Время не хотело укладываться в голове правильно, то убегая быстро-быстро, то растягиваясь на непреодолимые секунды-столетия. Лорик понимал, что с его разумом явно не все в порядке.
Дорога тянулась по заросшему колючим кустарником болоту. Новые ботинки уже набрали воды, сквозь полученные многочисленные проколы, и хлюпали зеленой жижей. В голове то и дело темнело. Зеленые руки цеплялись за скользкие ветки и редкие камни, отвлекая от тошноты. Штаны были разодраны и до пояса скрывали свой истинный белый цвет, уляпанные ряской и тиной. Человек поглядел на змей, идущих впереди справа и, молча, кивнул сам себе. Тонкие гибкие фигурки скакали с неземной грацией. Кажется, Тиу говорил, что болото есть колыбель их цивилизации…
Запрокинув голову, и, глядя в небо, Фил подставил лицо мелкому моросящему дождю. Ощущение противной холодной сырости отрезвляло, но не давало сил перескочить какой-то блок в его голове. Время тянулось. Неправильно тянулось. Ненатурально.
Мысли, словно в тугоплавком желе, плавали дохлымипиявками в густоте. Человек поднял часы. Ткнул в циферблат, настраивая секундную стрелку. Жаль, тиканья не существует. Надо как-то выползти из оцепенения… тьма поглощала разум.
Наги, казалось, только сейчас оглянулись и осознали, что Лорик выбыл из строя.
– Нам еще шестнадцать километров пешком. – Серьезно глядя огромными черными грустными глазами,поведала Нарги, подавая человеку фляжку. Сенсорная слепота сородичей по лагерю вынуждала к неудобствам. Отследить птерозавра – как хвостом об землю вдарить!
– Ему не до этого… – Тиу словно мысли прочел. Его лицо обнаружилось совсем рядом, лбы соприкоснулись. Вертикальный черный зрачок на золотой радужке глаза заслонил собой реальность. – Я этого, веришь, никогда не делал… с выпускного курса, кажется.
Черная полоса стала округляться и заливать все вокруг. Сначала на черном проступил неровный, словно нарисованный детской рукой кружок, а затем, он былперечеркнут посередине, словно мишень. На месте пресечения наметился нос, еще на одной полосе расположились два кривеньких глаза, рот, все это безобразие окружили волосы, в которых потерялись ушные раковины. Человек смотрел на гипно-картинку, отвлекаясь от быстро нечетко произносимых слов. Стоило только попытаться разобрать хоть одно, скрытое между шипениеми свистом, как тут же еще с десяток неразборчивых разумом слов, командами скрытно проникали прямо в подсознание. Фил чувствовал, как из-под ног уходит подводная земля, увитая корнями. Реальность гасла, перепрошиваясь.
Тиу закончил свой речитатив, давая себе, наконец, полный вдох. Нарги все еще держала человека сзади, не давая увесистой, по змеиным меркам, тушке упасть в воду и окончательно заляпаться. Лорик резко дернулся, без всякой подготовки, прыгнув спиной вперед, сшибая помощницу. В руках человека, неизвестно откуда, появился атомный клинок, мигнув светом, и, мгновенно затачиваясь.
– Фил, все хорошо. Это мы. Мы твои друзья. Ты еще ничего плохого не сделал. Смотри, все хорошо. Спокойнее…
– Чертовы наги! Вы окружили меня! – Глаза сумасшедшего горели страхом и паникой. Меч, нетвердо зажатый в дрожащих руках, затрясся. Мелкая морось шипела, соприкасаясь с поверхностью. Человек не спешил выключать режим натачивания, потихоньку лишаясь клинка.
– Мы твои друзья. – Тиу убедился, что Нарги не раненаи медленно отползла на безопасное расстояние. – Мы идем за реагентом, Том. Ты же так его требовал. Ты ведь Том? Ты прав, ты победил. Мы твои пленники, видишь, у нас нет оружия. Только веди себя потише, а то тебя заметят с воздуха.
– За реагентом?! Вы решили обмануть меня?! – человек был готов махать клинком, но остаток металла тонкой струйкой стек по рукояти, вскользь обжигая пальцы.
– Реагента нет в кланах. Он изготавливается в горах. Мы идем в лабораторию. Нам необходимо скрываться.
– Ты уже получил от меня кровь? – растирая висок свободной рукой, и, пошатываясь, спросил Фил, его глаза расфокусировались, и земля снова кружилась под ним.
– Нет, твоя кровь не подходит мне.
– Почему? Слишком соленая?! Не вкусно тебе, тварь, а? Это все от слез… от слез, говорю я…
– Мы практически дошли до «Хлебного дерева»… – Тиу серьезно смотрел на сумасшедшего, пытаясь с ним договориться.
– До Хле-ебного-о низ-зя-я… – человек поднял палец вверх, заплетающимся языком, словно пьяный, пытаясь рассказать, как ему стыдно.
– Здесь нам помогут. – Сложив небольшие ладошки рупором, почти прокричал змеиный повелитель, явно обращаясь к кому-то еще. – Ведь здешние жители хотят, чтобы мы, наконец, свалили с их планеты… ведь так?..
Первое бревно пролетело мимо. Слышно было лишь, как, за долю секунды до полета, тренькнула порванная струна. Нарги в последнюю секунду успела увернуться от остро заточенных деревянных грабель, поднявшихся прямо из воды. Крайний зубец чиркнул по тыльной стороне ладони. Вторые грабли рукой сшиб сумасшедший. Кажется, на фоне помешательства, его мышечная сила только росла…
Практически не дыша, Тиу дождался, когда появится среди веток толстый круглый ствол орудия. Разведя руки, он иронично поклонился, давая понять, что сдается добровольно. Сеть окутала его с ног до головы. Тяжелые грузила обмотались вокруг тела, оставляя чернеющие синяки. Нарги мотнула головой, стряхивая мокрые волосы со щеки – в ней угадывалась гордость и непокорность, но она добровольно шла за повелителем, доверяясь ему. На Лорика опустилось сразу три сети, но он впал в такую ярость и панику, что диким котом рычал, валялся и рвал, рвал(!), словно вязяльные нитки, прочные сетевые веревки.
– Кажется, я понимаю, почему до этого никто не поймал и не изучил его… – шепнул лежащей спутнице Тиу. – Не трогали бы они эту, итак многострадальную голову…
В конце концов, обороняющимся надоел отпор, и в Лорика, практически в упор, выстрелили из пневматической пушки…
***
– Откуда я знала, что вы замышляете?! – в который раз нервно вскрикнула девушка. – Он был со мной недели две назад! А потом со мной за это время столько случилось! И даже не сдохнуть! Представляете, как висеть в ловушке почти четыре дня, без возможности вылезти?! И, вообще, он женат! Слышите?! На кой он вернулся ко мне!..
В каморке было сухо и пахло травой и корой. Бесчувственное, истекающее кровью тело внесли сюда втроем. Тело не отличалось полной комплектацией, чем порождало споры и волнения собравшихся.
– Я понимаю, Сван. – Твердо сказал повелитель змей, но это не повод стрелять в человека в упор. Из пушки. Можно было оглушить, или прибить как-то… более гуманно. Хотя, чего я смыслю в ваших человеческих… бессмертных взаимоотношениях.
– Он регенерирует без мозга? – Скептически поинтересовалась Нарги, выжимая прямо на пол снятую майку.
– Не знаю. Он еще не был никем изучен. – Тиузалюбовался беззастенчивой фигуркой полуголой змейки и продолжил с поджатыми губами. – Могу точно сказать, что кусок железа из его головы вышибло. Осталось сообразить: это была поломка или контроллер…
– Что нам теперь делать? – девушки поглядели на повелителя.
– Для начала, ждать. Костный мозг является кроветворительным органом, а он практически не поврежден. Регенерация возможна, но протекать будет дольше.
– Давайте останемся здесь на ночевку. – Предложила Нарги. – Надо силы восстановить.
Листва Хлебного древа бесновалась под начавшимся дождем, хлеща ствол и ветки. Небесный поток сплошной звуковой завесой запер путников. Но что-то явно изменилось.
Змеи молча подняли руки. Сван, сверкнув горящим глазом, прыгнула, упираясь в стенки узкой коморки-трещины, уходящей своим древесным сводом далеко-далеко ввысь. В плен она не спешила ни при каком раскладе.
В нору кинули серебристый шар, размером с орех. Пучок белых световых линий завершил сканирование, и в две стоящие, одну лежащую цели выстрелили две пружинки с тончайшей подкожной иглой.
Через тридцать секунд захват особо опасных преступников был завершен. Их должны были отправить на допрос в Закрытую территорию Шестого клана.