Терна подошла к замку насколько можно близко. Город постепенно стекался в центр и останавливался, начиналась большая площадь, в кругу которой, в центре, окруженный рвом с водой, возвышался замок королей. Девушке пришлось задрать голову, но увидеть она смогла только высокие стены. На которых почти незамедлительно показался стражник.
— Чего ошиваешься тут? Приходи завтра! Завтра турнир и пляски.
Терна хмыкнула, позволив себе ухмыльнуться.
— Приду!
Она развернулась и отправилась искать ночлег. С этим пришлось постараться – все таверны и харчевни города были забиты. Видимо, королевские развлечения были тем самым, ради чего можно было приехать в пугающую столицу, потому более-менее богатые люди из окрестных городов и деревень собрались на это событие.
Терна нашла свободное местечко в одном баре, засела в угол, стребовала для себя пива и похлебку, отвратительную на вкус и дорогую, и слушала разговоры.
Уже через пару часов она была в курсе всех новостей города. О том, за что сожгли семью той старушки, что встретилась ей на пути – девушка видела вещие сны и умела читать карты, и в моменты важных поворотов советовалась с ними, но в этот раз – ее за этим застали. Терна так же успела узнать сплетни о том, кто от кого родил во дворце и о последней любовнице короля. Тот, конечно, не женился и изо всех сил стерег себя от наследников, но про утехи не забывал, но свою избранницу контролировал, как узницу. Поговаривали, что ее брат, служивший при дворце также, на днях снова выбил кому-то половину зубов в рядовой стычке.
Терна потягивала пиво и проникалась этими безумными дворцовыми интригами. Слушать это было даже забавно, но окунаться… Ей нужно было как минимум свыкнуться с местными порядками, и пытаться им соответствовать.
Но больше всего в этот вечер обсуждали предстоящий турнир. Это должно было быть яркое зрелище – в первых стенах замка есть большая арена, с местами для короля и приближенных, и стоячими для всех остальных. Вход стоял пятнадцать монет, что, судя по всему, было неплохими деньгами (новость об этом заставила Терну спрятать кошелек подальше). Не все могли позволить себе попасть на представление, а те, кто шел, запасались едой, чтобы насладиться зрелищем и рассказывать об этом потом детям и женам. Но у многих были целы покрупнее. Для них королевский турнир был возможностью выбиться в люди.
Это была распространенная практика – те, кто хотел послужить при дворе хотя бы кем, на любых грязных поручениях, могли попасть туда в этот уникальный день. Нужно было всего-то добровольцем выйти на арену против бывалых вояк короля. Выживешь – считай, принят, если почки в ближайшие дни не откажут. Желающих было всегда много, а вот тех, кто попадал – не особенно. Против простолюдинов король выставлял своих самых кровожадных палачей.
Особенно злобным был Болг, по кличке Бешеный Медведь. Всему городу он был известен как самый жестокий убийца. Он был верным псом короля, и скорее, потому что сам не прочь был выпустить чьи-нибудь кишки на волю. Болг любил устраивать драки и сам постоянно подначивал других. Он опускал и унижал почти всех сослуживцев. Его не раз пытались убить, нападая впятером, всемером, но Медведю такие гуляния были только в радость. Никто не уходил живым. В свободные дни, когда не нужно было никого грабить и убивать по приказу короля, Болг выпивал в местных тавернах. Его боялись, как огня – стоило только не угодить с пивом или закусками, и пиши пропало. Один из местных хозяев закусочной так нашел свою смерть, Болг просто забил его насмерть головой о столешницу. Напившись всласть, это чудовище развлекалось с девушками – и с теми, кто шел к нему в руки добровольно, но еще чаще с теми, кто не желал его общества.
Терна успела услышать о его похождениях вдоволь и поняла, что скорее всего, именно с этим ублюдком ей придется иметь дело на турнире. Даже в ее душе пробежал холодок – хорошо, что у нее было спрятано в рукавах полно козырей, иначе эта затея грозила обернуться дурно.
Ужин в таверне затянулся до глубокой ночи, потом все стали расходиться спать. Не всем хватило коек, поэтому многие заночевали прямо за столами, уронив тяжелые хмельные головы на столешницы. Терна устроилась в своем уголке, закинув ноги на стол, и дремала так же, чуто слушая все происходящее вокруг. Не хватало еще лишиться во сне денег или меча.
Но ночь прошла тихо, все были слишком сосредоточены на грядущих развлечениях, и на девушку путешественницу не обращали внимания.
Утром, перекусив хлебом и чаем, Терна вместе с толпой двинулась в сторону замка вновь.
За ночь он преобразился – со стен взметнулись новые флаги, праздничные трубы возвещали о скором начале представления, мост был опущен, а ворота открыты. Оказавшись внутри, Терна кинула монеты стражнику на входе, и проплыла с толпой к арене. Ей удалось мельком окинуть взглядом весь двор – замок был окружен еще стеной, и охранялся хорошо. Недаром его считали самой неприступной крепостью. Терна слышала о временах, когда в стенах замка принимали гостей, устраивали ярмарки, кормили бедных – но сейчас максимум, как можно было попасть так близко, это на турнир, чтобы увидеть, как простых людей бьют обученные воины.
Арена представляла собой большое утоптанное поле, вокруг которого возвышались деревянные скамьи на помостах. Выше всех было место короля – оно еще пустовало, но вокруг уже было полно стражи.
Беднота, в том числе и сама Терна, могли расположиться напротив полукругом, и стоя смотреть сражения. Где-то поодаль в палатках готовились сами воины, стояли лошади, и разный скарб. Девушка постаралась сразу занять место поближе к арене, и пробилась вперед, получив пару нелестных тычков в спину и ответив кому-то тем же.
Наконец, когда все устроились, а ворота закрылись, все началось. Загремели трубы, барабаны, и из основного замка, в сопровождении кучи нашпигованных оружием рыцарей и вояк, вышел король.
Горожане притихли, а Терна даже привстала на носочках, чтобы видеть лучше.
Его Высочество Светлый Король Энверде был неприятен на вид. Высокий, горделивый, беловласый, он был напудрен, надушен, и одет так богато, словно всю казну навесил в свой наряд, но при этом не выглядел величественно. Терна еще не видела ни одного короля, который был бы похож на оного – старый злобный отец Аргона тоже не подходил под это описание. Но Энверде, при всем старании выглядеть устрашающе, был похож на червя. Что-то неуловимое в чертах лица, поплывших от усталости, блеклых глазах, и противной ухмылке сразу внушало отвращение. Терна вздохнула и поморщилась, чувствуя на языке привкус духов, запах которых, кажется, добирался и до нее.
Этот король был не из тех, чья сила внушает страх, но из тех, кто сгреб под себя все сокровища Маадгарда, и деньгами и обещаниями содержал сильную жестокую армию. Уже только глядя на тех, кто сопровождал его, Терна подумала, что в войне Темный король проиграл бы заранее.
Наконец Энверде уселся на свой второй турнирный трон, его охрана выстроилась рядами, и Терна заметила в этих рядах великана с злобным лицом. Это был Медведь. Он потолкался среди других и спустился вниз – этот турнир был его очередным звездным часом. Краем уха девушка услышала, как те, кто хотел попытать счастья, чтобы остаться служить при дворце, вздыхают и отходят подальше. Против Болга желающих не осталось.
Раздался удар гонга, в конце арены показались соревнующиеся, и представление на потеху королю началось.
Так близко Терна еще никогда не видела столько наряженных в шикарные доспехи мужчин, столько оружия, и не слышала столько напряженных и восторженных воплей.
Турнир открыло шествие конных всадников, участвующих в поединках, после – разбившись по парам рыцари сходились на конях, пытаясь сбить друг друга на землю. Это зрелище было действительно интересным и торжественным, но не длилось долго – это было не самое любимое развлечение короля.
Поэтому, после того как проигравших увели, а победителей наградили, на арену вышел, играя мышцами и посмеиваясь, Дикий Медведь. Его выступление всегда начиналось традиционно – к нему, как в клетку дикого зверя, бросали заключенных. Этакая альтернатива казни – веселая и за деньги пришедшего развлечься народа.
Терна вздрогнула, когда один из бедняг пролетел пол арены и упал под ноги стоявшим рядом с ней горожанам. Болг разбрасывал соперников ударами булавы, или меча, играючи. Ни у кого из тех, кто оказывался перед ним, не было ни сил, ни умения отразить атаку или пытаться сбежать. Один, самый проворный, пытался изворачиваться, но был забит булавой насмерть.
Им на смену пришли более умелые вояки – терне почему-то показалось, что их тоже к этому явно принудили. Потому что проигрывали все, как один. Король ерзал от счастья на троне и улыбался, когда очередной труп падал к его трону, а Болг победно рычал и тряс окровавленным оружием.
Рог протрубил третий раз, извещая третью часть турнира. Самую интересную.
Глашатай прокашлялся и выступил вперед.
— Внимание, гости столицы и честные горожане! Наш турнир подходит к концу, но сейчас у тех, кто смел и силен, есть возможность показать себя в этом справедливом сражении! Каждый, кто хочет, может продемонстрировать себя и сразиться с Болгом, нашим главным победителем. Тот, кто одолеет его и повалит на землю, получит достойную награду и возможность остаться служить при дворе, имея достойное жалование и трехразовое питание! Ну, кто хочет попытать удачи?
По толпе прошелестел гул голосов, все оглядывались в поисках смельчака, но никто не делал лишних движений. Даже те, кто вчера похвалялся, что обязательно выступит, тихо молчали, глядя на окровавленный песок на арене.
Король плюхнулся обратно на трон и с разочарованием закатил глаза. Глашатай еще раз обвел толпу взглядом, пожал плечами и приготовился объявлять конец развлечений, и отдать приказ, чтобы всю чернь разогнали прочь.
— Я хочу.
Терна протиснулась через плотно сомкнутые ряды и когда ее ноги уткнулись в пыль на арене, вокруг стало пронзительно тихо.
0
0