— А где дедушка? — воскликнула Марида. — Я же рядом с ним сидела и не заметила как он…
— Исчез, — ахнула шаманка.
Тиор вскинул голову, ловя каждое слово. Лантирель перегланулся с Сарналосом. Дракон подошел к столу, взял медальон, внимательно рассмотрел и подошел к сыну.
— Сдается мне, что это был сам Оллар, — сказал он. — Видимо, он хочет испытать тебя, Тиор. Сможешь ли ты достойно пройти выпавшие на твою долю испытания. Но совсем лишать своей поддержки не собирается, поэтому и оставил это. Здесь очень сильное магическое плетение. Скорее всего, этот артефакт каким-то образом должен пригодиться тебе в пути. Наклони голову!
Сарналос застегнул цепочку вокруг шеи сына, рассегнул его рубашку и поправил медальон на груди. Артефакт оказался точно в центре татуировки с изображением золотого солнца с серебряными лучами.
— Как к месту пришлось, — покивала Шаидэ.
— Что ж, не станем пренебрегать знаками, которые нам подают сами боги, — заключил дракон. — Нужно собираться в дорогу. Я схожу порталом в Аретириос, возьму аэрлингов для вас с Лантирелем…
— Повелитель, — вклинился эльф, — прошу прощения, что перебиваю. Оллар упоминал, что нельзя лететь в облике дракона и пользоваться порталами. Наверное, потому, что это сокращает путь. Боюсь, что по этой же причине нельзя отправляться и на аэрлингах.
— Проклятие! Ты прав. — Дракон раздосадованно стукнул кулаком по ладони. — Придется ехать на лошадях.
— С ними могут возникнуть сложности при прохождении через портал, Повелитель, — заметил Лантирель.
— А если взять кхаранов? — подала голос Марида. — Они же не только по пустыне бегать могут. И по горам пролезут там, где лошади не пройдут. И спокойно могут нести достаточно большой груз или двоих всадников.
— А вот это мысль, девочка! — одобрительно кивнул Сарналос. — Так и сделаем! Вот только сможет ли Тиор управлять ящером?
— Привязку-то провести можно, — ответила девушка. — Здесь проблем не возникнет, но, боюсь, незрячему всаднику трудно будет править туда, куда нужно. А везти и двух седоков, и груз кхаран не сможет. Можно, конечно, ехать вдвоем, а поклажу навьючить на второго ящера, но кхараны не ходят в поводу. Обязательно нужен наездник.
— Значит, придется просить кого-то из ваших воинов сопровождать Тиора и Лантиреля, — сделал вывод дракон.
— Я думаю, можно послать с ними Нарса, — кивнула Шаидэ. — Это брат Мариды.
Девушка вдруг решительно выпрямилась.
— Я поеду! Оллар сказал, что с Тиором может поехать один друг или несколько. Я могу сопровождать его и Лантиреля и помогать управляться с кхаранами. И не только.
— Девчонка вместо воина? — фыркнул Тиор. — Чтобы нам с Лантирелем пришлось еще и тебя защищать?
— А вот тут ты ошибаешься! — гордо вздернула нос Марида. — Я прошла боевую подготовку наравне с парнями и продолжаю тренироваться. И если где-то уступаю в силе и росте, то превосхожу в ловкости и скорости. К тому же я владею шаманской магией, а парни — нет.
— Браво, девочка! — Сарналос даже заапплодировал, с любопытством наблюдая за отчаянной рэйсой и скривившимся сыном. — Я думаю, будет даже лучше, если с Тиором и Лантирелем поедешь ты. А то, что отряд небольшой будет, возможно, вам же и на руку — меньше внимания привлекать будете.
— Да уж! С кхаранами мы его точно совсем привлекать не будем! Угу! — пробурчал Тиор.
— И вот тут присутствие среди вас девушки-рэйсы будет вполне обоснованным. — Дракон положил руку на плечо сына. — Ты напрасно думаешь, что Марида будет вам помехой. Из женщин рэйсов выходят отличные воительницы.
— Так она совсем еще маленькая! Куда ей наемницей ехать? — уперся Тиор.
— Во-первых, я уже совершеннолетняя, — заявила девушка. — А во-вторых, я не наемница.
— Тиор, чтобы тебе было спокойнее, я могу проверить, что умеет Марида в плане боевых навыков, — усмехнулся Лантирель. — Вот жара спадет немного, и устроим испытания. Заодно посмотрим, что ты можешь.
— Хорошо, — нехотя согласился сын дракона.
— Договорилсь! — подытожил Сарналос. — Я подготовлю все, что вам может потребоваться в пути и обеспечу доставку сюда. Вы вечером устраиваете испытания в пустыне. Утром отбираете кхаранов, на которых поедете, проводите привязку, учитесь управлять ими, днем отсыпаетесь, и следующим вечером отправляетесь. Не стоит тянуть.
После этого Повелитель Драконов отправился к себе в Серебряные горы, Шаидэ стала готовить обед, а Лантирель с Тиором принялись намечать маршрут. Рядом с эльфом примостилась и Марида. Тиор во время своих странствий по Оромере составил одну из самых подробных карт на то время. У него была великолепная зрительная память, поэтому он прекрасно представлял себе ту или иную местность, о которой шла речь.
Лантирель наметил чистым пером линию на карте.
— Я думаю, нам следует добраться до Серебряных гор, затем двигаться вдоль них до перевала Аждар. Там перейти горы и спуститься на равнину Драгханского княжества.
— Нет-нет-нет! — запротестовала рэйса. — Наши воины говорили, что на Аждаре сейчас неспокойно. Участились нападения кочевников из Южной степи и горцев с хребта Зубы Дракона на путников и гномьи патрули с перевала. Я думаю, нам не стоит соваться туда. Слишком рисковано.
Тиор, который все еще был недоволен, что придется отправляться в такое опасное путешествие в компании с девчонкой, хмыкнул.
— Вынужден согласиться. Не стоит лезть на рожон. Мы можем миновать Серебряные горы гораздо быстрее. Воспользуемся Гномьими Вратами, — сказал он.
— Ты хочешь пройти через их туннели? — Лантирель удивленно посмотрел на него. — Думаешь, нас пропустят?
— Пропустят, — уверенно кивнул Тиор. — У них с отцом свои договоренности, поэтому нас пропустят даже если мы попрем через их проходы с целым стадом кхаранов.
Марида прыснула в кулачок, представив себе это зрелище. Сын дракона снисходительно усмехнулся.
Дальше Тиор с Лантирелем единогласно высказались за маршрут вдоль реки Сарны, берущей свое начало в Серебряных горах и служащей естественной границей между Восточной Степью и Драгханом. Затем предполагалось отклониться от реки и выйти к озеру Ларханг на границе Драгхана и Ромарии, после чего двигаться почти строго на север через Ромар на Кайтан — Поднебесную империю. Высокие и круые Алмазные горы им предстояло обойти, двигаясь вдоль побережья Жемчужного моря. Дальше их путь пересекал Поднебесную через столицу империи Кодзо. А уже потом надо будет нанять корабль с командой в порту Окатто, чтобы доплыть до Огненного Ожерелья и острова Олаора. Здесь уже Марида не встревала со своими замечаниями потому, что она еще не бывала в тех краях.
Педантичный эльф аккуратно наметил на карте маршрут предстоящего путешествия. К тому времени, как они управились с этим важным делом, Шаидэ как раз приготовила обед, поэтому пришлось убирать со стола книги и свитки и расставлять тарелки и миски.
Честно говоря, Марида едва дождалась вечера, когда они все вчетвером — старая шаманка отправилась вместе с молодежью, — вышли из оазиса и удалились от него на добрые полмили. Во избежание. Ей очень хотелось показать этим высокомерным, заносчивым и самовлюбленным остроухим… нет, просто эльфам… хотя Тиор не совсем жльф… и вовсе они не высокомерные… В общем, ей очень хотелось доказать, что она ничуть не хуже любого парня умеет драться.
Для начала решили опробовать возможности Тиора — ему и самому просто не терпелось выяснить это. Оказалось, что все не так уж плохо, как они опасались. Большую часть своих умений он сохранил. Тиор метнул парочку огненных шаров, поигрался водяной плетью и воздушной петлей, пострелял по барханам каменными снарядами, которые сам же и материализовал. Затем снес воздушной волной половину бархана, подняв в воздух огромную тучу песка. Тут уже пришлось вмешаться Лантирелю и осадить эту песчаную бурю на место. В довершение своих экспериментов Тиор устроил Мариде небольшой дождик, ориентируясь преимущественно на слух. Хорошо еще, что выбрал достаточно безобидное заклинание — Шаидэ стояла рядом с внучкой и тоже немного намокла. Но Лантирель любезно высушил одежду старушки, а Марида от его предложения отказалась — не так уж часто в жаркой пустыне доведется мокрой походить.
Этот казус натолкнул парней на мысль испытать оборонительные возможности Тиора. Щиты получались отменно — хоть силовые, хоть огненные, хоть песчаные. Он также попытался раскинуть поисковую сеть, но тут было несколько сложнее — он не видел окружающей местности и ориентироваться было сложно. Сына дракона сей факт несколько огорчил, но и заставил задуматься над тем, как усовершенствовать это заклинние.
После этого Тиор стянул рубашку и протянул ее Лантирелю:
— Подержи, пожалуйста. Я хочу немного размяться.
Марида едва ли не приоткрыв рот засмотрелась на то, как он выполнял замысловатые упражнения на растяжку и равновесие. Телосложением Тиор напоминал ей парней из ее народа — худощавый, но сильный, гибкий, пластичный. Он и двишался так же быстро и легко, как ее сородичи. Под гладкой кожей перекатывались небольшие, но явно хорошо натренированные мышцы. Необычные татуировки — знаки Оллара на груди и тыльной стороне ладоней и большой дракон на спине — вспыхивали серебряными и золотыми бликами в лучах заходящего светила. Даже слепота не мешала ему разминаться. «Интересно, а сможет ли он драться, не видя соперника?» — подумала девушка.
Любопытство ее неожиданно получило ответ. Тиор остановился как раз напротив нее и поманил рукой:
— Иди сюда. Покажи, на что ты способна.
Рэйса сперва даже растерялась.
— Драться с тобой? Ты уверен?
— Почему нет? — Тиор иронично изогнул бровь. — Как видишь, я не совсем беспомощен. Разве что магией пользоваться не будем. Чтобы я не покалечил никого ненароком. Исключительно тренировочный бой. Или ты боишься?
— Я? Нисколечки. Разве что тебя покалечить не хотелось бы, — парировала рэйса.
— Не бойся. Я не настолько хрупкий, как тебе кажется, — фыркнул сын дракона.
— Хорошо, — произнесла, наконец, Марида.
Она размотала пояс, стягивающий ее талию, и сняла с рук браслеты, отдала все бабушке, оставшись в свободных тунике и штанах. Длинные распущенные волосы заплела в тугую косу и закинула за спину. Сделав несколько разминочных выпадов, приседов и махов рукаи и ногами, она встала напротив Тиора. Внутренне она ликовала — вот сейчас этот самодовольный красавчик узнает, что девчонки тоже чего-то стоят. Пожалуй, его и Лантиреля даже ждет несколько сюрпризов. Уж она постарается.
Девушка сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, успокоилась внешне и внутренне. Она выпрямилась, гордо подняла голову и уверенно произнесла:
— Я готова.