Каролина проснулась и поняла, что времени прошло много. Ей хотелось есть и пить. В окно падал уже послеполуденный свет, а где-то в отдалении слышались чьи-то голоса, которые что-то оживленно обсуждали. Каролина медленно поднялась, недоумевая, почему никто не пришел разбудить ее и где Энтони, который, очевидно, уже вернулся, но почему-то не зашел к ней. Или он заходил, но не стал будить? «Наверное, он хотел, чтобы я как следует выспалась…» – подумала она, ощущая приступ благодарности к нему.
– Или хотел сам отдохнуть от моих расспросов, – пробормотала она, вставая с кровати. Нога уже не болела, и Каролина решилась снять бинт. Она приняла душ, почувствовав ни с чем не сравнимое блаженство под струями теплой воды. Правда, ей не во что было переодеться, и пришлось надеть те же самые джинсы и блузку. В душевой было большое зеркало, о наличии которого Каролина сильно пожалела – оно отражало ее как есть, в мятой одежде, со спутанными волосами, бледным лицом без косметики и немного диким выражением в глазах, из-за которого Каролина даже себя немного не узнала. У нее не было расчески, и Каролина могла только пригладить волосы руками, надеясь, что когда они высохнут, она не будет иметь слишком ужасный вид. Она изучала свое отражение несколько долгих секунд, затем вздохнула и отошла от зеркала.
Каролина вышла в коридор. Там никого не было, а голоса раздавались громче. Каролина хотела постучать в соседнюю комнату, но потом решила, что Энтони, возможно, не спал всю ночь и не стоит его будить сейчас. Каролина пошла в сторону голосов и вышла в большой ресторан, где находилось не менее пятнадцати нептунцев – десять парней и пять девушек, и все они были в одинаковой светло-голубой военной форме легионеров. Похоже, они обедали – в зале был накрыт большой стол, вокруг которого они ходили, время от времени присаживались за стол, ели, пили, смеялись, а некоторые уже сидели за столом и громко разговаривали о чем-то. В их звонких веселых голосах было столько безмятежности, что Каролина невольно позавидовала им.
А затем она увидела Ноэля. Он тоже сидел за столом и что-то весело рассказывал красивой желтоволосой девушке, которая смотрела на него очень внимательно и, похоже, получала огромное удовольствие от этой беседы. Казалось, что Ноэль тоже, потому что Каролину они даже не заметили. Несколько озадаченная этим, Каролина подошла к столу и поймала взгляд Ноэля, когда он на секунду отвлекся от разговора.
– Привет, Кэрол, – радостно улыбаясь, сказал он. – Проголодалась? Садись скорее.
Каролина молча села напротив него. Ноэль наложил ей салат и мясо, но поскольку она молчала, продолжил беспечно разговаривать с блондинкой, которая смотрела на него во все глаза. Они говорили быстро, так что Каролина понимала не все, но общая суть ей была ясна – они обсуждали какую-то выставку, которая скоро будет проводиться в городе Ноэля, и это удивило ее.
– Ноэль, – негромко окликнула она, дождавшись паузы в их разговоре.
– Да? – он сразу посмотрел на нее, и его приветливый взгляд, точно такой же, какой был у него при общении с этой девушкой, почему-то показался ей всего лишь дежурной, вежливой маской.
– А где Аэль? Я не вижу его здесь.
– Он улетел с отрядом на другой континент. А что, он тебе нужен?
– Почему ты не зашел ко мне утром? – еще тише спросила она, не отвечая на вопрос.
– Ты же спала, – Ноэль немного удивился.
– Откуда ты знаешь? Ты заглядывал к мне? Ты видел меня спящей?
– Нет, но… – Ноэль смотрел на нее удивленно. – Что с тобой? Разве я тебя обидел чем-нибудь?
Каролина с трудом уняла растущее раздражение. Девушка смотрела на нее с милой полуулыбкой, и это почему-то заставляло ее чувствовать себя неуютно рядом с ними.
– Нет, я не злюсь, – сердито ответила она. – Просто мне показалось, что ты не беспокоился, где я и все ли со мной в порядке.
– Я знал, где ты, – все еще с удивлением ответил Ноэль. – Почему я должен беспокоиться? Разве что-то должно случиться?
– Нет, – Каролина понемногу успокоилась, но Ноэль все еще был в недоумении. – Со мной все в порядке.
Ноэль взял ее за руку и заглянул в лицо.
– Тебя что-то беспокоит, – заметил он. – Ты не чувствуешь себя здесь в безопасности? Скажи мне, что случилось?
Но видя, что Каролина только покачала головой, улыбнулся и, погладив ее руку, отпустил ее и встал.
– Ты в безопасности, – заверил он. – Как пообедаешь, спускайся к нам в конференц-зал…
– К вам? – напряженно переспросила она, глядя на девушку. Ноэль поймал ее взгляд.
– Познакомься, это Модана, – сказал он. – Наш специалист по марсианскому языку. Она прилетела только сегодня. Нам нужно обсудить с ней кое-какие дела.
Каролина холодно кивнула. Она вспомнила, как Энтони однажды уже произносил это имя, и возможно, эта и есть та самая Модана, с которой Ноэль встречался на Нептуне до нее. Зачем она прилетела? Ей было неприятно, что Модана так внимательно смотрит на Ноэля, но вслух она, разумеется, ничего не сказала, чтобы не выглядеть слишком ревнивой. К тому же Каролина действительно не почувствовала сильной ревности, хотя обычно считала себя ревнивой. Она списала это на усталость и принялась за еду, а тем временем Ноэль и Модана, весело переговариваясь, вышли из ресторана.
Она нашла их в большом конференц-зале на первом этаже гостиницы. Там собралось по крайней мере пятьдесят нептунцев, и у всех, похоже, было хорошее настроение. В другое время Каролина, может быть, почувствовала себя в безопасности в их теплой и дружеской атмосфере, но на этот раз веселье показалось ей неуместным, ей даже стало неприятно, что они ведут себя так беззаботно, тогда как ее родная Земля все еще может быть в опасности, и сами нептунцы играют в этом не последнюю роль. Она подошла к Ноэлю и села рядом с ним, решительно прервав его веселую беседу с Моданой.
– Почему такое веселье? – нахмурившись, спросила она. – Сегодня праздник?
– Нет, – Ноэль немного удивился.
– Кого мы тут ждем?
– Мы ждем Аэля, он должен вернуться минут через двадцать или тридцать.
– А где Барбара, она уже улетела? И о чем вы с ней говорили вчера?
Ноэль, казалось, немного смутился.
– Я как раз сам хотел тебе все рассказать, – поспешно сказал он. – Барбара вчера передала нам ультиматум от Линды…
– Линда жива? – перебила Каролина, нахмурившись.
– Да, жива, – подтвердил Ноэль. – Она предложила нам улететь с Земли и больше сюда не возвращаться. Она хочет, чтобы Нептун никогда не сотрудничал с Землей, ни в каких вопросах. Но это глупое требование, мы не будем его выполнять.
– Наши технологии гораздо лучше марсианских, – добавила Модана. – Мы хотим сотрудничества и с Землей, и с Марсом. От этого только все выиграют, непонятно, почему Линда против. Ведь мы тоже хотим мира.
– И что ответила Барбара? Когда услышала ваш отказ?
Она спросила это у Ноэля, но ответила ей снова Модана.
– Барбара сказала, что последствия будут ужасными, – произнесла она своим мягким голосом. – Но это только угрозы. Марсиане никогда не решатся на открытое нападение на нас, они знают, что проиграют. Поэтому, скорее всего, им придется убраться отсюда самим.
– Но Уиттон говорил, что марсиане жестокие и мстительные, и что они никого не жалеют, даже самих себя, если хотят чего-то, – задумчиво сказала Каролина. – Кто знает, что они могут придумать? Я должна посоветоваться с Энтони. Я схожу за ним, может, он уже проснулся.
Ноэль посмотрел на нее долгим взглядом.
– Энтони еще не приехал, – ответил он.
– Что? – Каролина подскочила.
– Я видел, как он уехал на такси еще вчера, но он пока задерживается.
– Но он пообещал мне, что приедет до утра! Ты уверен, что его здесь нет?
Ноэль растерялся.
– Если хочешь, пойдем проверим, но его точно нет в комнате, – сказал он.
Каролина почувствовала, что у нее начинают дрожать ноги.
– Ноэль, – испуганно произнесла она. – С ним, наверное, что-то случилось!
– Почему ты так думаешь? – Ноэль подумал. – Можно послать за ним шаттл. Куда он поехал?
– Если бы я знала! – с горечью воскликнула она. – Энтони не сказал мне! Но раз он не вернулся… Он всегда сдерживает свои обещания! Значит, с ним что-то случилось!
Ноэль тоже поднялся с кресла. Он крепко сжал ее руки в своих.
– Тебе это кажется, – с нажимом, стараясь успокоить, произнес он. – Все будет хорошо, он вернется. Успокойся, прошу тебя…
Неожиданный резкий звук, идущий с потолка и похожий на смесь хруста с шипением, заставил его замолчать. Ноэль посмотрел вверх, по направлению звука, и его красивые брови сдвинулись в недоумении…
Следующие минуты Каролина запомнила навсегда – они врезались в ее память так крепко, что на протяжении всей дальнейшей жизни время не стерло и даже не заставило побледнеть эти страшные картинки… Потолок лопнул, как яичная скорлупа, и осколки стекла и бетона посыпались вниз, погребая под собой не успевших убежать нептунцев. Они умирали с выражением ужаса и непонимания на лице, так и не поняв, что же произошло. Каролине казалось, что она умрет или упадет в обморок от страха, но к ее собственному удивлению, она наоборот, видела все четко и ясно, до мельчайших подробностей, которые потом долго мучили ее в кошмарных снах. Например, она увидела, как погибла Модана – ей на спину упал большой кусок потолка, и девушка рухнула на пол, неестественно вытянув руки в сторону Ноэля, который уже ничем не мог ей помочь. Ее пальцы еще какое-то время двигались, затем замерли навсегда. Каролина будто со стороны услышала собственный крик, который заставил Ноэля очнуться. Он побежал прочь из зала, увлекая Каролину за собой.
Казалось, все это происходит в плохом сне, Каролина ждала, что вот-вот проснется, настолько ей не верилось в происходящее. Конференц-зал, а с ним, видимо, и все здание медленно оседало, превращаясь в руины. Каролина не могла понять, куда ее тащит Ноэль, пока среди обломков в фойе не увидела чей-то шаттл. Ноэль подтолкнул девушку, чтобы она оказалась на сидении, и включил что-то на блестящей панели.
– Общая тревога! – Ноэль повторил это несколько раз, пока не услышал в ответ:
– Общая тревога – принято!..
Голос был очень похож на голос Аэля…
Ноэль запрыгнул на сиденье и включил шаттл, их окутала голубая сфера, но взлететь они не успели. На них, по-видимому, обрушился потолок холла, и сфера взревела, затем по ней пробежали вспышки, Ноэль что-то нажал, и поле с оглушительным треском распалось. Каролина почувствовала, как ее сиденье подскочило и с силой выбросило ее в сторону.
…Каролина открыла глаза и с удивлением увидела над собой звезды. Голова болела нестерпимо, и сначала она решила, что эти звезды летят из ее глаз, но после того, как она моргнула несколько раз и звезды не исчезли, она поняла, что это ей не кажется. Каролина приподнялась на локте и огляделась.
Вокруг нее было довольно темно и так тихо, как не бывает в крупных городах. Ей сложно было что-то узнать вокруг, она видела только руины дома, и сама она лежала на обломках и каменном мусоре. Каролина медленно поднялась, радуясь, что не ранена, и снова огляделась, прислушиваясь.
Несмотря на тишину, она уловила где-то на пределе слышимости чьи-то голоса. Каролина не смогла понять, кому они принадлежат и насколько они далеко, но оставаться одной было очень страшно, и она двинулась наугад, с усилием перебираясь сквозь завалы из камней и бетона. Вокруг нее было так темно, что она шла почти на ощупь, бледный свет звезд почти ничего не освещал. Через несколько шагов она увидела в рядом какой-то неясный свет. Он был с другой стороны, не там, где голоса, но Каролина не в силах была выдержать эту тьму и двинулась в сторону света, не думая об осторожности.
Она увидела, что источником слабого света является панель от шаттла, и рядом с этим шаттлом стоит человек. Его фигура на фоне этого призрачного света казалась совсем черной. Человек оглянулся и, увидев ее, шагнул навстречу, протягивая руки. Каролина отшатнулась, не сразу узнав его, но затем сама сделала шаг вперед и обняла его за плечи. Ноэль, сперва крепко обнявший ее, вдруг закачался и медленно опустился на землю, будто ноги не держали его.
– Ты ранен? – испугалась Каролина.
– Да, – хрипло ответил он. – Но не так, как ты думаешь… Марсиане… Они полностью разбили нас… Применили какое-то неизвестное, но очень мощное оружие… Они уничтожили и нашу базу, и наш отряд легионеров, и наши корабли на орбите.
– Что? – изумилась она. – Я не верю в это!.. Это неправда!..
Ее голос сорвался на крик. Ноэль судорожно вздохнул в ответ, прижимая руки к груди.
– Мой брат… Аэль погиб, – добавил он. – Надо было слушать тебя… И твоего Энтони… Наверное, он тоже погиб! И уже, кажется, ничем нельзя помочь твоей планете.
Каролина почувствовала, как тупая боль и горечь переходят в панический страх.
– А что будет с планетой? – спросила она, боясь услышать его ответ, но не знать было еще страшнее.
Ноэль поднял на нее глаза – в них была пустота, такая бездонная пустота, что она отшатнулась.
– Твоя планета обречена на гибель, – с горечью ответил он. – Меньше чем через двенадцать часов все будет кончено…
0
0