Альта.
Если бы горожанам Альты предложили вот прямо сейчас составить новый герб, отражающий среднестатистического жителя, то сей памятный знак получился бы в виде человека, предвкушающе потирающего лапки.
А как же иначе, высокочтимые?
Чтобы горожанин отказался заработать лишнюю денежку – такого днем с огнем искать надо. А тут работа и денежка нашлись для каждого, для каждого! Мужчины копали и строили, ловили рыбу, правили быками, забивали скот и разделывали мясо, женщины сортировали пряности, готовили тысячи глиняных горшочков, отмеряли-раскладывали по ним мясо-рыбу и добавки, заваривали и запаивали будущие консервы. Ребятня и та была при деле – на то, чтобы поддерживать чистоту, передавать сообщения и выполнять прочие подсобные работы, много силы не надо. В Альте не стало даже попрошаек – они тоже были заняты, забор сколачивали, поддерживали огонь в коптильнях и рисовали на горшочках и ящиках товарный знак.
Город наводнили торговцы и погонщики скота, несказанно оживились жители сел и поселков – им платили за выращивание скотины, причем наперед, чтобы к осени мясо уже подросло.
Словом, Альта кипела и бурлила, и в этой суете то, что на всех складах за штабелями часть пола однажды просто растаяла, замечать было некому. Доверенные лица хозяев, конечно, заметили – ну так на то они и доверенные. Их задача в том и состояла в том, чтобы никто другой этого не видел. А заодно не видел и того, что отныне пятая часть консервов и прочей продукции не уезжала на повозках и не уплывала по реке на баржах, а исчезала точно в никуда…
Тахко
Земные могут делать не только туннели. Этот зал, например – тоже их творение. У него нет выхода и входа, сюда можно попасть только Шагом. И выбраться только им. Таких залов драконы выкопали пять. Убежище на крайний случай. Резервный склад продовольствия и посевного материала на черный день. Запасное хранилище для оружия – тех же гранат, к примеру.
Материалы из иных миров. И тюрьма. Для гостей из тех самых иных миров.
Двое дорогих гостей сейчас как раз мерили явившихся хозяев угрюмыми взглядами. Но бросаться больше не пробовали. Пробовали – не понравилось. Ну, так не нужно было нападать на одинокую и беззащитную, как они думали, женщину. Оружия у желтых не было, а врукопашную Ирина уделала бы их в любом случае.
Ни садизмом, ни излишним гуманизмом Ирина и Миусс не страдали, так что в тюрьме имелось все для более-менее сносного существования: нехитрая мебель, примитивные санитарные удобства, нормальное освещение и даже письменные принадлежности. Постель и одежда менялись регулярно, с медпомощью проблем не было, один из пленных имел какое-то отношение к медицине. Да и не болели они, хотя была пара попыток симуляции. Кормили их тоже нормально, пусть и без особых изысков. Это было много больше того, что предоставляли своим пленным сами куппийцы, так что совесть никого из горожан не мучила. Им даже игры давали и книги. Ну, и работу, конечно… Чтобы человеку не лезли в голову дурные мысли, человек должен быть занят. Правило старое, но действенное – даже на инопланетян.
— Добрый день. Жалобы или просьбы есть?
Отчего-то ее куппийцы ненавидели больше остальных, ее и Пало. Ненавидели, но старались в ее сторону не смотреть. Вот и сейчас угрюмые взгляды сползли с нее на Миусса.
— Зелени бы…
Неожиданно. Ирина аккуратно подобрала слова чужого языка:
— Травы, цветов, деревце в кадке? Или просто добавить ее к рациону?
— Деревце. И в еду, — желтый упорно смотрел мимо нее.
— Будет. Сегодня новое задание. В прошлый раз вы говорили о других мирах. Мирах. Куда вас не пустили. Чирх, Метлея, Врабин. Так?
Вот теперь желтый ее «увидел». Черные глаза сверкнули ненавистью.
— Да!
— Для вас новая работа. Срочная. Нарисовать их летательные машины. Рисовать будете поодиночке и за ширмами, чтобы не сговорился. Отдельно отметить те, что похожи на ваши. Ясно? Приступайте. За вами присмотрят.
Интерлюдия 1. Окрестности столицы.
Ночь. Из темноты совершенно бесшумно вышагивают две фигуры. Одна поспешно опускает рукав, пряча едва блеснувшее на коже золото, вторая пошатывается, но обретает равновесие и внимательно осматривает представшее перед глазами зрелище четырех башен, объединенных крепостной стеной. Клочья серого тумана стлались по земле и клубились в воздухе, и казалось, что башни медленно тают, врастая в землю. Увы, в реальности мечтать об этом не приходилось. Но ведь можно немного и помочь?
— Годится?
— Вполне. Что здесь?
— Вотчина одного типа из Нойта-вельхо. Не слишком сильный, но жадный до жути и за серебряк способен поднять шум на три мерки в округе.
— Точно годится. Тянем как договорились, половину?
— Здесь, наверное, чуть больше. Но неравномерно, чтобы эффект был заметен сразу. Всю магию забирать не стоит, просто ослабьте, чтобы защитки повисли клочьями.
— Помню-помню, — второй человек (человек?!) хищно улыбается и делает рукой странный жест, точно подзывая собаку. Тонкая, очень тонкая нить тускло-вишневого цвета нить выметнулась из его раскрытой ладони, плавно-мягко «прострелила» воздух и зависла, не достав до серо-бугорчатой стены на два-три шага. Мягкий блеск нити то и дело «прятался» в тумане, но если бы кто-то мог встать поближе, то мог бы увидеть, как тонкая вишневая ниточка стала ветвиться, курчавиться, наливаться золотинками и расползаться по стене, будто какой-то сумасшедший плющ оплетал камень…
— Давно хотел спросить, — негромко спросил первый. – Если драконы могут забрать магию, то куда они ее девают? Когда наделяете, понятно, а куда девается та, что… ну… вы ее себе забираете?
Второй невесело усмехнулся.
— В воду.
— Правда? Но… зачем?
— В земле она просто лежит, не меняясь. В Огне становится неподатливой, и воспользоваться такой можем только мы. Летя по воздуху, распадается на мельчайшие частички и развеивается, оседая на живое и неживое. И лишь в воде она такая, какую человек может впитать легко и накопить, становясь потенциальным магом. А в мире должна быть магия. Она должна быть там, где есть жизнь. Иначе не будет Равновесия. Без нее жизнь неполна и однобока… без нее редкий человек может ощутить гармонию с миром. И с ней дети всегда рождаются здоровыми… Всё.
Человек-дракон аккуратно «смотал нитки» на руку, словно детский браслет, сдвинул его к локтю и отвернулся от крепости.
— Завтра здесь будет весело. Ну что, пошли дальше?