Утром второго дня, выйдя на палубу, капитан Грейсток, увидел низко висящие у кромки горизонта облака, обозначающие длинную береговую линию Коринфского Султаната, а впереди — прямо по курсу, белой дымкой обозначились далёкие берега Арабии.
Они достигли самой широкой части узкого внутреннего Красного моря. Здесь галеон совершил полный поворот и подняв «Веселого Роджера» пошёл к мысу Апулей.
Никто не собирался отдавать такой приз, как «Виктория», ромскому проходимцу. Спасённые моряки представляли настолько жалкое зрелище, что возвращение корабля являлось для команды делом чести. Уже через сутки «Мозгоед» достиг предполагаемой точки встречи и встал в дрейф, где-то на расстоянии двадцати миль от берегов ВРТ.
На флагштоке гремел костями скалящийся череп, и этот флаг, скорее предупреждал о намерениях капитана. Лишний раз оповещать о своей национальности у берегов дружественной державы, по понятным причинам, было не желательно. Впрочем, установить, чей это корабль — не представляло труда, достаточно было оценить линии его корпуса и оснастку.
Трое суток они продолжали придерживаться прежнего курса то дрейфуя, то возвращаясь обратно. Наконец, ближе к вечеру четвёртого дня, вдали, из бирюзового моря показались очертания второго галеона. Свисток Акулы привёл в действие чёткий механизм. В предвкушении дела, на борту царило шумное возбужденное веселье.
«Морской Мозгоед» развернулся и пошёл навстречу прямо по ветру с укорочёнными парусами. Громады кораблей, точно одинокие волны, медленно сближались. Ветер свежел. Галеоны прибавляли ход, направляясь прямо друг на друга — на таран.
Пробило семь склянок. Все спустились в столовую — обедать. Бледный Теодор, обычно весёлый и громкий перед приближающимся боем, ел тихо, быстро и молча. В карих глазах Леопарда капитан отметил невиданный ранее лихорадочный блеск. Станислав отложил приборы и спросил:
— Гризли, ты болен?
Движения тонких пальцев аристократических рук замедлились и, скомкав салфетку, на выдохе, Теодор сказал:
— Разрешите мне, капитан, самому провести этот бой…
Удивленно ахнула Полина. Опустил вилку Ден. Все ждали решения. И тут леди Маргарет, обратив взор на украшенные палисандром дубовые панели, произнесла:
— Инквизиторам нужен этот урок, а победа сама идёт нам в руки. Надо учить молодёжь. Вы не согласны, граф?
Со стуком смыкаемой Рамзесом пасти, Коль Вудро тоже захлопнул рот.
— Вы совершенно правы, леди, – услышали ответ присутствовавшие…
***
Первое ядро, прилетевшее в нос «Морского Мозгоеда» ясно дало понять, что Виталио Маурицио недаром ест свой хлеб. Он вывел в море оснащённый корабль. Вопрос количества пушек не был актуален для пиратов, но «Виктория», шедшая под флагом ВРТ, уже не была разбитой посудиной.
Несмотря на ясно высказанное предложение лечь в дрейф, или свернуть, галеоны продолжали стремительное сближение. И вот, наконец, на «Мозгоед» обрушился мощный залп двадцати пушек. Теодор, не открывая огня, и, не уклоняясь от курса, стремительно направлял корабль вперёд, чем заслужил по-отцовски молчаливое одобрение, стоящего рядом капитана.
Несмотря на громкие ахи Мери и шипение Мааса, они выдержали и второй залп, и, только приблизившись на расстояние прямой наводки, Теодор резко поставил галеон боком и выстрелил! Совершив разворот, в суете криков и пушечного тумана, он дал второй залп со второго борта. Затем, круто лёг по ветру и резко отошёл, чтобы перезарядить пушки и посмотреть результаты своего труда.
Когда они развернулись, чтобы атаковать, то увидели за кормой, три покачивающиеся шлюпки и четвертую, спешно спускаемую, полную людей. На флагштоке «Виктории» покачивалась на ветру белая тряпка…
Сидящие в лодках истово молились. Выставив вперёд руки, в защитном жесте, на носу одной из них стоял отпущенный каноник, люди, с ужасом, смотрели, как пробоины от сцепленных и всё крушащих на своём пути ядер, на глазах затягиваются весёлыми зелёными, быстро темнеющими кружочками. Дракон на носу странного корабля недовольно шевелил хвостом, и обе его головы, направленные друг на друга шипели и переругивались…
***
Теодор валялся в кровати. Было раннее утро. Задрав ногу на ногу, он глубокомысленно размышлял, как ему не повезло. Он уже прожил свою большую яркую и полную приключений жизнь. Вряд ли ему ещё удастся столкнуться с удивительной первобытной сказкой, наполненной чудовищами и монстрами. Пережить средневековую трагедию, увидев султанатские тюремные застенки и, самое ужасное, он никогда не обретёт свою любовь. Вздохнув, он пришёл к выводу, что судьба-обманщица так и не подарила ему настоящего чувства и пылкой страсти!
Пора было вставать. Но пока, он лениво потянулся и, повернув голову, решил уточнить — пробудился ли от сна Рамзес. Накануне, потихоньку отметив победу, Леопард до поздней ночи учил, вместе с Маасом, оборотня игре в покер. Надо отметить, что ученик оказался толковый и быстро постигающий эту математическую науку.
Посмотрев на ковёр, Теодор убедился, что математик ещё спит.
— Рамзес, — обратился он к приятелю. — Ты не заметил, не начал ли я полнеть?
Приоткрыв круглый карий глаз, и, собрав в виде складки на мохнатом лбу все свои утренние мысли, оборотень хрипло рыкнул: «Ууав!», — и, хлопнув об пол хвостом, неспешно потянулся. Лапы медленно и печально превратились в когтистые пальцы и, совершив уже привычный полуоборот, волколак сказал:
— Как учит меня отец наш — гимнастические упражнения развивают мускулатуру. Мое предложение в силе. Куролюб ещё спит, а девочки уже ждут. Присоединяйся!
Широкоплечий, с мощной грудью, тонкой талией, обладающий непередаваемой харизмой, Рамзес быстро превращался из нескладного щенка в удивительно красивого представителя своего вида.
— Куролюб никогда не спит! — глубокомысленно заявил Теодор, почесываясь.
Его воображение нарисовало ему крадущихся авантюристов и Хьюго, впалой грудью, преграждающего путь в курятник!
***
Пришвартованная «Виктория» медленно приходила в себя. Ещё вечером Мелорны смогли восстановить поперечные брусья-бимсы, связывающие борта судна и служащие балками для настила палубы, а также полностью разрушенный гакаборт, ограждающий корму корабля. Утром, подманив косяк жирных рыб поближе к «Морскому Мозгоеду», и, позавтракав, они продолжили ремонт, под руководством ответственного Боба и молчаливого Коля Вудро. Оставаться в хоть и пустынных, но прибрежных водах ВРТ, особенно учитывая быстро ушедшие шлюпы, было не безопасно.
Обыскав галеон, команда обнаружила два больших ящика с драгоценным мифрилом, с сотню тюков бхенинского шёлка, почту в парусиновых мешках и стекло в аккуратно сбитых ящиках, проложенное для безопасности соломой. Продажа всего этого добра не сулила особого дохода. Но расчётливый Коль Вудро обещал вложить проданный мифрил в акции быстро развивающейся нефтяной компании. Перед отплытием он сам через своих агентов пустил слух об убыточности предприятия и сейчас ожидал получения хорошей прибыли. Подозревая, что будущее принадлежит нефти и газу, он, в благодарность за спасение, обещал правильно распорядиться полученным доходом.
Едва пробило шесть склянок, оба галеона, подняв флаг Великой Бритландской Империи, и, отсалютовав друг другу из кормовых пушек, медленно разошлись. «Виктория», неся неутешительные вести о пропавшем герцоге, спешила в Линдон. «Морской Мозгоед» направлялся в Нью Дели.
***
Обыскивая трюм Деннис случайно наткнулся на новенькие бамбуковые складные удочки. Ярко блестевшее чудо человеческой мысли было бережно извлечено на свет и с утра, забыв о курах, завтраке и уроках, друзья, с восторгом, предавались искусству ничегонеделания — ловили на живца.
То один, то другой рыбак периодически взмахивал удочкой, как кучер хлыстом, и медленно водил руками, гипнотизируя этим жестом находящуюся под водой рыбу. Глубина таила кефаль, стерлядь и тунца. Возможно, даже благородная макрель хотела бы насадиться на крючок, но Мери, как подозревал Гризли, приберегала для себя морские ресурсы и не желала делиться с рыболовами. Возможно, в Средиземном море хозяйствовали браконьеры Султаната, вдоль берегов которого проплывал сейчас величественный галеон. В любом случае в ведерке к обеду плавала тощая прилипала, заботливо снятая Маасом с обшивки корабля.
Вдруг вахтенный матрос, показывая рукой куда-то вперёд, закричал:
— Впереди по курсу акулы. Смотрите, гибнет кит!
Перед глазами моряков разыгрывалась обычная морская трагедия. Ослабшая после родов самка кита, по каким-то причинам отставшая от стада, защищала малыша. Шесть, или семь тигровых тупоносых акул уже растерзали её тело, но инстинкт, агонизирующей матери продолжал спасать своё дитя. Изображать твердокаменное равнодушие, пройдя мимо и дав, пообедать серым теням, не смогли ни Мелорны, ни команда. Водоворот, другой, третий, и на чёрной поверхности моря остался только малыш. Дракон на носу корабля увеличился и мирно рыгнул. Станислав подумал, что не забудет отомстить глазастому вахтенному, обеспечившему капитану новую головную боль и приказал спустить на воду шлюп. Детёныш был обречён. Разумно, или нет, подобрав его, команда брала на себя обязательство заботы о его жизни.
Придумав из парусины и лебёдок некоторое подобие гамака, натуралисты осторожно подвели его под тело двухтонного ребёнка. Так он мог свободно двигаться в воде, рядом с галеоном. Первая ночь прошла. Ожидаемое китовое стадо, в которое надеялись пристроить сироту, не появилось. Зато образовалась новая проблема. Кита надо было кормить.
Взгляд у китёнка был ясный, большие круглые, как тарелки, глаза влажно смотрели на людей, и матерящийся Боб начал мешать в самом большом котле пюре из всех наличных запасов порошкового молока, масла и перемолотой в фарш рыбы. Китёнок смотрел на угощение. Открывал огромный рот с узкой маленькой глоткой, и смесь оказывалась в воде. Команда дружно говорила: «Эх!»… Мери хваталась за грудь. Рамзес произносил нечленораздельное: «Уууу». Китёнок плакал…
Из Тедова бочонка, вылив остатки портвейна, тщательно отмыв и прикрепив кусок шланга, команда смастерила рожок. Наконец, малыш был накормлен в первый раз. На третьи сутки, даже самые убеждённые любители морской фауны, загрустили. Боевой корабль представлял собой плавучие ясли, в которых, вымотанные от бессонных ночей и рыбалок, няни едва переставляли ноги. Ребенок весело бил хвостом, пытаясь достать до борта и требовал есть!
Наконец, на четвёртые сутки, впереди показался фонтан! Ещё и ещё! Сразу десять гигантских туш окружило корабль. Маленький, похожий на резиновый мешок, китёнок был аккуратно отцеплен от гамака и под бдительным контролем, готовых тут же вмешаться Мелорнов и вооружённых людей, поплыл к сородичам. От стада отделилась самка. Изящные пропорциональные гиганты, летящие в синей воде, приняли сироту.
Капелька солёной воды повисла на щеке Акулы. Выразительно крякнув, боцман ушёл спать!
***
Через пять суток мирного плавания «Морской Мозгоед», заплатив пошлину в бездонную казну Султаната, спокойно прошёл канал и оказался на входе в Индскую бухту Внутреннего моря!