Я любил смотреть с земли, как шлюпки стартуют и выстраиваются в воздухе. Пилоты крыла армады – люди дисциплинированные, строй они держат не для красоты, но зрелище завораживающее. Сейчас, правда, я не мог оценить красоту полета, потому что завис над лагерем вместе со всеми. Плечо в плечо со мной сидел стрелок со «Скорка», Тито, сзади болтался Джоб.
– Объявляю порядок строя, – прозвучал в наушниках звонкий и злой голос Дерена. – Идем шестнадцатью шлюпками по четыре. Все как обычно – порядок и старшие. Шлюпка номер восемь – в моей четверке вторая. «Пятая» – третьим номером во второй четверке.
Восьмая шлюпка – наша. Молодец, Дерен. Если капитан не желает командовать, пусть идет за ведущим. Хитрый. Понимает, наверное, почему я так поступаю, но ему все равно дико.
– Замыкающая четверка, – продолжал Дерен. – Смотрите в оба, в драку не лезьте. Вторая и третья четверки – хамим и отвлекаем на себя. Первая – делать, как я. Даами тэ!
«Даами тэ» – «да хранят нас боги», по-экзотиански. Ай да Дерен. Не замечал я за ним…
Сел ему на хвост. Что бы там ни полагалось по уставу в таких случаях, но это Дерен водил ребят в налеты на фермеров, а не я. Он лучше знает местность: где у фермеров что расположено, и чего надо опасаться. Тоже молодец. Определил меня вторым номером, чтобы не так обидно было. По сути, если разлетимся на двойки, он будет прикрывать меня, я – его.
Скорость сразу пошла предельная, Дерену не хотелось, чтобы повстанцы успели переместить куда-то наш любимый бич. Пока мы знали, где он – имели хоть какое-то преимущество. Лишив фермеров последнего бича, мы успеем за сутки сделать решето из армии, превосходящей нас больше чем в двадцать раз. Только бы успеть.
Дерен набирал высоту, и я понял, что цель наша близенько.
Во-он они, заполошные наши, мечутся. Фермеры и не знают, как мы сейчас обнаглеем.
Мы зависли, а вторая и третья четверки резко пошли вниз. Выше нас над повстанцами парил, как коршун, Рос, прикрываясь пока десантными шлюпками.
Я понял, что зря сел на место пилота, стрелять хотелось так, что ток пробегал по пальцам, и внутри все горело. Вверх метнулись бледные в дневном свете лучи светочастотных пушек. Мы лишь чуть сместились в сторону, занимая более выгодную позицию. Со включенными щитами пушки нам ничего не сделают. Тем более – на такой высоте. И фермеры это тоже знают. Или они активируют бич, или мы им нанесем такой урон, насколько хватит зарядных батарей.
Активное шевеление шло сразу в нескольких местах, но теперь мы точно знали, где стоит бич.
Дерен дал сигнал Росу, и тот нахально понесся вниз, защищенный лишь собственной гордостью. Мы тоже заскользили за ним, прикрывая его хотя бы с боков.
Рос пикировал прямо туда, где по нашим данным находилась последняя большая импульсная установка. Вот он метнулся влево, опять, крутанувшись, изменил курс. Рос знал, что делает. К тому же, он уже два дня носился над армией повстанцев.
Пошла родная!
Воздух прошил первый синеватый разряд. Не разогрелась машинка…
Дерен отключил щит. Я пока не стал.
Мелькнула вторая «петля», уже синевато-белая. Рос ушел от нее винтом и нагло спикировал практически до земли. Если бы хватило мощности орудий, он смог бы и сам сейчас взорвать установку, но мы уже знали, что мощности малой шлюпки для такой затеи недостаточно.
Игра становилась все опаснее, а Дерен медлил. Я знал, что он пытается как можно точнее определиться с целью. На наших четырех шлюпках имелось несколько самодельных мин, и мы планировали по-детски закидать ими «бич». Но точность попадания такой мины невелика.
– Готовность три, – сказал, наконец, Дерен. И я вывел мощность на предельную. – Пошли за мной!
Он резко нырнул вниз, набирая скорость. Остальные три шлюпки потянулись следом, как хвост воздушного змея. Я так и не выключил щит, сместившись чуть вбок и пытаясь прикрывать Дерена от взбесившихся лучей. Я почему-то знал, что выключить щит успею.
Смотрел я не на экран слежения, он не давал мне сейчас никаких преимуществ, а прямо через стекло. Оттого и увидел, как Рос, сделав петлю, подставил себя прямо под удар сбоку, направленный на нашу головную шлюпку. Может, рассудил, что дело свое уже сделал, а мы еще нет, но, скорее всего, защищая Дерена, он просто не подумал о себе.
Я метнулся вниз, обгоняя ведущего. Слишком низко! Недопустимо низко, учитывая, что импульсный бич продолжает генерировать электромагнитное поле, а у меня не отключен щит. Но я продолжал снижаться. Во мне не осталось ни раздражения, ни перенесенной недавно боли. Только пустота.
Защита шлюпки по всем правилам должна была войти в резонанс с импульсным разрядом, но не вошла. Я не полностью, но закрыл от светочастотного удара и Дерена, и Роса. И мы метнулись вверх.
Мой пилот, остекленевший оттого, что я делаю, не успел сбросить мину. Ее сбросила следующая за нами шлюпка. Нас крутануло взрывной волной, но я не потерял ощущение пустоты и выровнял шлюпку по экрану слежения. Иначе уже не выходило – вокруг бушевал огонь.
Я искал сегодня огня, однако он опоздал. Увидев Роса, подныривающего под смертельный для его «голой» шлюпки светочастотный, я успел сгореть сам.
– Пятнадцатый и восьмой, проводите Роса.
Это Дерен. Если Рос начнет сейчас падать, две шлюпки смогут зажать его между щитами и довести до лагеря.
Но Рос держался сам.
Наконец я увидел малую шлюпку и через стекло. Шла она ровно, я надеялся, что лейтенанту моему не сильно досталось.
Каньон. Излучина. Не очень сообразил, как мы сели.
Пилот пятнадцатой выскочил раньше меня и боролся с оплавленной дверью шлюпки Роса. Морда и у него была красная, но до ожога вроде не дошло.
Когда я подбежал, шлюпку уже удалось открыть, и Рос оттуда практически выпал. Вся левая сторона обожжена, сам в шоке… Но шлюпку как-то довел.
Смотрел, как медики обрабатывают ожоги, но все еще находился там, над лагерем фермеров, в слепоте пронзительного света, несущего не жизнь, а смерть.
Вернулись остальные шлюпки, успевшие, надеюсь, развлечь фермеров по полной программе.
– Ну вы и псих, капитан, – сказал подошедший Дерен, сжимая мою ладонь. – Я думал – все. Вы почему щит не отключили? Хотя, без щита и светочастотный почти в упор… Видели, у Роса вся корма оплавилась? Но щит выдержал. Сам бы не видел – не поверил бы.
Я держал его руку, такую живую и теплую. Улыбнулся одними губами:
– Надо было, вот и выдержал. Мы с Росом вместе…
– Если выживем, я только с вами буду летать, – тихо-тихо сказал Дерен. – Я очень хочу понять, как это – на большом корабле.
– Давай выживем сначала, – сказал я так же тихо.