— На, глотни, пшеничное! – Румпель взял из рук девушки третью кружку, отпивая сладкий бархатный напиток. Эрса захихикала, жестом показывая, что мужчина обзавелся пенными усами, и тот тут же стер их рукавом, едва заметно покраснев от смущения.
Голова Румпеля гудела и кружилась, словно он бесконечно падал куда-то во сне, или находился под толщей океана, где вода давила на него со всех сторон, оглушая и замедляя движения.
Запах трав и пряностей постоянно щекотал нос, воздух был холодным, но не заставлял мерзнуть, а повсюду горели огни и фонари. Гул голосов слился в шум, на фоне которого постоянно играла музыка. Где-то в этом шуме барахтались собственные мысли Румпеля, как лягушки в болоте.
Эрса засмеялась, толкая его в бок, и легко тормоша.
— Эй, ты чего! Сейчас кого-нибудь загипнотизируешь своим взглядом.
Румпель встряхнул головой, и отставляя опустошенную кружку, перевел взгляд на Эрсу.
— Слушай, подожди, перед тем как мы сюда попали, я хотел тебе кое-что сказать, но не успел, — он попытался остановить уже собирающуюся куда-то смыться девушку за рукав.
Мысли стремительно утекали из его головы, и он пытался поймать их, пока они совсем не исчезли.
— Успеешь еще поболтать о своих мудростях, — девушка высунула язык, и тут же толкнула мужчину в сторону.
— Смотри, там можно получить приз прыгая через костер!
— Костер? – Румпель обернулся, ежась – Это разве не костерище, кто вообще сможет его перепрыгнуть?
— Пошлии,- Эрса потянула его вслед за собой, и уже через мгновение Румпель оказался среди толпы желающих выиграть маленького карликового пони.
— Зачем нам пони? – уточнил он, но Эрса уже крепко сжимала его руку, подпрыгивая от предвкушения.
Впереди них друг за другом через костер прыгали парни и девушки, высоко взлетали яркие юбки, слышались визги, кто- то отряхивал искры с тлеющей обуви, кто-то пытался отдышаться на траве.
В лицо мужчине ударил жар огня, языки заплясали перед глазами. Он попытался поймать взгляд Эрсы, в котором блестели искры.
— Готов? – Она толкнула его бедром.
— К чему?
Эрса сделала шаг назад для разбега, потянув за собой за руку своего спутника, и оттолкнувшись, как кошка влетела в костер. Румпель едва успел за ней, жмурясь и подбирая тощие ноги.
— Йухууууу! – искры взлетели к небу вместе с визгом Эрсы.
Румелю показалось на миг что огонь забрался к нему под одежду, но они уже приземлились по ту сторону костра, где ему едва удалось устоять на ногах, в то время как девушка щелкнула каблуками и игриво поклонилась свистящей публике.
— Самый длинный прыжок! – возвестил глашатай, и пока маг пытался отдышаться, Эрса уже чмокала в нос смешного растерянного лошаденка, худого и мелкого, и натискавшись вдоволь, шлепнула его по боку и отправила в толпу.
— Найдет себе хорошую хозяйку сам, — возвестила она, снова цепляя спутника под локоть.
— Да уж, получше чем ты, — усмехнулся Румпель, двигаясь в такт танцующей спутнице, поддерживая ее за талию.
— Что, думаешь я не смогла бы вырастить пони? – Эрса наигранно надулась, перехватывая руку мужчины и на зло начиная вести танец.
— Я думаю, что на месте пони я бы побаивался хозяйку, которая носит собственную кость на шее и связку зубов на поясе.
— Ой как страшно! – Эрса оскалилась клыкастой усмешкой – Боишься меня?
— Вдруг в следующий раз ты уронишь в моего гостиного слона? – Румпель подмигнул.
— Тебе не стоило давать мне эти семечки, — многозначительно закивала Эрса, не забывая кружиться.
Вечер был бесконечным. Если бы существовало заклинание замедления времени, то оно выглядело бы именно так. Скоро Румпелю начало казаться, что он провел тут, среди огней и музыки, вечность, и провел бы столько же.
Его спутница излучала энергию, которой хватило бы, чтобы двигать горы. Она тащила его за руку от площадки к площадке, от стола к столу. Смеясь, она шутки ради таскала еду из чужих тарелок, испортила музыканту лютню, вылив туда пива, стащила чей-то кошелек, потом быстро захоронив его в чашке жаркого. Она лезла в огонь, делала ставки на кулачные бои, заколдовывая кулаки противников, ставила подножки танцующим сельчанам, дергала за юбки сельчанок и исчезала, таща за собой Румпеля, раньше, чем их успевали заметить.
К концу праздника мужчина уже не мог представить, что не хотел идти сюда, и отставляя уже которую кружку из-под пива, посмеивался себе под нос, глядя, как девушка отпрясывает лихую, почти в присяд, уже путаясь в ногах от хмеля и дурачась.
Музыка, звеневшая в полях несколько часов подряд, наконец начала стихать. Женщины стали накрывать столы с остатками пищи тканями, чтобы убрать все поутру, сонных детей погнали в постели, тут и там из-под столов торчали ноги окончательно опьяневших, и ленивые песни эхом медленно ползли по улицам. Народ начал расходиться, посвистывая и пританцовывая. Глубокая тьма тут же забралась во все углы, стоило погасить костры и фонари.
Эрса обглодала последний кусок курицы в каком-то очень понравившемся ей соусе, и наконец они с Румпелем, легко пошатываясь и смеясь, побрели прочь из деревни. Воздух был свежим и сладким, дышалось легко и прекрасно, и совсем не хотелось домой, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась.
Выйдя с площади и оставив позади себя столы и остатки праздника, они свернули в переулок, мимо сараев и заборов.
— … помнишь лицо того парня? Вот он офигел, — скорчила испуганное лицо Эрса, толкая Румпеля в бок, и оба они, как два подростка, захихикали.
Они были так заняты друг другом, переглядываясь, что не сразу заметили силуэты, вынырнувшие из темноты – фигуры догнали их со спины.
— Я смотрю ты, старик, изрядно повеселился сегодня?
Чей-то голос прорезался рядом. Эрса вскинула взгляд. Мужчина, кутающийся от холода в плащ поравнялся с Румпелем, заглядывая ему в лицо. Подпьяноватый маг не сразу понял, что происходит, держась за руку спутницы, и попытался обойти человека.
— Ничего, сейчас я тебя отдыхать отправлю, — усмехнулся голос, и какие-то нотки в голосе, вдруг показавшиеся Эрсе знакомыми, заставили ее отпрянуть и потянуть за собой Румпеля.
Но она не успела – из-под плаща знакомого незнакомца мелькнул блеск ножа, и лезвие, разрывая ткань, резким движением вошло в бок Румпеля.
— Эээй! – Эрса вскрикнула, дергая его к себе.
Вокруг послышался смех, из темноты всплыло еще три-четыре силуэта, а тот, что был ближе всех, откинул капюшон – в нем узнавался тот самый местный ловелас, который теперь усмехался той же беззубой улыбкой.
Румпель пошатнулся и оступился, накореняясь в сторону спутницы, Эрса подхватила его с ужасом ощупывая рукой бок. Ее пальцы нащупали что-то влажное, и девушка испуганно пискнула.
— Это ничего, — Румпель, прокашлявшись, наконец подал голос, и отодвинул порванную рубашку. – Я успел.
Алкоголь окончательно закружил его, но, когда нож был готов вонзиться ему под ребра, сработала привычка – маг успел реализовать блок, и нож нападавшего только оцарапал кожу, смявшись об энергетическую стенку.
— Чего? – Разбойник поднес нож к лицу. Тот и правда был помят и изуродован, словно им пытались проткнуть камень.
Проморгавшись, он скривился от злости и отшвырнув бесполезную железку, кивнул своим друзьям. Те обступили парочку.
Эрса сжала руку Румпеля так, что у того хрустнули пальцы и оскалилась.
— Это еще что за выкрутасы, ублюдки?
— Что за выкрутасы? – Артур неприятно засмеялся, демонстрируя еще один имеющийся у него нож. – Мне просто показалось, что ты выбрала себе неподходящую пару, и я решил избавить тебя от неверного выбора.
— Поясни-ка мне. – Эрса медленно переспросила, и в ее голосе послышался такой скрежет, что Румпель, до сих пор едва фокусирующийся на происходящем, начал стремительно трезветь.
— Да что тут пояснять, — парень хмыкнул и взглядом окинул своих дружков. Те тоже вытащили оружие, кто ножи, кто заточки.
— Тебе не кажется это абсурдным? Старикан наматывает круги по танцевальной площадке под ручку с молодухой? – Он поморщился, изображая тошноту – Чего вам девчонкам надо? То есть когда к вам подкатывает молодой крепкий красавчик, вам не интересно, а как только сморчок пытается пристроиться рядом, то вы и рады? Вот что он может тебе предложить? У него даже член небось не стоит уже! – парни вокруг дружно подхватили «остроумную» шутку и глухо загоготали. – Я смотрю ты заблудилась в приоритетах. Пойдешь со мной- я тебе покажу в чем отличается молодой парень от дряблого старика.
Артур самоуверенно встряхнулся и потянулся схватить Эрсу за руку, но почему-то замер.
В другой раз от них бы уже не осталось и пятна, услышь о себе такое Румпель, но сейчас мужчина стоял, чувствуя, как нагревается сжимающая его руку ладонь Эрсы, и не мог оторвать взгляд от ее замершего лица с широко распахнутыми безумными глазами. В ее глазах тихо разливался огонь, который видно было даже в темном переулке, а зрачки расширились и расползлись почти на всю ширину радужки, гипнотизируя не только Румпеля, но и, судя по всему, остальных парней и даже Артура.
— Ахахаха! – ее губы разомкнула улыбка, и она слегка качнула головой, так что шея издала угрожающий хруст, от которого даже у мага пошли мурашки. Девушка на миг стала похожа на страшную сломанную куклу.
— Думаешь, ты сможешь что-то мне предложить? Какой милый юноша.
Она высвободила свою руку из руки спутника, и оставив Румпеля позади себя, сделала шаг к Артуру. Тот было дернулся, то ли чтобы отдернуть от нее руку, то ли за ножом, но только вздрогнул и остался в той же позе, с протянутой к ней ладонью. Другие четверо парней тоже занервничали, но остались стоять неподвижно.
Эрса потянулась на цыпочках чтобы стать одного роста с Артуром и приблизила свое лицо к его.
— Вы, мальчики, думаете, что любая женщина будет просто в восторге от ваших убогих ухаживаний, а за то, чтобы прыгнуть к вам в постель, мы будем драться? Думаете, что смысл жизни девушки – переспать с кем-нибудь из вас? Надо же, какое самомнение в вас зародили ваши бесполезные жирные отцы.
Голос Эрсы звучал тихо и даже ласково, она протянула руку и убрала со лба замершего Артура прядь волос. Он стоял неподвижно, и только его глаза нервно бегали туда-сюда.
Румель стоял позади, придерживая расцарапанный бок. Голос Эрсы гипнотизировал его, так что мурашки ползли по спине, предвкушая развязку. Он окинул взглядом пытавшихся загнать их в угол парней, теперь стоявших как столбы и не смеющих пошевелиться. Что-то не давало им расслабить окаменевшие мышцы и разомкнуть рты, застывшие в тех самых еще недавно искренних усмешках.
И маг догадывался, что именно не давало им двигаться, а точнее, кто.
Он перевел взгляд на ноги Артура, рядом с которым стояла Эрса, и незаметно улыбнулся, увидев робкую искорку, скользнувшую рядом с обувью парня.
— Я конечно вижу какой ты молодой и идеальный. Но знаешь в чем ОН у тебя однозначно выигрывает?
Артур смог только промычать в ответ, испуганно тараща глаза.
— ОН дожил до сорока лет, а ты не доживешь.
Она отступила шаг назад, вскинула руки, щелкнула пальцами, и в абсолютной тишине в воздух с треском взвились пять огненных столбов, полностью поглощая тела парней.
Улица озарилась светом, кто-то где-то вскрикнул, и Эрса отступила еще шаг назад, цепляя восхищенного Румпеля за руку снова и достала телепортационное семячко. Но перед тем, как швырнуть его перед собой и перенестись домой, она снова обернулась к Артуру. Тот молча корчился, едва шевелясь, в струях огня, и только бешенные глаза выдавали адскую предсмертную боль.
— Я слышу вам уже бегут на помощь с другого конца деревни. – Она дружелюбно улыбнулась. – Забыла сказать, мой огонь не тухнет от воды. А еще… Твоя жена будет рада развестись.
С этими словами она бросила портальное семя, и отсалютовав ладонью, дернула Румпеля с собой, исчезая в зеленом свете портала. Часть магии рассеялось, и воздух над деревней рассекли нечеловеческие крики.