Атриум в главном корпусе Асцеллского университета имени Рейнолдса был не очень большим, но он казался очень большим из-за почти полного отсутствия предметов интерьера. В самом дальнем углу атриума дизайнеры разместили небольшую зону с настенными зеркалами. Такое решение они объяснили тем, что представители некоторых видов разумных существ не настолько любят зеркала, насколько их любят представители других видов разумных существ, и им, дизайнерам, надо учитывать такие детали. Что именно учли дизайнеры, поставив рояль лимонно-желтого цвета, осталось загадкой даже для работников административно-хозяйственной части университета. Впрочем, те же самые хозяйственники почти единогласно одобрили отсутствие цветов в горшках и кадках. Пусть уж лучше по стенам вниз свисают имитации некоего усредненного вида лиан. Только имитации и ничего больше, потому что никогда не знаешь, какая аллергическая реакция может захватить врасплох ранее не встречавшиеся друг с другом биологические объекты.
Короче, во всем здесь наблюдалось стремление к открытости пространства и к толерантности. Даже лестниц, ведущих из атриума в конференц-зал, было две: собственно лестница и широкий желоб. А вот выходов из атриума было четыре. Те, что вели к галереям во второй корпус и в спортивный комплекс, находились, увы, далековато от того места, где в данный момент стоял Ото. Тот, что давал доступ к лифтам, исключался в принципе, слишком много времени уйдет на ожидание. Путь к главному выходу был предусмотрительно отрезан двумя очередными неприятными визитерами. Ото вздохнул.
Он не собирался бежать. Отчасти потому, что это было бессмысленно. Отчасти потому, что неприлично исчезать вот так, не выслушав людей.
Первые неприятные визитеры встретили его уже в космопорте Асцеллы, куда он прилетел около полутора суток назад. Те двое, что тогда ненавязчиво подсели к нему за столик в портовом кафе, явно были присланы для проведения исключительно профилактической беседы. Они и выглядели примерно так, как обычно выглядят мужчины, чьим основным видом деятельности является проведение профилактических бесед. Общее впечатление слегка портили почти одинаковые темного цвета костюмы больших размеров, но со стороны в целом разговор протекал весьма конструктивно и доброжелательно. Двое, сдержанно улыбаясь, поинтересовались, с какой целью Ото пожаловал на Асцеллу, а также посоветовали ему воздержаться от каких-либо неосторожных действий, отрицательно сказывающихся на имидже компании «Полярная Звезда». От неожиданности поперхнувшийся чаем Ото несколько раз клятвенно заверил посланцев, что ничего такого он делать и не собирался, после чего те удалились, напоследок по-дружески мягко похлопав перепуганного парня по спине.
Глядя вслед удаляющимся темным костюмам, Ото просчитывал варианты. Если эта сказка и дальше будет разворачиваться по своим сказочным законам, у него остается примерно два дня на то, чтобы подготовить и провернуть акцию по информированию научной общественности об истинном положении дел на планете Ню. Причем готовиться ему предстояло максимально скрытно и тихо, а вот информировать максимально шумно и, по возможности, эффектно.
Сегодняшние посланцы опять пришли вдвоем и выглядели они как… пожалуй, как аспиранты или соискатели, похожие на сотни таких же молодых людей, ежедневно находящихся в десятках корпусов университета. Такие мгновенно смешаются с окружением и поминай, как звали, только поминать, возможно, придется не их. Ото как-то сразу подумалось, что специализация этих вежливых ребят предполагает не столько ведение профилактических бесед, сколько принятие решений, и он не ошибся. Свои намерения гости обозначили сразу, предельно вежливо и очень решительно.
— Ото, поскольку вы не прислушались к предупреждению наших друзей и продолжаете своими действиями наносить ущерб компании «Полярная Звезда», мы вынуждены забрать вас отсюда.
— Какой ущерб? — громко возмутился Ото. — Геологоразведка и добыча на планете исключены, это компании, надеюсь, понятно? Любой, кто попытается забрать камни-аккумуляторы, сойдет с ума!
Один из визитеров нервно осмотрелся вокруг, но в огромном зале не было никого кроме них. Его напарник усмехнулся.
— Наивно предполагать, что проблемы с людьми станут препятствием для компании. Камни могут добывать андроиды, и вывозить их они будут на беспилотниках. Люди на Ню только мешают. И вы нам мешаете. Поэтому всего одна инъекция, доктор, и вы, безмятежно улыбаясь, отправитесь с нами, — Он подошел почти вплотную к Ото.
— Но это же похищение человека! — Ото инстинктивно отшатнулся.
— Да какое похищение, бросьте, — мягко возразил ему собеседник. — Два приятеля, слегка поддерживая под руку третьего, неспешно прогуливаются по университетскому городку, а потом тихо исчезают. И все.
— Тогда я вам все расскажу, — затараторил Ото. — Это очень важно, пожалуйста, послушайте меня и вы услышите…
На лицах похитителей отразилось легкое непонимание и замешательство. Ото пристально вглядывался в нечто очень далекое, находящееся за их спинами, но оглянувшись, они увидели в той стороне только ряд зеркал.
— Вы услышите сказанье,
Как в лесной глуши постился
И молился Гайавата:
Не о ловкости в охоте,
Не о славе и победах,
Но о счастии, о благе
Всех племен и всех народов…*
Ото осторожно поднял правую руку:
— А теперь с вашего позволенья я отойду на шаг назад, потому что он грядет.
— Кто? — спросил один из похитителей, снова оглядываясь на зеркала.
— Условный модификатор номер номер двадцать семь.
Огромный серый фрисс, оставляя за собой слизистый след, на большой скорости спускался по желобу.
Спустя примерно минуту Ото с опаской наблюдал, как тело ксеноса потихоньку сползает с распростершихся на мозаичном полу атриума «аспирантов». Фрисс отодвинулся еще немного в сторону и выпустил откуда-то снизу из-под себя несколько предметов, которые его чрезвычайно заинтересовали.
— Парализатор, заряд батареи 96 процентов, количеством один, — его комментарий был добросовестно переведен транслятором. — Центаврианский маячок. Несертифицированный. Безобразие. Инъектор с неустановленным веществом, количеством один. Бластеров нет. Переговорные устройства повреждены. Ото, все, что здесь происходило, транслировалось на экран в конференц-зале, где сейчас полно народа. Прекрасное превью получилось для твоего сообщения.
Один из двух глаз ксеноса уставился на доктора, машинально поглаживающего неприметную вышивку на нагрудном кармане своей рубашки.
— А все потому, что фрисские скрытые камеры лучшие в Галактике.
— Да кто бы спорил, — благодарно подтвердил Ото.
Фрисс поглядел обоими глазами на вещественные доказательства и на дышащих, но не шевелящихся бывших владельцев этих вещественных доказательств, а затем перевел два взгляда на Ото.
— А что ты такое говорил, перед тем, как я на них наехал?
«Да просто время тянул», — чуть было не ляпнул Ото, но во время спохватился.
— Я вызывал свою внешнюю генетическую память, — с достоинством ответил он.
Фрисс подполз к другу почти вплотную.
— Ото, — в механический звук транслятора неведомым образом закрались нотки беспокойства и участия, — у тебя есть внешняя генетическая память, но ты сам… такой хрупкий.
Ото обнял фрисса. На мгновение возникла ассоциация с огромной мягкой игрушкой из детства, дающей чувство защищенности от всех опасностей на свете. Фрисс одним глазом внимательно смотрел на Ото, а другим — на лестницу, ведущую в конференц-зал. По ней уже спускались сотрудники службы безопасности. Ото выпрямился.
— Я уже сказал тебе спасибо?
— Теперь уже сказал.
— Ну что, идем, а то самое интересное пропустим?
— А что, будет что-то еще интереснее?
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Ото, — что самое интересное еще впереди.