Азирафель моргнул.
Он стоял на полоске коричневатой травы около их с Кроули коттеджа в Мидфартинге. Он понял, что находится именно там, потому что у него перед глазами была узкая сельская дорога, подступавшая к участку. Листья на плохо подстриженных живых изгородях беззвучно трепетали, когда их задевал неощутимый порыв ветра.
Азирафель снова моргнул.
Бывший ангел задумался, пытаясь осмыслить то, что происходило. Его воспоминания путались, и некоторые области памяти были пугающе пустыми, как часто случалось в последнее время, но события начинали постепенно возвращаться к нему одно за другим.
Он припомнил, что проснулся этим утром с одним-единственным желанием: прополоть цветочные клумбы, как он это делал каждое утро многие годы.
Азирафель мелкими шажками спустился по ступенькам и выбрался из дома довольно легко, но неожиданно удушающий зной накрыл его, будто свинцовым покрывалом. Он полол всего лишь несколько минут, когда усилившаяся жара и утомление стали невыносимы. В груди что-то резко кольнуло, тело онемело, длинные глянцевые листья щекотали его лицо, а затем… ничего.
Нет. Не ничего. Кто-то был там с ним, в самом конце. Кто-то с высокими скулами и темными волосами, кто-то с золотыми змеиными глазами, кто обнимал его и молил не уходить…
Оу.
ВОТ МЫ, НАКОНЕЦ, И ВСТРЕТИЛИСЬ.
Азирафель повернулся и увидел того, кто обращался к нему. Смерть стоял перед коттеджем, рассматривая его как будто с изумлением. По такому лицу было сложно определить.
– Так… значит, это всё? – спросил Азирафель, слыша поражение в своём голосе. Теперь все в его голове сошлось. – Конец пути?
ЧТО ЛЕЖИТ ЗА ГРАНЬЮ – НЕ МОЯ ЗАБОТА, – сказал ему Смерть.
Азирафель тяжело вздохнул и устало отмахнулся от его слов.
– Можешь не трудиться произносить свою обычную речь, – сказал он. – Мы оба знаем, что меня ничего не ждёт на той стороне. У ангелов есть только одна попытка.
Взгляд Азирафеля привлекла его собственная рука, которой он взмахнул перед глазами, и он удивленно замер.
Он захлопал на неё глазами, а затем оглядел себя.
– Я снова молод! – воскликнул он в радостном изумлении. Затем помедлил и осмотрел себя повторно. – Ну, моложе, чем был.
НЕ СОВСЕМ, – сказал Смерть. – ПРОСТО ТАК ПРЕДСТАВЛЯЕТ ТЕБЯ ЗДЕСЬ ТВОЁ ПОДСОЗНАНИЕ.
Азирафель нахмурился, слегка сникнув.
– Логично, пожалуй.
Он все равно автоматически ощупал себя, чувствуя внезапное острое нежелание покидать даже память об этом воплощении, несмотря на то, что его не будет в живых и некому будет по этому телу скучать.
ТЫ ГОТОВ ИДТИ? МНЕ НУЖНО СОБЛЮДАТЬ ГРАФИК.
– Да-да, – ответил Азирафель. – Я знаю, что ты просто делаешь свою работу. Я не доставлю… хлопот… – он умолк.
Мысли Азирафеля вернулись к Кроули и к выражению его лица, когда он притянул Азирафеля к себе и сказал: «Всего лишь твой лучший друг, ангел».
Азирафель закусил губу с тяжелым чувством вины, захлестнувшим его до самого края. Он беспокойно перевёл взгляд на Смерть и собрался с духом.
– Можно мне увидеть его? – спросил он. – Совсем… ненадолго? Прежде чем я уйду.
Смерть задумался. Или, по крайней мере, предположительно, он задумался. Было трудно сказать.
– Считай это последним желанием умирающего, – добавил Азирафель, стараясь, чтобы его голос не звучал с таким отчаянием. – Кому я расскажу? Просто… пожалуйста. Всего на минуточку. Это очень много для меня значит.
Смерть поднял костлявую руку и взялся большим и указательным пальцами за одну из складок своего чёрного переливающегося облачения. Он развернул руку, отбросив мерцающую ткань в сторону, а затем отступил назад и отвернулся, открыв позади себя две фигуры на потемневшей траве, прижавшиеся друг к другу.
Азирафель задумался с внезапной резкой болью, с чего он решил, что это было хорошей идеей. Он же знал, где сейчас Кроули: знал, что он не спит спокойно в своей постели и не слоняется по кухне, заваривая чай. Он знал это.
Кроули сидел на траве, как, разумеется, и должно было быть, сжимая неподвижное тело Азирафеля в объятиях. Голова Азирафеля была повёрнута в сторону и покоилась у Кроули на плече, к счастью вне поля зрения. Кроули обхватил Азирафеля руками и уткнулся лицом в изгиб шеи бывшего ангела. И, как это ни удивительно, он плакал. Азирафель подумал, что это был самый горький звук, который он когда-либо слышал.
Прежде чем он успел полностью что-либо из этого осознать, он непроизвольно сделал несколько неровных шагов навстречу демону.
Когда он приблизился, Кроули всхлипнул, судорожно вздохнул и повернул голову, будто почувствовав его присутствие.
Взгляд Азирафеля тут же привлекло лицо Кроули, на мгновение появившееся на виду. Змеиные глаза демона уже покраснели, и слезы текли по щекам. Азирафель завороженно смотрел, как Кроули закрыл глаза и прижался лицом к неподвижному Азирафелю, как будто желая, чтобы прикосновение вернуло его.
Азирафель непроизвольно поднес руку к своей щеке, как будто ощутив тепло мокрой от слез кожи Кроули.
Ноги Азирафеля подкосились, и он споткнулся и упал на колени рядом с Кроули. Демон жалобно всхлипнул и ещё крепче обхватил Азирафеля, проведя рукой по его спине и запустив пальцы в пряди волос у него на загривке.
Ещё несколько слезинок скатились по щекам из его закрытых глаз, и Азирафель автоматически протянул руку вперёд, почувствовав острую необходимость стереть их.
Костяшки пальцев, однако, прошли прямо сквозь Кроули, и Азирафелю пришлось напомнить себе, что его на самом деле здесь нет.
Кроули издал короткий тихий всхлип, от которого сердце кровью обливалось, и с удвоенной силой вцепился в Азирафеля. По его щекам снова потекли слёзы.
Бывший ангел глядел на своего друга, не в силах сказать ни слова, и вдруг понял, что никогда прежде не видел, как Кроули плачет.
А потом он вспомнил, почему.
– Нет, – Азирафель побелел. Он заставил себя подняться и на нетвердых ногах шагнул назад, отходя от неосязаемого Кроули и своей собственной безжизненной фигуры. Он резко развернулся к Смерти.
– Он… Он Пал? До человека, я имею в виду?
Азирафель почувствовал, как от осознания такой несправедливости у него самого на глазах выступили слезы. После всего – после побега с Небес, Падения, после того как он чуть не потерял Кроули, прожил человеческую жизнь и, наконец, встретил неизбежный финал – после того как он вложил все силы в то, чтобы спасти жизнь Кроули, демон все равно должен был умереть?
НЕТ, – сказал Смерть рассудительно. ВООБЩЕ-ТО КАК РАЗ НАОБОРОТ.
Он взял костяными пальцами другую переливающуюся складку, слегка повернул ее, и воздух внезапно заполнился белыми перьями.
Азирафель в изумлении отступил на шаг назад. Крылья Кроули были расправлены у него за спиной, гладкие белые маховые, наполовину поднятые, наполняли воздух трепещущим мерцанием.
Они были… прекрасны.
Азирафель всегда считал, что крылья Кроули восхитительны, и этому способствовало то, что демон всегда так тщательно за ними ухаживал, но это было… нечто совершенно иное.
Азирафель заметил, что шагнул вперёд и, подняв руку, провёл пальцами по бесплотным перьям, любуясь переливающимся мерцанием красок и блеском звездного света. Он почувствовал знакомый укол тоски по своим потерянным крыльям.
– Он… Поднялся?
ДА.
Азирафель опустил руку, рассматривая ослепительные белые крылья своего друга.
Он замер, когда увидел зияющие дыры между первостепенными маховыми – явственное напоминание о том, что сделали Небеса. Кроули так и не полинял с тех пор. Эта мысль никогда не приходила Азирафелю в голову, пока он был смертным, и сейчас он об этом пожалел.
Процесс линьки требовал больших затрат энергии и был довольно болезненным в лучшем случае, и откровенно опасным – в худшем. Из-за этого, его обычно проходили в относительной безопасности на Небесах или в Аду, но теперь для Кроули такой возможности не было. Азирафель с радостью позаботился бы о нем во время процесса, но теперь было слишком поздно.
Мысль о том, что Кроули придётся линять в одиночку, больно кольнула Азирафеля в сердце. Неужели Кроули недостаточно доверял ему? Как человеку? Как другу? Или это просто выпало у него из головы, так же как и у Азирафеля?
ПОРА ИДТИ, – сказал Смерть у него за спиной.
Азирафель кивнул, не тронувшись с места.
Перед ним Кроули снова отчаянно, надрывно всхлипнул и притянул то, что осталось от Азирафеля ближе. Его эфирные крылья дрогнули и одним струящимся движением скользнули по тому месту, где неосязаемый Азирафель стоял вместе со Смертью.
Ослепительные крылья Кроули обернулись вокруг него и фигуры, которую он обнимал, скрывая ее из виду в каскаде белых перьев.
Азирафель проглотил ком в горле. Он все ещё чувствовал, что Смерть стоит позади него, и знал, что скоро надо будет уходить.
Азирафель заставил себя шагнуть вперёд, сокращая расстояние между собой и Кроули. Он нагнулся над его вздрагивающим телом, желая сказать последние слова демону… ангелу… Кроули, который был ему дороже, чем сама жизнь.
Азирафель открыл рот, чтобы сказать что-нибудь – хоть что-то – и не находя ничего.
Наконец, он решился положить руку как можно ближе к неосязаемому плечу Кроули и тихо проговорил:
– Береги себя, мой дорогой, – губы Азирафеля дрогнули, когда он попытался и не смог обхватить плечо Кроули покрепче. – Прости меня.
Потом, – поскольку Азирафель через несколько коротких секунд должен был исчезнуть, и ему хотелось сделать это хотя бы один раз перед концом – он нагнулся и легко и нежно поцеловал Кроули в неосязаемую, залитую слезами щеку.
Он выпрямился и вытер глаза. Вспомнив, с грустной нежностью, как Кроули всегда ценил шутки там, где шуткам не было места, Азирафель повторил свои же собственные слова из времен давней войны и ненамеренного развоплощения:
– Не падай духом.
Голос Азирафеля надломился на последнем слове, он отвернулся, прежде чем смог остановиться, и заставил себя пойти назад к костлявой фигуре у себя за спиной.
– Спасибо тебе, – дрожащим голосом сказал падший ангел Смерти. Он сглотнул. – Я готов.
Азирафель повернулся, позволив себе бросить один последний взгляд на мерцающие белые крылья Кроули. Уголок его рта приподнялся в улыбке.
– Снова ангел, – мягко сказал он сам себе. – После стольких лет.
И ЭТО ДАЖЕ НЕ САМОЕ ЛУЧШЕЕ, – сказал Смерть доверительно, протянув руку, чтобы коснуться плеча Азирафеля. БОЛЬШОЙ ПАРЕНЬ НЕ ХОТЕЛ БЫ, ЧТОБЫ Я ТЕБЕ РАССКАЗЫВАЛ, НО СТРОГО МЕЖДУ НАМИ: ОН НЕ ПРОСТО АНГЕЛ. ОН…
~~***~~
Азирафель был в хорошем месте.
Бывший ангел резко выпрямился, уронив на пол чашку с чаем, стоявшую на подлокотнике кресла.
Азирафель моргнул и удивленно огляделся по сторонам.
Он сидел в подсобке своего лондонского книжного магазина, и это само по себе было странно. После Апокалипсиса-Которого-Не-Было, Адам восстановил сгоревший магазин ангела, но он не понимал, что книжные магазинчики Сохо строились с потайными задними комнатками, и потому не включил такую в новую модель. С тех пор Азирафель и Кроули перебазировались в комнату наверху, чтобы… чтобы…
Кроули.
…Строго между нами, он не просто ангел. Он…
Сияющие белые перья всплыли в памяти Азирафеля, огромные крылья, в которых не было каждого второго махового пера, и Кроули…
…Не просто ангел.
Там было какое-то воспоминание, но оно ускользало, как сон, и чем больше Азирафель боролся за него, тем легче оно его избегало.
Кроули – ангел?
Раздался громкий хлопок и звон колокольчика.
Азирафель снова вздрогнул и повернул голову к открытой двери подсобки.
– Ангел?
Голос принадлежал Кроули и доносился из самого магазина. Это было логично: демон никогда не трудился стучать.
Последние неясные мысли растаяли в голове Азирафеля, и он встал, заметив, что у него на коленях все это время лежала книга. Он озадаченно переложил ее на кресло и вышел в главный зал.
Кроули шел к нему через весь книжный магазин, по пути поднимая руку, чтобы воткнуть солнечные очки во взъерошенные волосы.
– Вот ты где, ангел. Могу я соблазнить тебя поездкой в Сент-Джеймс?
Демон улыбнулся ему, и Азирафель почувствовал, как что-то внутри него потеплело, будто он ступил в лужицу солнечного света в летний день.
– Конечно… – начал ангел, собираясь закончить предложение словами «старый ты змей», совсем как он это делал на протяжении тысячелетий, но голос подвел его. Что-то было не так.
Кроули поднял бровь, глядя на него, но Азирафель не смог сформулировать свои мысли словами. Он лишь смотрел на Кроули.
Демон выглядел в точности так, как Азирафель его помнил – весь из изящных линий, в безупречном костюме. Его змеиные глаза были того же золотого оттенка, что и всегда, но теперь вокруг них разбегались легкие лучики веселых морщинок – и в уголках его губ тоже. На его лице не было ни следа тревог или стресса, хотя, разумеется, для них и не было причин. Он был… идеален. Прекрасен.
– Ты идешь, ангел? – спросил Кроули, потому что Азирафель продолжал, не отрываясь, смотреть на него.
Ангел оправился.
– Да, конечно… дорогой мой.
Когда он так и не пошевелился, Кроули подошел и схватил его за запястье. Азирафель вздрогнул от прикосновения, но демон лишь закатил глаза и потащил Азирафеля из магазина.
Бентли стояла снаружи, солнечный свет сиял на ее гладкой поверхности.
Кроули обошёл автомобиль спереди и влез на сиденье водителя. Азирафель медленно открыл переднюю дверцу, его пальцы ненадолго задержались на серебристой хромированной ручке. Затем он распахнул дверь полностью и опустился на знакомое кожаное сиденье. Он едва успел захлопнуть дверь, прежде чем рычаг переключения передач сам собой дернулся вперёд, и Бентли выехала на дорогу.
Азирафель вцепился в дверь, как он обычно это делал, но Кроули нарушил лишь одно маленькое правило дорожного движения. Ангел не боялся за свою жизнь даже слегка.
Когда Бентли спокойно свернула на Оксфорд-Стрит, идя со скоростью всего лишь тридцать миль в час и с лёгкостью объезжая пешеходов, Кроули потянулся к магнитофону и сунул в него кассету, которую достал из одного из своих карманов.
– Брамс, Концерт номер 5, – сообщил ему демон, когда Бентли сознательно встроилась в поток машин уже на развязке.
– “This thing…called love…” – запел Фредди. – “I just…can’t handle it…” *
Азирафель глянул на демона, но Кроули не сменил песню, он даже не возражал, когда дальше заиграла “You’re My Best Friend”.
Это была, вероятно, самая приятная поездка в Бентли, которую помнил Азирафель.
_________________
[*«Эта штука… под названием любовь… «Я просто… не справляюсь с ней…»]
_________________
Когда демон, наконец, припарковался, Азирафелю было почти жаль расставаться со старинной машиной.
Сент-Джеймс Парк тоже был таким же, каким ангел его помнил, и по дороге к краю воды Кроули сотворил буханку хлеба, разломил ее надвое и протянул большую часть ему.
Что-то на задворках сознания все еще не давало Азирафелю покоя, что-то срочное и гнетущее, но он не мог разобраться, что же это было такое.
– Думаю, с цветами у меня теперь все схвачено, – сказал Кроули, сбив Азирафеля с мысли.
– Прости, что?
– Цветы. Там, у меня в квартире. Я их так долго запугивал, думаю, может быть, основательная передышка сработает. Дам им как следует задуматься, что я на самом деле замышляю.
– Хм, – согласился Азирафель, кое-что пришло ему в голову, о чем он всегда с любопытством думал, но никогда прежде не трудился спрашивать. – Что ты раньше делал с теми, которые выбрасывал?
Кроули показал на рядок разномастных растений неподалеку, которых Азирафель прежде никогда не замечал и которые росли прямо вдоль края тропинки, по которой они шли.
– Что, ты думал, они тут случайно вот так выросли?
Азирафель моргнул и посмотрел на демона.
– О, дорогой мой, это так заботливо.
Кроули пожал плечами и снова опустил очки на нос.
– Ты меня знаешь: я вредный, а не жестокий.
Азирафель нахмурился:
– Да…
«И все же это совсем на тебя не похоже, – тревожно подумал он. – Следовать правилам дорожного движения, заботиться о растениях…»
Хотя постойте. Был один раз, Азирафель был в этом уверен, когда Кроули все-таки следовал правилам. Они вроде бы отправились в путешествие, ехали в какое-то очень важное место…
– Ты посмотри на этих уток! – прервал его мысль Кроули, подталкивая Азирафеля в плечо.
Ангел поднял голову и кивнул, на самом деле не глядя.
Что-то здесь было глубоко неправильно, но Азирафель просто никак не мог понять, что. Ощущение того, что нужно спешить, вернулось. Что-то ужасное происходило где-то, он был в этом уверен, и он был всему виной…
– Давай просто расслабимся и насладимся этим днём, ангел, – сказал Кроули, подведя Азирафеля к скамейке и почти что заставив его сесть.
– Да, – ответил Азирафель по-прежнему рассеянно. На сердце у него лежал какой-то камень, и было не похоже, что его удастся сбросить в обозримом будущем.
Кроули начал кидаться кусочками хлеба в уток, пуская их на дно, но Азирафель сидел, уставившись на воду.
Она была такой прозрачной и чистой, и, кстати говоря, таким же был и сам парк. Нигде никакого мусора. И так мало людей. А небо… на нем не было ни облачка.
Он вспомнил другой ясный день, когда он сидел на скамейке рядом с Кроули, и демон был необычайно тихим, когда Азирафель, цепляясь за его руку, указывал на каких-то милых утят.
– Ну же, ангел, разве ты не хочешь покормить уток? Посмотри на этих бедняжек – они же без тебя умрут с голоду.
Азирафель моргнул и посмотрел на демона. У него появилось внезапное смутное ощущение, что этот Кроули почему-то был не его Кроули.
Ангел вгляделся в лицо своего друга, но не заметил никаких странностей. Каждый сантиметр лица Кроули был таким, каким должен был быть, и оно было таким успокаивающе знакомым.
Прежде чем Азирафель успел осознать, что делает, он протянул руку и нежно провёл костяшками пальцев по щеке демона, завороженно глядя на него.
Без предупреждения серия картин пронеслась перед глазами Азирафеля, каждая из них – совершенно реальная и осязаемая, они всплывали в памяти, будто утки, которых демон только что утопил.
Кусочек хлеба выпал из ослабевшей руки Азирафеля на траву и укатился под скамейку.
Он видел Кроули, но тот был едва в сознании, а его прекрасные чёрные крылья были пригвождены к стене позади него. Эти чудовища…
Кроули лежал без чувств у него на руках, и Азирафель чувствовал, как его дыхание слабеет, крылья демона были распростерты у него за спиной на листах пластика, окровавленные и истерзанные…
Азирафель в отчаянии распахнул дверь коттеджа, и вопреки всякой логике, за ней стоял Кроули и держал что-то, пахнущее как завтрак…
Демон снова заснул у него на плече, и Азирафель прикончил бутылку сам, радуясь, что провёл ещё одно Рождество в такой чудесной компании…
Кроули сидел на полу в окружении обломков старинных часов, думая, что Азирафелю они важнее, чем он…
Демон кричал и тряс его, а Азирафель хотел только вспомнить, кто же этот «мой дорогой», о ком он с такой любовью писал в чёрных тонких дневниках…
Кроули умолял его раскаяться, вкладывая ему в руки веревку и говоря, что он этого хочет…
Кроули сидел на высушенной солнцем траве, с искаженным от горя лицом, и слезы катились у него по щекам…
«Всего лишь твой лучший друг, ангел».
И тогда Азирафель вспомнил все.
– Давай сходим в Ритц, – предложил Кроули, вставая и бросая остатки хлеба уткам.
Азирафель, все ещё осознавая увиденное, поднял невидящий взгляд на демона.
– Ну же, это будет грандиозно, – сказал Кроули, мягко потянув его за руку. – У них точно есть кремовые пирожные и те маленькие сэндвичи с огурцом, которые ты обожаешь…
Азирафель моргнул и внимательно посмотрел на демона. Он снова вгляделся в него, а затем в место, где он находился. И все стало ясно.
Ему правда не следовало так уж удивляться.
– Ангел…
– Не называй меня так, – Азирафель встал, сбросив руку Кроули. Он снова посмотрел вокруг, оглядывая парк. – Они хорошо постарались, надо отдать им должное, – пробормотал бывший ангел, критическим взглядом изучая дерево скамейки. – Я никогда раньше не видел систему изнутри.
– О чем это ты? – спросил Кроули… нет, Не-Кроули.
Азирафель отмахнулся от его слов и пошёл в направлении, откуда они пришли.
– Погоди, ангел…
– Я сказал, не зови меня так, – огрызнулся Азирафель, уже уходя прочь.
Не-Кроули поспешил нагнать его и пошёл с ним в ногу рядом.
– Что не так?
– Ты знаешь, что, – проворчал Азирафель, отказываясь даже взглянуть на самозванца. Как он мог предположить – хоть на секунду – что это настоящий Кроули, его Кроули?
– Знаю что? – с невинным видом спросил Не-Кроули.
– Ты знаешь, потому что я знаю, – сказал Азирафель, заметив Бентли и устремляясь к ней. – А ты просто… просто проекция моего подсознания. Фрагмент моего воображения.
Не-Кроули очень правдоподобно фыркнул.
– Я? Фрагмент твоего воображения? Ангел, ты не смог бы придумать такого, как я.
– В этом ты прав, – сказал Азирафель, украдкой виновато взглянув на Не-Кроули. – Ты слишком милый. Ты ведёшь себя совсем не так, как он.
– Что, тебе не нравится, что я с тобой хорошо обращаюсь? – спросил Не-Кроули обиженно.
Азирафель вздохнул и остановился рядом с Бентли.
– Я… Не в этом дело, – сказал он. – Просто… я не хочу, чтобы ты был таким, каким я хочу, чтобы ты был. Я хочу, чтобы ты был тем, кем ты хочешь быть. Ты нравился… ты нравишься мне, не потому что ты поступаешь по-моему. Ты нравишься мне, потому что поступаешь по-своему.
Не-Кроули обдумал это.
– В этом нет ни грамма логики, ангел.
Азирафель нахмурился в ответ.
– Это совершенно логично, – рявкнул он. – И прекрати меня так называть.
– Эй, – возразил Не-Кроули, поднимая руки в знак капитуляции. – Если я лишь проекция твоего подсознания или что там, то, очевидно, твоему подсознанию это нравится.
– Садись в машину и поезжай.
Не-Кроули усмехнулся, и минуту спустя они уже мчались вниз по Мэллу, направляясь обратно в Сохо.
Когда магнитофон заиграл “You’re My Best Friend” с того места, где остановился, Азирафель сам протянул руку и выключил его.
Не-Кроули поднял брови, но ничего не сказал.
Вскоре демон уже припарковал Бентли на ее обычном месте около магазина, и Азирафель выскочил из машины даже раньше, чем она остановилась.
Бывший ангел был уже посреди магазина к тому моменту, когда Не-Кроули догнал его, звякнув колокольчиком на входе.
– Я считаю, нам обоим просто надо немного успокоиться, – сказал демон, но Азирафель проигнорировал его.
Ангел обвёл взглядом книги в ближайшем шкафу и с облегчением обнаружил, что они принадлежат его изначальной коллекции, а не той, что оставил ему Адам после Апокалипсиса-Которого-Не-Было.
Азирафель мгновение поразмыслил, а затем прошёл между двумя рядами шкафов. Не-Кроули последовал за ним.
– Ну и что, если я на самом деле не он? – спросил демон, когда Азирафель повернулся и начал копаться в книгах, ища одну необходимую. – Какая разница?
– Я тебе уже говорил, – фыркнул Азирафель. – Эти просто не одно и то же.
Пальцы ангела нашли книгу, которую он искал, и вытащили ее. Он поглядел на неё некоторое время, а затем сунул под мышку и пошёл дальше по проходу.
– Но тебе до него не добраться, – заметил Кроули, упорно следуя за ним по проходу. Азирафель остановился, чтобы найти другую книгу, и демон спокойно оперся о полку. – Пусть тебе это и не нравится, но ты здесь застрял. Ты мертв.
Азирафель прервал свои поиски, чтобы мрачно глянуть на самозванца.
– Ты думаешь, я не знаю?
– Как я и сказал, – повторил Кроули. – Застрял.
– Не совсем, – сказал Азирафель, доставая книгу, и нахмурился, бросив взгляд на потрескавшуюся кожаную обложку. Он раскрыл книгу.
– Что, ты знаешь, как вырваться из рая? Собираешься пролезть мимо Иофиила и спуститься вниз на Землю по божественной веревке? Удачи тебе с этим.
– Не обязательно, – пробормотал Азирафель, только отчасти слушая и изучая глазами таблицу на странице с оглавлением. Он открыл следующий разворот.
– Так что ты тогда пытаешься сделать? Ты не сможешь поговорить с ним. Не сможешь до него добраться. Ты заперт в этой реальности, в этом… маленьком кусочке рая.
– А ты думаешь, я не удивлён? – спросил Азирафель, захлопнув книгу и сунув ее обратно на полку. Он помедлил, все ещё держась одной рукой за кожаный корешок книги, раздумывая над смыслом слов демона. – Кто мог подумать, что у меня появится бессмертная душа после Падения? И почему… почему рай?
Не-Кроули пожал плечами, все ещё опираясь о книжный шкаф.
– Если ты не знаешь, откуда же мне знать?
Азирафель нахмурился, глядя на него. Затем он снова повернулся к полкам, достал ещё один том и вытер пыль с обложки. Он добавил его к другой книге, которую прижимал к себе и продолжил идти по проходу.
– Я просто хочу сказать, – снова подало голос воспоминание Азирафеля о Кроули, когда бывший ангел вернулся в центр магазина и уронил книги на столик, которого почти точно там раньше не было. – Ты ничего не можешь для него сделать. Так зачем подвергать себя ещё большей боли, пытаясь выполнить невозможное? Просто забудь о нем и останься со мной.
Азирафель проигнорировал его и сел за стол. Он притянул к себе ближайшую книгу и раскрыл ее.
– Ну и что же ты делаешь? – спросил Не-Кроули, который для фрагмента воображения был невероятно приставучим.
– Ищу заклинание, – пробормотал бывший ангел, листая книгу. – Я читал о таком году где-то… ох, в 1672? 73?
– Боже праведный, он даже чертов год помнит, – провозгласил Не-Кроули, не обращаясь ни к кому конкретно, потом подтянулся и уселся на краешке стола.
– И где-то около двести тридцатой страницы, думается мне, – мягко сказал Азирафель.
Не-Кроули застонал, и это знакомая реакция заставила бывшего ангела слегка улыбнуться. Пусть он и не мог представить Кроули в совершенстве, но он все-таки знал демона ужасно хорошо.
– А, вот оно, – сказал Азирафель мгновение спустя, постучав пальцем по соответствующей странице. – Двести двадцать шестая, – добавил он самодовольно.
Демон наклонил голову, заглядывая Азирафелю через плечо.
– И что это заклинание делает?
– Строго говоря, это чары гадания на шаре, – признал бывший ангел, изучая подробности заклинания и рассматривая сигил – символ, четко напечатанный на соседней странице. – И оно создано, чтобы показывать отдельные места на Земле, но я думаю, после небольших уговоров и смогу убедить его настроиться на человека… – Азирафель замолк, погрузившись в текст.
– Хммм, – пробормотал Кроули. Демон, заскучав, стал постукивать пальцами по столу.
– Мне нужно зеркало, – заявил Азирафель, как только закончил читать. – Или, вообще-то что угодно отражающее предметы, но зеркало, вероятно, сработает лучше всего, – он поднял глаза на демона. – Где мне его достать?
Кроули пожал плечами.
– Откуда мне знать? Это же твой рай.
– Мой рай, – повторил Азирафель. – Да.
Ему в голову пришла идея, и он взволнованно посмотрел на Кроули.
– Этот отдел никогда не был моим, но каждой человеческой душе выделен кусочек Рая, верно? Это как бы такие изолированные боксы, которые разум людей заполняет тем, чем захочет. Чтобы ты не проводил вечность, таращась в пустую стену.
– Значит, просто представь, что у тебя есть зеркало, – предложил Кроули.
Азирафель прищурился на него.
– Это не то же самое, что творить или призывать вещи на Земле, – сказал он. – Мои силы ко мне не вернулись. Индивидуальные небеса созданы так, чтобы живущая там душа была счастлива, а не так, чтобы исполнялась любая ее прихоть.
– Ну, разве ты не был бы счастливее, если бы у тебя было зеркало?
Азирафель нахмурился.
Тук-тук.
Азирафель поднял голову и посмотрел на дверь книжного магазина, но звук доносился не оттуда.
– Что это было? – спросил Азирафель. Звук был подозрительно похож на стук в дверь.
Кроули пожал плечами и спрыгнул с края стола. Звук раздался вновь, на этот раз совершенно точно из задней части магазина.
Азирафель встал и, обойдя стол, направился к источнику шума, заметив на ходу дверь в задней стене, которой определенно не было в его настоящем книжном магазине в Сохо.
Бывший ангел подошёл к ней с опаской, Кроули следовал в двух шагах от него. Азирафель неуверенно толкнул дверь и очутился в их с Кроули коттедже в Мидфартинге.
Азирафель моргнул.
Снова послышался стук, и чей-то голос позвал:
– Эй? Есть кто-нибудь дома?
Азирафель по инерции пошёл вперёд, пересёк гостиную и открыл входную дверь.
– А, мистер Зирафель! – поприветствовал его почтальон Оскар, державший в одной руке коробку. – Вам посылка.
– Э-э, – пробормотал Азирафель, неловко принимая посылку, которую Оскар сунул ему в руки.
– Скажите, у вас все хорошо? Вы как будто немножко бледный.
Бывший ангел захлопал глазами, глядя на почтальона, но тот казался искренним. Воображение Азирафеля, по-видимому, проделало достойную работу, создавая и Оскара тоже – аккуратно подстриженные усы и все такое.
– Все очень хорошо, благодарю, – пробормотал Азирафель и захлопнул дверь у него перед носом, говоря себе, что почтальон не более реален, чем тот Кроули, что в данный момент разлёгся на диване.
– На что поспорим, что там зеркало? – спросил демон, закинув ногу на ногу и с наслаждением вытянувшись.
Азирафель что-то пробурчал себе под нос и опустил посылку на обеденный стол.
– И подумать только: похоже, у тебя здесь и книжный магазин, и коттедж, – прокомментировал Кроули. – Неплохо.
Азирафель проигнорировал его и вместо ответа пошёл на кухню за ножом для резки картона. Когда он вытащил его из кружки на столешнице, то почувствовал острый укол знакомых воспоминаний.
Они с Кроули столько раз готовили в этой кухне. Азирафелю это было необходимо, конечно, так как теперь его смертное тело этого требовало… но Кроули – нет. Он делал это единственно для того, чтобы Азирафель мог почувствовать себя здесь как дома.
– Эй, ангел, – донёсся голос Не-Кроули из другой комнаты. – Как думаешь, можно напиться на Небесах? Потому что клянусь, я был бы гораздо счастливее, если бы выпил какого-нибудь первоклассного вина вот прямо сейчас…
Азирафель снова вошёл в гостиную, и его взгляд сам собой упал на ряд книжных полок, окружавших камин. Он опустил глаза на очаг и замер от нахлынувших воспоминаний. Пальцы, державшие нож, ослабели.
Сначала он увидел чёрного дрозда, который упал в дымоход, крича и пытаясь хлопать крыльями, которые по всей длине охватило пламя. Воспоминание о дневниках всплыло следом, когда Азирафель, испуганный и не понимающий, бросал невозможные книги в огонь, не в состоянии связать написанную его рукой исповедь с пугающей пустотой сознания.
Тогда взгляд бывшего ангела неизбежно скользнул выше, вдоль коллекции книг и остановился на ровном ряду тонких чёрных дневников. Они все ещё были там.
– Дневники… – выдохнул Азирафель, чувство вины обрушилась на него будто лавиной, когда весь смысл его поступка, наконец, стал ему ясен. Он сжал нож так, что тот врезался в руку, но он этого не замечал.
Он сжёг дневники, уничтожил их в минуту слабости. И это после того, как он посвятил столько времени, чтобы написать их для Кроули и чтобы отразить в них хоть каплю тех чувств, что он испытывал к демону, который был его лучшим и единственным другом на протяжении шести тысяч лет. Дневники должны были стать его последним прощальным подарком Кроули, тем, что поможет демону помнить о нем, если он этого захочет. И вместо этого Азирафель сжёг их.
– О, боже, – Азирафель прикрыл рукой рот, и его слегка замутило. Он вспомнил реакцию Кроули, и то, как демон тряс его, требуя сказать, что он с ними сделал, не в состоянии прийти к очевидному выводу из того, что он видел вокруг себя, не в состоянии поверить, что Азирафель предал его. Когда Кроули, наконец, перестал сопротивляться и привлёк Азирафеля к себе, обессиленно обняв его, бывший ангел почувствовал, что это было как никогда незаслуженно. – Кроули…
Он не заметил толком, когда другой Кроули подошёл к нему и с нежностью положил руку ему на локоть.
– Я знаю, что ты не хотел.
Азирафель в ужасе посмотрел на демона. Кроули казался искренним, и бывшему ангелу отчаянно хотелось поверить ему, поверить, что Кроули простил ему эту чудовищную обиду.
– Забудь об этом, – призвал его демон. – Это уже не важно. Ты прожил долгую жизнь, вынес больше, чем нужно, боли и страданий. Отпусти это. Ты исполнил свою роль, и это твоя награда. Этот рай. Ты имеешь право им насладиться.
Азирафель сглотнул, просто впитывая глазами образ своего друга, стоящего перед ним. Он в самом деле был так похож на настоящего Кроули, и Азирафель полагал, что, возможно, когда-нибудь он смог бы забыть разницу. Он мог бы остаться здесь, в этом странном двойственном мире из его магазина и их коттеджа и продолжать жить с демоном, как будто ничего и не случилось. Никто не осудил бы его.
Его Кроули отсутствовал и был недостижимым, но этот мог бы дать ему прощение и дружбу. И он был прав, в конце концов: ангел заслужил передышку. Кто-то явно решил, что его человеческой душе место, скорее, на Небесах, чем в Аду, и разве это не означало, что он заслужил этот маленький рай?
Азирафель посмотрел в золотые змеиные глаза Кроули и подумал, что жизнь здесь вместе с Кроули поистине была бы лучшим способом провести вечность.
Потом он сглотнул и отвёл глаза. Может быть, кто-то и решил, что он заслуживал Рая, а не Ада, но Азирафель не был уверен, что он с этим согласен. Он вспомнил последние несколько лет своей жизни смертного и то, как он вёл себя, как плохо обращался с Кроули и как не замечал его. Он вспомнил плохо скрываемые всхлипы демона и его грустное молчание, но также и то, как он упорно оставался рядом с Азирафелем, пройдя с ним через все, и ни разу не попросил взамен ничего, кроме того, чтобы Азирафель продолжал жить. Он до сих пор почти чувствовал руки демона, державшие его, когда жизнь покидала его среди лилий, все ещё видел чистый ужас отчаяния в его золотых глазах.
Азирафель резко развернулся, отстранившись от утешения поддельного Кроули, и решительно пошёл назад к обеденному столу. Подавив всхлип, он разрезал клейкую ленту на коробке. Он раскрыл ее и вытащил маленькое прямоугольное зеркало из упаковочной пленки. Оно было чуть меньше листа бумаги и вставлено в серебристую рамку.
Азирафель поставил его на стол и снова пошел в кухню за маркером. Кроули стоял у стола, когда он вернулся, критически осматривая зеркало.
– Не очень-то красивое.
– Оно не для тебя, – ответил Азирафель, более резко, чем сам того хотел, и, выхватив зеркало у него из рук, пошёл через новую дверь обратно в книжный магазин.
– Какие мы нервные, а?
Азирафель проигнорировал его, поставив зеркало на столе рядом с открытой книгой, и начал перерисовывать сигил на поверхность стекла.
Кроули снова взобрался на уголок стола, не обращая внимания на холодное обращение Азирафеля.
– Знаешь, ты не обязан это делать, – заметил он. – Он никогда не узнает. Он думает, что ты умер. По-настоящему умер, в смысле.
– Это не имеет значения, – выдавил Азирафель, осторожно изменяя одну из рун в сигиле, чтобы он включал «человек» рядом со знаком «место».
– Тебе может не понравиться то, что ты увидишь, – предостерёг Кроули, когда Азирафель закончил с сигилом и прочитал несколько слов из книги. Чёрная надпись на зеркале ярко засветилась и исчезла из виду, оставив лишь гладкую поверхность стекла.
Демон положил руку на запястье Азирафеля, и бывший ангел встретился с ним взглядом. Прикосновение руки Кроули к коже было тёплым и очень реальным.
– Тебе точно не понравится то, что ты увидишь, – поправился демон. – Поверь мне.
Чувствуя, как его раздражение испаряется, – он никогда не мог долго злиться на Кроули, даже на воображаемого Кроули – Азирафель слабо улыбнулся ему. Он тяжело вздохнул.
– Я это знаю. Я просто… Даже если я не в силах помочь ему, я не могу его оставить. Одного. Вот так.
Кроули кивнул, но его рука осталась лежать на запястье Азирафеля.
– Неужели это место так ужасно? – спросил демон. – Неужели я такая плохая замена?
– Я вижу разницу, если ты об этом, – признал бывший ангел. – Но потом, опять же, я-то знаю, как работает система. И это место… – Азирафель оглядел точную копию книжного магазина, который он потерял на Земле. – Оно чудесно, но я всегда предпочёл бы ему Кроули.
Демон улыбнулся ему слабо и печально.
Азирафель снова повернулся к зеркалу. Если заклинание сработало, ему оставалось только сказать, что он хочет увидеть. «Кроули» было немного расплывчато, так что он надеялся, что более конкретное имя подойдёт.
Бывший ангел открыл рот, но ладонь Кроули скользнула выше по его руке, остановившись у локтя.
– Подожди, – сказал он.
Азирафель обернулся на него: демон кусал нижнюю губу с видом легкого отчаяния. Он встретился взглядом с бывшим ангелом, подняв глаза. Они светились искренностью.
– Азирафель… ангел… Я люблю тебя.
Азирафель почувствовал, как грустная улыбка тронула уголок его рта, когда он поглядел в прекрасные золотые глаза демона.
– Я знаю, мой дорогой, – сказал он нежно. – Но Кроули никогда бы этого не сказал.
Он повернулся к зеркалу.
– Покажи мне Змея Эдема.
Рядом с ним воображаемый Кроули растаял, а гораздо более реальный, но в то же время совершенно недостижимый Кроули появился в зеркале.