Рейд.
Группа шла уже шестой день, возвращаясь из рейда. По раскалённой солевой трясине, вдали от дорог, замирая при малейшей опасности. Маскхалаты скрывают сверху от флаеров и воздушных хищников, а снизу людей нет, только животные. Киборг бесшумной тенью скользит чуть впереди, не проваливаясь в белую от соли воду. Люди не обращают на него внимания. И хорошо. Хватит того, что хозяин зачем-то дал ему имя. Дексу это не понравилось. Человек выделил его из всех. Плохо. Командиры меняются, он уже привык им в этом помогать. Но сейчас у него неправильный человек. Неправильный командир. Он терпеть не может киборга и боится его. Но при этом он спас ему жизнь, рискуя своей. Зачем? Мог поменять машину. Хотя все же хорошо, что он жив. А человек поломался и три дня отлеживался. Киборг покосился на людей. Пятый. Эрик. Его очередной командир.
По соляной корке прошла едва заметная волна. Киборг выстрелил, не целясь, и грязно-белая змея замерла навек. Она больше не представляет угрозы для людей. Впереди воронка ловца. Люди ее не замечают, но киборг подал сигнал, указал рукой. Пятый поднял кусок соли и швырнул его. Тут же по трясине прошла волна, воронка раскрылась, и туда полетела граната, взметнулся фонтан крови и грязи. Группа бежит дальше. Киборгом управляет процессор. А сам он размышляет о том, что изменилось после горячего озера. А изменилось многое. Например, ему больше не хочется мстить человеку. Именно этому. Хочется его защитить. Киборг быстрее, сильнее, но он машина. Почему же человек не обрезал веревку? Зачем полез за машиной в туннель? Зачем рисковал жизнью из-за киборга? Почему он нарушил приказ? Непонятно. Киборг подстрелил вьюнок, лиана поспешно поджала ядовитые плети, которые протянула было к добыче. Внезапно налетел порыв ледяного ветра. Но вместо того, чтобы радоваться смене погоды, люди тревожно замерли. Идет буря.
— Рон! Есть поблизости убежище?
— Данные о подходящем укрытии содержатся в базе, — отзывается биомашина.
Рон. Его имя. Ну, вот зачем?! Почему человека не устраивает нейтральное «декс» или «жестянка». Киборг слышал, как человек объяснял Первому: «Актер был такой, в ретро-фильмах играл. Его герои вечно попадали в передряги, но всегда выкарабкивались. Может, и этот станет менее невезучим». Невезучий?! Это как сказать. Сам-то он всегда возвращается, в отличие от людей.
До убежища группа добралась за час. Это заброшенный термитник. Семиметровый холм, полый внутри. Раньше тут жили соляные термиты, но потом их съели свиньи. Это странно, потому что свинки мелкие, а термиты крупные, больше свинок.
— Рон, поблизости есть вода?
— Источник пригодной для питья воды обнаружен и идентифицирован.
— Сбегай. У тебя быстрее выйдет, — командир говорит с ним, как с человеком. Это не обязательно, киборг и так выполнит приказ. Любой. Приказам трудно сопротивляться.
Он взял прорезиненные плоские фляги, каждая на 5 литров, и побежал с ними к роднику. Вода в источнике мутная, солоноватая. Он набрал фляги и уже закручивал пробку, когда руки замерли. В этот раз он даже туда не помочился. Хотя с прошлой группой эту шутку проделал. А в этот раз… не хочется. Нет. Он не будет этого делать. Потому что его человек тоже оттуда будет пить… Стоп! Его человек. Киборг повторил эту фразу дважды вслух, пробуя на вкус, ощущая, как это звучит.
— Мой человек. Киборг принадлежит человеку. Но значит ли это, что человек тоже принадлежит киборгу? Эрик — мой человек?
Мысль кажется киборгу интересной. Но сейчас у него нет времени. Порывы ветра налетают все чаще. Надо возвращаться к людям, хотя и не хочется.
Киборг не любил это убежище. В прошлый раз тут пять дней провела другая группа, в которую он входил. Пять дней им было скучно, а из развлечений — только киборг. Группа не вернулась. Сами виноваты. Он же нашел им безопасную дорогу сквозь трясину и даже указал вешками самые опасные места. Забавно было видеть лицо командира, когда тот все понял. Тогда киборг даже снял очки и маску, чтоб лучше видеть, как тонет человек, бессильно хватаясь за соляную корку. Она крошилась под руками, он скользил, пытаясь удержаться на плаву, но трясина в отличие от людей не устает. Последнее, что видел киборг — лицо командира, который наконец-то все понял. Понял, что декс все-таки может не подчиняться приказам, даже если для этого надо включить фильтр, чтобы не слышать этих самых приказов.
— Принес? Молодец! — человек хлопнул его по плечу и забрал фляги. Киборг устроился подальше от людей.
Люди уже успели забраться в укрытие, подстрелить десяток мелких свинок и зажечь костер, используя вместо топлива мертвых куколок термитов. Они жарят мясо, предпочитая сберечь консервы. Мало ли, что будет дальше? Киборг отключил обоняние и слюнные железы. Хочется есть. Хорошо, если ему позволят доесть за людьми. Снаружи вовсю гуляет ветер, забрасывая в термитник горсти соли и песка. Люди закрывают часть проломов валяющимися под ногами обломками.
— Эй, Рон!
Он поднял на командира глаза. Эрик протягивает ему спинной хребет свинки. Киборг медлит долю секунды. Тот мертвый командир тогда пошутил: так же протянул ему еду, а потом со смехом бросил ее в костер. Эта часть слишком жесткая для людей, и невкусная, зато большая. Но киборгу бы она подошла. Человек не заметил паузы, и когда киборг протянул руку за своей долей, отдал ее без всяких шуток. Все принялись за еду.
— Во жестянка жрет! Пятый, а он нас-то не съест? — третий со смехом указывает на киборга куском ребра.
Началось. Заскучали.
— Не, без моего приказа не съест. А лучше начать не с тебя, а со второго, он у нас покрупнее.
Люди смеются. На киборга пока никто не обращает внимания. Он успевает сгрызть не только мясо, но и часть хребта, когда, наконец, командир оборачивается к нему. Киборг успевает насторожиться, но приказ не опасен.
— Возьми сахар, Рон. Похоже, мы тебя в этом рейде загнали.
Нет, еще не загнали, но спасибо! Неожиданно! А воду можно? Или опять придется пить соленую, с земли?
— Приказ принят. Разрешите произвести ликвидацию дефицита жидкости в организме.
— Пить хочешь? Ну, так бы и сказал, — человек протягивает ему флягу.
За стенами термитника буря, темно настолько, что не видно солнца. Люди ложатся спать. Киборг приготовился сторожить, но ему тоже приказали спать. Он закрывает глаза. Целых три часа покоя.
Людям скучно. Они болтают.
— Пятый, а ты знаешь, что этот твой кибер несчастливый? Думаешь, почему его в пятую роту к карателям передали? Потому что ошибается часто. А две группы вообще не вернулось!
— Да нормальный он! Мне Женька дала… — речь прерывает дружный смех и поздравления. Пятый сидит с преувеличенно терпеливым видом: — Так вот, мне Женька дала к нему инструкцию. У нее вторая профессия кинезиолог. Так что, думаю, она знает, что говорит. Она велела обращаться с ним, как с собакой или даже человеком. Говорит, что после этого он перестанет быть «несчастливым».
— А кинезиолог, что за зверь? — лениво тянет Третий.
— Ну, это наука такая есть. Вот, например, у тебя травмирована правая рука, значит основная нагрузка на левой. И все атакуют тебя слева, потому что ты правша, но надо справа, потому что там ты слабее. Уловил?
— Подлая штука, — впервые за все время заговорил Первый. — И что она сказала по киберу?
— Имитация личности, и дрессировать как собаку.
Интересная теория. С собакой обращаются лучше, чем с киборгом. Понятно. То есть развлекаться со мной не будут? Это хорошо.
— Ну, не знаю, это все-таки сомнительно! — пожимает плечами Тройка. Первый внимательно смотрит. — Хотя, чего не сделаешь ради бабы! А, Пятый? Даже железку дрессировать начнешь! А хочешь, мы тебе кофеварку подгоним, ты ее тоже?!
— Я тебя сейчас вместо кофеварки — «тоже», и ты мне потом кофе сваришь!
— Пятый, а почему девка тебя выбрала, а?! Тут чего, красивых мало? — Второму тоже скучно, но ему вообще все лень, он лежит и только иногда поворачивает голову, чтобы полюбоваться отсветами костра на кристаллах соли.
— Ну, ты намного красивее меня, поэтому странно, что она тебя не выбрала, — лицо Двойки изуродовано взрывом. Он слегка скалится, но без злобы. Он привык. Эрик продолжает: — Я думаю, она меня выбрала, потому что я умею делать вот так!
Он переворачивается, падает на колени, сжимаясь и закрывая руками голову. Голос становится жалобным:
— Ой, тетенька, только не бейте! Я больше не буду!
— Ну, какая баба перед этим устоит! Клоун херов! — Первый смотрит на парня снисходительно. — Вот что, Циркач, добудь еще топлива. А то померзнем к херам!
Пятый поднялся, киборг встал и пошел за ним. Топлива нужно много. Человек потрепал его по плечу:
— Молодец, Рон. Ты все правильно понял.
— Обращение идентифицировано, профиль изменен, — киборг решил, что, может быть, и неплохо обзавестись собственным именем. У людей вон тоже имена.
— Вот ни фига себе! А до этого как же? — человек пожал плечами, сразу же забыв о словах биомашины. — Знаешь, парень, чувствую, мы с тобой друг друга еще затрахаем.
Лучше не надо. Я без этого обойдусь.
Группа вышла из термитника на третий день. Солнце успело обжечь землю, превратив верхний слой соли в толстую корку, способную выдержать вес человека. До киборга так никто и не дотронулся. Его человек следил за этим. Пресекал все попытки поразвлечься с оборудованием. Даже, на взгляд людей, вполне безобидные.
Эта группа вернется в лагерь. Рон сделает для этого все. Его человек вернется.