— Как понимаю, поучаствовать в операции и проявить себя нам не позволят? – Фаи первая задала куратору вопрос, интересующий всех собранных в гостиной общежития второступенников. – Нам просто сидеть тут и не отсвечивать?
— Да. И если будет принято решение привлечь студентов, то в первую очередь обратятся к пятой и четвертой ступени.
— Жаль. Отсиживаться в стенах Академии не хочется, — отошел к окну Ётмир, оценил через ауросенс и резонанс защитный контур, поднятый по периметру стен, — Естественно, без нас справятся. Можно даже не волноваться.
Одногруппники, согласно вздохнули, а Ронг добавил:
— Утешает только то, что потом наверняка подготовят правдоподобную симуляцию, связанную с происшествием, и дадут опробовать.
— Вот вам и выходной насмарку, — Тару Тонир извлекла из сумочки зеркало и занялась прической, ровнёхонько укладывая волоском к волоску как осветленную основу, так и черные пряди. Отрастали последние медленно, а из-за повреждённых кончиков их и вовсе пришлось укорачивать. То, что сейчас наблюдалось на голове девушки, вызывало ассоциации разве что с горностаевой мантией какого-нибудь короля из детской книжки, когда короткие черные хвостики торчат в белом мехе то тут, то там.
— Давайте, чтобы не скучать, хоть вечеринку устроим? – хохотнул Хедмир, — Толку-то всяко побольше будет. Или просто нажрёмся… Едой, я имею в виду. Девчат, сгоняйте кто-нибудь до столовки!
— Вот ещё! Ищи официанток в другом месте, — буркнула Тару.
— А разве кто-то против милых и скромных официанток-горничных в кружевных фартучках? По мне, так самое оно… — парень тут же представил всех присутствующих девушек в черно-белой униформе.
— Уйми-ка фантазию! – порекомендовала Зида, царапнув ноготками-коготками по подлокотнику дивана. Хед в своём воображении, в отместку, вдвое укоротил ей длину юбки и самодовольно осклабился.
— Активируйте-ка лучше местный палантир, – вмешался Ётмир, пока обстановка окончательно не накалилась. — Новости-то о ходе событий смотреть не запрещается?
Куратор пожал плечами.
И бойкая дикторша тут же завладела вниманием присутствующих.
«Борьба со стихией продолжается. И, буквально минуту назад, нам стало известно о готовности пустить воду в долину. По заявлению гиайда Рисмира Деенерроодо, контролируемое затопление – меньшее из зол. Если вода пройдёт по территории достаточно медленно, мы сможем создать и удержать защиту вокруг населенных пунктов, сквозь которую не просочится ни капли. Героическая оборона плотин и поддерживаемый слив воды через порталы уже дали нам фору во времени. Население эвакуировано в безопасные районы. Сформированы и распределены по стратегическим объектам отряды поддержки. Формируются резервные группы из магов и специалистов по ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций.
Кроме того, безопаснее спустить воду сейчас, пока она приемлемой температуры. Мы уже зафиксировали серию лёгких подземных сотрясений, отслеживаем состояние двух, так называемых, спящих вулканов. По прогнозам, освобожденное от большей части воды озеро свободно примет как всю образовавшуюся при извержении лаву, так и ту воду, что закономерно образуется при таянии высокогорного ледника».
Мы просим внимания и помощи всех разумных рас Рагада. Мы не имеем права пропустить в Усть-Ардейскую долину ожидаемый поток горячей воды и продуктов извержения! Прогнозный расчет Десятого Исследовательского Отдела Академии Астрального Домена и прямую трансляцию с озера Катроми-Гидреак ждите в эфире ровно через четыре минуты».
Она не добавила слов «Не переключайтесь». Никому бы это сейчас даже в голову не пришло.
А в рекламе, равно как и перерывах на неё, специальный канал для внутрипланетарного использования абсолютно не нуждался.
— Итак, у диванных экспертов есть какие-то предположения? – подошел к общему столу Ётмир и уселся на свободное место, подперев кулаком щёку
— На счет чего? – уточнила сидевшая в уголке тише воды ниже травы пышечка Элимис. Её собранные в два низких коротких хвостика волосы были такие же тёмные и жесткие, как у двоюродного брата, но отливали не в тёмную зелень, как у него и Зиды, а в глубокий коричневый цвет.
— Да хотя бы на счет того, кто из нас где пригодиться сможет. Просто порассуждаем. Вспомним хоть общими усилиями, что из заклинаний подойдёт по случаю. А потом, как знать, не придется ли на практике применять.
— А зачем рассуждать? Что начальство скажет, то и будем магичить, – отозвался Хедмир.
— Тогда командиров не напасёшься для продумывания за тебя каждого действия, — резонно заметил Сфай, примостившийся на подлокотнике дивана в неизменной косухе на плечах, — Поддерживаю наше сборище диванных экспертов! Всё равно делать пока нечего.
— Я тоже в кои-то веки согласна с Ётмиром, — кивнула Зида, — Тревожно мне. Такими темпами дело и впрямь до нас дойти может. Привлекут. Как минимум – кристаллы энергией заряжать.
— Фу! Не люблю магическое донорство. Ходишь потом, как амёба недобитая, — откомментировала Айр, поморщив веснушчатый носик.
— Можно подумать, амёбы вообще ходить способны… — прозвучало со стороны Ронга.
— Не цепляйся к словам! Хоть один травосбор пригодится для борьбы с наводнением? Впрочем, могу телепорт для слива излишней воды поддерживать, но только, чтобы установил его кто-нибудь ещё. У меня они «рыхлые» пока получаются.
— А воздушный фильтр? – Вспомнил Ётмир, — Они же у тебя и Сфая лучше всех получаются. Если рванёт хотя бы один вулкан, поднимется огромная туча пепла.
— И сколько магов на локализацию этой тучи потребуется? – не сколько спросила, сколько горестно вздохнула Айрмис.
— Сам не подсчитаю, но Десятому Исследовательскому это под силу. Объём выброса там, площадь полусферы… Или нет, проще цилиндрическое построение, в самом начале поток вверх пойдет, а уже затем развеиваться начнёт. Но всё равно усилия на сдерживание потребуются титанические.
— Пепел ещё и горячий, зараза, будет, — добавил Ронг, — Фаи, пойдешь моим напарником на его охлаждение?
— А? Ну да. – Отвлеклась девушка от легкого беспокойства по поводу единственного отсутствующего на сборе второступенника. – Будь у нас достаточно энергии, направила бы на охлаждение и всю, сливаемую сейчас зря, воду озера. Эдакой водной стеной от земли до верхних слоёв атмосферы. Но мечтать не вредно.
— Действительно. Мы слишком масштабно берём, — вклинилась Элимис, — Исходите из собственных возможностей, а не из ресурсов всей Академии, приплетая общепланетные.
— Тогда какая польза, к примеру, лично от тебя? – тут же фыркнула Зидочка.
— Вот кто бы говорил! Кого ты там травить будешь? Никакой «живой силы противника» я не наблюдаю. – Не осталась в долгу кузина.
— Эй! Но у меня же не только яды в специализациях…
— Ой, ведь точно…. Значит, ты психовоздействием уговоришь вулканчик не извергаться и заснуть обратно?
— Я в медицине хотя бы разбираюсь, в отличие от тебя. И с эвакуацией могла бы помочь, если бы та не закончилась так быстро! Порталы у меня неплохие получаются. – Вздернула носик Зида.
— А големные технологии эффективны в строительстве укреплений, сдерживании и перенаправлении потоков воды. Думаю, как только включится обещанная прямая трансляция, мы все увидим спешно возведённые опорные валы вокруг плотин. И укрепленные магией каменные завалы в тех ущельях вокруг озера, через которые пыталась прорваться вода после повышения её уровня. Я бы помогала именно на этих участках. Конечно, с подстраховкой от кого-нибудь из полноправных бойцов Домена. На всякий случай.
— Тогда и мне там же найдется дело, — важно кивнул Хедмир, — Но… ведь уже решили пустить воду по равнине, значит укрепления громоздить незачем.
— В момент спуска ещё больше внимания требуют и плотины, и опорные валы. Размоет и порушит без поддержания наших заклинаний, – возразил Ётмир Деенер, — Так что вспоминай срочно всё, что повышает сопротивляемость материалов.
Хед согласился и потянулся в личное подпространство за учебными свитками.
— А вот от меня точно никакой пользы не будет, — Тару размяла немного затекшую шею, – Разве что кристаллы слежения запущу и буду об обстановке вокруг докладывать. И на трехмерной карте отмечать. Все-таки тоже иллюзорная практика. На связи ещё посидеть могу, если её установит умелый специалист и не нужно будет каждый раз помехи отсекать. Но не более.
— Ётмир, а что будешь делать ты? – назрел вопрос в гостиной.
— Я? А я просто так посижу.
Прозвучало это настолько непосредственно, как бы «между прочим», что тут же вызвало настоящий взрыв хохота.
«…Кажется, все при делах.
Командовать я мастак.
Не будут готовы – увы и ах!
А я посижу просто так, в мечтах…»
Не сразу разговор вернулся в конструктивное русло. Но зато к нему подключились и те, кто до этого молчал. Дождавшись трансляции, второступенники начертили схематичную карту, подсчитали ориентировочный запас сил всей группы, успели проработать несколько сценариев собственных действий в выбранных наугад точках. Приняли, как должное и закономерное, повышение приоритета боеготовности до второго. И… не удивились бы, поступи им приказ на самом деле выдвигаться в помощь полноправным бойцам Домена.
— Да, мы действительно грамотно распределились по зонам ответственности. Причём все. – Подвела итог Фаи. И мысленно добавила: «Кроме этого несносного, запропастившегося невесть куда Киречки! Вот только не говорите мне, что он застрял где-нибудь по уши в неприятностях!»
Меж тем, Кирмир Авнер перевалился в кровати с боку на бок, чихнул и… проснулся. Сначала — в собственной комнате особнячка на Рагаде. Голова гудела, слабость едва позволила оторвать голову от подушки. С координацией движений тоже творилось что-то непонятное. Кристалл, обнаруженный на прикроватной тумбе и случайно сброшенный на пол, высветил пульсирующее сообщение.
«Не удивляйся, что оказался здесь. Объясню всё утром на Соларистелле. Через несколько секунд начнётся твоё возвращение туда. Да, искусственное. Потому и предупреждаю. И чтоб из дома ни ногой!»
«Да что же могло случиться-то?! Сколько времени прошло? Что если Никимир так и остался там, в лесочке? Для чего всё-таки Стан телепортировался? И от кого начал так неумело маскироваться?» — мелькнули вопросы в голове парня. Но окружающий мир, согласно его восприятию, быстро и основательно затянуло разноцветными пятнами. А затем — Киря проснулся в своей комнате уже на Земле.
Осенняя промозглая ночь царствовала снаружи, изредка постукивая в окно ветвями разросшихся за лето лип. В комнате же было тепло и уютно. Знакомая обстановка расслабляла, мягко отводила в сторону беспокойные мысли. Искусственное возвращение халдир Велмир умел проводить не в пример лучше второступенника Кирмира, а учитывая, что процесс мужчина запустил из Рагада, а не с Земли, его сын даже головокружения при пробуждении не почувствовал. Кирилл поднялся, глянул на часы, подсчитал в уме, сколько рагадовского времени пройдет за время его вынужденного отсутствия. Затем — поудобнее сел на диване, поджав ноги и накрыв их одеялом. Вновь вспомнил о Ники, оставленном, как он полагал, в лесу близ Страйка. Даже подумал об устроении искусственного возвращения и ему тоже. Но, в итоге, решил не рисковать и дождаться утра. Во-первых, совсем недавно по земному времени Авдеев уже «возвращал» подопечного на Землю с Ирразии, причем не столь удачно, как хотел бы, а во-вторых… Что же было «во-вторых», додумать он не успел, потому что, к его удивлению, дверь комнаты приоткрылась, пропуская внутрь Изабеллу Викторовну Авдееву, в девичестве Лямину.
— Мам? А ты здесь почему? То есть – почему не спишь?
— Слишком много энергии потратила. На Рагаде из-за попытки сопровского вторжения затопило Усть-Ардейскую долину. Может даже произойти извержение вулкана. Или двух. Вокруг Академии мы, конечно, защиту подняли на максимум. Но что-то я перестаралась, да и Велмир уж очень просил держаться от опасности подальше.
— Так бы ты и послушалась! Больше поверю, что батя тебя попросил «подстраховать» меня от необдуманных действий.
— От каких бы это, интересно? От попытки разрисовать зубной пастой соседа по комнате?
— Нее, пусть себе нераскрашенный спит, я сегодня добрый. Но вот как и что я успел натворить на Рагаде? Ведь не было предпосылок! Мне и опасность никакая не грозила…
Женщина села на диван рядом с сыном, приобняла, провела рукой по голове, попутно взъерошив его рыжую шевелюру, но так и не ответила.
— Мам, вот скажи честно, когда же должно закончиться это дурацкое «время бурлящего огня»?
Бельчонок грустно вздохнула.
— Закончится. Когда-нибудь обязательно закончится. А вот где и как ты успел «наприключаться» в окрестностях Академии, я и сама не знаю.
Возвращаясь к Станмиру и Аните в момент появления ещё одного человека на обзорной площадке, можно с уверенностью сказать – не удивились они. Ни резкому тону, ни настороженному взгляду. Девушка виновато потупилась, а парень попытался наладить контакт.
— Мы не стремились что-то нарушить, мы как раз кого-нибудь из магов искали. И не сказал бы, что я из гражданских. Могу даже подтвердить, что не из местных. Но хотел бы узнать, где они сейчас. Помогаю подруге отыскать родных.
Мужчина вскинул руки, и студент-астральщик ощутил, как охотно и гармонично отозвались на его действия магические связки мира.
— Я не знаю, куда эвакуировали страйковских. Просто телепортируйтесь отсюда подальше.
— Так у меня сил не осталось уже, – грустно ответил Стан, а затем уточнил, — И кристаллов тоже. Может, Вы нам поможете, портал откроете?
— Нет, настройку собью. А время поджимает. И я уже провёл зацепление с контуром магического водоотталкивающего барьера.
— Эх, ладно, сами справимся, — буркнул парень. Он давно привык к тому, что в большинстве случаев рассчитывать приходится лишь на себя, и потому махнул рукой на местного чародея. Речная вода всё прибывала, заливая окрестные луга, но к деревенским строениям действительно не подходила. Стеной стояла, будто натыкаясь на стеклянный колпак повышенной прозрачности.
— Стан, ты уверен, что на площади будет безопаснее? – шепнула Анита, удерживая доменовца за руку, — Может, мы здесь останемся?
— Ничего, как только я немного отдохну, мы дойдем до края барьера. Портал лучше выстраивать оттуда, чтобы ничем не помешать. Можно ещё взлететь повыше и телепортироваться прямо с воздуха, барьер только начал формироваться с окраин, так что над головой его ещё нет, но высота нужна значительная, а мне пока не до полётов.
— Хорошо… Убедили. Я помогу, – отозвался так и не сообщивший своего имени человек, когда Стан и Анита уже начали спуск по лестнице. – Здесь за колонной лежит моя котомка. Возьмешь кристалл оттуда. И только попробуй вытянуть больше, чем один! Да не за той колонной! Левее. Да нет же, от меня левее. Повернись… Да не так!
— Я ничего не вижу.
— Её так просто и не увидеть! Идите вы уже… куда шли! А то в поддержке контура ошибусь ещё, — сплюнул маг.
— Простите, что неправильно понимаю. Давайте, я буду двигаться и поворачиваться медленно, а вы – говорить, ближе я или дальше от нужного места. И в том ли направлении показываю…
— Хм. Удобно придумано. Давай.
Наконец-то дело пошло на лад. Аните недолго пришлось наблюдать за подобием детской игры на умение командовать и принимать команды. Поблагодарив мага-оборонщика за полученный первокристалл, Стан всё же не стал рисковать и, вместо полёта, предпочёл пешую прогулку по деревне. Воздух становился всё более влажным и прохладным, солнце, будто назло, укрыли тучи, и теперь девушка уже не жалела, что паоло у неё с собой всё же плотное, а не тоненькое и струящееся. Утеплившись сама, она в первую очередь подумала о том, чем утеплить и спутника, потому предложила зайти домой, за одеждой. Благо, участок с домом её родителей был как раз по пути. Дорожный указатель, сообщающий о границе населенного пункта, располагался сразу за забором. Так необычно было рассматривать мутную водную стену в два человеческих роста там, где глаз привык видеть поля, лес и уходящий вдаль тракт. Указатель и часть огорода сейчас были за незримой преградой и с трудом угадывались сквозь толщу воды.
— Знаешь, я всё же повторю свои вопросы, можно? – собралась с духом Анита, открывая калитку и жестом приглашая Станмира войти. — Ты ведь из доменовцев, да?
— Да. Больше нет смысла скрывать это от тебя, — парень достал из кармана красную ленту, привычным движением завязал на правом плече. – Смотри, вроде бы простая вещица, а помогает концентрировать астральное тело. Теперь я быстрее восстановлю силы. Да, студентам первой ступени обучения повязку рекомендуют носить постоянно, но я, по времени пребывания в этом мире, больше подхожу на вторую ступень. Так что присутствие или отсутствие ленты на руке уже не так заметно сказывается на самочувствии.
— Ну зачем же, зачем же ты мне врал… — девушка прильнула к парню, не в силах сдержать дрожь в голосе, — Если ты не человек, почему ты вообще встречаешься со мной?
— Я такой же человек, как ты, но не здесь, а там, в своём мире. Туда из ваших миров никак не попасть. Когда мы засыпаем в том мире, то через сон переносимся сюда и обретаем ещё одно тело, из здешней материи, как бы второе. Почему так происходит, зачем происходит – я не знаю, никто не знает, есть лишь гипотезы. Анита, я старался как можно меньше врать тебе, я заменял слова, но суть оставалась прежней. Я хотел, чтобы ты понимала меня даже за слоями масок. Потому что ты – моя родственная душа, мне легко и спокойно с тобой. Но отношение местных к астральщикам не позволило открыться до конца. Я побоялся, что оттолкнешь, даже не попытавшись узнать меня.
— Но чем же я так привлекла тебя в день нашего знакомства? Как тебя занесло в нашу деревню? – Девушка закрыла глаза, вслушиваясь в стук любимого сердца и с усилием изгоняя из памяти жестокие слова о споре и втирании в доверие.
— Это прозвучит странно, но я уже около месяца искал по всем окрестностям девушку, похожую на тебя. У меня был только небольшой портрет. И имя. «Ани». Я допускал, что это сокращение. А на вашу улицу заглянул, привлечённый детским смехом. Ты сидела вот здесь и возилась с малышами, думал – соседскими, но это были твои младшие братья и сестры. Ты устраивала им интересные и полезные игры, следила, чтобы не ссорились. Только через час или чуть меньше меня озарило, что ты и девушка на портрете – практически одно лицо! Конечно, я обрадовался такому совпадению. Но я не представлял, как бы уместнее заговорить о портрете, имени, переписке…
— Переписке?
— Да, у меня есть письмо для этой «Ани», но не с собой. Она переписывалась с моим старшим братом. Но, учитывая отношение к астральщикам, я не знал, каким именем представлялся ей мой брат, раскрывал ли, из какого мира родом…
Но тут у Станмира предательски клацнули зубы от холода. Водная стена к этому времени приросла почти вдвое. Анита спохватилась, потянула в дом. Там еще сохранилось уютное тепло, даже несмотря на то, что одно из окон впопыхах осталось незакрытым.
Стан как раз решил его прикрыть, пока девушка искала в шкафу паоло нужного размера. И… замер, опасаясь пошевелиться и тем самым выдать себя. Через тракт, находящийся непосредственно за водоотталкивающим барьером, аккурат по пешеходному переходу шел небритый мужичок в знавшей лучшие времена одежде и куцей шапочке. Именно шел, а не плыл или ещё каким-либо образом перемещался «по дну» в толще воды. Он сосредоточенно высматривал что-то под ногами, а вода вокруг него становилась не мутной, а прозрачной. Доменовец перевёл восприятие на уровень ауросенса и разонанса. Точно! Преобразующее воздействие с громоздкой формулой, которую и на пятой ступени не сразу разложишь на составляющие! А мужичок этот с неровно стрижеными седыми волосами… неужто Сагадин?
Не сворачивая с пути, подводный гуляка шустро так шел навстречу течению, и ни единая прядка, ни даже краешек одежды не всколыхнулась под волнами.
— Ты тоже видишь, или глаза меня обманывают? – тихо подошла Анита. Фигура бодрого немного сутулого старичка всё удалялась, и пространство между ним и случайными свидетелями постепенно заволакивало взвесью грязи и мусора.
— Вижу. Лишь бы он нас не видел.
Станмир ещё с редких встреч в Бэдвилле хорошо запомнил жутковатые в своей невыразительности светло-голубые, почти белёсые глаза этого человека. Хотя – уже сомнительно, что просто человека.