Ники вскочил с осознанием того, что опаздывает на занятия. Но пока он одевался в ускоренном темпе, мысли в голове всё же выстроились по порядку. Взгляд сместился в сторону клинка, который вчера так и подмывало утопить «в той луже, где халдин Юмбанир мальков разводит». Ночевать у Авнеров парень, конечно, не стал, пусть и приглашали. Ушёл к себе, в жилой корпус, всё ещё переваривая сведения, полученные от халдира Велмира, пусть и не напрямую.
Спешить никуда не нужно. Вся учебная группа занята в квесте, а Никимиру, как новичку, участвовать в нём пока запрещено. Ну что ж, можно устроить самостоятельные занятия, библиотека наверняка открыта. Попрактиковаться в местном языке и письменности не помешает. Или размяться на площадке Ратного Двора. Да мало ли может появиться дел, если есть время. На Земле его зачастую не хватало, а здесь внезапно оказалось с избытком.
Парень покинул комнату, так и не решив, куда, а самое главное — зачем, идти. Даже есть не хотелось. Ни капельки. А при воспоминании о трех обломках браслета, оставленных на столе в плотном кожаном мешочке, в горле скапливалась только горечь. Ноги сами вынесли к покосившимся стенам арены. Восстановительные работы всё ещё шли. Рассекавшие площадку трещины были засыпаны и сейчас заравнивались общими усилиями как магов, так и простых рабочих. Часть обвалившихся перекрытий уже была убрана, а те участки стен, у которых не были сбиты заклинания самовосстановления, казались среди гор обломков неестественно ровными и чистыми.
— А я говорю, что это несомненно нужно выяснить! — привлек внимание знакомый голос, прозвучавший со стороны дверей чуть справа. — Даже если итоговое решение принято, мы не закончили бой!
Голос принадлежал Кирмиру. Так что Ники заглянул туда, в малый тренировочный зал, один из многих, что расположены друг за другом по периметру основной арены. «Чувство своих» высветило всех находящихся внутри ещё до того, как первоступенник увидел их воочию.
По центру зала возвышался Ётмир Деенер собственной персоной. Рядом, руки-в-боки, артачился Киря. Зида восседала поодаль, на поваленном обломке колонны. Фаи стояла, опираясь спиной на уцелевшую часть стены.
— Пойми, мы всё равно оказались бы на последнем круге Битвы соперниками. Так почему не выяснить исход боя сейчас? — услышал Ники самоуверенную тираду.
— Сомневаюсь, что ты вообще дошел бы до финала. А любые «переигровки» — это глупость. Момент ушел. Сейчас мы всё равно не в тех условиях и не с той степенью усталости, как во время Битвы. Даже местность другая. Допустим… просто допустим, что ты одержишь верх, — скривился Ётмир, — Но сейчас ты почти оправился от урона, нанесённого Хедмиром. На арене и двигался-то ты уже с трудом.
— Это мелочи. Не поверю, что ты трусишь! — выпалил Киря.
Деенер-младший лишь ладонью шлёпнул по собственному лбу, отказываясь комментировать очевидную провокацию.
— Заканчивай трепаться и размажь уже рыжика по мостовой. Мне скучно, — зевнула Зида.
— Не обессудь, если и тебя случайно зацепит, сестричка, — не остался в долгу Ётмир, отходя на оговоренное правилами Битвы начальное расстояние. – Атакуй первым, а то уже и зрители, вон, подтягиваются!
Второступенник мотнул головой в сторону Никимира, скромно отирающегося у двери. Фаи воспользовалась левитацией, чтобы оказаться ближе к новичку.
— Я прикрою. На случай промахов. На трибунах все же многоуровневый щит стоял, а здесь – увы, – шепнула девушка.
Ётмир принял боевую стойку.
— Ну что ж, рискни здоровьем.
— Может ты и сын главы всего Астрального Домена, но у моего отца влияния побольше будет, — буркнул Кир несколько в сторону.
За схваткой на чистой магии Ники уследить не мог исключительно по неумению, а на ближнюю дистанцию и схватку на оружии Киречке так и не удалось выйти ни разу.
Кувырнувшись в очередной раз и проехав спиной по полу, парень сплюнул в сердцах.
— Не пойму я… Как тебя победить-то?!
— Ну, ты хотя бы… думать, что ли, начни, — размял шею Деенер-младший, — И желательно до того, как начинаешь действовать, а не после.
— Неправильно ты, братик, его по залу валяешь. – Поднялась с места Зида, — Смотри, тут пыль вытер, а тут ещё нет. Повози как тряпку по полу и хоть немного по углам пройдись, для приличия.
— Не-е, всё, на сегодня хватит! – утёрся рукавом Кирмир и махнул Фаи и Никимиру. – Пошли, ребята.
Когда арена осталась далеко позади, Ники, наконец, поинтересовался:
— И часто вы так… силушкой богатырской меряетесь?
— Да ну его! Конечно, Ётмира тренировали чуть не с рождения, может уже какие миссии местного масштаба поручают выполнять! Ходит тут эдаким царьком среди второступенников! Со мной бы так работали, но нет! Я ведь даже не против дополнительных тренировок. Но батя, когда ни спроси, отвертеться умудряется.
Ребята вышли на одну из четырех главных дорожек и…
— Не ожидал встретить здесь столько народу. – Ники осмотрелся и почти сразу заметил среди общающихся, читающих, что-то жующих, сидящих на лавочках и даже лежащих на лужайках студентов всех тех, кто запомнился ему по Битве.
— Так ведь у всей второй ступени выходной, – ответил Киря — Почти заслуженный.
— Кстати, Ники, а сам ты чего не на занятиях? – спросила Фаи.
— Ребята на квест ушли, а мне, как новичку, нельзя ещё.
— Понятно, — огневик вскинул рюкзак на плечо, — Поехали в Бэдвилл тогда, что ли.
— Зачем?
— Просто так. Можно не в Бэдвилл. Не знаю. Ты же мой Обнаруженный, а мы всё никак нормально пообщаться не можем. В пути, говорят, это проще.
Никимир пожал плечами.
— Сам придумал, или посоветовал кто?
— Сам. Тебе же это… помочь освоиться надо, обязанность у меня такая, — Киречка скосил глаза в сторону Фаимис. Та, как и ранее Ётмир, лишь шлёпнула ладонью по лбу.
— Вы как хотите, а лично я в библиотеку засяду… — замедлила девушка шаг, обратив внимание на вальяжно рассевшегося на лавочке Хедмира, надевшего на этот раз футболку, а не меховушку. — И тебе рекомендую чаще бывать в библиотеке. Подтяни магогеометрию, — бросила она одноступеннику напоследок.
Ники проводил Фаимис скучающим взглядом.
— Ты-то сам куда бы хотел отправиться? – Кир легко подтолкнул в бок подшефного.
— Если я отвечу «никуда», это тебя устроит? – прозвучало достаточно резко в ответ.
— Так не интересно. Погнали хотя бы… на рыбалку!
— Увлекаешься рыбной ловлей? — с изрядным скепсисом в голосе поинтересовался Ники.
— Вот ещё! Даже не пытался увлечься. И вообще выдал первое, что пришло в голову. Ты тоже попробуй. Выдай. Что тебе в данный момент интересно?
Веселый тон и даже улыбочка ещё как-то удерживали позитивную волну, но взгляд красновато-коричневых глаз уже не просто прожигал, он мог бы испепелить на месте. И первоступенник решил, что проще будет не провоцировать конфликт.
— Что мне интересно? Наверное… то, чем вообще занимаются сейчас на квесте одногруппники. – ответил Никимир.
— Шикарно! Тогда идем по их следам и будем наблюдать издали.
— А разве так можно?
— Так мы же на рыбалку… или, например, за ягодами отправляемся. Может как раз там, где квест идёт, самые ягодные места и есть? – подмигнул Кирмир.
Выяснить у привратника, в какую сторону вчера выдвинулась большая группа первоступенников, проблемы не составило. Огневик беззаботно потопал по навесному мосту в сторону деревни Страйк.
— А нам точно не влетит?
— Да уж как влетит, так и вылетит. Ты почаще меня держись, мне многое сходит с рук.
— С такими заявлениями от тебя бы, наоборот, лучше держаться подальше. Странный ты. Вроде мой ровесник, а поведение — как у подростка. Но я кое-что вспомнил. Сейчас с тебя мигом слетит весёлость… — Ники выдержал театральную паузу, как раз преодолев мост и оказавшись на твердой дорожке, так сказать — во избежание непредвиденных падений.
— Не тяни. Давай, говори уже, – скривился Киря.
— Ты обещал про своё кровное проклятие рассказать.
— Ах, это… — весёлость с лица действительно слетела, как лист с ветки поздней осенью при сильном порыве ветра. Парень сунул руки в карманы и ускорил шаг, — Слушай, давай потом как-нибудь?
Никимир неопределённо хмыкнул и пожал плечами.
Дорога почти не петляла – в основном за счет того, что некоторые горные массивы она пробивала насквозь ровными и широкими тоннелями, а над ущельями проходила по прочным конструкциям мостов. Местность закономерно понижалась, мимо изредка проносились, правда, лишь в одну сторону – вниз, к долине – пустые самоходные телеги. И никого, управляющего ими, новичок не увидел.
— Предполагаю, что так используются преимущества равномерного уклона и прямой дороги – возврат использованной тары идёт «своим ходом», под действием силы тяжести, а вот доставка грузов наверх ведется уже каким-то другим, более выгодным или, к примеру, быстрым способом. Я прав? – уточнил он у Кира.
— Угу! – Охотно кивнул студент.
— Может, нам стоило озаботиться магоциклами? Там, в крепости. Заранее, – осенило Никимира.
— А потом, когда придётся сойти с трассы, думать, куда их пристроить или телепортировать обратно? Нет уж.
— Кстати, как ты поймёшь, когда и в какую сторону надо будет сворачивать? Может, ребята даже по этому тоннелю не проходили.
— По этому – проходили. Тут даже следы сражения остались на магсвязках. Скорее всего, преподаватели устроили небольшую ловушку, простенькую, чтобы студенты не заскучали. Ты сам хоть что-то необычное ощущаешь?
— Нет.
— Потому-то новичкам в квесты и нельзя. Рано. – Кир остановился, даже поводил носом туда-сюда, затеплил огонёк, — Супер! Мы их наверняка догоним! Есть как более давние следы, так и совсем свежие. Возвращались за подсказкой, так как в первый раз её не заметили. Видишь, на потолке линии складываются в карту, если подсветить отсюда?
— Теперь вижу.
— Тогда бегом за мной! – огневик поспешил к выходу из тоннеля, осмотрел склон с реденькой, кое-где примятой, а кое-где и неосторожно вырванной при спуске травой, — Миленько. Народ экономил магию, как мог, даже на левитацию не потратился, только на минимальную подстраховку. А в твоей группе всё же есть хорошие стратеги.
— Допустим. Но нам-то как спускаться?
— Нам не надо. Ребята понизу пошли, потому что, согласно карте, в воде артефакт должны были отыскать, а потом по течению вдоль ручья элементы какой-то головоломки собрать. И с кем-нибудь обязательно посражаться. Как же иначе! А мы сейчас махнём сразу к расчетной точке. К устью ручья и охотничьему домику. В прошлом году у нас на квесте он значился опасной зоной, которую требовалось аккуратно обойти, а тут перевалочным пунктом стал.
— Телепортом махнём или левитацией?
Кирмир, не отвечая, достал первокристалл, скоординировал точку выхода, и одна местность сменила другую как раз в тот момент, когда Никимир моргнул. Прибрежные заросли скрыли обоих самопальных следопытов от чужих глаз.
— А теперь самое время попрактиковаться в маскировке ауры, чтобы расстояние, на котором тебя может засечь «чувство своих», было как можно меньше. – Прошептал огневик, — Ребятам сейчас маскировка ни к чему, а вот нам часть сил придется тратить именно на неё.
— То есть, телепорт наш сюда они, получается, не заметили? И ни по каким там магсвязкам ничего не передалось и не ощутилось? И маскироваться я, конечно же, научусь всего за пару минут? – с некоторой издёвкой уточнил Ники.
— Твои одногруппники ещё не умеют устанавливать охранный периметр, не такое это простое дело. И на подобных квестах он не требуется. А как скрывать свое присутствие даже в пределах действия «чувства своих» я покажу. – Кир аккуратно отодвинул рукой ветку, тщательно выбрал, куда ступить, — Тут есть одна хитрость. Ну-ка, перейди в режим ауросенса.
— Как скажешь, — вздохнул новичок, — Здравствуй, серая сеточка.
— Видишь, как плавно и спокойно я двигаюсь? На каком ни возьми уровне! Не просто огибаю препятствия, но словно сливаюсь с их собственным движением. Повторяй так же осторожно. И продвигайся вон к тому дереву.
Ники попробовал красться следом. Медленно, но верно, разобрался, куда и зачем какую ветку сместить.
— Да вроде просто всё. Я, конечно, городской житель, но не то чтобы в прятки не играл. Только таким темпом я в этих же зарослях и заночую!
— А ты поспокойнее будь, и просчитывай колебания по сетке, подстраивайся под них, – пожал плечами Обнаруживший, — А то как ёж. Или осока какая-нибудь. Аура колючая. Неужели не догадываешься, что от эмоций и внутреннего состояния твоя скрытность тоже зависит. Попробуй воспринять себя именно здесь и сейчас, отодвинь все беспокойные мысли, представь, что никуда не торопишься и наслаждаешься моментом. Сосредоточься на конкретном месте и действиях…
— Кир, ты случайно не психотерапевта какого-нибудь сейчас цитируешь? – фыркнул новичок.
— Фу ты! Весь эффект насмарку! А я уже хотел тебя похвалить за снижение радиуса «заметности» на треть… Знаешь, почему наши наблюдатели в других мирах могут ощутить появление новичка чуть не на другом конце города, за многослойными стенами и даже магическими барьерами? Потому что стресс у землянина, паника, подсознательный вопль на всю округу «Я здесь! Спасите!». А если человек спокоен, никуда не торопится, то и заявлять о себе миру ему незачем. К примеру, в обычном состоянии «чувство своих» может сработать уже на десяти-пятнадцати метрах, а мы можем постараться сократить его до пяти. А если ты сознательно дистанцируешься и закрываешься.…
Но дальше Никимир уже не вслушивался. С тоской подумал о том, что же он здесь вообще забыл – в этих зарослях, на этой планете, в компании с чересчур деятельным рыжиком. Дистанцироваться – да всегда пожалуйста! Раствориться в лесных шорохах, чтобы никому и дела не было до обычной травинки. И травинке – никакого дела до двуногих и их квеста.
— Сворачиваем слежку, Кирмир, мне совершенно неинтересно, что за задания выполняют одногруппники.
— Не-не-не, как раз сейчас самое время двигаться дальше. Просто зафиксируй мысленно своё текущее состояние и ощущения. Удерживай его. Ты немножко не с той стороны зашел, но и так тоже можно маскироваться. По пути наименьшего сопротивления. Только не на одном ауросенсе концентрируйся. По зрительному каналу тебя тоже не должны заметить, так что не теряй связи с обычной реальностью… Кстати о связи! – Авнер-младший замедлился, — Твой кристалл-переводчик. Переключи на односторонний режим. Чтобы ты понимал речь других. А вот между собой нам пообщаться и русского языка хватит. На двустороннем режиме слишком сильные колебания по магсвязкам. Демаскируют.
Ники повозился с настройками, вернул полезный продукт кристаллтехнологий в карман, с укоризной взглянул на товарища.
— Если будешь и дальше вот так резко выбивать меня из состояния «Я тут лишний, меня для вас нет», мы точно попадёмся.
— Прости, больше не буду. Но это единственное, что я не учёл. Свои магические и околомагические устройства я вообще сразу поотключал. Хорошо, что о твоём вспомнил. А вот теперь можно и выдвигаться, сначала по краю подлеска, а потом тихой сапой вон к той стене, где всего одно окно. Настраивайся на свой «пофигизм» и держись за мной. Так маскировка одна на другую наслаиваться будет, справимся.
— Кстати, пока не выдвинулись, уточню. Ты ведь себя нормально сейчас ведёшь, мыслишь очень логично, смекалку проявляешь… Зря Ётмир говорит, что ты никогда не думаешь перед тем, как действовать.
— В таких ситуациях могу, а в сражении почти сразу всё улетучивается.
— Вот и не лезь лишний раз за неприятностями.
Киря на это благое пожелание только плечом дёрнул.
— Всё равно мой батя круче гиайда Рисмира, значит, и мне нельзя расслабляться.
Заветной стеночки с единственным окошком достигли всего-то за двадцать минут. Обсуждение в домике шло бурное – заслушаешься. Затем хлопнула входная дверь. Ники опознал по ауре Станмира. Девушка рядом с ним возмущенно фыркнула.
— Говори давай! Почему ты сидишь в углу и отмалчиваешься. Ты же должен знать ответ! Жалко что ли подсказать?
— Не жалко. Просто вы и без меня справитесь. Не полагайтесь на меня слишком сильно. Если я подскажу в этот раз, в другой и в третий, то это просто нечестно, причем по отношению к вам!
— Да ты просто зазнайка! Нечего тогда было на себя лидерство перетягивать!
— Не передергивай! Тогда вы бы в аудитории еще минимум час толпились. Я всего лишь придал ускорение. Не хотел, чтобы вы время зря тратили.
— Ты только корону поправь! Не жмёт ещё? Как ты только не надорвался, что до нас снизошел… Последний раз спрошу – подскажешь?
— Нет.
— Вот потому-то у тебя в группе и нет друзей. Ты возишься с новичками только потому, что лишь так можешь показать свою крутизну! Чтобы восхищались и в рот смотрели. Ну и ладно! Можешь не утруждать себя присутствием рядом с такими непонятливыми и тупыми, как мы! – одногруппница скрылась в домике.
А староста остался на крыльце, потянулся, глянул на солнце… А затем как-то приободрился, посмотрел по сторонам, достал кристалл.
— Что он делает? – шепнул Никимир товарищу.
— Похоже, вообще решил забить на квест. Сейчас телепорт настроит и… фьюить отсюда! Давай покажу, как взаимно увязать два телепорта? Рванём за ним следом!
— Как хочешь, мне без разницы.
— Ах, ну да, ну да, как же я забыл, — подмигнул Киречка и зацепил по магическим связкам мира край телепортационного контура Стана. Уже через секунду в окрестностях стало на троих магов меньше. А близ деревни Страйк – на троих больше.