Капитан ждал его. При виде Мориса он отставил в сторону кубок с брогом. Сабля весьма красноречиво лежала на столе.
— Ты испытываешь мое терпение, щенок, — сказал капитан. — Объяснись, пока я все-таки не прикончил тебя.
— Я расскажу вам историю, капитан. Она не слишком длинна, и надеюсь, я не утомлю вас ею, — сказал Морис.
— Ты уже утомил меня сверх всякой меры, — поморщился Буриан. — От того, чтобы не снести твою дурную голову, меня удерживает лишь любопытство. Ну, что еще за чушь ты припас для меня?
— Вас привела сюда жадность, капитан Буриан, — Морис предупредительно поднял ладонь. — Не станем отрицать очевидного. Вы соблазнились возможностью завладеть гораздо большим, чем одна-единственная Искра.
— Я деловой человек, — пожал плечами капитан.
— Вы никогда не задумывались, как в людской мир попадают Искры? — спросил Морис. — Ведь каждая из них имеет свою историю. Люди знающие могут поведать вам десятки имен тех, кто владел когда-то каждой из Искр — ведь среди них нет ни одной, похожей на другую. Но никто не знает, откуда они берутся — и куда исчезают.
— Существуют разные мнения на этот счет, — сказал капитан. — Говорят, что их добывают где-то на дальнем юге. Они зреют в огромных раковинах, сродни жемчужницам…
— Чушь, капитан Буриан, — улыбнулся Морис. — Абсолютнейшая чушь.
— А еще рассказывают, что Искры самозарождаются во льду на крайнем севере долгим полярным днем, когда солнечные лучи попадают в ловушку бесконечных отражений в глыбах чистейшего льда.
— Милая версия, — сказал Морис. — Но от этого не делающаяся меньшей чушью, чем предыдущая.
— Допустим, — кивнул капитан. — Полагаю, все остальные предположения не меньше позабавят столь осведомленного молодого человека. Поэтому я оставлю их при себе. А что до непременного исчезновения Искр — что ж, сокровища всегда исчезают из поля зрения большинства смертных. Их утрачивают, теряют, уничтожают…
— Или просто приходит их срок.
— Я слышал, что существуют люди, весьма могущественные люди, и не только люди, состояния и даже империи которых выстроены на обладании Искрами. Многими, многими Искрами. И они постоянно преумножают их число, скупая, отнимая, воруя эти драгоценности. Потом, бывают и совершенно безумные собиратели сокровищ, для которых сам факт обладания значит гораздо больше стоимости драгоценности… — Тут капитан, погруженный в свои рассуждения, моргнул и переспросил: — Что там было сказано насчет срока?
— Для Искр приходит время вернуться, — сказал Морис.- А поскольку никто не спешит расстаться с ними, их крадут. Все Искры похищены. Ни одна не отдана предыдущими хозяевами добровольно.
— Откуда вы знаете?
— Поверьте мне. Обычно хозяева начеку — но раз в поколение рождается действительно талантливый воришка. Обычно ему удается украсть столько Искр, сколько сочтет нужным.
— Почему?
— Потому что так хочет его мать.
Капитан опешил.
— Что же за маменькин сынок этот воришка? — спросил он. — Должно быть, его мамаша — самая богатая из смертных!
— Она бессмертна, — сказал Морис. — И сказочно богата, да. Она спит на ложе из Искр.
Он улыбнулся.
— Ты безумен, — с уверенностью сказал капитан. — Я прикажу боцману запереть тебя в канатном ящике до самого возвращения в Винтбург. А там я сдам тебя обратно на пентеры, с которых ты каким-то чудом сбежал.
— Никакого чуда не было, — улыбнулся Морис. — Кандалы оказались слишком непрочными, чтобы удержать меня.
— Мои удержат. — Капитан распахнул дверь и и позвал боцмана. Не дождавшись ответа, выглянул наружу. Замер. Потом ринулся к столу и схватил саблю.
Лицо его было перекошено. Страшно дергался глаз.
— Что ты сделал с ними? — спросил он. Голос его, как ни странно, был тих и спокоен. — Они все мертвы!
— Они лишь спят, — сказал Морис. — И проспят столько времени, сколько нам потребуется для того, чтобы найти понимание, капитан Буриан.
— Но…как?!
«Иглы с моего хребта», — написал Пилигрим. Потом вежливо поклонился — сперва Морису, потом — капитану.
— Чего ты хочешь? — спросил капитан, не опуская сабли.
— Что вы думаете о драконах, капитан Буриан? — спросил Морис в ответ.
Капитан недоуменно воззрился на него. А потом расхохотался так, что едва не выронил клинок.
***
— Сказки, — заявил Буриан, отсмеявшись.
— Те, кто пытался потопить «Безрассудство», так не считали, — сказал Морис.
— Что?! Так ты знаешь, чьи это были киты? — требовательно спросил капитан. — Я полагал, что это просто пираты с одного из диких островов Китобойных вод. Старый добрый способ заняться разбоем верхом на дохлом ките, если нет своего корабля — а если повезет, так корабль и появится. Но впервые вижу, чтобы кто-то собирал целую флотилию дохляков. Кому и зачем такое могло понадобиться?
— Не всем нравятся драконы, — пожал плечами Морис.
— Какого дьявола ты заладил тут о драконах?! — взревел, теряя контроль, капитан.
— Кое-кто намерен препятствовать увеличению их числа самым решительным образом, — сказал Морис.
— Да нет никаких драконов! Какое еще «увеличение»?! Ты же не всерьез? — грохнул капитан кулаком по столу. — Байки это, в лучшем случае — легенды прошлого! А то и вовсе попросту сказки!..
— Сказки о драконах любят все, капитан, сказал Морис. — И, как видите, не все считают их сказками. Разве десяток дважды мертвых китов недостаточное тому доказательство? У драконов немало врагов, капитан. Многие боятся их возвращения в мир. И если драконы когда-нибудь решат вернуться, им понадобятся защитники.
— Защитники? — скепсис капитана был очевиден.
— Сочувствующие. Друзья. Те, кто готов..
— Служить?
— Помогать. Как Пилигрим.
Капитан некоторое время переводил взгляд с Мориса на Пилигрима и обратно. Глаза его постепенно наполнялись пониманием.
— Как Пилигрим… — чуть слышно произнес он. — Когда-то таких, как он, называли драконьими прихвостнями…
— Как грубо, — поморщился Морис. — Сами драконы предпочитали называть их Верными.
Капитан потрясенно молчал.
***
«Я стар», — написал Пилигрим.
Капитан портяс головой.
«Мне нужен преемник».
— И что? — одними губами прошептал капитан.
«Вы подходите».
— Верный рекомендует вас Истинным. А Истинные предлагают вам свою защиту и покровительство, капитан Буриан, — пояснил Морис.
— Что за чушь?!- Капитан побагровел.
— Иначе «Безрассудство» никогда не вернется домой, капитан Буриан, — сказал Морис. — И его команда, которая пришла бы в себя, оставаясь в неведении, как ни печально, не проснется уже никогда. Вам следует принять решение. И на вашем месте я не стал бы пренебрегать предложнием хозяев.
— Зачем, зачем ты приволок нас сюда?! — вскричал капитан.
— Я не вас приволок сюда, — отетил Морис. — Я вернул домой своих младших братьев и сестер.
Он раскрыл кулак. На ладони его горели огнем Искры. Полтора десятка Искр.
— Что ты несешь?! — спросил капитан, но было видно, что он уже холодеет от новой догадки.
— Да, капитан Буриан, — кивнул Морис. — Кстати, один из моих братьев все еще у вас. В шкатулке, что спрятана в вашем сейфе. Вы достанете сами, или мне вскрыть дверь?
Морис за разговором катал меж пальцев другой руки чугунное ядро для картечницы. Дойдя до этого места в беседе, он растер ядро в пыль.
Капитан судорожно сглотнул, зачарованно проводив взглядом струйку черного порошка, стекавшую меж пальцев Мориса на пол.
— Очень похоже на песочные часы, верно, капитан? — заметил Морис. — Так и чувствуется, как утекают секунды, одна за другой. Да?
Капитан вздрогнул и ринулся к сейфу.
— Да кто, глубина побери, ты такой?! — прошипел он, вытряхивая Искру в подставленную ладонь Мориса.
«Безрассудный» содрогнулся от толчка. Еще раз. И еще.
— И что это за чертовщина?! — Капитан распахнул ставень иллюминатора.
Побледнел, не глядя, нашарил настоле кубок и залпом, не поморщившись, влил в себя его содержимое. Глаза его неотрывно следили за чем-то снаружи.
Морис и Пилигрим подошли к нему.
Огромные стремительные тела кружили в бирюзовых водах лагуны, то приближаясь к бригу, то вновь удаляясь от него — словно танцуя. Время от времени один из танцоров игриво бодал «Безрассудство» в скулу или борт, и тогда корабль содрогался от киля до клотика.
Корабельные готфрины играли с танцорами в догоняшки, то и дело выпрыгивая из воды и весело щебеча. Те явно были не против.
— Это.. Это… — Капитан никак не мог произнести это вслух.
— Мои братья и сестры, капитан Буриан, — сказал Морис.
В глазах капитана плескался ужас.
— Давайте я расскажу вам о драконах еще кое-что, капитан? — предложил Морис, усаживаясь поудобнее.
И начал рассказ, не дожидаясь ответа.
0
0