходом, собрала себе в дань та нелепая мода. Неужели и до нашего андеграунда добрался этот вирус, результат пресыщенности и безыдейности? Потом стали замечать, что Настасья периодически пользуется малой грузовой клетью, с помощью которой раньше опускали с поверхности на нижние уровни лабораторные образцы в хрупкой таре. Отправленная наверх, клеть возвращалась, когда на половину, а когда и до краёв загруженная кедровым орехом. Стали расспрашивать Настасью. Она без особого удовольствия рассказала о том, что установила какой-то особый мысленный контакт с лесными бЕлками, которые теперь «добровольно и с радостью» собирают для неё кедровые орехи и доставляют к шлюзу, где складывают в поднятую на поверхность клеть. Едва уговорили девушку на эксперимент, заверив всеми правдами и богами, что зверёк будет благополучно отпущен на волю, и Настасья «позвала» одну из белок внутрь. Белка залезла в клеть и приехала пред наши жаждущие очи. Никто даже не удивился, когда животное оказалось нашей веспобелкой, как и вся остальная «прислуживающая» Настасье стая. Только вот ни на одной почему-то не осталось ни камер, ни датчиков. Как и обещали, белку отпустили на все четыре стороны, в орехах, которыми после этого случая стала милостиво делиться с Комплексом Настасья, наша кухня с тех пор недостатка не знала, а у нас появилась Беличья Королева. Отношения Ирины с Настасьей продолжались, но никаких синяков ни на той, ни на другой больше никто не замечал. Даже сексопатолог не понадобился. Но – «недолго музыка играла». Вскоре аналогичные синяки начали появляться на руках, шеях и даже лицах молодых парней. «Королева» взрослела, и чем старше она становилась, тем более серьёзные ей требовались «игрушки»… В конце концов было решено пригласить девушку для беседы – сперва ко мне в «Книжную комнату», затем, если не поможет, — к более узким специалистам. Но девушка приглашение проигнорировала. А на следующий день, по чистой счастливой случайности постучав в их комнату и не дождавшись ответа, вскрыли дверь и вынули из петли Иринку. Из её судорожно сжатого кулачка достали записку, в которой ровным почерком Настасьи было написано, что она уходит, не в силах более находиться «среди чужих, далёких и лишённых света истинного мировоззрения существ». Далее следовало весьма откровенное повествование о её скрываемых от подруги развлечениях с «грубым мужским материалом». «Материал» перечислялся по именам. Кто-то припомнил, что одного из перечисленных, оператора гидропоники Якова, вчера не было на рабочем месте. Сегодня у парня был выходной… Якова нашли в его комнате, в постели, задушенным оголённым участком провода от настольной лампы. Вилка лампы была включена в сеть. Лампа не светила, провод в месте замыкания оплавился и перегорел прямо на горле жертвы. Бросились проверять остальных. Слава Всевышнему, больше трупов не оказалось, только многочисленные ссадины и синяки. Саму Настасью с тех пор в комплексе больше никто не видел, и попытки отыскать её в тайге ни к чему не привели: веспогибриды бегали быстрее «немодифицированных» особей, а уставали в разы медленнее. Погоня по следу заглохла на первом же открытом участке, где ледяные низовые ветры отгладили наст, по твёрдости почти не уступавший асфальту. Следов лёгонькая девушка на нём не оставила и в помине, а специальных поисковых собак на Комплексе никто не разводил и не дрессировал.
Иринка выжила, но, как выяснилось, не факт, что к лучшему. Прочитав тогда записку Настасьи, снедаемая горем и ревностью, девушка взяла кровь веспобелки, смешала сыворотку и сделала иньекцию себе. А потом, когда состояние истерики отпустило, Иринка представила, каким монстром ей теперь неизбежно предстоит стать. И пошла привязывать петлю к решётке потолочной вентиляции. Опасения девушки полностью оправдались. Забегая вперёд, скажу, что она прожила ещё полгода, фактически, под домашним арестом, постоянно «накачиваемая» психотропными препаратами, а потом улучила момент, (всё-таки с ней обращались, как с пациенткой, а не как с заключённой), и включила «Зелёную дверь»…
Редко работает седьмой постав, редко грохочет седьмой бегун. Но уж коли заработает, коли загремит – страшный помол сыплется с нижняка в пеклевальный рукав! И случается порой, что сам Мельник при этом не у дел, только смотрит да ждёт, пока иссякнет вода, да затихнет, остановится жернов.
После этого случая я приказал опечатать термобокс с протовеществом, а весповский эксперимент решил заморозить на неопределённый срок. Пока не решу окончательно, что делать со столь поразительными результатами.
Зато, благодаря последним событиям, путь на поверхность теперь был проторен. Поднявшись туда и осмотревшись, я решил снарядить вертолёт и провести дальнюю разведку – сперва Новосибирска и области, а затем, в зависимости от результатов, решить, куда имеет смысл отправляться дальше – на восток, в глубь Сибири, на Красноярск — Читу, или же, наоборот, на запад , до Урала и дальше, за Уральский хребет. Я выбрал российский «Серый гусь» — лёгкий ракетный бомбардировщик сверхдальнего действия. Хищная стремительная машина с ракетообразным фюзеляжем, короткими крыльями, скошенным хвостовым оперением и винтом с серповидными лопастями, снабжённая антигравитационным генератором и центральным ядерным двигателем, приводящим в действие как винт, так и горизонтальные турбины, способная подниматься на высоту до 11 километров и развивать по горизонтали скорость до 800 км/ч., для поставленных задач подходила идеально.
Разведка дала совершенно шокирующие результаты. Новосибирск превратился не то в громадный, многорайонный посёлок, не то в маленький городок, подковой растянувшийся вдоль излучины Оби. Все населённые пункты мельче Колывани были просто заброшены, многие разрушены и давно заросли травой и подлеском. Сама Колывань, словно старая колония бактерий, отмерла по окраинам, превратившимся в развалины и с воздуха смотревшимся, как синюшная, мёртвая, разлагающаяся плоть. Лишь в центре городка ещё теплилась какая-то жизнь, но это было похоже, скорее, на поселение бомжей по окраинам городской свалки, только здесь оно было не на окраинах, а в самой середине. На месте Бердска была гигантская бурая воронка, на склонах которой ещё угадывались остатки каких-то конструкций. Повсюду во множестве валялась разбитая, брошенная техника и какие-то плохо узнаваемые искорёженные обломки. Снизились, прошли вокруг воронки. На трёхстах метрах дозиметр показал опасный уровень фона. Не дёргая дьявола за петушиное перо, набрали высоту и полетели оттуда подальше. В Искитиме картина оказалась посимпатичнее: жилая часть была раза в два побольше Колывани, и убогие развалюхи, слепленные из соплей и кроватных спинок, составляли там не сто, а лишь процентов восемьдесят от всего количества обитаемых жилищ. Кое-где на улицах даже виднелась техника – древние, дышащие на ладан легковушки, пара грузовиков, трактор; ползли несколько запряжённых тощими, облезлыми лошадёнками подвод. В одном месте здоровый понурый бык протащил оборудованный оглоблями мятый проржавленный корпус какого-то совершенно уж музейного джипа. Однако, садиться не стали и здесь: слишком уж наш вертолёт «инопланетно» смотрелся бы на фоне всей этой постъядерной «пасторали», да и мы сами были одеты отнюдь не по местной моде.
Слетали до Красноярска. Лучше б не летали. Воронка на месте бывшего громадного города была раз в десять больше бердской, к тому же не одна. Отдельно от городской группы находился кратер, обозначивший место Красноярского космопорта. Фон здесь начинал шкалить уже на высоте четырёхсот метров, и мы повернули назад. Обследовать окрестности не стали.
Не надо быть великим психологом, чтобы догадаться, что домой мы вернулись отнюдь не в восторженном настроении. Следующую экспедицию, за Урал, решили снарядить чуть позже – такие «новости» надо переваривать порционно, да и подготавливать вылазку теперь нужно было вдумчивее, с учётом выводов, сделанных из уже увиденного.
После похорон Якова стала стремительно угасать его почтенная матушка, и через семнадцать дней возглавляемая ею кафедра зоологии искусственных сред осиротела. Казалось, Мрачный Жнец косо ухмыляется из складок чёрного капюшона: мол, наш спор касался только нас – тебя и меня, верно? И взмахивал алмазным серпом, походя швыряя в мельничный ковш одну за другой близкие, крепко связанные с моей судьбы. Специалистов, поддерживающих жизнь Комплекса, оставалось всё меньше. Требовался приток свежих, молодых кадров извне.
Через месяц отправились-таки на Запад, за Урал. Для этого подготовили тяжёлый вертолёт-заправщик, который должен был найти площадку где-нибудь в районе гор или сразу после них, и ждать там подхода трёх небольших, скромных вертолётиков, использовавшихся до катастрофы в гражданской и сельскохозяйственной авиации. Вертолётики вместо бункеров с удобрениями оборудовали дополнительными баками для горючего и отправились в путь. До Уральского хребта картина была столь же унылой, что и увиденная нами в прошлой экспедиции. Посадку сделали только в Тюмени, там даже оказался вполне пригодный аэродром – правда, давно заброшенный. Нас встретили без враждебности, хотя и без особого восторга. Мы представились экспедицией уцелевшего отделения Северо-Сибирской академии наук, и нас проводили в политехнический колледж – единственное специальное учебное заведение в том, что осталось от довоенного города. Там удалось наладить кое-какие предварительные контакты. Решили «дружить» и не терять связи. Представители колледжа просились в гости, но мы сослались на движение экспедиции в строго противоположную сторону, туманно пообещав, мол, «Если что – то на обратном пути»… А там посмотрим. Да они к тому времени уж и сами забудут: у них своих проблем – выше крыши. Осмотрев по пути скорбные развалины ещё одного довоенного гиганта – лидера тяжёлого космического аппаратостроения Тяжбурга, отправились дальше, не рискнув, да и не видя особого смысла вступать в контакт с мелкими разрозненными бандами оборванцев, рыскающими по руинам, руководствуясь явно не научными целями. Перевалили Уральский хребет и проведали ожидающий нас у западного подножья заправщик. А дальше нас ожидала полная иллюзия того, что неожиданно и масштабно сработала наша «Зелёная дверь» и мы все дружно провалились в пресловутую параллельную реальность.
Привычной нам европейской части России не было. То есть, совсем. Ни политически, ни геофизически. На месте исконной, казавшейся вечной и незыблемой, Среднерусской равнины возвышалось изрезанное, рваное плоскогорье с мощным очагом радиации в восточной части. Городов там было раз, два – и обчёлся, причём, большинство из них походили на большие деревни, вроде нашего Искитима. Не обнаружилось ни одной узнаваемой реки. Попадались совершенно новые русла и озёра, а те, что были когда-то Волгой, Камой и прочими, не узнаваемо изменили направления, течение и ширину. Некоторые и вовсе исчезли, загнанные под землю или затёртые складками нового рельефа. Я летел, как ребёнок, расплющивая нос о толстое иллюминаторное стекло, и смотрел на землю, которой не было. Не могло быть. Потому, что в моей памяти была совершенно другая земля. Но в реальности её не было. Её бесстрастно и безжалостно перемолола Чёрная Мельница, и то, что высыпалось через пеклеванный рукав, уже не было поверхностью родной планеты. Над незнакомым инопланетным пейзажем летел на вертолёте старый обессилевший Мельник, за многие века растративший все свои силы на призрачные поиски не существующего и бессмысленные споры с неизбежным.
Гораздо позже, когда развернулось строительство подземного комплекса в Шурени, я узнал, что местный народ называет время, прошедшее с момента катастрофы, Временем Сумрака. На мой взгляд, лучшего определения придумать было нельзя.
Полученной порции впечатлений мне лично хватило на то, чтобы не вылезать из «Time of Fate» ближайший месяц. Настало лето. Температура на поверхности, и правда, поднялась до нуля, и даже стала переваливать на положительные значения. Я решил заняться поправкой своих финансовых дел. Насколько я понял, какое-то подобие денежно-товарных отношений пока имелись только на северо-западе бывшей Европы, в Игерийском княжьем альянсе, да и то лишь в зачаточном состоянии. Но лиха беда – начало. На то, чтоб снова запустить в действие схему «Деньги-товар», много ума не надо, уж если в своё время эту систему человек придумал, как говорится, «с нуля», то возобновить её работу по новой труда не составит и много времени не займёт. Поэтому тому, кто не хочет быстренько оказаться в побирушках, нужно заботиться об этом заранее. Первым делом я снарядил разведгруппу, и когда выяснилось, что наши сибирские реки не исчезли, как миражи, не поменяли течения, и вообще ничего там не изменилось, даже маленький посёлочек стоял, заваленный мокрым тающим снегом, моя артель по добыче алмазов заработала вновь. Люди, они ведь совсем не изменились за последнюю тысячу лет…
Тем временем, как следует поразмыслив, я решил пойти на сделку со своей совестью. Поскольку, с одной стороны, я видел, в каком плачевном состоянии находятся города за Уральским хребтом, и знал, что там если и происходят между мародёрствующими бандами какие-то торговые отношения, то это, в самом лучшем случае, натуральный обмен, а, с другой стороны, я знал, что любая из этих группировок разбежится, как стайка сусликов, даже просто увидев мой боевой вертолёт, я решил закрыть свои счета в нескольких крупных банках и снять вклады. Ничего, что там временно нет банковских работников – за прошедшие несколько сотен лет я неплохо изучил и банковское дело, и устройство сейфовых замков. Хотя, там особенно и изучать-то было нечего. Замки – они из металла. Кипящая плавиковая кислота, капиллярно подаваемая под давлением в 80 атмосфер, за секунды превращает любые используемые в замках металлы в пыль…
Я остался чист перед совестью. В сохранившихся городах мы выбирали только те банки, в которых я держал вклады на себя или на подставных лиц, и вскрывали только «свои» ячейки. Обнаружив в нескольких ценные бумаги, мы подсчитали их суммарную ценность и забрали её в платиновом эквиваленте из спецхранилища какого-то нефтедобывающего предприятия, которого теперь не существовало и в помине. Забрали с процентами, но, разумеется, только с теми, которые нам причитались за прошедшие сто семьдесят три года. (Даже за сто семьдесят. На оставшиеся три лень высчитывать было. Пусть будет комиссия за сохранность.)
В «Time of Fate» «Серый гусь» вернулся с полным брюхом, сыто покрякивая и натужно перебирая лопастями. В Комплексе нас ожидал сюрприз. Старатели артели привезли старика. Нашли по пути. Измождённый, заросший, как болотная кочка, замотанный во всё, что где-то смог отыскать. Старик был без памяти и периодически бредил, призывая какого-то «Хозяина». Перед тем, как реанимационная капсула закрылась, старик открыл глаза. Мне показалось, что отсек на миг залил ослепительный синий свет. Старик обвёл взглядом стоящих вокруг врачей, остановился на мне и сказал: «Настасья». И снова провалился в забытьё.
Курс реанимации получился коротким. Пациент пришёл в себя через три часа, прямо в капсуле, невзирая на периодически вводимое снотворное. Чуть не сорвал кислородную маску и не нахлебался протожидкости, пришлось дать ударную дозу снотворного и вколоть модитен. Только так удалось купировать психоз и осушить капсулу. Через час старик снова очнулся. На приветствие и вопрос, как его зовут, он коротко ответил: «Алекс». А потом лаборант принёс мне результаты его анализов. Принёс лично, в руки. Я просмотрел столбики цифр и обозначений и медленно осел в кресло. В жилах старика текла гибридная кровь веспы. Следующий бланк подробно разворачивал генетическую картину гибрида. Введенные в кровь элементы не принадлежали геному шершня. Это были элементы генома обыкновенной осы. С этим насекомым в «Time of Fate» никто никогда не работал. Зато я тут же увидел перед мысленным взором картинку. Маленький, словно игрушечный, увитый хмелем домик в самом сердце Лютенского леса. Аскетичное убранство: стол, пара самодельных табуретов. На столе – целый алхимический набор: колбы, тигели, горелки, реторты. А под потолком, возле печной трубы – большой, с чайную чашку, серый перевёрнутый «кувшинчик» осиного гнезда. На стуле напротив сидел мой самый неординарный ученик за прошедшие пять с лишним столетий. «Я долго наблюдал за осами, и учился у них…» На воображение и память, (как, впрочем, и на весь организм), с тех пор я никогда не жаловался: это была часть моего выигрыша в приснопамятном споре. Вернее, нашего с ним выигрыша. Без него я стал бы отличным перегноем для кладбищенской травы в начале далёкого двадцатого века. Вот и добралась до меня твоя весточка, затерявшийся во времени Ученик. Видимо, пришла пора делить выигрыш.
Через полтора месяца мы сидели в креслах медицинского блока, и беседовали. Я машинально перебирал инструменты на опытном столике. Алекс, побритый, вымытый и одетый в подходящий деловой костюм, (он сам предпочёл такой тип одежды), выглядел уже вовсе не стариком, а преуспевающим молодым мужчиной тридцатилетнего возраста. На самом деле ему было двадцать один. Только он отсчитывал свои годы не от фактического появления на свет, а от Перерождения. Он получил иньекцию сыворотки в девять лет, затем был кокон, а потом – десятилетний курс общих наук и серьёзных психофизических тренировок по канонам боевых монахов Шаолиня и Чжоан-Чжоу. Те, кто только что вышел из кокона и ещё не закончил тренировочный курс, именовались гайи. В частности, гайи, помимо прочего, обучались таинству «убиения матери», что означало избавление от всех мирских страстей и привязанностей, ибо «алчность и страсть – есть Мать». По окончании курса гайи сдавали «экзамен мужчины», заключавшийся в прохождении специального проверочного полигона, где требовались как физическая подготовка, так и смекалка, умение мыслить образно, творчески, а так же действовать в группе, сообща, прикрывая и помогая друг другу. К тому же, полигон невозможно было «вызубрить»: условия, препятствия и «ловушки» на нём постоянно модифицировались и менялись. Даже граница его не была стабильной, наставники не ленились переориентировать полигон на местности. Таким образом, изменялись даже рельеф и растительность. Успешно прошедшие Полигон переходили в сан дицев, то есть – «Последователей», и получали своё первое «взрослое» задание. Что следовало дальше, Алекс не знал: пока он был только дицем и имел задание странствовать по миру в поисках Мельника – «Великого Мастера», как величал его Хозяин. Имён Хозяин не называл. Он вообще никогда не любил имена. Никто из послушников не знал даже его имени – для них он был просто «Хозяин», а им самим сразу после выхода из кокона присваивались короткие клички, вернее, даже просто трёхзначные идентификаторы. У него был идентификатор «Лех». Тем, кто получал задания, связанные с «глубоким погружением» в мирскую жизнь и с необходимостью вступать во множественные тесные контакты с людьми, разрешалось выбирать имя по своему усмотрению. Эти миссии невероятно облегчались тем, что система бюрократической личностной номенклатуризации только-только начинала возрождаться, и никаких серьёзных удостоверяющих личность документов единого образца пока не было. Так, справки, «волостные грамоты», «подорожные», рекомендательные письма. Лех выбрал себе мирское имя Алекс.
Миссия Алекса продолжалась вот уже десять лет. За это время он успел отучиться в двух учебных заведениях, (это не порицалось, а, наоборот, даже поощрялось Хозяином). Алекс закончил факультет оккультистики в Университете Вилленгс Комьюн,(княжество Свандское), а затем – отделение механики в том самом политехническом колледже, в городе Таймень. (Почему после катастрофы возникло поветрие частично или полностью изменять географические и субъектные названия, для меня до сих пор остаётся загадкой. Возможно, причина в том, что люди сознательно или подсознательно стремятся изменить с трудом возрождаемый мир так, чтобы ничто не напоминало о страшном прошлом, даже названия). Только вот алексовы поиски в течение этих десяти лет были абсолютно безуспешны. Никто, нигде и никогда не видел, не знал и ничего не слышал ни о Мельнике с завязанным глазом, ни о сопровождающем его вОроне. И тут Алекса настигло то испытание, о котором дицев предупреждали Наставники: испытание мирской жизнью, нерукотворный экзамен, беспристрастно проверяющий все твои предшествующие знания и навыки, а в первую очередь — сколь твёрдо ты стоишь на выбранном пути, насколько искренне и безвозвратно ты избавился от страстей и привязанностей, «убил свою мать». Один за другим, жизнь начала подсовывать Алексу соблазны, призванные утолить любые оставшиеся в нём человеческие слабости и пороки – алчность, честолюбие, жажду власти, и, конечно, сладострастие. Доведённый до отчаяния безрезультатными поисками, диц упорно, хотя и всё с большим и большим трудом, отказывался от «дружеских» попоек, предложений стать атаманом различных банд, безнаказанного мародёрства и грабежей, вакханалий и насилия над женщинами. И вот случайность, (а, может, судьба – ведь «случайное – не случайно»), завела его в бывший Новосибирск, где он впервые наткнулся на слабую тень следа. К тому времени он уже поддался соблазну Бахуса, и вот, в одной нетрезвой компании весьма сомнительного социального статуса, он услышал байку о каком-то угрюмом Северном Колдуне, с которым вечно не то связывали, не то ассоциировали образ чёрной птицы – то ли она просто сопровождала старика, то ли он сам мог оборачиваться ею. «Следы» истории уводили на Север, в забытые даже дьяволом крохотные поселения вдоль рек, на границе Великой Тайги. Так Алекс обьявился в конвульсирующей среди непролазных снегов и холода деревеньке Воробьёво на северном берегу речки Оеш. Дальнейшая история была известна со слов Настасьи. Как пояснил Алекс, в девушку он влюбился абсолютно искренне, и не счёл вспыхнувшее в нём чувство тёмным соблазном, ведь любовь испокон веку считалась светлой, животворящей силой. Тем более неожиданным открытием для него стало то, что в порывах страсти, а особенно под воздействием алкоголя, это чувство вдруг приобретало страшные, извращённые формы, присущие скорее тяжёлому психическому заболеванию, нежели высокому и чистому понятию любви. Не видя объяснений, а тем паче – способов воздействия на пробуждающегося в нём отвратительного дракона, Алекс не нашёл ничего лучшего, нежели ещё активнее продолжать «топить горе» в вине, (точнее, в жуткой местной сивухе, гордо именуемой самогоном), и дракон, стремительно пожирая ошмётки вЫносившей его душИ, рос и набирал силу. И вот он нашёптывает уже безвольному перед ним Алексу идею той поездки, якобы «на поклон к Колдуну», везя Настасью в качестве жертвы. На самом деле вечно пьяному Алексу никакие колдуны были уже не нужны и даром, обеты были забыты, а избранный Путь если и вспыхивал иногда звездою где-то в невообразимой дали, то тут же и гас, заливаемый бессчётными литрами «табуретовки» и заваливаемый жирными сугробами бессмысленной, чёрной жестокости, такой сладкой и безнаказанной на фоне недосягаемого преимущества над любым из деревенских мужиков. Да хоть бы и над всеми, вместе взятыми. И уж тем более, над маленькой, нежной, беззаветно влюблённой в него Настасьей. Пьянящий сильнее любого алкоголя микс из её страха пополам с чистой, вселенскою любовью неистово «заводил» Алекса, неутомимой рукой бешено раскручивая стартер его либидо. Лишь в смертоносных медвежьих когтях тёмный, извращённый огонь вакхического желания стал затухать, а слепящая багровая пелена – рассеиваться. Инстинкт самосохранения возобладал, и, руководствуясь, скорее, им, нежели рассудительностью и здравым смыслом, Алекс вступил в схватку с обезумевшим от голода зверем, согласно всем осевшим на уровне подсознания правилам и приёмам. Встретивший неожиданно мощное сопротивление зверь разразился целым каскадом воплей, выражающим все чувства, на которые способен дикий голодный медведь – от возмущения до обиды и досады, потом вдруг вспомнил о том, что в десятке метров позади осталась лёгкая и совершенно безобидная добыча. Израненный Алекс устремился в тайгу. Как я уже говорил, веспогибриды бегают очень быстро. Возвращаться в деревню в таком виде было нельзя, и Алекс отсиживался по заброшенным баням и погребам, ночами грабя или же просто воруя одежду, еду, выпивку, а если попадались, то и нехитрые оставшиеся у селян медикаменты. Но анальгином, зелёнкой и бинтами прогрессирующему заражению не поможешь. Хоть и мощный, модифицированный Перерождением, но всё тяжело больной, физически разбитый и глубоко отравленный алкоголем организм начал медленно сдавать, постепенно и нехотя уступая Мрачному Жнецу цитадель жизни, пядь за пядью. Алекс начал падать в обмороки, становилось всё тяжелее и тяжелее воровать, да что там – даже простое передвижение порой давалось с мучительным трудом. И тут деревенские мужики как-то прознали про убежище «тати» — или случайно заметили, или выследил кто. Без долгих рассуждений селяне с ружьями, топорами, острогами и вилами вышли на охоту. Заметил вовремя, стал уходить, но ни той реакции, ни той скорости уже не было. Догнать не догнали, однако пригоршню заячьей дроби в бедро и поясницу Алекс получил. Спасибо, хоть дальше в тайгу не сунулись – Алекс был ненавистен деревенским, но тайга вызывала ужас ещё более древний, мистический. Её боялись больше. Так, балансируя на грани постоянно «плавающего» сознания, Алекс набрёл на тропу, проложенную старателями. Увидев меня, он понял всё, пусть и безо всякого вОрона. Юлить и врать не имело никакого смысла: даже Хозяин был для дицев существом высшего плана и непререкаемым авторитетом, и уж можно себе вообразить, кем им представлялся тот, перед которым сам Хозяин склонял голову. Кем-то вроде живого, воплощённого божества, наверное. Если бы они хоть отдалённо представляли, какое это тяжкое и неблагодарное бремя – быть богом!
Как должен был поступить в той ситуации умудрённый веками Бог? Я не знал. Что делать с этим страшным, нечеловеческим существом, с изуродованной психикой и искусственно мутировавшим телом? Какое Право предусмотрено на такой случай для Богов? Что дозволено им – природой, мудростью, равновесием? Прощать? Карать? Или отстраниться и бесстрастно наблюдать, как умирают чувства, как рушатся судьбы, как противоестественно и уродливо обрываются жизни? И на эти вопросы ответа у меня не было. Древний Бог из легенд чувствовал себя просто старым, уставшим сверх всяких пределов Мельником. И я сделал то, что Мельник умеет делать лучше всего. Лязгнула цепь шлюза. Вода-время хлынула на колесо, дробясь о лопатки на сверкающие кристаллики – секунды. Хрустнули, заскрипели шестерни. Хрипло прочистив каменное горло, двинулся, загрохотал жёрнов. А мельник тяжело, словно крест, затащил на помост мешок с собственными грехами и судорожно, через силу вытряхнул его в ковш. Жёрнов подавился и хрипло заперхал, а пеклеваный рукав харкнул белёсой, тошнотворной пылью. И эхом ответил ему глухой, отрывистый хохот Мрачного Жнеца. Я одним нажатием вогнал Алексу в солнечное сплетение пневмокапсулу с 10-процентным раствором детилина, а когда он осел – больше от неожиданности, нежели от действия препарата, прижал к лицу маску и дал пятикратный наркоз. Вертись, вертись, колесо. Крути, крути жернова. Мели, мели, Чёрная Мельница. Ты прав, Жнец. Спор касался только нас двоих.
Джуст.
Переулок Джека Ризныка.
Стась.
Ныли зубы. Странно. Им-то чего ныть, ни разу ведь в челюсть не схлопотала, даже по касательной, обошлось.
Стась прислонилась к стене и немного постояла, стараясь дышать диафрагмой, размеренно и не слишком глубоко – при попытке вдохнуть поглубже левый бок прокалывало острой болью. Морщась, потянула левый носок на себя — икру опять свело. Постояла немного, пережидая, пока пройдет покалывание в пальцах, двинулась дальше, чуть прихрамывая.
Вообще-то, Зоя, нам грех скулить, мы еще легко отделались! Ни тебе переломов, ни даже серьезных трещин. Вот, правда, судя по гнусным ощущениям в боку, с одним или двумя ребрами таки проблема. Но вроде бы тоже больше похоже на трещину, при переломе бы кололо куда острее.
Ну, саднят сбитые пальцы да ноет выбитый локоть, да судороги вот эти постоянные, потому что правую стопу потянула в самом начале и на голени пришлось перенести основную нагрузку…
Но сегодня пока еще почти не больно.
Больно будет завтра. И, ой же мамочки мои, как же это будет больно!!..
Впрочем, чего это мы? Больно бывает только тем идиоткам, которые после таких нагрузочек бросают несчастные мышцы застывать на ветру у холодной стены на полуночной улице. А мы же, Зоя, не идиотки, мы, Зоя, баньку предпочитаем, желательно мягонькую, чтобы не слишком жарко, и массажик, и расслабление опосля по всей форме с приятным блондинчиком в номере люкс. Заслужили, черт возьми!
Нет, Зоя, ты-то хоть понимаешь, что мы сегодня с тобой сделали?! Это было бредом, безумием это было, шансов-то практически никаких, и надежда почти что иллюзорная, зато злости хоть отбавляй. И — получилось.
Самой не верится…
Стась зевнула и сморщилась — ногу опять свело. Покрутила ступней, наступила осторожно. Ничего вроде. Хорошо, что до вокзала недалеко.
Конечно, автоматов полно на каждом углу, в любом кафе, только вот автоматы нам без надобности — они в сети след оставляют до удивления четкий и работают слишком быстро, нет уж, не надо нам этого! Пусть те, кому это надо, в массе обычных переводов зароются, незачем им жизнь облегчать…
А все-таки та девочка с жутеньким стальным оскалом была явно лишней. И хозяин у нее… Неприятный такой хозяин. Опасный.
Чего-чего, а возможные неприятности Стась распознавать умела. Научили. А этот мелкий шустрый тип был одной сплошной ходячей неприятностью. Она отказалась бы от схватки с его командой, даже находясь в сносной форме. А после пяти проведенных подряд встреч форма ее была какой угодно, только не сносной.
Но за ту девочку предложили почти три года. Святой оскоромится. Вот и сгубила жадность фраера.
Фраершу…
Лишними, если уж быть откровенными до конца, были все после третьего. Когда хрустнуло в боку и потянула голеностоп. Так что теперь — только баня. И массажик. И минеральные ванны. Это не роскошь, это — жизненная необходимость. Роскошью мы займемся потом.
Шоколадный торт! И мороженное. И — березовый сок, литра три, не меньше!
Пусть хоть треснут, а достанут, желаю потому что. Имеем право, Зоя! Да-с! Со свечами и шампанским. И что бы лакеем — плечистый блондин с квадратным подбородком и на все готовым взглядом.
Стась зевнула. Передернула плечами. Опять зевнула. Нет, похоже, сегодня после баньки и массажика мы будем просто спать. На хрустящих простынях и настоящей кровати. Тоже, между прочим, неплохо. А все остальное завтра.
Но сначала — вокзал.
Жанке осталось три года. Реальных. При пересчете на световые выходит что-то около двенадцати с половиной. Ха! Для нас, Зоя, это теперь просто семечки.
Стась шла вдоль центрального проспекта. Шла прямо по проезжей части — все тротуары были заставлены вынесенными из выходящих на проспект заведений столиками с конкурсной бесплатной закуской, хозяева витиевато и красочно ругали угощавшихся.
Тоже традиция. Кто лучше приготовит, изящнее украсит, элегантнее стащит или виртуознее обругает вора. Святая Селина — святая своеобразная, чего же вы хотите? Да и сам Джуст был когда-то пересыльной колонией для нежелательных элементов, а традиции необходимо беречь…
Центральные фонари погасли, в утреннем сумраке тускло перемигивались разноцветные праздничные гирлянды. Стась шла по асфальту, загребая ботфортами сугробы конфетти, фантиков, обрывков мишуры и серпантина. Ей навстречу уже торопились деловитые мрачные личности, не имеющие к празднику ни малейшего отношения. Начинался новый рабочий день. Заспанная девчонка в миниюбке сгребала праздничный мусор на поперечной улочке, не обращая ни малейшего внимания на расположившуюся за столиком припозднившуюся компанию.
Она была права — праздник закончился.
— Не спешите, драгоценнейшая…
Этот тягучий выговор она узнала сразу. Но, очевидно, слишком устала, чтобы сразу понять, осознать до конца сказанное. Обернулась с некоторым даже удивлением — чего, мол, надо-то? Ладно бы — глухой ночью и в темном переулке, но здесь, на оживленном проспекте, при свете фонарей и уже почти что утром?! Что он — совсем рехнулся, что ли?
И даже то, что его не ввела в заблуждение ее теперешняя внешность, не насторожило поначалу ничуть.
— Вы меня сегодня очень серьезно обидели. Вам не кажется, что это не совсем хорошо с вашей стороны?
И даже тогда она не поняла, хотя обращение он повторил трижды. Вскинула брови — на что он рассчитывает, здесь и один?
— Не пора ли восстановить справедливость? А, драгоценниейшие?
Он говорил на архэнгле…
Стало больно дышать.
Стась сглотнула, пытаясь дышать диафрагмой и продолжая криво улыбаться. Он говорил на архэнгле. Она отметила это — и сразу стало больно дышать. В архэнгле нет уважительного обращения.
Есть только множественное число.
— Я потерял законную пятерку из-за вашего тандема. Не считая двух или там трех спорных лет, которые я вполне мог бы… но не суть. Так вот — как насчет того, чтобы возместить ущерб?
Она долго молча смотрела на него, перестав улыбаться.
Потом так же молча достала пятерку из нагрудного кармана, протянула, не глядя.
Ошибиться не боялась — пятерка была одна, остальное все мелочью, а карточек здесь, похоже, вообще не признавали.
Он был ниже ее на полголовы. И уже в плечах. Она легко справилась бы с ним даже сейчас, когда сердце колотится, а ноги словно желе. Много ли такому шпендику надо? Движения расхлябаны, реакция фиговая, рядом со школой и не ночевал, плюнь как следует — с копыт слетит.
Кругом были люди. И до двери в кассовый зал — рукой подать. В конце концов, можно же было просто крикнуть, там же есть дежурный охранник…
Не крикнула.
Сощурилась. Усмехнулась жестко. Спросила почти с надеждой:
— Что-нибудь еще?
Но мальчик был умный, на такой простейший финт не попался. Отступил на шаг, раскланялся и даже замахал ручками, словно отметая такие нелепые подозрения:
— Нет проблем!
Она кивнула и ушла, не оборачиваясь.
Вообще-то хитч — бои без правил. К запрещенным приемам относится разве что применение огнестрельного оружия, а слова о допинг-контроле любители этой жесткой борьбы относят к разряду шуток тупых и неприличных.
Везде — кроме Джуста.
На планете, бывшей когда-то пересыльной тюрьмой, очень щепетильно относятся к честной игре. И очень не любят тех, кто использует допинги.
Любого вида.
В сущности, все эти отельные альфонсы — такое паскудство! И люксовые ничем не лучше панельных. Разве что одеты покрасивше и моются почаще. Даже если он тебя к утру не обворует — то уж подцепишь что-нибудь наверняка, не ВИЧ — так дизентерию. От шоколада и мороженного болят зубы, а они и так что-то ноют, зачем еще провоцировать? Шампанское — фигня на машинном масле, мы же его, Зоя, никогда не любили, зачем пижонить? Ужин при свечах — такое занудство, что просто скулы сводит. Тут вот рядом столовая, оттуда так чудно пахнет! Не выйдет из нас, Зоя, аристократов, мы и в столовой с удовольствием похаваем…
Сок вот только. Березовый.
И сауна…
Плевать!
Мещанство и убожество. И хватит об этом.
А мальчик вежливый.
И умный. Мог бы ведь и все отобрать. Ну, во всяком случае — попытаться мог. Не во всех жизненных ситуациях можно заорать стоящему поблизости полисмену: «Караул! Грабят!» Даже если тебя действительно грабят на ярко освещенной улице, на глазах у ничего не подозревающего народа, нагло, в открытую.
Интересно, воровала ли Зоя Монроз бутерброды с праздничных столов? Впрочем, если и воровала, то делала это весьма элегантно. Вкусный бутербродик. И пироженка тоже ничего, а как классно ругается хозяйка столика, просто любо-дорого!
Мальчик умный. И оттого — еще более опасный. Не зря она его сразу отметила. Сволочь, конечно. Но сволочь по-своему честная.
Какой-то восточный классик сказал: «Никогда не отбирай последнее у врага своего…» Пока есть у него хоть что-то — не опасен он. Не загоняй крысу в угол. Чревато. Восточный человек, умница!
А сколько крутоплечих мелкоголовых индивидуумов от начала времен и до наших дней усердно плодят зорро-немовых монте-кристо, и ладно бы — только в диких колониях и отсталых подоракульных провинциях, так нет же, и в просвещеннейшей Империи Восходящего Солнца!
С чисто садистской тупой радостью убивают у врага своего горячо любимого (и желательно — единственного, это усугубляет и радость и последствия!) родственничка, а еще лучше — родственницу, в идеале — ребенка, но можно и распятием любимой собачки-кошечки ограничиться, тоже неплохо действует на некоторых. Отнимают работу, благосостояние, привычное окружение. А потом искренне удивляются.
Нет, пожалуйста, можно и так себя вести, если хотите с гарантией обеспечить себе максимум неприятностей на всю оставшуюся жизнь — жизнь, прямо скажем, в связи со всем вышеизложенным сильно укоротившуюся. Никогда не отнимайте у человека последнее.
Тем более – у… тандема…
Умный мальчик.
Будь эта самая пятерка последней — ох, и устроила бы шоу Стась, прямо вот тут, посреди утренней улицы, на глазах у изумленных прохожих. И уж постаралась бы, чтобы ни говорить, ни писать умненький этот мальчик не смог бы в течение ближайших пары месяцев, а там уже не важно будет, жалуйся кому угодно, ракета ушла.
Но в том-то и дело, что повела бы Стась себя так только в том случае, если бы терять ей уже было бы нечего.
Пока что терять ей было чего. И очень даже чего. Мелочь, когда ее много — она мелочью как-то сразу быть перестает. А мелочи этой самой, по карманам распиханной, у Стась и теперь оставалось никак не меньше десятки…
Когда она скармливала ее детектору у кассы — не торопясь, по одной
монетке, а кассирша только косилась неодобрительно да губы поджимала, но молчала — сумма все-таки немалая, комиссионные обломятся — не котэ чихнул, — возникло искушение.
Нет, ну всякие там вибро-матрасы и массажисты — это, конечно, пошло, слов нет… Но прогреться хотя бы как следует. Не зверь же тетя Джерри, хоть на каникулах-то может ребенка куда-нибудь… Да и не хватает на все три года, так что чего уж тут…
Возникло. Разок.
Но, реально оценив свои шансы, в скором времени возникать перестало.
Аптечный киоск в зале ожидания был закрыт. Это минус. Но до конца перерыва оставалось каких-то пятнадцать минут. Это плюс. К тому же в этой дыре никто еще не додумался спрашивать наличие билетов у желающих просто посидеть в мягком кресле зала ожидания. Тоже плюс.
Да и то, что идти сейчас все равно некуда, в данной ситуации можно расценивать тоже как фактор положительный. Так что, Зоя, видишь сам — количество плюсов явно перевешивает, а против математики не попрешь.
Да, и еще один плюс — кресла здесь очень мягкие…
Десяток кубиков ультрагана, он самый дешевый из кетоновых анальгетиков, упаковка безанаболиковых протеинов, пара тюбиков разогревающего геля, эластичный бинт. Витаминный комплекс… на весь целиком не хватит, но на мышечный хотя бы, всякие там магнии-кальции, если брать вразброс — дешевле выйдет. Может быть, останется еще и на пачку какого-нибудь не слишком дорогого стимулятора… Тот же фреш хотя бы — она видела его через прозрачное стекло закрытой витрины.
— Кто такая Снежанна Эски?
Стась закрыла глаза.
Выпятила подбородок.
Обернулась.
Открыла глаза.
Убедилась, что со слухом у нее все в порядке и галлюцинаций не наблюдается.
И лишь после этого ответила, очень четко и внятно:
— Не. Твое. Собачье. Дело. Ясно?
Она не собиралась больше быть вежливой. Даже с вежливыми и умными мальчиками.
Его нелегко было смутить. Просияв восторженной улыбкой, словно она только что сообщила ему что-то очень приятное, он как ни в чем не бывало продолжил:
— Знаешь, я только что сам у себя выиграл декаду, я спорил, ответишь ли ты мне словами или сразу пустишь в ход кулаки. Теперь-то тебе нечего опасаться, правда? Не думаю, чтобы это был долг чести, не твой типаж. Вымогательство?.. М-м-м?.. Вряд ли. Любому идиоту должно быть заранее ясно, что в связке с тобою можно заработать гораздо больше, чем в спарринге… Да и не стала бы ты платить шантажисту, ты для этого слишком рассудительна. Ведь так?
Стась стиснула зубы. Пошевелила челюстью. Вздохнула.
— Не твое собачье дело.
— Умничка! На деловые обязательства тоже не тянет. Нет, вряд ли. Такие, как ты, горят, как правило, на сентиментальности. Что-нибудь из области нежных чуйств. Друзья сопливого детства, милость к павшим, всякие там напарники-инвалиды, старые лямуры, внебрачные дети-мутанты, плюшевые мишки с оторванными ушами и пришедшие в негодность родители. Впрочем, нет — родители тут не канают, больно уж название нетипичное.
Стась вздохнула еще раз. Но зубы стискивать не стала. Смирилась.
Чего уж там.
Если даже опытнейшим наставницам по мобилизации резерва ни разу не удалось вызвать у нее хотя бы зачатки ярости, то глупостью было бы думать, что получится у этого, умненького и вежливого.
Даже раздражения не было. Ну хоть тресни. Что поделать, такие уж мы нетипичные. Ни тебе раздражения, ни тебе беспокойства. Даже обиды особой нет — на что обижаться, каждый зарабатывает себе на жизнь, как может. Да и чего беспокоиться, когда в карманах — не больше декады. Забавно только.
Всегда забавно наблюдать чужой облом.
— Меня, между прочим, зовут Бэт. Если тебе интересно. — Он сверкнул обаятельной улыбочкой, качнул длинной челкой. Стась зевнула. Предупредила лениво:
— Если ты еще не понял — я пустая.
Так, на всякий случай. Не обольщался чтобы. Закрыла глаза. Улыбаться она не хотела — это получилось как-то само собой.
Бэт фыркнул, закивал.
— Да знаю я, видел, это-то и интересно! Не каждый день такую самоотверженность встретишь. Хотел бы я быть на месте этой Снежанны Эски из «Солнечного зайчика», кем бы она ни была… Дочь?.. Ха! Чушь собачья. Готов поставить год против дохлой крысы, что ты еще не рожала! Идет?
— У меня нет дохлой крысы. — Стась ответила. Потом удивилась. Потом подумала — а чего, собственно? Ну глупо же, право слово, изо всех сил изображать негодование только потому, что в таких ситуациях положено негодовать?!..
Да и до открытия киоска еще девять минут.
— Значит, я прав! — Он опять просиял самодовольной улыбочкой от уха до уха. — Но вернемся к трогательным чуйствам… Нэжьно любимая подружка, после какой-нибудь заварушки потерявшая профпригодность? Вряд ли… Вас же страхуют на этот случай. Нет, почему-то мне кажется, что это ребенок. Не твой, разумеется, но чем-то близкий. Племянница?.. Хм-м… Возможно. Или — ребенок друга… Скорее всего — погибшего. Хотя — нет, не друга — подруги. Я бы сказал даже больше — коллеги. Возможно, напарницы. Тебе сколько до срока оставалось?
Он умный — да. Очень умный…
Но достаточно ли он умный, чтобы…
— Да не дергайся ты! — снова смех, — Я не из хранителей или кто там за тобою охотится. Просто амазонкой от тебя разит за милю, скажи спасибо, что в этой глуши сравнивать не с кем. Манеры, походочка, жесты… Кстати, такая походочка без ежедневного тренинга сглаживается уже где-то через полгода… Так что ты — явная честитка, у джинжерок взгляд другой, видел я их. К тому же у них иные критерии, сама знаешь. Но вернемся к «Солнечному зайчику». Остается еще один вариант — ребенок врага. Возможно — тобою же убитого. У тебя же благородство печатными буквами через всю рожу проштамповано! Я прав?
Была такая игра с разноцветными гвоздиками, которые надо вставлять в гнезда на серой пластинке, пытаясь угадать задуманные противником комбинации цвета пяти выбранных гвоздиков и их места в ряду. Если ты угадал гвоздик по цвету — появляется одна белая фишка, если по цвету и месту — черная. «Диалогом» она называлась. Глупое название, а игра ничего, Стась любила ее когда-то.
Бэт, похоже, тоже ее любил.
— Ты кого-то убила на ринге и теперь содержишь оставшегося без кормильца несчастного сиротку? Чушь собачья. На что хочешь спорю — на ринг сегодня ты вышла впервые. Покалечила кого-то во время рейда с аналогичными последствиями? Реальнее… Но не думаю. Я видел твой стиль, ты не просто осторожна сверх всякой меры — ты королева осторожности. Если уж ты кого и убьешь, то сделаешь это не сгоряча, предварительно продумав все до мелочей и заранее для себя решив… Я прав? Так что же у нас остается?
Оставалось минуты четыре. Пока пусть себе треплется. А потом… В конце концов, тут тоже есть турникеты на входе в места определенного назначения…
— Племянница. Или сестра. Младшая, разумеется, и разрыв очень большой, лет десять. Впрочем, это все ерунда, это я так, за ради светской беседы. Да и любопытно. Знаю, что порок, но ведь так приятно свой порок удовлетворять! На самом-то деле я не за этим к тебе подошел…
До открытия киоска оставалось меньше минуты, когда он сказал:
— Хочешь работать на меня? Я неплохо плачу. Нет, я серьезно.
Буря над Севастополем.
Мир Земля. Лина.
В коридоре стоял взволнованный гомон.
— Что случилось?
— Не знаю.
— Магда! — взгляд Лины выхватил в толпе знакомое зеленое платье, — Магда, в чем дело? Почему тревога?
Горная ведьма быстро качнула головой.
— Это не я. Она сама включилась. Я… не могу понять, что происходит. Уровень магии вдруг вырос в десятки раз, словно к нам вломилась половина демонов из Службы Дознания.
— А портал?
— А портал держит. Его и не трогает никто…
— Так в чем дело?
— Не знаю! — Магда тяжело дышала. — Не знаю…
Впереди нарастал гул — население Убежища, собравшись в портальном зале, взволнованно переговаривалось, пытаясь понять, что происходит. Лина запоздало пожалела, что второпях не надела ни маски, ни капюшона. Светить лицо перед всеми рано…
— Огнева? Лина Огнева! — как по заказу, тут же кинулся наперерез людскому потоку смутно знакомый тип. — Ты же.. мне же говорили, ты вроде как погибла!
— Вы ошиблись, — в отличие от нее, Анжелика была в капюшоне. И моментально втиснулась между ними, закрывая подругу от взгляда чересчур памятливого типа. Кажется, его звали Луис… Ну да, Луис из бывшей Бразилии, станцию там одну монтировали, Лина в охране была. Черт, принесло ж его.
— Но…
— Ты не понял? Вали от моей девушки, парень! — рядом, как по волшебству, возник Этьен, а рядом с Марианной замаячил Коннор.
Тип пожал плечами, но не ушел… и тут Лина увидела такое, от чего мысли о неприятной встречи, вымело из головы, как смерчем! Смерчем…
Это была та самая пещера в горном отроге, с обзорным эркером, забранным хрусталем, любимый изыск Магды — невидимое снаружи окно… И Лина споткнулась, рассмотрев в этом окне, что творится.
Над Севастополем раскручивалось черное облако.
Что же случилось…
Мир Дайомос. Богуслав.
Каждый народ как-то хранит память о своих предках. Рассказывает легенды, составляет родословные древа, развешивает галереи семейных портретов… Дай-имоны сохраняли их изображения в стекле. Богуслав молча двигался вдоль этой галереи. Трогал холодное стекло, стирал налет пыли и грязи, всматривался в жесткие серые лица. Гордо расправленные плечи, высокомерно вскинутые головы, губы сжаты надменно-равнодушно. Черные мундиры… И глаза, от которых мороз по коже.
Дай-имоны. Воины. Палачи. Серые советники… воплощенное зло.
— Богуслав, время.
— Подожди…
Цепочка серых овалов убегали в темноту. Их были десятки. От взглядов продирало морозом даже в скафандре. Надо ж так!
— Нелюди, — наконец выдохнул он, — Смотри, здесь пять поколений, не меньше. И все — такие.
— Мы тоже долго не верили, — отозвался Май-рин. — Думаешь, мы сразу решились на вирус? Убийство целого народа… это страшно. Но за все годы, пока они… властвовали в нашем мире, ни один из них не проявил даже тени милосердия. Не пощадил женщины, не пожалел ребенка. Только зло и жестокость. У всех.
Милосердие? Милосердие у серых? Богуслав покачал головой. Только ан-ниты могли надеяться на такое. Дай-имоны есть дай-имоны!
А это что?
— Богуслав, нам пора. Время…
— Погоди.
С замираньем сердца он всмотрелся в очередное лицо. Оно было другое. И следующее — чуть мягче взгляд, чуть теплей выражение. И вот еще… А это…
— Май. Смотри…
Девушка была не в военном мундире — нежное светлое лицо, озаренное улыбкой, и солнце сияет в волосах, и морская пена на обнаженном плече… А вот рядом — мужчина обнимает ребенка. У мальчика на руках пушистый зверек, похожий на белку.
— Видишь?
— Вижу… — голос Май-рина стал глухим от волнения, — Вижу… А знаешь, это самые старые портреты. Вот, по датам если смотреть. Примерно лет двести. Значит… значит, не всегда не всегда они были злыми.
— Что же случилось?..
Найденное убежище пришлось оставить. Времени было в обрез, переход ждал… а Богуслав уходил через силу — все оглядывался на «портреты» в стекле. Ясные улыбки, совсем не злобные взгляды, и лица… такие человеческие лица! Это было дико — видеть серокожих захватчиков такими. Словно нарушена какая-то основа, важное что-то, какой-то негласный закон, и это выбивало из колеи не хуже черного неба.
Он даже попытался снять со стены один из «медальонов» — тот, с мужчиной и ребенком. И тот, с девушкой… Но потом положил обратно. Мертвое убежище было как могила. И Богуслав, который когда-то снимал с погибших друзей оружие и аптечки, почувствовал, что не имеет права забирать из этой могилы ее последнее богатство.
Почему они стали такими?
Осторожно лавируя в пыльном воздухе, Май-рин и Богуслав вылетели из провала… Их подхватили в десять рук, быстро просветили скафандры на повреждения. Никаких, повреждений, конечно не было, вещество скафандра было сложно даже пулей прошибить, но парни сильно напрягались из-за дайи…
Почему же они стали такими…
Вопрос, вроде и неважный — ну какая разница, кем были серые убийцы раньше и какая разница, что с ними стряслось? Мура все это, боец Богуслав, мура и сантименты. Но странное беспокойство, царапнувшее при взгляде на старые портреты, не отпускало. Вилось целой стаей доставучих ядовитых мошек. Пакость… Вроде и мелкое, а проигноришь — можешь и концы отдать.
Почему же они стали такими…
— Богуслав, скорее. Кисея рядом! — Макс. Добрая душа… Беспокоится…
— Вот же мерзость, — прошипел один из «мобильных». — Темп, ребята, темп! Магия ее как притягивает.
— Сразу не проест…
— Надейся! Ты дайи не ловил еще? Мне парень из прошлой экспедиции рассказывал. Тоже под кисею попал. И дырки в скафандре небольшие проело, и залепил почти мигом… а все-таки заразился. Говорит, в жизни не чувствовал себя так плохо. На ребят из группы кинулся, те еле успели…
До зеленого шара ан-нитского перехода оставалось метров десять, когда неожиданно все сошлось. Багровая кисея над серой пустыней, дикая вспышка злости у несчастного парня из мобильной группы, постепенно звереющие морды портретов… Дайи. Дайи…
Богуслав резко остановился.
— Не задерживайтесь! Скорее! Скорее. Богуслав-мир-Земля, что случилось?
— Значит, доктор ваш на себе испытывал… — пробормотал парень.
— Что? Ты о чем?
Багровое облако было уже рядом. Для неживого оно двигалось что-то очень уж целеустремленно. И плавно. Так плавно обычно заходит на атаку акула…
— О корректных испытаниях. Для чистоты опыта… — губы почему-то онемели. Неужели он трусит? Ну уж нет. И старательно растянув непослушные губы в злой усмешке, он резко бросил руки к плечам — крест-накрест. И прижал те два датчика — у горла. Экстренная разгерметизация.
— Слав, не смей! — хлестнул по ушам отчаянный вскрик. Но шлем уже растаял с коротким шипением, и в лицо ударил горький, непередаваемо горький воздух. Горячий… сухой… горький… В глазах потемнело.
— Дурак! — закричал чей-то голос. Или прошептал? Не понять…
Смерч.
Мир Земля. Лина.
— Что это?
— Адское пламя… — выдыхает в ухо Марианна. Остальным в тесный боковой коридорчик хода нет. Да и не до того. Тревога продолжает мигать, по камню пола топот сотен ног — по сигналу каждый должен занять свой пост. А они смотрят на город…
На черное облако, которое все быстрее и неотвратимее превращается в огромную воронку смерча.
— Вадим…
Буря.
Мир Земля. Дензил.
Дензил был уже третьим шефом Службы Дознания. Именно он «помог уйти» своему предшественнику. Именно при нем СД набрала вес и подмяла огромные силы Службы Порядка. Честолюбивый выходец из малозначительного рода, Дензил упорно добивался этого поста — знал, что это будет высшим достижением, на которое он может рассчитывать. Пусть на эту должность особо никто не рвется (слишком опасно находиться рядом с его величеством, когда он не в настроении), пусть она не приносит особых доходов, неважно. Были здесь преимущества, которые для умного человека неоценимы: близость к его величеству, огромная власть, а главное — почтение. Да, почтение, даже страх — причем не просто от каких-то рядовых вампиров-русалок. Теперь к Главе Службы Дознания с уважением относились даже протекторы и серые советники.
Воистину, это стоило затраченных усилий. Так что Дензил буквально жил своей работой, отлично понимая: оступись он, прогневай Повелителя хоть чем-нибудь — и конец придет не только карьере. Жизнь Дензила, как и жизни всех крупных шишек, в руках его величества.
И сейчас висит на волоске…
Выслушав сообщения про предположительный состав Темной Лиги, Вадим сначала даже бровью не шевельнул. Только спросил:
— Значит, кентавры тоже?
— Да, ваше величество. И участие можно считать доказанным.
— И невидимки.
— Да. Показания арестованных свидетельствуют о…
— И демоны… — тон его величества очень ровен и спокоен, только вот тигр… тигр уже на ногах.
— Да.
В воздухе в буквальном смысле запахло грозой. Закололо кожу, замигало освещение. Дензилу даже почудилось, что между креслом и шаром стали проскакивать искры разрядов. Уже не пряча злобу, тигр зарычал, царапая пол…
— Скоты неблагодарные… — прошипел Повелитель. — Твари.
— Прикажете арестовать, милорд? По списку? Группы захвата уже готовы.
Пол вдруг дернулся из-под ног, воздух с маху залепил оплеуху, и по глазам ударило солнце. Дензил ошеломленно оглянулся — они уже были не во Дворце. Вместо золотистых стен перед глазами топорщился колючей проволокой высокий забор. Заметались часовые по периметру…
— Милорд?
— К черту группы захвата… — в глазах Повелителя плясало злое пламя. — К черту!.. Я сам.
Он поднял голову к небу, и там стали собираться тучи…
Мир Земля
Лина.
Вихрь потрясал.
Черный, огромный, он висел над городом, как какой-то исполинский цветок. И кружил, кружил, кружил, мрачно, беззвучно, жутко…
— Господи… Что Он делает?
— Не знаю…
Кто-то вскрикнул в коридоре, эхом отозвался еще один вскрик, несколько голосов наперебой заговорили, что кто-то исчез… вот просто «взял и исчез!»
— Лина… — похолодевшие пальцы Марианны сжали ее руку. — Лина… похоже, это общий сбор. А?
— Сейчас узнаем.
— Ладно, — Марианна как-то через силу улыбнувшись, высвободилась из объятий Коннора. — Если что… девочки, если что, за гаремом присмотрите?
Что было и что будет.
Мир Ангъя.
Алекс.
— Ну ты как? — Алекс неловко рассматривал похудевшего, с бледными губами, Богуслава. Веяло от него уже не болью и злостью, а каким-то покоем, почти умиротворением.
— Нормально…
Помолчали.
— Ну говори уже, — не выдержал тот.
— Что?
— Что хочешь. «Дурак» я тогда услышал. Наверняка еще слова есть?
— Есть-есть. Лешка тогда много чего наговорил. — Макс бесцеремонно притащил себе стул. — Например, «герой».
— Да ладно…
— И «дурак» тоже. Кстати, у ан-нитов тоже есть ругательства, теперь мы это точно знаем. Наслушались от твоих врачей. Ты хоть понимаешь, что чуть не умер? Дайи — это одно, но ты ж еще и траванулся этим их воздухом, причем неслабо так. Представляешь?
— Зато проверили вирус…
— Более того, — усмехнулся Лий-Лий-ину. — Ты заразил вирусом Дайомос. Второпях Май разбил ампулу… Оказывал тебе экстренную помощь.
— Ох ты…
— Да, так вот. Не знаем, что теперь там будет, не рискнем пока проверять. Мы подумывали об этом с тех пор, как побывали там, но хотели все рассчитать точно. Вышло само собой.
Во всяком случае, теперь с Дайомоса эта зараза никуда больше не пойдет.
— Зараза? Лий, это действительно из-за дайи они стали — вот такими?
— Судя по записям двух дай-имонов (мы нашли архивы после эпидемии), дайи появилась в том мире около двухсот лет назад. Сами ли жители это придумали в военных целях, либо дайи проникло откуда-то извне, уже не поймешь. Записи путаные и отрывочные. Но удержать его не смогли. Начались войны.
Дайи, чем бы оно не было, постепенно распространилось по всем континентам. Потом стали рождаться дети — уже зараженные. И в конце концов Дайомос стал таким, каким вы его увидели.
— Но…
— Да, — без слов понял телепат, — Ваш Правитель поступил мудро, закрыв порталы в ваш мир, но поздно. Дайи уже там. Уже в нем. И если не остановить это, ваш мир ждет то же…
Черный вихрь.
Мир Земля. Дензил.
Вихрь набирал силу.
Он уже занимал полнеба — громадный, матово-черный, кое-где прошитый короткими бликами молний.
Солдаты на вышках зачарованно застыли, всматриваясь в кипящие в небе свинцово-черные облака, тонко звенела проволока, оплетающая площадку, один из часовых, не выдержав, бросил пост и метнулся к лесенке-спуску… но тут же вернулся на место.
Вихрь кружил. Исполинская воронка на тонкой ножке-стебле, вырастающей под касаниями обычных человеческих ладоней. Повелитель растил вихрь уже минуту, формируя его, точно гончар — глину, и тот вырастал, расцветая темнотой…
И это было даже красиво… Красиво. Только страшно до жути.
Дензил замер, не смея даже убрать с лица волосы. Что происходит? Что это такое?
Ветер выл…
Сквозь завесу волос Дензил рассмотрел, как фигура в черном отступила назад, выпустив сотворенный ужас из рук.
Ветер выл.
Клочья растрепанных облаков мешались с сорванными листьями. Где-то высоко, под самыми облаками, проплыла по воздуху какая-то вывеска или крыша…
Ветер выл. И с каждой секундой наэлектризовывался воздух…
…Первый человек появился на площадке неожиданно. Он просто возник, словно вырванный из другой реальности. Пошатнулся… ошеломленно повернул голову… упал. И замер в какой-то неловкой позе, точно замороженный.
— Раз… — безразлично обронил Повелитель.
Они появлялись один за другим, выдернутые кто откуда — кто-то еще сжимал в руке вилку с насаженной пищей, кто-то был полуодет, кто-то был схвачен в момент работы и прибыл прямо в окружении камней или денег… Маги, ведьмы, кентавр, демоны…
Все одинаково отшатывались, завидев грозный вихрь и невозмутимо-безжалостную фигуру Повелителя. И все застывали, не успев даже упасть на колени. Вскинутые руки, рты, раскрытые в немом возгласе. Глаза как неживые, обессмысленные паникой.
И тишина. И неподвижность. И молчание. Только вой вихря и одежда, которую трепало ветром. Волосы и одежда казались более живыми, чем их замершие хозяева.
Манекены. Изломанные страхом манекены.
Дензил всегда считал понятие «нервы» человеческой выдумкой, но тут и его проняло. Особенно когда он увидел среди «арестованных» высшую вампиршу Терезию. Ту, что хвасталась с полгода назад, что никакие чары вызова ей не страшны. Ошиблась. Дензил видел ее всего две секунды — хищно-красивое лицо и гриву растрепанных белокурых волос. А потом она начала гореть. Сначала пламя почти погасло под ударами ветра… потом снова занялось… и снова… а она не двигалась. Пока ветер не унес серебристо-серый пепел…
Огонь, пожиравший вампиршу, пробовал на вкус и ее соседей — пожилую демоншу и и рослого мага. Касался, будто нехотя, невысокой чародейки из горных… И ни один из них не пошевелился и не отодвинулся. Ужас… Но несмотря на «нервы», Дензил исправно считал прибывающих. Шестьдесят семь… семьдесят два… семьдесят девять… восемьдесят три.. Восемьдесят пять — конец первого «расстрельного списка».
Свист и вой стихли так неожиданно, что глава Службы Дознания даже пошатнулся. Но, удержался на ногах и теперь молча смотрел, как медленно и плавно осыпаются с небес хлопья того, что миг назад было черным вихрем — и засыпают арестованных странным подобием снега…
— Вот и все, — Повелитель небрежно отряхнул руки, не глядя на толпу арестованных. — Они твои, Дензил. Выжми из них что можешь. За сведения о моем брате — премия.