Завоевание Земли шло по плану. Ри-Ан-Сеармин-Во, пятый принц планеты Шинат, лично составил его и утвердил. Лично и воплощал. И пусть старшие братья и сестра продолжают насмехаться над ним и считать неудачником – он знал, что именно в этот раз у него все получится. И он станет хозяином не какого-то астероида – целой планеты, пусть и на окраине Галактики. Разумные существа этой планеты внешне похожи на шинатидов, но начисто лишены магического дара, а значит, не сумеют ничего противопоставить такому магу как принц Ри. Однако, если верить разведданным, они весьма искусны в инженерном деле.
На магию вкупе с техникой Ри и сделал главную ставку в своем плане. В его арсенале имелось сравнительно простое заклятье подчинения, которое он опробовал на первых встретившихся ему людях, по счастью, оказавшихся воинами. Воспылав преданностью к новому командиру, они нашли команду инженеров, которые тут же взялись за возведение башни с магическим ретранслятором, которая внушила бы любовь к новоявленному правителю всем жителям близлежащих земель, послужила бы прототипом для создания башен по всей планете и обеспечила бескровную и безоговорочную победу.
Для инженерных опытов Ри занял заброшенный завод на окраине небольшого городка, названия которого не удосужился запомнить, хотя местные его упоминали. Не царское это дело – тратить себя на такие мелочи.
Однако на что вообще тратить время, Ри не знал. Ученые и инженеры работали. Военные – охраняли. А он… Ждал, когда все будет готово, и скучал. Душа просила какого-нибудь развлечения. Или разрушений. Что могло бы быть одним и тем же действом. Здравый же смысл, наличием которого Ри гордился, подсказывал, что до определенного срока сидеть нужно тихо и никак себя не обнаруживать.
Поэтому он и сидел в комнате полуразрушенного дома (силами его магии восстановленного и приспособленного под жилье) и расстреливал свиней злыми птичками с помощью любезно одолженного майором Белых планшета.
Вообще-то Ри был несколько удивлен местным животным миром, сильно отличавшимся от шинатского. На Шинате животные не умели возводить крепости и вообще были неразумными, да и птицы летали сами по себе, а не с помощью катапульт. Но Ри решил разобраться со всеми этими несущественными неясностями после того, как захватит тут власть, подчинит себе всех разумных существ и как следует осмотрится. Пока же ему приходилось скучать и считать дни до воплощения в жизнь его прекрасного плана.
В первый же вечер его внимание привлек странный шорох в углу. Ри отложил планшет и пригляделся. Ничего не заметил. Прибавил света с помощью магии и присмотрелся еще раз. Какая-то серая тень метнулась вдоль стены. Ри на всякий случай ударил туда молнией, но зря. Тень ускользнула. Ри понаблюдал еще с минуту и вернулся к злым птичкам.
Через полчаса шорох повторился. Ри замер и осторожно скосил глаза. Потом чуть повернул голову. В темноте у стены копошилось нечто, очень мелкое. Наверное, что-то из местной живности. Замеченная им ранее тень была намного крупнее. Ри еще немного понаблюдал, но так больше никого и не заметил. И уже почти было вернулся к птичкам, но в последний момент страсть к реальным действиям взяла верх, и он ударил магическим лучом в скребущийся комок.
Тут же несколькими футами левее раздалось злобное шипение, но оглянувшийся Ри снова успел увидеть лишь серую тень. И две точки, полыхнувшие ярко-зеленым огнем.
Он отложил планшет и подошел к стене, посмотреть, кого же он убил. Это оказалось крошечное круглое существо с короткой шерстью бурого цвета и длинным хвостом. За хвост Ри его и подцепил двумя пальцами и понес в общую часть дома, где обитали люди. Наверняка местные жители с легкостью объяснят ему произошедшее.
Ри повезло: первым ему встретился майор Белых, самый толковый и самый расторопный из завербованных, точнее, заколдованных им слуг.
– Что это? – спросил его Ри, демонстрируя свою находку.
– Мышь, ваше величество, – тут же ответил человек. – На Шинате такие не водятся?
– Нет. От них есть какой-то толк?
– Никакого. Они живут рядом с людьми, прогрызают дыры в стенах и полах, воруют еду. Надо сказать всем, чтобы тщательнее убирали припасы. Да и провода мыши могут погрызть. Придется лабораторию проверить. Заберется так одна мышь в машину – и вся работа к черту.
– Значит, правильно, что я ее убил, – заключил Ри.
– Да, ваше величество, – кивнул Белых. – Но, скорее всего, она тут не одна.
Ри представил, что будет ходить по всему огромному дому, выискивая по углам этих крохотных мышей, и бить их магией. С одной стороны, конечно, развлечение и разрушение, к тому же вряд ли способное привлечь к их укрытию лишнее внимание, но… Принц Шината, хоть и пятый, будущий властитель Земли – убивающий на досуге мышей?..
– Как от них избавиться? – поинтересовался Ри. Не может быть, чтоб люди, изобретшие немыслимые машины для уничтожения друг друга, так поражавшие воображение шинатида, не придумали, как избавляться от мелких мышей.
– Можно поставить мышеловки. Или рассыпать яд. Но лучше завести кота, – сказал Белых.
– Что такое «кот»? – тут же переспросил Ри, готовый впитывать информацию о новом оружии.
– Они у вас тоже не водятся? – спросил Белых.
Ри нахмурился, не понимая.
– Такой… небольшой… – Белых показал руками. – Мохнатый, с хвостом. И усами. И глаза такие… зеленые.
– Живой? – удивился Ри.
– Да. Кошки издавна охотятся на мышей. За это люди их и держат в домах.
– У них светящиеся глаза?
– Бывает, что в темноте светятся.
– Вот оно что! – воскликнул Ри, осознавая, кого видел в своей комнате и кому помешал охотиться. – Что коты ценят?
Майор Белых задумался.
– Чтоб было тепло. Мягко. Много еды… И за ушком почесать.
– Как с котами разговаривать?
Майор удивленно вытаращился:
– Кис-кис?
– Хорошо, – довольно улыбнулся Ри и направился обратно к себе.
– К вашим услугам… – раздался вслед недоуменный голос человека.
Вернувшись в свои покои, Ри внимательно огляделся, но ни тени присутствия кота не обнаружил.
– Кис-кис! – позвал он.
Ответа не было.
– Кис-кис! – повторил он громче. – Ты здесь? Не бойся, я хочу с тобой поговорить! О сотрудничестве! Кис-кис!
Тишина.
Ри еще раз внимательно осмотрелся. Даже обошел все углы. И вынужден был признать, что кота в комнате не было.
«Может, завтра придет», – рассудил он и снова уселся расстреливать свиней птицами.
Кот пришел под утро. Ри всегда спал чутко и моментально почувствовал даже не касание, а чье-то присутствие рядом со своей рукой, свесившейся с тахты и почти касающейся пола. Приоткрыл глаза. В неверном свете занимающейся зари увидел темный силуэт: небольшое мохнатое тельце на четырех лапах, медленно покачивающийся из стороны в сторону хвост. И длинные усы, вытянутые к его руке. Они-то его и разбудили.
– Кис-кис, – тихо сказал Ри.
Кот замер, подняв морду к его лицу, и глаза полыхнули зеленым огнем.
– У меня к тебе предложение насчет мышей… – продолжил Ри, чуть приподнявшись. Но этого движения хватило, чтобы кот дернулся в сторону и тут же растворился в сумерках.
– Кис-кис! – позвал Ри. Но тщетно. Кот больше не пришел.
Полдня Ри сидел и размышлял, что он сделал не так. Потом признал: он убил чужую добычу, а истинные охотники этого не прощают. И Ри отправился-таки на охоту.
До вечера, не обращая внимания на удивленные взгляды подчиненных, Ри ловил мышей. С наступлением темноты пять трупиков были выложены в ряд на том месте, где вчера была убита первая мышь. А сам Ри сел в кресло, развернувшись так, чтобы иметь хороший обзор всей комнаты. И снова включил планшет: возможно, придется опять до утра ждать, пока кот соизволит прийти.
Кот пришел часа через полтора, когда основная часть дома погрузилась в тишину. Прокрался в приоткрытую дверь, оглянулся, но Ри сидел неподвижно, даже дышал через раз. Он уже понял, что кот не любит лишних движений.
Кот на полусогнутых подбежал к мышам. Обнюхал их, брезгливо поджав длинные усы.
– Кис-кис, – тихо позвал Ри. Кот повернул в его сторону ухо. – Это в качестве извинения за вчерашнее, – вполголоса пояснил Ри. – Я не должен был трогать твою добычу и прошу меня простить.
Кот посмотрел на него своими светящимися глазами, но ничего не ответил.
– Я хочу предложить тебе договор, – продолжил Ри. – Ты мастер в ловле мышей. А мне нужен кто-то, кто будет ловить этих мелких тварей, чтобы они не портили аппаратуру, которую настраивают мои подчиненные. А я сделаю так, чтобы тебе всегда было тепло… мягко. Вкусная еда… И что ты еще хочешь?
Про «за ушком почесать» он упоминать не стал, решив, что Белых пошутил. Ерунда какая. Кто согласится убивать за почесывания за ушком?
Кот продолжал сверлить его немигающим светящимся взглядом.
– Ты слышишь меня? – спросил Ри. – Договорились?
Он, нагнувшись, протянул вперед открытую ладонь в знак честности своих намерений.
Кот посмотрел еще немного и наконец подошел, вытягиваясь в струнку, чтобы обнюхать его пальцы.
Ри не двигался: кто его знает, этого кота, что он думает? Но пальцы другой руки сложились в фигуру для заклятия молнии.
А кот, обнюхав его руку, подошел еще чуть ближе и в самом деле потерся об нее щекой. Теплой, мягкой, мохнатой щекой. Ри замер от удивления. Кот потерся еще раз, уже сильнее. Потом другой щекой. И Ри, вспомнив слова своего слуги, осторожно шевельнул пальцами, чтобы почесать подставленную шею. Как ни странно, кот отреагировал на это благосклонно и снова повернул голову, подставляя другую сторону.
Ри чувствовал, как его глаза от изумления раскрываются все шире и шире. Он всегда считал это выражение чисто метафорическим, однако же правда – он таращился на кота, который, наоборот, жмурился, будто от удовольствия. Однако ближе не подходил. Тогда Ри, вынужденный неудобно сидеть, наклонившись, чтобы дотягиваться до кота, решил сам сменить позу. Неловко задел стоящий рядом колченогий столик. Тот противно задребезжал. И в этот же миг кот исчез. Просто растворился в темноте.
Ри выругался на себя. Потом на стол. Потом еще раз на себя. И наконец – на кота. И принялся звать его. Но усатый охотник в эту ночь больше не явился.
Наутро Ри вышел к общему завтраку, чего обычно не делал. В походной кухне, которую тоже организовал незаменимый майор Белых, сегодня пекли лепешки, которые майор называл пародией на блины. Наверно, в виде не-пародии они и правда были вкусными. Ри это, в общем-то, мало волновало. Его совершенный организм мог обходиться без еды довольно длительное, с точки зрения местных жителей, время. Но поскольку совместная трапеза – не только способ набить брюхо, но и дань уважения собеседнику, то Ри тоже решил поесть. И заодно разузнать новые данные о коте.
– Кот не хочет говорить со мной, – заявил он майору после дежурных фраз о погоде, морально-физическом состоянии рекрутов и готовности оборудования.
Белых закашлялся.
– Простите, ваше величество, – наконец выдавил он натужно.
– Прощаю, – кивнул Ри. – Мне нужно установить контакт с котом. Он приходит в мои покои по ночам, но никак не реагирует на мои слова.
– Коты, они такие, – кивнул прокашлявшийся наконец Белых и глотнул кофе.
– То есть это их норма поведения? Не обращать внимания на тех, кто выше?
– Попробуйте докажите хоть одному коту, что вы выше их только потому, что вы выше ростом, ваше величество.
Ри задумался, прожевал еще один блин. Гадость какая-то. Но выплевывать было бы совсем неприлично: вдруг местные обидятся? Эти люди ему еще нужны. Он, конечно, контролировал их с помощью магии, но не во всем. Тот же Белых, который является связующим звеном между ним и всей Землей, просто обязан проявлять достаточно много самостоятельности, иначе от него не будет никакой пользы. И Ри вынужден с этим мириться. А также и с тем фактом, что Белых может в любой момент усомниться в его авторитете и начать думать о чем-то запрещенном. Ри, конечно, это сразу выявит, проведет еще один сеанс маготерапии, однако лучше не провоцировать излишне умного человека. И не обижать его в мелочах. Так же и с котом. Ри хотел попробовать договориться мирно. Ведь тот, кто служит тебе по своей воле, всегда более надежен. А Ри хотел надежности.
– Так как мне говорить с котом? – спросил он, тоже отхлебывая кофе. И неожиданно удивился. В прошлый раз, когда он пробовал этот напиток, тот был мерзким на вкус. Сейчас такой приятный аромат… Надо же, волшебное превращение. Но об этом потом. И он впился пристальным взглядом в глаза майора.
– Не думаю, что с котом нужно говорить, – осторожно подбирая слова, ответил тот.
– Мне нужно, чтобы он ловил мышей, – заявил Ри. – Если хоть один проводок в изобретении будет поврежден, я…
– Ваше величество, кот будет ловить мышей, если останется в этом доме. А он останется в доме, если его приручить.
– Значит, я хочу его приручить, – кивнул Ри. – Как?
Белых задумался. Ри терпеливо ждал ответа.
– Кошки любят молоко, – наконец сказал человек. – Наливайте ему блюдце молока и ставьте на пол. Он будет приходить и пить. А вы разговаривайте с ним. Все равно о чем, главное – спокойно и ласково. Чтобы он не чувствовал никакой угрозы. И с каждым днем садитесь к нему все ближе. Пока он не позволит до себя дотрагиваться. Тогда он поймет, что ему тут ничего не угрожает. И… приручится.
– А просто объяснить ему все никак нельзя?
– Бесполезно, ваше величество. Кошка поверит только в ваши действия. Но не в слова. Это не человек.
– Как же тут у вас все сложно! – вздохнул Ри, мысленно составляя план. – Ладно. Сколько дней может понадобиться?
– Неделя? Месяц?.. – майор пожал плечами.
– Долго, – покачал головой Ри. – Мне обещали закончить работу раньше.
– Попробуйте. Может, у вас получится с котом быстрее. Вы же не человек. Вы маг, ваше величество. А кошки… как говорят, существа тоже почти магические…
– Принесите мне в покои молока, – приказал Ри и, быстро допив кофе, вышел из столовой.
Майор Белых явился после обеда. Лично принес пакет молока, две невысокие широкие чашки, которые назвал мисками, и ворох разноцветных пакетиков.
– Это кошачий корм, ваше величество, – пояснил он. – Его изготавливают специально для кошек. Говорят, им очень нравится. Возможно, на его запах кот придет быстрее.
Ри поблагодарил кивком и отпустил слугу.
Открыл пакет молока. Понюхал. Попробовал. Пожал плечами. Ничего особенного. Так себе напиток. Но если кот – необычное существо, наверно, и вкус у него необычный. Да чем угодно пусть питается, главное, чтоб сработало! Ри от души налил молока и поставил миску на пол.
Взялся за пакетики с кормом. Открыл один, тоже понюхал. Вот это уже пахло аппетитно. Тушеным мясом, хоть и без приправ. Ри попробовал. Медленно прожевал. Прислушался к своим ощущениям. Ощущения говорили, что еда вполне подходит шинатским принцам! И Ри быстро доел содержимое пакета. Надо будет сказать майору, пусть сворачивает свою кухню с непонятными блинами и начинает кормить людей вот этими штуками. Вкусно же! Ри облизнул пальцы и открыл новый пакетик. Его содержимое пахло чуть иначе, но тоже было вкусно. Ри съел и его. Потом подумал, что вообще-то это еда для кота, и надо бы остановиться, чтобы и хвостатому что-то досталось. А потом, когда они поладят и найдут общий язык, они будут разделять эту трапезу… И запивать молоком. Нет. Кот – молоком. А Ри – кофе. Надо потребовать, чтобы Белых каждый день приносил ему этот прекрасный напиток.
На пол отправилась вторая миска – с кормом. А Ри решил сходить лично проверить, нет ли мышей в их убежище и лаборатории. Надо ж кому-то этим заниматься, пока кот не завербован?..
Результатом охоты стали еще три мышки, которые с омерзением были выкинуты за окно, а Ри, вернувшись к себе в покои, вознаградил себя еще одним пакетиком кошачьего корма. Раз уж он выполняет работу кота, значит, заслужил и его еду! Белых принесет завтра новую.
Кот опять явился с наступлением темноты. Ри на этот раз сел на пол недалеко от мисок, отодвинув подальше все, что можно случайно зацепить и напугать кота. Планшет он больше не брал. Злые птички с зелеными свиньями ему надоели. Убиваешь-убиваешь их, а толку, кроме увеличивающихся и непонятных цифр, никакого. Другое дело – в реальности выслеживать кого-то. Да даже тех же мышей. Хоть это, конечно, мелко и недостойно… Но все равно дело. А потом можно будет рассказывать, как он избавлял землян от страшных чудовищ. Оказался единственным, кто смог с ними справляться, кроме загадочных и магических существ – котов! А потом…
Кот проскользнул в приоткрытую дверь и остановился, принюхиваясь. Ри молчал. Кот, верно уловив, откуда идет запах, на полусогнутых лапах пошел к мискам. Заметил сидящего Ри. Замер. Долго-долго разглядывал его, потом зелено сверкнул глазами и снова посмотрел на миски. Еще чуть подергал носом и усами, подошел. В паре шагов снова остановился. Вытянулся в струнку, принюхиваясь.
Ри почти не дышал. И, конечно же, не говорил. Наблюдал. Ждал. Что-что, а ждать он умел: всю жизнь свою ждал шанса проявить себя. И вот теперь все почти готово, и он ждет последних штрихов. И попутно ждет, пока кот примет решение: есть или не есть.
«Вкусно же!» – хотелось сказать Ри. Но он молчал. Пусть кот все же сначала примется за еду. Это будет добрым знаком…
И кот, наконец-то придвинувшись к миске с едой вплотную, лизнул языком кусочки корма. Еще раз лизнул… И вдруг, развернувшись, принялся скрести когтями по паркету, словно желая закопать миску. Ненадолго прервался, еще раз понюхал. И снова стал закапывать.
– Ты с ума сошел?! – воскликнул Ри.
От резкого звука голоса кот замер и поднял свои сверкающие глазищи на будущего повелителя.
– Я с тобой едой делюсь! Вкусной!
Кот скребнул еще раз лапой и развернулся.
– Стой! – Ри поднял руку, но пока прицеливался в кота, тот успел исчезнуть.
Ри, вскочив, со всей злости ударил ногой по миске. Корм разлетелся по комнате, молоко разлилось. А сам будущий повелитель Земли подошел к тахте и с размаху плюхнулся на нее.
Глядя на потолок, на котором вели неторопливый танец тени и отсветы из окна, Ри думал о том, почему у него в жизни ничего не получается так просто. Ему все время приходится всем что-то доказывать. Хочешь, чтобы вокруг были друзья – поражай их ежедневно фокусами и остроумием. Хочешь внимания красавиц – опять же доставай из рукавов розочки и заставляй летать вокруг бабочек. Да и враги не спешат верить, что этот неопасный на вид юноша – вполне сильный боец и маг, и поднимают на смех, вместо того, чтобы бояться. И теперь вот еще этот кот! Жалкое земное создание, которое и ходит-то на четырех ногах! И даже его внимание нужно завоевывать! Ждать неизвестно сколько, заискивать перед ним. Давать ему вкусную еду, от которой он нос воротить будет.
Ри поморщился. В комнате теперь явственно воняло кормом и пролитым молоком. Жалко тратить энергию на такую ерунду, но не звать же слуг, чтобы они потом сплетничали, что он не может наладить контакт с каким-то котом! И Ри сплел чистящее заклинание.
Надоело, – решил Ри, снова устраиваясь удобно на тахте. Нет времени ждать и играть в вежливость. Как только кот появится еще раз, он подчинит его себе против его воли!
И, достав планшет, завоеватель Земли принялся с удвоенной яростью расстреливать свиней птичками.
– Как успехи с котом, ваше величество? – поинтересовался на следующий день майор Белых, принеся чашку кофе.
– Будь сегодня наготове, – приказал Ри и принюхался: аромат тот же самый. Волшебный. – Возможно, понадобится твоя помощь.
– Слушаюсь, ваше величество, – слуга поклонился и собрался было уйти, но Ри снова окликнул его.
– И принеси мне еще корма для котов.
– Но я же купил много, – удивился Белых, – хватит на неделю, если не больше.
– Все равно принеси.
– Как прикажете.
Человек удалился, а Ри отпил кофе и потянулся за новым пакетиком корма. Как же, на неделю хватит! Уже осталось всего пять штук. Даже дома, то есть на Шинате, он так не объедался!
Через пару часов Белых принес ему еще маленьких пакетиков, а также большую коробку, в которой оказались мелкие хрустящие подушечки. Тоже корм. Ри понюхал, прожевал одну.
– Ваше величество! – воскликнул пораженный майор. – Это же не для людей еда!
– Я не человек, идиот! – Ри смерил его презрительным взглядом.
– Да, конечно, ваше величество. Разрешите идти?
– Да. И жди моего сигнала.
Майор Белых ушел к себе, а Ри отправился проинспектировать инженеров и заодно проверить, не появились ли в лаборатории мыши. Оказалось, что работа шла по плану, в график укладывались, мышей новых обнаружено не было, и Ри вернулся к себе и снова взялся за планшет. Немного подумал и придвинул коробку с сухариками. Вкусные оказались, заразы!
Кот появился опять под вечер. Уже по-деловому, словно это был его дом, прошмыгнул к месту, где стояла миска. Мимоходом оглянувшись на Ри, сунул в нее нос.
И вот тут-то Ри его и подловил. Внезапно материализовавшись над ним, схватил его сзади.
– Белых!!! – заорал Ри.
– Мррррауууу!!! – заорал кот и начал выкручиваться из рук пришельца.
Майор, молодец, дежурил где-то рядом, потому что откликнулся почти мгновенно. Ри, хоть и успел получить несколько царапин от когтей кота, однако хватки еще не ослабил, и кот в своих попытках вывернуться не преуспел ни на йоту.
– Да, ваше величество? – с готовностью выкрикнул Белых, вбегая в покои своего господина. И снова не сдержал удивления, увидев Ри с котом в руках.
– Держи его, – приказал Ри, присовокупив грозный взгляд. Если этот человек позволит себе сейчас хоть одно слово и усмешку…
Но умный майор просто протянул руки и взял кота. Ри еще раз мимоходом пожалел, что у него было слишком мало времени на вербовку и пришлось прибегнуть к магии. Он бы хотел, чтобы Белых служил ему по собственному желанию. Возможно, это им обоим бы пошло на пользу. Но что поделать. Такая судьба, видимо, у Ри. Не везет ему. Даже кота придется подчинять себе магией.
И Ри, брезгливо тряхнув сильно поцарапанной рукой, направил на кота сложенные особым образом пальцы.
– Мордой ко мне разверни, – приказал человеку.
– Мрррраааууу!!! – не то проорал, не то прорычал кот, но из цепких пальцев майора вырваться не сумел.
Ри нацелился в середину мохнатой груди, туда, где на серой шкурке было светлое пятно. Сосредоточился, мысленно произнося заклинание.
Кот подтянул задние лапы и попытался отпихнуться.
«Кажется, не получилось», – признал Ри и сделал еще одну попытку.
Когти кота еще раз вспороли воздух, а потом он подтянулся и ударил по руке майора. Тот не сдержался и непристойно выругался.
А магия Ри так и не действовала.
– Ничего не понимаю… – с удивлением произнес Ри, глядя на свои пальцы.
– Ваше величество, возможно, дело в том, что он не человек, – произнес Белых, кажется, уже из последних сил справляясь с вертким котом.
– Что же мне с ним делать? – спросил Ри, впервые, по-видимому, готовый признать свое поражение.
– Продолжать подкармливать? – предложил Белых. – Похоже, он и так сюда приходит сам. Уже знает, что здесь есть еда…
– Возможно… – задумчиво протянул Ри.
– Ваше величество?..
– Да?
– Можно его отпустить? Еще немного, и мне придется накладывать швы на пальцы. И тогда уже я не смогу стрелять.
– Отпускай, – разрешил Ри.
Освобожденный кот, рухнув на пол, тут же сбежал прочь.
После этого кот не показывался пару дней. Ри подумал, что тот вообще перестанет сюда приходить. Сам он перестал бы. Разве что для мести…
– Коты умеют мстить? – спросил Ри своего верного слугу.
– Еще как! – ответил Белых. – Нассать в тапки, например.
– Хорошо, что я не ношу тапки, – подумал вслух Ри.
– Может и еще куда-нибудь нассать, – заметил Белых.
Ри подумал.
– Это такой резкий запах?.. – сообразил он. – От которого я никак не могу избавиться в последние дни?
У него в покоях действительно стало как-то неприятно пахнуть. Ри попытался пару раз найти источник, но безрезультатно, поэтому просто заклятьем очищал воздух.
– Значит, он пробирается ко мне, чтобы ссать у меня в спальне?
– Кот, ваше величество, – развел руками Белых.
– Поймаю – убью.
– Воля ваша.
Ри действительно предпринял попытку поймать кота. Предполагая, что теперь кот к нему не приблизится, создал свою иллюзию, дремлющую на тахте. А сам, окружив себя заклятьем невидимости, застыл рядом с тем местом, где больше всего пахло, приготовившись ударить, как только кот появится.
Кот в самом деле скоро прошмыгнул в комнату. Но почему-то, остановившись у двери, безошибочно покосился на Ри. И тот, вместо того, чтобы нанести удар, заинтересованно замер. Кот его видит? Неужто он и правда магическое существо?
Кот постоял еще немного. Убедился, что никто на него не нападает. И пошел. К Ри. Обнюхал его сапоги, словно ясно их видел. И вдруг потерся о них щекой. А потом и всем боком.
Ри опять вытаращил на него глаза. Он совсем перестал понимать, что происходит. Кот ласкается? После того, как он его чуть не захватил?
А кот потерся об его ноги еще пару раз, развернувшись к нему задом, тряхнул хвостом и пошел к мискам, все еще стоящим на полу и наполненным кормом, правда, уже подсохшим.
И только тогда до Ри дошло, что кот на него нассал. Луч ударил в место, где был кот, но только ошметки пластика и засохшего корма разлетелись в разные стороны. Сам хвостатый негодяй успел скрыться.
«Кажется, действительно пора признавать поражение», – думал Ри, пробуя разные заклятья, чтобы вывести мерзкий запах с сапог.
А через день, проходя мимо лаборатории, где кипела работа, он вдруг услышал знакомые слова. «Кис-кис», – звал кто-то ласковым тоном. И Ри, не сумев сдержать любопытства, заглянул. Один из мужичков-техников сидел на корточках, а рядом с ним ходил тот самый кот. Обтирался щеками об его колени, выгибал спину и хвост и выглядел весьма довольным. А мужичок гладил его по голове своими узловатыми пальцами и, тихо посмеиваясь, приговаривал:
– Эх ты ж, животина хорошая. Ну, давай я тебя почешу…
И чесал ему щеки. А кот выгибался еще сильнее и издавал звук, как будто внутри него тихо работал мотор.
– Осторожнее с ним, – предупредил Ри. – Нальет еще на тебя.
– Да не! – ответил мужичок. – Я ж ему дурного не делаю. Вишь, он по ласке изголодался. Живет тут, поди, давно один-одинешенек. Вон, ластится как. У меня дома такой же был. Полосатый. Как придет под вечер, залезет на колени, и ну ласкаться. И тарахтелку свою включает. Нравится ему, значит. Кошки ж, они к людям тянутся. Такие твари божьи… Ну что, здесь тебе еще почесать? – спросил он кота, скребя пальцами ему лоб и загривок.
Кот аж на задние лапы привстал от удовольствия.
Ри в тот день до вечера ходил и думал, что никак не понимает здешних жителей. Ни людей, ни котов. Странные они все. Странные, но…
Он взял на кухне две тарелки и снова поставил у себя в покоях на пол, налив в одну молока, в другую наложив корма. И улегся на тахте, закрыв глаза. Глупо надеяться. Кот не придет к нему. А если придет, то только для того, чтобы еще раз нассать. Он сделал все, что можно, чтобы испортить отношения с котом с самого начала.
Но почему-то все равно хотелось верить в чудо. Хотелось, чтобы мохнатый бок снова потерся об его ноги. И хотелось услышать его моторчик.
И чудо произошло. Ри опять очнулся среди ночи от едва заметного прикосновения к своей свесившейся к полу руке. И в этот раз просто лежал, не двигался, не говорил… Смотрел, как кот его обнюхивает. Как крутится рядом. И наконец располагается на полу в двух шагах от него и начинает вылизываться.
Так они эту ночь и провели. И следующую – с тем небольшим отличием, что Ри попытался все-таки вытянуть руку и погладить кота. Кот позволил. И даже подставил щеки. Но он по-прежнему сидел слишком далеко, не приближался, и Ри не стал настаивать.
А на следующую ночь кот уже сам устроился поближе. Позволил себя и погладить, и почесать. И Ри поймал себя на том, что улыбается. Просто так улыбается и чувствует даже радость. Кот принял его. Коту с ним нравится. А кот, подтверждая его мысли, вспрыгнул на тахту и привалился к нему под бок. И Ри почувствовал исходящее от него тепло и… вибрацию. Кот тихо тарахтел.
Утром вырвал его из полудремы голос майора Белых.
Ри открыл глаза и первым делом проверил: кот все еще лежал рядом. Бесшумно. Кажется, спал.
– Тихо! – шепотом приказал Ри. – Что случилось?
– Мыши, ваше величество. Ночью одна все-таки прокралась в лабораторию, что-то там погрызла. Люди в отчаянии, сроки придется сдвинуть.
Ри еще раз посмотрел на кота. Глаза его были крепко закрыты, только кончик хвоста чуть подрагивал.
– Значит, сдвинем, – решил Ри. – У меня целая вечность в запасе. Что мне несколько дней.
– Хорошо, ваше величество.
Белых поклонился и ушел. Ри проводил его взглядом и повернулся к коту.
– Вообще-то мог бы и поохотиться, – заметил он.
Кот только поудобнее пристроил голову на лапы.
***
– От тебя никакого толку! – принцесса Се-Эн-Дерен-Во прожигала уничижительным взглядом младшего брата. – Целый год, целый год ты торчишь на этой убогой планетке и ничего не добился! Подумать только, я еще защищала тебя перед братьями, когда они хотели отправиться за тобой и вернуть назад. «Дайте ему шанс, я верю, что в этот раз он покажет, на что способен!» – говорила я им. И что? Я оказалась неправа. Ты мог подчинить себе местных людей, стать у них царем, даже богом – с твоим-то даром! Они ж ничего подобного никогда не видели! А вместо этого ты сидишь в какой-то дыре, окружив себя какими-то странными мохнатыми существами…
Она оглянулась, брезгливо передернувшись. Ри молча улыбнулся и взял на руки подошедшего кота.
– Зачем они нужны? – спросила Се, глядя, как брат нежно перебирает пальцами короткую серую шерстку животного. – Они слишком малы, чтобы их можно было заставить работать. Они не кажутся разумными, они даже не умеют говорить. Какая от них польза?
Ри пожал плечами и предложил:
– Погладь кота.
Джеки Воробьева https://litnet.com/ru/dzheki-vorobeva-u64294
КОНЕЦ