В тишине леса, такой пустой и одновременно оглушающе шумной, долгое время слышалось напряженное шуршание, словно кто-то ходил нарочито громко. Терна нашла дерево, на которое все-таки смогла забраться, и усевшись на одной из нижних ветвей кое-как, прикрыла глаза.
Лес – удивительное место. Когда она видела зеленые массивы издалека, с полей фермы, ей они казались мягкими земными облаками. Когда днем собирала ягоды для старика Радмира – лес был ей скорее другом, в общении с которым нужно быть внимательным, чтобы не свернуть в сторону от темы и не пропасть в чаще. Однако даже сбиваясь иногда с проложенной тропки – Терна всегда находила дорогу. Даже когда возвращалась ночью от Лилоса, и чаща вокруг была темной и казалась одним большим размазанным пятном, она чутьем выходила к деревеньке. Запах, свет свечей, лай собак – каждая крупица знакомых тропинок приводила ее к домику на окраине, где она, оставив страх позади, заваливалась спать.
Сейчас лес окружал ее плотным кольцом. Здесь было тихо – никакого лая собак и смеха детишек, которые до последнего не хотят спать. Здесь было громко – деревья шумели листвой, ночные животные выбирались из нор на охоту. Но Терне все равно хотелось вести себя громко. Неосмотрительно шумно, словно выкрикивая в темноту кустов – «я тут!». Будто бы дикие звери могли ее испугаться, а разбойники – отступить. Громкие шаги и даже собственное дыхание заглушали остальной шум леса, и на сердце у девушки не на долго становилось спокойнее.
Терна поерзала на неудобной ветке, стараясь крепче прислониться спиной к стволу. Во сне, упади она с такой высоты, вряд ли сломаешь спину, но даже ушибы сейчас ей были ни к чему. Но благо что-то, а спать, стараясь не сползти к холодному полу или в накапавшую с крыши лужу – она умела, значит, и с ветви не сползет.
Примерно с такими мыслями, стараясь изо всех сил заглушить тревогу в себе, девушка постаралась погрузиться в сон.
Вместо снов перед ней мелькали обрывки, и волнение продиралось в мозг, как зверь через чащу. Ей слышались шаги, и она распахивала глаза, пытаясь вглядеться во тьму. Как на зло, даже луна уползла и не было ничего видно. Она снова закрывала глаза и тут что-то маленькое, ползущее, касалось ее волос, перебирая лапами, и Терна хлопала себя по затылку и вздрагивала всем телом от мурашек. Паук? Червяк? Лист? Попытки заснуть были похожи на муки. Первый раз она подумала, что даже в конюшнях спалось не так дурно.
Но ночное время шло, хоть и медленно, и Терна начала засыпать уже от усталости. Еще сквозь сон ее беспокоило какое-то лесное мельтешение, слышалось уханье совы, но в очередной раз она просто не смогла разомкнуть глаз и сдалась.
Пока лес уже готовился к тому, чтобы проснуться с первыми же лучами солнца, ей снился хоровод листвы, пробегающий мимо. Казалось, что ноги гудят от долгого бега, хотя во всем была виновата неудобная поза. Все ее тело пыталось расслабиться и в то же время было напряжено, как струна. Если бы Терна смогла растечься по дереву, то давно бы уже вросла в кору и наконец уснула по-настоящему крепко. Но скоро из-за ветви, которая нависала над ней, сверкнул первый луч – солнце сейчас просыпалось рано. Девушка открыла глаза почти мгновенно, распахивая их и встречаясь взглядом с повисшим на паутинке пауком.
Лес говорил ей доброе утро. По-своему честно.
Спрыгнуть с дерева было легче, чем забраться на него, но страшнее. Наконец она немного криво приземлилась в траву на ноги, и подхватив сумку, которую швырнула на землю первой, Терна огляделась еще раз, уже не надеясь понять, куда лучше направиться, и приметив куст ягод, выглядывающий из-за другого куста, решила, что это как раз по пути.
После того как ее пола рубахи была наполнена спелыми круглыми плодами, она медленно пошла к северу. Интересно, можно ли выйти таким образом к замку темного принца? Или в горы? Терна надеялась, что люди где-то там точно должны быть и старалась не думать, что леса бывают бесконечными, особенно если идешь вдоль.
Терна потихоньку закидывала себе в рот по одной ягодке, перешагивая через корни. Вчера она паниковала от надвигающейся темноты, а сейчас, в свете дня, ее разум снова был чист, как разум ребенка – и она понимала, что так будет от ночи до ночи. В сумке еще приятно тяжелел хлеб, и это успокаивало. Правда, с водой будут проблемы – но щедрые земли в изобилии дарили почве ручьи, а пока она вовсю наслаждалась соком ягод.
В глубине души Терна совершенно не знала, что будет делать… Ни в каком случае. Если на нее нападет дикий зверь, если начнется дождь, если она заблудится и так и не выберется к людям, если станет холодно, если кончится еда… Сколько способов умереть несчастной смертью! Розги от Овода так не пугали, потому что у этого был определенный сценарий. Отсутствие понимания, что будет дальше, образовывали в голове девушки пустоту. Она надеялась дошагать до края и что страница этой истории просто перелистнется. Что будет, если сказка про лес бесконечна – думать не хотелось. А ведь это мог быть прост оконец. Сотни людей оканчивают свои жизни, даже не начав, а у Терны не было никаких доказательств, что она лучше кого-то и должна еще прожить множество приключений. Или злоключений?
Мысли вертелись, от ягоды к ягоде, пока те не закончились. Терна отряхнула рубашку, поправила сумку, и зашагала бодрее. Если странице суждено быть перевернутой, пусть кончается быстрее, если нет… То пусть тоже.
В такой ситуации она могла бы сделать кое-что для своего спасения – воззвать к Аргону. Но то ли он был слишком занят на пиру, то ли девушка увязла в собственном круговороте мыслей, но даже тень подобной идеи не скользнуло у нее в голове. А сам по себе принц в ее дела не лез – не потому что не волновался, а потому что ему не особенно было интересно. Хотя стоило бы проявлять больший интерес – если бы сейчас Терну загрыз волк, то принца странным образом нашли бы с вспоротым брюхом где-нибудь на шелковых черных простынях или в излюбленной ванне.
Но пока путешествие девушки все еще напоминало прогулку. Словно она шла по едва одичавшей аллее, где вокруг, на самом деле, за деревьями – прячутся домики, ходят люди, и в любой момент можно прекратить прогулку. Даже дикие звери скрылись куда-то прочь, попрятались и спали.
Удача это была, или наоборот, дурное предчувствие? Потому что звери похуже, чем те, что носят шерсть – были в двух шагах к неспешно идущей в их сторону девушке.
Совсем скоро до девушки долетели звуки, присущие большой компании мужчин – гомон, хохот, отголоски пьяных историй и чавканье остатками вечернего пиршества. Встретить людей в лесу – было настоящей удачей! Смотря каких, конечно.
Терна шумно продралась из кустов к небольшой поляне с костром, и когда ее взгляду предстала компания явно бандитски выглядящих людей – подумала, что можно было сперва подкрасться и посмотреть. Но мысль пришла непозволительно поздно.
Мужчины не сразу услышали ее – они не ждали гостей, да и к ним были готовы – у каждого за поясом торчал нож, вокруг лежали дубинки и горы другого барахла. Это была стоянка разбойников – такие хозяйничают на трактах и грабят купеческие повозки. Все они были одеты в рванину – но не такую, что у Терны, рубаха из самой дешевой ткани, на разбойниках было надето все что они смогли себе прикарманить, вразброс – дешевые штаны с расшитыми атласными рубашками, красные купеческие халаты, рванье и сверху подбитый мехом жилет, и так далее. Терна раньше никогда не видела разбойников – на деле они мало отличались от обычных мужчин, а может быть, даже ничем. Только сейчас их было много, а Терна – совсем одна, даже без Лилоса, а мужчины – пьяные и вооруженные.
Видимо, сейчас они отмечали очередной грабеж.
Все мужчины сидели вокруг костра и пили, ели, размазывали жир от жаренного поросенка по губам и руками вытирали о полы. И взгляд одного из них, сидящего напротив Терны, вдруг наткнулся на ее фигурку, замершую у дерева.
— Эй, мужики, гости у нас! – гаркнул он, довольно расползаясь в улыбке.
Терна вздрогнула и попятилась, но все мужики до одного сразу побросали свои фляги, и трое самых близко сидящих встали и пошли к ней. Даже если бы хотела, убежать она не успела – через секунду ее за руки выволокли ближе к костру.
— Кто это тут к нам залетел? Что за пташка? – гудели они, снова прикладываясь к флягам и посмеивались.
— А я тебе говорил, Гарс, что бабу хочу – так она сама ко мне дошла! – расхохотался один.
— Да худая какая-то, ты не мог пофигуристее загадать, волшебник?
— А я как раз люблю простушек, они такие беззащитные, видать знают, что лицом не вышли, поэтому ты ее дерешь – она молча радуется.
Терна онемела, слыша со всех сторон довольный, однозначный гомон. Один из мужчин, который держал ее, за руку крутанул вокруг своей оси, демонстрируя товарищам «товар». Именно как товар – мужчины осматривали ее, оценивали каждый миллиметр, под хохот и сальные шуточки оглашая ее достоинства и недостатки.
— Что, деточка, отдохнешь в компании бравых воинов? – подмигнул сидящий прямо перед ней бородатый разбойник и протянув руку, шлепнул Терну по заднице.
— Хаха, смотри как побледнела! – засмеялись все сразу.
— Да мы тебя не обидим, — сказал один
— Скорее всего – добавил второй, и они перемигнулись.
У Терны пересохло в горле.
Она пристально смотрела куда-то в центр, в костер, боясь поднять взгляд на кого-то из насильников конкретно. В ее голове единственное сочетание звуков билось, пульсируя.
«Аргон!!!»