Кнут.
Эрика выдернули посередине тренировки, когда он в очередной раз вставал с земли с такой перекошенной рожей, что киборг ощутил ответный удар заранее. И даже успел приготовиться к этому удару. Но… Вызов пришел по громкой связи и, судя по голосам на заднем фоне, компания там собралась крайне неприятная: кроме низкого голоса сержанта, звучал, куда более мягкий и высокий лейтенанта и, на заднем фоне, то торопливая, то напевная речь Веста. Все это навело на мысли, что одним ударом дело не обойдется, да и хозяин не отпустил, бросил:
— Жди меня здесь. Эти козлы, кажется, не понимают слово «нет».
Вернулся Эрик быстро, какой-то притихший, посмотрел на декса, сочувственно похлопал по плечу, и отчетливо пробормотал:
— Тебе-то хорошо, жестянка. А кто валериану будет пить? Правильно, я!
После чего опять свалил, на этот раз в сторону складов. Киборг даже не успел отдохнуть от него и обдумать, что бы это значило, как хозяин опять вернулся, и не с пустыми руками. Человек приволок штуку, сплетенную из кожаных ремней на короткой ручке. Система подсказала термин «кнут», а собственная, нецифровая память, что повреждения эта штука наносит серьезные даже для киборга. Эрик размахнулся, щелкнув кнутом в воздухе.
— Ну как? Видел такое? Нравится?
Видел и даже получал. Не понравилось. Я тебя настолько достал?
— Вопрос не понят. Уточните понятие «нравится» в применении к данному предмету.
Киборг припомнил последние дни и согласился с хозяином. Вел он себя действительно погано. На прежнем месте уже бы влетело. А этот хозяин пока терпит. Терпел.
— Смотри!
Эрик слегка отвел руку назад для замаха, и киборг привычно укрылся за процессором. Он потом, отлёживаясь в бараке, посмотрит логи, пока — не настолько ему и любопытно…
***
Ругань хозяина все-таки дошла до сознания, как и отсутствие отрицательной информации от рецепторов. Если верить системе, повреждений нет, а если верить опыту, то за те несколько минут, пока он отсиживался за процессором, органическая часть должна была уже лежать на земле обозначая функционирование неконтролируемыми спазмами. Но ничего этого нет. И человек занят чем-то странным. Трясет за шиворот. А зачем?
— Ну и какого хрена ты завис, урод?! Включи обратно программу имитации личности!
— Приказ принят, — Рон перехватил управление, и человек, с облегчением выдохнув, отступил на два шага.
— Я тебя спрашивал, ты так можешь?
Кнут описал в воздухе красивую дугу, щелкнул и опустилось на пыльную землю.
— Чего ты с ним возишься? — сзади подошел солдат из этой же роты, но из другой группы. Оценил зажатый в руке сослуживца предмет и уточнил, кивая в сторону киборга: — Достал все-таки?
— Привет, Миш! Нет, не он, — Эрик обернулся к приятелю. — Не знаю, что делать! Начальство сказало «надо», простимулировав по самую глотку. Даже Вест, сука, подтвердил. Тварь юродивая!
— Ну, если безопасность подключили, значит правда надо. А меня можешь научить? Всегда хотел попробовать.
Эрик пожал плечами и повернулся к киборгу.
— Декс, принеси нам старую бумажную упаковку и липкую ленту. На складе возьми, скажешь, для отработки задания.
— А бумага на кой? Или чтоб следов не осталось? Так вроде мокрую тряпку надо… — тут Рон убежал уже слишком далеко, и слушать дальше не получалось. Возвращаться расхотелось вовсе. Но пришлось. Интендант был на месте, и даже не ворчал, выдавая старую бумагу и скотч. Наверно, его тоже «простимулировали».
Передав принесенное, киборг замер столбом, готовый передать управление процессору в любой момент.
— Чего встал, иди помогай, жестянка! — Эрик с помощью киборга и мата обмотал бумагой ближайший столб, закрепил ее скотчем и, отойдя немного, влепил по нему кнутом. Тяжелая плеть обвилась вокруг, но на бумаге не возникло ни одного надрыва.
— Эй, так не интересно! — Михаил скривился. — Я думал, на дексе покажешь.
— Могу и на нем, но тут нагляднее.
На дексе? Я тебе потом сам покажу, будет тебе — интересно.
— Рон, сними одежду.
Киборг повиновался. А куда тут денешься? Разделся полностью, и замер столбом, солнце мгновенно обожгло кожу, а горячая пыль — ступни. Разом пропали все мысли, словно выбитые. Он просто стоял и ждал, подключив имплантанты, чтобы тело не рванулось в сторону, уходя от удара, выдавая столь тщательно скрываемый срыв. Хозяин немного походил вокруг, а потом без всякой подготовки хлестнул. Жесткая кожа хлыста обмоталась, прижав руки декса к туловищу. Рон сверился с системой. Захват жесткий, неприятный, но… информация о повреждениях по-прежнему не поступает. Странно… Кнут в руке хозяина опять ожил, размотался и толстой змеей улегся у ботинок. Киборг решил, что если уж его не наказывают, то надо доложить о повреждениях от окружающей среды, но не успел.
— Одевайся, Рон.
Спасибо. Но ты вряд ли принес эту штуку ради одного удара. Как мне это не нравится, хозяин!
— Хотя нет, погоди, — Эрик хмуро посмотрел, как декс наклонившись за комбинезоном, так и остановился, потом перевел взгляд на приятеля.
— Ты видел? Он застыл или мне показалось?
— Хрен их разберет! Врежь еще раз, посильнее, да посмотри.
Козел. Сволочь. Кто тебя за язык тянул?
Рон даже распрямиться не успел, когда кнут обвился еще раз, без предупреждения. Но на этот раз хозяин зачем-то схватил его рукой за предплечье и тут же отпустил, с перекошенной рожей.
— Мишка, это писец. Он застывает.
— И что?
— Человека можно научить, даже если его перед этим гоняли этим кнутом по-черному, можно объяснить. Но эти-то слов не понимают. И хрен его знает, что делать.
— Ладно, тогда я пошел, — не поняв ни слова из прочувственной речи приятеля, откланялся сослуживец. Зрелища не планировалось, а все остальное, включая страдания молодого Эрика, его не привлекало.
— Что мне с тобой делать, Рон? — Эрик опять выразительно щелкнул кнутом у киборга перед лицом. Едва заметное движение отследили оба.
Я отшатнулся! Черт! Теперь он все поймет, ну не идиот же. Только валить. Или…
— Да, с этим работать нельзя, — Эрик сел прямо на землю. — Тебя что, пороли кнутом?
— Системой экспериментальным путем была выведена зависимость между воздействиями данного предмета на органическую часть и необходимостью длительного восстановления работоспособности, — поспешно соорудил объяснение киборг, поражаясь слепоте своего хозяина. Человек заметил нестандартное поведение машины и не обратил на это внимания. Еще бы не болтал, было бы совсем замечательно. Он все-таки себя выдал, и надо выкручиваться. И убить владельца не вариант. Задача несложная, дернуть рукой, но что потом? Утилизация?
— Ладно, если гора не идет к Магомету, значит, передвигаем с помощью техники, — Эрик поднялся и протянул кнут рукояткой вперед дексу. — На, пробуй.
— Отсутствует необходимая программа, — попытался отказаться Рон.
Весь предыдущий опыт подсказывал, что этим кнутом все равно рано или поздно достанется именно ему. Эрик огляделся, убеждаясь, что никто не видит и, сунув руку в карман, извлек термопакет с конфетами.
— Включай самообучение. За удачные удары — награда.
Вот как? Шоколад, и даже с орехами? Ладно, можешь наказывать, черт с тобой. Заживет.