Белый пушистый кот смотрел на нее из темноты внимательными зелеными глазами. Пасть его беззвучно открывалась.
– Привет, – сказала Леся коту. – Ты откуда здесь? Ты тут один? У тебя есть хозяин?
– Чижова, – На этот раз голос принадлежал не Артуру, а кое-кому похуже. С Королем шутки плохи… – Оставайтесь на месте. Вы знаете, где находитесь?
– Артур знает, – с досадой ответила она. Кот ведь мог услышать, испугаться и убежать! – От того места, где они прятались, там стрелки на стенах…
Кот слегка наклонил голову набок, будто прислушиваясь. Потянулся… и вдруг потрусил прочь от игровой комнаты, в хитросплетения помещений медицинского отсека.
Он пробирался сквозь полуприкрытые, примерзшие двери, он прыгал в темные колодцы все новых комнат, но при этом всегда останавливался и ждал. Словно действительно куда-то вел новую знакомую.
Возле операционного блока Леся поняла, что тьма вокруг не такая плотная: кое-где из под инея едва заметно светили аварийные огоньки. Это было неожиданностью и маленьким чудом: она-то думала, что корабль давно мертв, а оказывается, это не совсем так.
– Эй, – позвала она снова, – зверь лесной, а ты не галлюцинация?
Но коту было плевать на ее вопросы. У него была цель. Уже много лет, со счета можно сбиться, сколько лет! Он ждал этого момента. Ждал, когда кто-то придет и откроет ТУ САМУЮ дверь…
Дверь была диафрагмой переходного шлюза – почти такой, как на их станции. И ее можно открыть… вот только, если там есть воздух, он непременно вылетит…
И если там, внутри, кто-то живой…
– …жова! Твою мать! Сказано, сиди на месте! Вот где ее искать?.. – связь, которой какое-то время не было, снова возобновилась.
– Леська, – это уже голос Артура, – ты кому чего доказываешь? Ты понимаешь, что эта вылазка тебе дорого обойдется?
– Погодите…
Но Артур не услышал, и продолжал бубнить в микрофон.
Кот нетерпеливо привстал на задние лапы, уперев передние в комингс. Ему очень нужно было туда, внутрь.
При ближнем рассмотрении оказалось, что шерсть у него свалялась, а движения вовсе не такие плавные и «натуральные». Кот не был ни призраком, ни искином. Он был игрушкой, чьим-то интерактивным любимцем. В космос живого кота ведь не повезешь… а такого вот необременительного пушистика, которому и в безвоздушном пространстве ничего не сделается – легко!
Сколько же лет он вот так бегает по коридорам? Одинокий, никому не нужный, одичавший серый волк? Бегает в поисках людей, во исполнение программы – быть нужным, быть расчесанным и поглаженным… и поигранным… быть с людьми, слышать их голоса…
– Бедный мой… – вздохнула Леся. – Хочешь, я тебя заберу отсюда?
Кот снова обернулся к волновавшей его двери и открыл пасть: замяукал.
Леся поискала глазами и быстро нашла рычаг механического открывания люка. В космосе ведь бывает всякое, все системы продублированы по многу раз.
В шлеме продолжал ругаться Артур. Король, один раз высказавшись, молчал.
Механизм, как ни странно, оказался в порядке. Как только появилась маленькое отверстие, кот туда мгновенно просочился, словно все-таки был привидением, а игрушкой только прикинулся, специально для Леси.
Да, шлюз. Они не сильно изменились за полвека. Только в этом темно, пусто: ни скафандров, ни оборудования. Скорей всего по ту сторону – чернота стартового ангара спасательной капсулы…
Когда-то хозяева кота поспешно покинули корабль, а игрушку свою забыли внутри.
А он – ждет.
Кот уселся у следующей двери, недвусмысленно намекая, что не просто ждет, а намерен дождаться…
– Прости, парень, – вздохнула Леся, – Никого там…
И не договорила.
Пусковая кнопка, едва заметная в наслоении инея, мерцала красным. Значит, внутри если и есть воздух, то совсем мало. Однако горящая кнопка означала, что ангар не пуст. Что много лет назад что-то пошло не так. И спасательная капсула, вместо того, чтобы вместе с другими автоматически покинуть гибнущий транспорт, осталась на месте.
– А они хотели тебя взорвать… – пробормотала Леся. – А ты их спасал, да? Своих людей…
Говорила она уже вроде бы и не с котом. Кот, он лишь чуткие уши, острые глаза да быстрые лапы. Он – маленькое олицетворение огромного замерзшего мира…