ДВА ПОКОЛЕНИЯ СПУСТЯ
— Скажи, ну чего тебе не хватает? Я ведь стараюсь… Могу что-то не то делать, или не так, могу чего-то не понимать, но ведь и ты не помогаешь! Пойми, я не хочу тебя обижать, совсем не хочу, а если вдруг и случается, то нечаянно, просто потому, что не понимаю. Хорошо, я не буду подходить ближе, но объясни — что случилось? Я тебя пугаю? Почему? И что мне сделать, чтобы ты перестал бояться?
Ноль реакции.
Жмётся в дальний угол, лицо белее стенки, а глаза такие, что эльфы обзавидуются. Это если, конечно, найдётся такой эльф, которому нравятся глаза не только большие, но ещё и квадратные. И выпученные. Интересно, слышит ли он хоть слово из моего монолога? И понимает ли? Впрочем, последнее не так уж и важно, при приручении малоразумных главное не слова, а интонация.
Продолжаем разговор…
— Ты мне нравишься. Ты хороший, красивый и умный, с тобой интересно разговаривать. Я тебя не люблю, это правда, но тут не на что обижаться! Это в нашей природе, ну ты же должен понимать, у нас иная биохимия, иная восприимчивость, очень мало кто из наших способен на сильные эмоции, не говоря уж о чувствах. Да, такие встречаются, но они — исключения, лишь подтверждающие общее правило, и я не из их числа. Смогу ли я вообще когда-нибудь кого-нибудь полюбить? Не знаю. Полагаю, что вряд ли. Но ведь это нам и не нужно. Ладно, будем честными –не нужно мне. Для того, чтобы ваша магия сработала правильно, твоей любви будет вполне достаточно. Мне не нужна огромная и на все века, мне даже до гробовой доски не надо, вполне довольно и самой малости. Разве я много прошу? Разве я мало предлагаю взамен?
Реакция прежняя.
Разве что в стенку вжался еще сильнее, хотя это и противоречит законам физики.
— Сладкий, ну что мне такое для тебя сделать, чтобы ты меня полюбил? Хотя бы чуть-чуть! Ну подскажи, а?! Я же стараюсь!
Может, зря я тебя сладким назвал? Ты мог неправильно понять суть моего интереса. Решить, что он чисто гастрономический, фу, гадость какая. Вот же… как же трудно с урожденными людьми!
Ни с кем из наших у меня никогда не было никаких проблем, да и слов особых обычно не требовалось. Наоборот! В очередь выстраивались, еще и отбрыкиваться приходилось. Да и с людьми тоже пробовал, дважды. Но бросил — вена укуса не стоит, ничего особенного, а риск нарваться на маньяка с осиновым колом велик. Но оба раза прошло быстро и гладко, насколько помню, тоже ни малейших проблем не возникло, а та девица даже сама настаивала, типа для здоровья полезно, цвет лица улучшается. А вот когда понадобилось ну просто до зарезу — полный облом. Как же тебя называть, если сладким — опасно и может быть неверно истолковано? Как там Шенк свою милую называет обычно, если не слишком пьян? Лапуля, кажется? Или Лапочка? Оборотни! Придумают тоже, называть собачьей ногой…, но хотя бы без гастрономических аллюзий.
— Лапуля, не надо бояться! Я не буду тебя кусать. Совсем-совсем не буду! Даже понарошку. Да я и не могу. Вот, смотри… Да смотри же, не бойся! Это коронки. Серебряные. Специально, сам делал. Чтобы клыки не росли. Мне не нужна твоя кровь, мне другое нужно… Понимаешь?
Не понимает.
Более того — не хочет понимать.
Коронками ещё вроде как заинтересовался, зашевелился малость, моргнул даже и посмотрел вполне осмысленно. А стоило чуть придвинуться и за руку взять — снова в стенку впечатался, глаза зажмурил и губами шевелит. Дед говорил, молитва — такая штука типа заклинания, помогает расслабиться. Только что-то вот не заметно пока, чтобы моему приобретению эта самая мантра-молитва хоть чуть-чуть помогала. Зря я, наверное, про кровь заговорил, не надо было, люди до неё очень жадные, совсем соображалку теряют. А мне ко всему ещё и жутко нервный экземпляр попался, намучаюсь я с ним, похоже. Но выхода-то другого нет…
Приходится снова отступить к столу, теряя стратегическое преимущество. Но пока я так близко — ты, пожалуй, вообще не способен ничего услышать. Сажусь на стул, смотрю снизу вверх. Поза намеренно беззащитная, должна сработать на подсознании. Растерянный взгляд даже имитировать не приходится.
Потому что я действительно не понимаю.
Всё ведь нормально шло. Без проблем. Где и когда случился перелом — понятно, но совершенно не понятно другое: в чём состояла моя ошибка? Что я сделал не так? Или сказал?
Паниковать ты, голуба, начал три дня назад, когда я посчитал, что приручение успешно завершено и уже можно всё тебе объяснить. Что ты — поймёшь. И что ты уже достаточно проникся в отношении меня положительными эмоциями, а сочувствие сработает дополнительным стимулом. Похоже, рановато я так посчитал. Но сделанного не вернуть, вот и приходится работать с чем есть.
Может, на жалость подавить? Люди — они жалостливые. Если верить бабуле, а кому знать, как не ей…
— За что ты так со мной? Я кажусь тебе уродом? Чудовищем? Я тебя чем-то обидел? Хоть раз? Зачем же тогда ты меня так обижаешь?
Вроде действует. Шептать перестал. Смотрит хотя и настороженно, но уже именно что смотрит, а не таращится. Главное — держать голос огорчённым и растерянным. И стараться говорить на понятном ему языке, не затрагивая опасных тем. И не двигаться.
— Не моя вина, что ты здесь оказался. Я тебя честно выкупил, и теперь стараюсь сделать всё, чтобы тебе было если не хорошо, то хотя бы не слишком плохо. Согласись — я ведь стараюсь! Я же тебя даже не держу, двери открыты, хочешь — можешь уйти в любое время. Только далеко ли ты уйдёшь — без друзей, без денег, без вида на жизнь или хотя бы покровителя, способного вписать твою судьбу в собственный свиток? Мой дом для тебя — не тюрьма, а единственное безопасное убежище, и я бы не хотел, чтобы ты воспринимал меня хозяином-деспотом, а себя рабом или вещью. Если я и хозяин, то только лишь хозяин дома, а ты — почётный пленник-гость, перед которым хозяева должны всячески расстилаться, чтобы не навлечь на свой дом несмываемого позора. Вот я и расстилаюсь… как могу. Виски вот разыскал. Думаешь — легко было? Из вашего мира, настоящий. Выпей, не обижай меня. Если боишься — я могу отодвинуться подальше…
Есть!
Глаза сощурил, подбородок задрал, с кровати слез и на стул уселся с самым решительным видом. Причём даже не стал отодвигать этот стул подальше от меня, хотя мог бы, вполне бы естественно смотрелось. Но нет — не мог. Я же его в трусости обвинил. Как же после такого — да отодвинуться? Всё-таки иногда люди такие предсказуемые.
— Наливай.
Голос хриплый. В сощуренных глазах страха почти нет, только ненависть. Отлично. Ненависть — чувство активное и открытое, с ним уже можно работать.
Первую порцию опрокинул залпом, я даже умилился. А потом накрыл бокал ладонью, вперив в меня тяжелый взгляд.
— А себе?
Чего-то подобного я ожидал, но не так быстро. Что ж, работаем по ускоренной программе.
— Я не могу.
— Не уважаешь?
Похоже, ты, лапуля, сейчас пытаешься сам себя накрутить. Страх исчез окончательно, зато появилось презрение. Бутылка стоит в центре стола, я специально ее так поставил, чтобы тебе далеко тянуться не пришлось, если схватить захочешь.
Ты и схватил, не обманул ожиданий.
Налил оба бокала по край:
— Пей! Тебя гость просит! Не позорь дома, благородный и добрый хозяин.
Отлично.
Глумливые интонации — ерунда. Главное, что ты не только слушаешь — ты слышишь. И обдумываешь услышанное. И делаешь выводы.
Какое-то время смотрю сквозь тебя печально и отстраненно. Поясняю негромко, задумчиво так, словно ни к кому и не обращаясь, просто думая вслух.
— Для меня это смерть. Быстрая и довольно неприятная. Я тебе говорил, у нас совершенно иная биохимия, другой метаболизм. Один или два глотка я бы, наверное, еще смог пережить… было бы больно, но не смертельно. Полный бокал — без вариантов.
Твой взгляд по-прежнему полон презрения, губы кривятся. Берешь свой бокал за тонкую ножку и смотришь выжидательно, усмехаясь. Ты уже торжествуешь победу, маленькую, но такую важную. Ты уверен, что я не посмею. Это очень хорошо, что ты так уверен. Это просто отлично.
— Что ж… Если пленник-гость настаивает… я вынужден уважить просьбу пленника-гостя.
Резко выдыхаю, закрываю глаза и беру бокал. Жаль, что я не вечен и не смогу преследовать тебя между мирами, но очень надеюсь, что следующие несколько минут ты запомнишь надолго, и именно мое лицо будет сниться тебе самыми глухими и темными ночами в самых кошмарных …
Шорох, удар, боль в руке, звон разбитого стекла.
— Придурок!
Хрипло так, с чувством. И, что характерно — прямо в лицо, даже волосы шевельнулись.
Открываю глаза.
Осколки выбитого из моей руки бокала валяются на полу, далеко — а этот лапуля нависает прямо надо мной, совсем близко, опираясь кулаками о стол и в пылу праведного негодования окончательно забыв, что надо бояться. До чего же он красив, когда злится… даже не будь острой необходимости, я бы, пожалуй, все равно им заинтересовался.
— Смею ли я полагать, что пленник-гость отзывает свою просьбу и мне не обязательно умирать?
— Придурок! Нет! То есть — да! Отзывает! Гос-споди… Какие же вы все тут… придурки.
— Благодарю.
Встаю и кланяюсь по всем правилам, как равному-которому-обязан, хотя этот лапуля вряд ли способен оценить нюанс. Снова на койку шлепнулся, обхватил голову руками, дергает себя за волосы, бормочет что-то о придурках, шуток не понимающих.
Вот и отлично.
Пусть посидит, подумает. Может, и надумает чего. А мне пока стоит малым Королевским набором заняться, его бы лучше сегодня уже доделать и отослать, пусть видят, что я работаю. Может, и еще недельку с основным заказом потянуть удастся, а там, глядишь, и сработает…
Выходя, уже у самых дверей, оборачиваюсь и прошу, балансируя на грани смущения — но так, чтобы грань эта явственно ощущалась:
— Ты, это… Запирайся, конечно… если тебе так спокойнее. Я специально щеколды не стал убирать. Только… Это ведь зря. Мне силком от тебя ничего не нужно. Я не заставляю, не требую, просто прошу. Мне ведь не надо, чтобы всем сердцем и на все времена. Мне будет достаточно самой малости. Буквально капельки, но искренней. Попытайся, а? Хотя бы чуть-чуть…
И выхожу, затылком ощущая его взгляд. Хороший такой взгляд, негодующе-ошарашенный. И запираться он не кинулся, что характерно.
Вот и прекрасно.
Может, еще все и получится. Чуть бы побольше времени — и говорить было бы не о чем, наверняка бы получилось. Но в том-то и дело, что времени у меня нет. Совсем. Назначенный Королем срок на исходе, никто не поймет, если слишком задержу исполнение, работа-то несложная. Работа несложная, в этом весь и подвох.
Может быть, Шенк не прав, и настоящий односолодовый виски — это действительно гадость и отрава? Но ведь алкоголь вроде же как, а дед, помнится, говаривал, что у людей не бывает мало любви — бывает слабый алкоголь. Знать бы еще, каким считается этот самый виски, чтоб его высушило, односолодовый… Сильный он или слабый? И не спросишь ведь ни у кого. Два серебряных полновесных реала оборотню под хвост, Шенк за бутылку заломил по максимуму, потому как на эксклюзив скидки не распространяются, а этой дряни нигде больше не достать. Два серебряных реала — а поганец даже не поблагодарил, словно ему гномью мочу подсунули. Да самая лучшая «Королевская девственная» тридцатипятилетней выдержки у того же Шенка полреала за пинту, а можно и за пяток золотых сторговаться. А если еще и предоставленную мне Шенком скидку учитывать — так и вообще милое дело, хоть каждый день упивайся.
Но все-таки — насколько сильным алкоголем считается виски?
Может, действительно дело в низком градусе? Где бы узнать, вот ведь тоже проблема. Не к деду же идти. Он, помнится, рассказывал, да я тогда не особо вслушивался, кто же знал, что понадобится. Только про эль и запомнил. Потому что важно, он ведь безопасный самый, особенно если сначала на разбавленном потренироваться, но и его лучше не более двух кружек. Что виски сильнее эля — это я помню, но вроде как спирт еще сильнее… Может, если налить Лапуле чистого спирта, да побольше — он посговорчивее окажется? Спирт у Шенка точно есть, огромная такая бутыль с ручкой и надписью Royal. На самой верхней полке стоит, паутиной вся заросла. Интересно, сколько он за нее заломит? Впрочем, какая разница, лишь бы помогло. У меня действительно нет ни выхода, ни времени, и земля буквально под ногами покрывается лунным серебром.
Самое паскудное, что спросить не у кого — все уверены, что подобные тонкости я сам должен отлично знать. А если и не знать, то хотя бы чувствовать.
Как человек.
Пусть даже и не урожденный.
Да только вот в том-то и дело, что человек из меня — как зонтик из паутины…
Не люблю оборотней.
Припереться незваными и испортить праздник — любимое их развлечение. Ну и что, что я не отмечаю ночи рождения с шести лет и сегодняшнюю тоже не собиралась, хотя она и семнадцатая, веха и всё такое. Но я не люблю эти ночи лишь чуть меньше, чем оборотней. Да и то только потому, что они, по крайней мере, никогда не припрутся в неурочный час и не станут трезвонить так, словно хотят разбудить всех мертвецов на Старом кладбище. А эти красавцы и в дверь молотили бы, как раньше — да только вот года два назад я украсила её серебряной инкрустацией. Как раз на случай. Теперь не колотят, только трезвонят. И воняют… Терпеть не могу этот запах.
— Проверка! — пролаял тот, что покрупнее. — Документы! Личный досмотр!
И осклабился, шаря по моей фигуре увлажнившимися глазами и одновременно пытаясь протиснуться в прихожую. Даже лапу в щель просунул, паскуда. Но тут же отдёрнул, взвизгнув, заскулил жалобно, вылизывая обожжённое место — цепочка, которую я накинула прежде чем открыть дверь, была серебряной.
Не люблю оборотней.
Вот как раз за это и не люблю. За хамство и тупость, помноженные на тупость и хамство. И за полное неумение владеть собой — до полнолуния больше суток, а он уже на взводе, аж трясётся весь. И скулит противно. Поделом. Если я обхожусь без прислуги и сама открываю дверь поздним визитёрам — это вовсе не значит, что я беззащитна и всяким-разным можно тянуть лапы, куда не просят.
Снимаю цепочку и выхожу в полосу лунного света. Хорошо, что нет облаков, иначе пришлось бы зажигать фонарь, чтобы разглядели как следует, лишняя суета. Сейчас же мне достаточно слегка приподнять лицо и улыбнуться во все тридцать два, безупречно ровных и ослепительно белых…
Обожжённый оборотень забывает про травму, панически взвизгивает и кубарем слетает с крыльца. Очевидно, новенький — местные все меня знают. Это я удачно. Новеньких надо сразу ставить на место, а то потом проблем не оберёшься. Второго я даже вроде как узнаю, запах знакомый, чуть отдающий металлом — кажется, он из оружейников. Держится получше, но и его отшатывает. Это хорошо. Боится — значит, уважает. И мозги вроде не совсем луной отбило.
С ним и будем разговаривать.
— Проблемы?
Обычно после моей улыбки все вокруг спешат заверить, что никаких проблем. Этот же мнётся, стягивает с лобастой башки потёртую шляпу, вздыхает. Начинает издалека.
— Горожане обеспокоены, мэм…
— Н-да? И какое же мне до этого может быть дело?
Снова улыбаюсь. На этот раз он даже не вздрагивает. Надо было всё-таки зажечь фонарь, в его свете моя нынешняя шкурка приобретает очень эффектный оттенок. Как же его зовут, этого оружейника?..
— В городе пропадают дети, мэм. Вчера исчезла дочка мисс Элизабет, и её нигде не могут найти…
Смотрю на него в упор. Он отводит глаза, мнётся, но не уходит. Не верю, что этот самозваный патруль заявился ко мне в такое время из-за подобной ерунды. Но если тебе не хамят в лицо — приходится тоже быть относительно вежливой.
— Насколько я помню, с Памеллой мы учились у одном классе. Ей уже семнадцать?
— Две недели как, — уточняет он.
— Ну да, ну да. Если не ошибаюсь, то, начиная с последнего новолуния, её еженочно видели в обществе некоего вольного стрелка-виверра? Вернее, ежедневно, я бы сказала… Март месяц, чего вы хотите от молодежи… Стрелка, кстати, нашли?
— Нет, мэм…
— А искали?
Он снова мнётся, вздыхает, теребит шляпу. Понятно. Зачем искать простые причины, если рядом живу я, такая удобная и всё объясняющая?
Добавляю в голос задумчивости, говорю в пространство:
— Знаете что, Клаус… — Имя оружейника вспомнилось очень кстати. — А ведь я ещё не использовала лицензию этой недели. И теперь вот думаю — прогуляться, что ли, сегодня днём? Поискать самых рьяных…
— Я не виноват! — срывается на визг молодой, распластываясь по ступенькам. — Я ни при чем! Госпожа! Я не знал! Не надо, Госпожа, пожалуйста, я больше никогда…
В глазах у него страх и ненависть. Опасное сочетание. Он хочет то ли наброситься, то ли лизнуть мне туфли, но трусит. И правильно — остро заточенные пряжки на них из чистейшего лунного серебра. Каблуки, кстати, тоже. Какое-то время я смотрю на него с надеждой, но потом понимаю — нет, не бросится. Слишком сильно боится. Жаль.
Перевожу взгляд на Клауса.
— К делу, Клаус. Зачем вы пришли? Не из-за этой же подзагулявшей кошки, в самом-то деле, это ведь даже не смешно.
— На Старом кладбище видели дикого человека, мэм, — говорит Клаус, и на этот раз он абсолютно серьёзен.
Видели. Вот, значит, как…
— Думаете, я его прячу?
Именно так и думает большинство горожан, но Клаус казался мне поумнее большинства. А оно мне надо, чтобы они так думали? Позволить, что ли, обыскать дом?
Какое-то время всерьёз раздумываю, но решаю не рисковать. Сегодня сделаешь одну уступку — а завтра они потребуют десяток. Нет уж.
— Клаус, — говорю я проникновенно, — как вы полагаете, много ли времени мне потребуется, чтобы испросить у Короля расширение лицензии на двоих?
Я не блефую, и Клаус это отлично знает. Король уже не раз намекал, что вечная жизнь вечной жизнью, но не мешало бы мне обзавестись и потомством — в том или ином смысле этого слова. И даже скорее именно что в ином — люди нынче дороги, особенно урождённые. Да и где их искать, людей этих… А красивых молодых мужчин разного рода и племени при дворе пруд пруди, выбирай любого, Ференциата, и он сразу же станет графом, а ты — графиней.
Намекать-то он, конечно, намекал, но настаивать не решился. Насильно сорванный поцелуй не сработает, нужен только подаренный доброй волей. Проще подождать — и положиться на тех, кто очень хочет стать графом.
— В чём дело, Ри? Это хамьё тебе надоедает?
Лёгок на помине — шесть с лишним футов благородства при плаще и шпаге, Чёрный Антуан из Легросенских Антуанов, семейство знатное, но обедневшее. Один из самых перспективных моих женихов. Вечной жизни, правда, боится до судорог, но ради графства и определённых преимуществ пожалуй что и согласится. Самых активных претендентов вообще-то восемь. Интересно, как они поделили между собою дежурства? Как ни выйду — обязательно хоть кто-нибудь, да ошивается поблизости. Потому-то я и не гуляю больше ночами.
— Всё в порядке, Антуан. Они уже уходят.
— Извините, Госпожа. Ошибочка вышла.
Молодого да раннего уже и след простыл, Клаус пятится, кланяясь, но голос у него довольный. Еще бы! Он сказал то, ради чего приходил. И уверен, что я немедленно кинусь искать. И найду — гораздо быстрее, чем горожане. Как же — родная кровь, рыбак рыбака…
— Спасибо, Антуан. Уже поздно. Спокойного дня.
Закрываю дверь на засов. Не то, чтобы я кого-то опасалась, просто привычка. Слышу, как Чёрный Антуан топчется на крыльце, потом шаги его удаляются. Он хотел бы, чтобы я назвала его по имени и пригласила в дом. Он много чего хотел бы, но я не смогу без смеха назвать Чёрным пухлогубого блондина с золотистыми локонами до лопаток, закутанного в ворох розовых кружев, который он по недоразумению считает плащом. А из-за манеры так безобразно сокращать моё имя все его шансы на графство изначально были бы равны нулю, даже не будь у меня иной причины. Впрочем, иногда Антуан бывает полезен, так что я не спешу его окончательно разочаровывать. А в дом не приглашу — не дождется.
Я никого к себе не приглашаю.
Правда, оборотни могут попытаться войти и без разрешения, особенно через окно. Пусть попробуют, если не жалко шкуры — в окнах у меня не стекло, а тяжелый хрусталь, его льют с изрядной долей серебра. Окна большие, но мелкоячеистые, похожие на витражи в ажурной оплётке опять-таки не из свинца. А какие ещё окна могут быть в доме серебряных дел мастера?
Небо за ними уже не сине-чёрное, а светло-серое, скоро рассвет. В настенном зеркале мельком вижу своё отражение, свет одинокой свечи на столе придает коже оттенок полированной бронзы, глаза кажутся чёрными провалами. Красиво и страшновато, но я привыкла. Спать не хочется. Я аритмик, очень полезное качество. Сплю тогда, когда захочу, независимо от времени суток. Обычно двух-трех часов хватает, а иногда могу не спать и по несколько дней кряду — тоже особенность нашей семьи. Правда, как и все наши, если уж засыпаю, то вырубаюсь при этом намертво, можно хоть на части резать — не замечу. Но хотя бы сама могу выбрать время — а это в нашем мире огромное преимущество, когда ты сам можешь выбрать место и время быть беззащитным.
Пожалуй, поработаю над королевским заказом, раз уж не спится.
Спускаюсь в мастерскую, захватив со столика корзинку со свежей клубникой. Каждый вечер мне присылают такие из дворцовой теплицы. Сегодня клубника, вчера были персики. Интересно, какие они на вкус? Запах приятный.
Последнего человека в королевстве берегут и лелеют. Фрукты вот каждый день, королевское покровительство и официальное разрешение убивать — раз в неделю по одному любого вида и рода, узаконенная лицензия. Дань моей кровожадной человеческой природе. Всем ведь известно, что настоящие люди не могут подолгу обходиться без убийств, чахнут и умирают сами, если не позволять им убить того, кого хочется. Так что мне позволяют. Могу и двоих-троих прикончить — ничего не сделают. За десяток, пожалуй, Король пальчиком погрозит — но не особо сурово. Подданных у него много, а серебряных дел мастер один. Вернее, одна. И другого пока не предвидится. Резня, она ведь не только в нашем королевстве была, теперь такие как я — на тройной вес серебра, да не простого, а лунного, высшей пробы.
***
Дверь в подвал тяжёлая, одной рукой не открыть даже мне, приходится поставить корзинку на пол. Тщательно задвигаю толстенную плиту обратно, хотя страх горожан охраняет меня не хуже тяжелой каменной двери. С рыжей кошкой Памелой, дочерью Элизабет, мы до Резни в один класс ходили, но она для местных до сих пор «девочка», я же — «мэм» или «Госпожа».
Слева от двери — особое зеркало, золотое, заговорённое. Пламя вечного факела над ним слегка подрагивает, в ближайшие дни стоило бы обновить заклинание. Раздеваюсь, избавляюсь от неприятно липнущей к коже плёнки. Я никогда не ношу шкурку тут, а с недавних пор — и не только по привычке. Смотрю на свое отражение и вижу то, чего не увидели ни оборотни, ни Антуан — затравленный взгляд насмерть перепуганной девчонки. А может быть, я всё придумала и ничего невозможно там разглядеть. Просто завтра мне стукнет семнадцать, и как раз полнолуние, удобнее не придумаешь. Надо решаться. Противно и страшно, но — надо. Я уже не ребёнок.
Мне ещё и десяти не было, когда горожане стали считать меня взрослой и обходить Дом у Старого кладбища дальней дорогой, а на двенадцатилетие Король сделал роскошный подарок — указ о признании Ференциаты из клана Фейри-Ке полноправным Мастером Серебряных дел. Необычное явление для нашего рода, где обучались — играя, за официальным признанием не гнались и могли оставаться детьми, давно уже обзаведясь своими собственными. Впрочем, если ты последняя из этого самого рода, и все твои родичи перебиты у тебя на глазах — это хороший стимул для ускоренного взросления. Да и сомнений в том, кем именно надо быть, чтобы выжить, тоже не остается. Ни малейших.
Человеком, конечно же!
Самым сильным и абсолютно свободным. Вольным. Независящим от времени суток и фазы луны. Почти всемогущим. Совершенно спокойно и без малейшего напряжения заходящим туда, куда его ни разу не приглашали. Не боящимся прямых солнечных лучей. Отражающимся во всех зеркалах, даже в самых простых, стеклянных, а не только в тех, что из заговорённого золота. Способным держать голой рукой серебряную цепочку. Тем, кого даже осиновый кол в сердце, одинаково смертельный для любого из нас, не может убить до конца, ведь не случайно же их прозвали «живущими вечно».
Быть человеком — это свобода.
Полная и безграничная.
Можно идти жарким днём по пыльным улицам города — и ощущать эту свободу каждой клеточкой тела. И знать, что во всём королевстве нет ни единого существа, которое бы не испытывало страха и зависти при одной только мысли о подобной свободе… даже у Короля в глазах иногда проскальзывает смешанная с восхищением тень. Человечность — не важно, врожденная или благоприобретенная, ставит тебя на ступеньку над прочими.
Вечные, мать их.
Высшая раса.
Если я кого и не люблю больше, чем оборотней — так это именно их, высших и вечноживущих. Хотя, конечно же, человеком в нашем мире быть удобно, с этим никто не поспорит. Не спорю и я. Пользуюсь. Удобно, да.
Особенно если на самом деле ты вовсе не человек.
Перед работой решаю заглянуть в тайную комнату. Час, конечно, неурочный, но не тащить же клубнику в мастерскую! Повод надуманный, знаю. Последнее время я слишком часто выдумываю разные поводы…
У этой комнаты хитрая дверь, если закрыть плотно — ни один оборотень не вынюхает. Её устроил еще мой отец, любил он такие захоронки на разные случаи жизни, с двумя-тремя потайными выходами и системой маскировки. Жаль только, что убивать нас тогда пришли вовсе не оборотни, а те, кого он всю жизнь считал не более чем курьезом природы, забавным тупиком эволюции, пусть даже и награжденными интересным свойством никогда не умирать насовсем.
Ты был не прав, отец…
Тогда меня спасла маска — мы часто играли в людей, мы вообще очень много играли тогда… Второй раз она спасла меня уже во время Ответной Резни, когда наши добрые соседи решили помочь бедной сиротке осознать своё новое положение — ну, а заодно и прибрать к более достойным рукам оставшееся без взрослых хозяев имение. Подбадривая друг друга и похохатывая, они вышибли дверь, а потом кто-то из оборотней пригласил остальных… ненавижу оборотней.
Ох, с каким же воем они бежали потом из моего дома, давя и отпихивая друг друга в узком проёме дверей! Я тогда убила троих из отцовского револьвера, но куда больше их напугало моё лицо и серебряный кинжал, который я держала голой рукой. После той ночи меня зовут Тварью-с-холма за глаза и Госпожой в лицо. Пусть. Зато не называют ребёнком и бедной сироткой.
Королю я потом сказала, что меня поцеловала мама, перед самой смертью. Он поверил — иногда такое срабатывало. Да только вот мама моя не была человеком, это всё слухи, которых мы, правда, не опровергали. Это и есть главная тайна нашего рода. Можно привыкнуть ко всему — даже к серебру. Если начинать по чуть-чуть, постепенно увеличивая дозу.
Меня приучали с рождения. Сначала очень больно, потом просто больно, но через некоторое время становится только немного противно. А потом привыкаешь и к этому…
— Ференциата!..
Эдвин не спит и полностью одет. Вскакивает с застеленной койки, бросается мне навстречу, расплываясь в счастливой улыбке. Ко всему привыкаешь, и когда-нибудь я, наверное, привыкну к этой улыбке, но пока каждый раз обрывается сердце, а ещё он так произносит мое имя, что слабеют колени. Вот она, причина. Та самая. Эдвин, Эдвин, что же мне делать с тобою, да и с собою тоже…
— Ференциата…
У него горячие руки и жадные губы.
— Зачем ты опять выходил?.. Зачем?! Чего тебе не хватает? А если бы вдруг…
Идя сюда, я была настроена на серьёзный разговор. Надо же, в конце концов, объяснить этому дураку…, но у него такие горячие губы и жадные руки.
Корзинка с клубникой падает на пол, рассыпаются ягоды, кто-то из нас давит их, уже не понять, кто именно, пронзительный сладковатый запах мешается с запахом кожи и табака. На пол летит одеяло. Я прижимаюсь всем телом к восхитительно тёплой коже и не хочу ни о чём больше думать…
А потом мы валялись на шкурах, и я кормила его клубникой прямо с пола. Красный сок от раздавленных ягод тёк по моим пальцам и был очень похож на кровь. Эдвин смотрел умоляюще, но молчал — я давно запретила ему просить об этом. Вслух он сказал другое:
— А я тебе подарок приготовил! На завтра. Хочешь, покажу?
— Дурачок! — прижимаю перемазанный клубникой палец к его губам, палец тут же оказывается облизан. Потрясающие ощущения. — Нельзя до ночи рождения, примета плохая. Завтра покажешь…
А потом я его всё-таки укусила. Не сильно, так, совсем чуть-чуть — уж больно красноречиво он просил. Хотя и молча.
***
Витая капля расплавленного серебра вместо того, чтобы скользнуть в приготовленную для неё лунку и вытянуться еще одним шипом изящной розочки, ушла в сторону и шлёпнулась на тыльную сторону моей ладони. Шипя, сую руку в холодную воду, потом зализываю ранку, пока она не превращается в белый шрамик. Он не исчезнет — шрамы от серебра никогда не исчезают до конца. На моих руках их много, есть мельче, но есть и крупнее.
Работа сегодня никак не желает идти.
Королевский заказ. Ожерелье и два браслета, больше похожие на ошейник и наручники, прослойка холодного серебра под золотой паутиной. Интересное такое украшение… оно не причинит вреда носителю, просто блокирует магические способности, в том числе и врожденные — не даст, к примеру, переменить облик. Несколько лет назад, помнится, при дворе ходили слухи, что у принца определенные проблемы с удержанием себя в руках, тогда это списали на юношескую порывистость, а наиболее ретивые сплетники как-то очень быстро пополнили собою список тех, на кого мне открыта лицензия. Пожалуй, я не буду спрашивать Короля, для кого предназначено украшение, работа над которым сегодня ни в какую не желает идти…
Оно и понятно — я просто тяну время.
Ночь рождения — ерунда, суеверие, тем более для аритмика, день-то уже наступил. Просто еще один повод отложить на потом, оттянуть хоть ненадолго.
Трусость.
Если я попытаюсь, хотя бы просто попытаюсь — назад пути уже не будет. И не важно, получится у меня что-нибудь или нет.
Если получится — я изменюсь. Навсегда, и не только внутренне. Хотелось бы верить, конечно, что Эдвин только обрадуется, да он и сам говорил, что ему плевать, как я выгляжу, он всё равно меня любит и будет любить…
Я нашла его на берегу, больше двух лет назад, переломанного и без сознания. Сначала хотела добить, а потом подумала, что никогда не пробовала человека. Персональный донор, почему бы и нет? Забрала к себе, спрятала в подвале, подлечила. На вкус он оказался довольно приятен, но ничего особенного, не понимаю, из-за чего наши все так стонут. Он сбежал, как только срослась переломанная нога.
Потом вернулся…
Я не знаю, когда всё началось. Когда он вернулся первый раз, ничего ещё не было, это точно — я только удивилась. Я тогда ещё не знала, что это и есть признак настоящего человека, они всегда убегают и всегда возвращаются. Может быть, когда он вернулся в пятый или шестой раз и заявил, что не может без меня жить? А, может, и раньше — я ведь уже скучала, когда он уходил, хотя и врала себе, что скучаю просто по разнообразию рациона. Я привыкла врать всем, и себе в том числе. Не знаю точно, когда же я перестала его ненавидеть и, наконец, поняла.
А когда поняла — испугалась…
Хватит тянуть!
Бросаю инструменты прямо на рабочем столе, убирать по местам — лишняя задержка. Поднимаюсь наверх, как была, впервые за последние то ли пять, то ли шесть лет. Поцелуи Эдвина горят на моих губах, решимость тверда, а для заклятья не важно, луна или солнце будет свидетелем. Никто так не пробовал, но почему бы и нет? И — на самых задворках — мыслишка, что, если вдруг не сработает, у меня всё же останется отговорка, это не я виновата, и Эдвин не виноват, он меня любит и поцелуи у него настоящие, это просто я сама виновата, — но не в том, что не хотела горячо и на самом деле, а просто условия не соблюла в точности как прописано, вот и не сработало…
Поднимаюсь на самый верх, там южное окно всегда закрыто ставнями, так будет лучше, чтобы сразу… хорошо, что сегодня ясно. Распахиваю ставни, лицо и руки сразу же обжигает — давно не тренировалась. Не смертельно, ритуальная фраза короткая, а боль лишь добавит решимости. Вскидываю лицо, ощущая на губах горячие поцелуи то ли Эдвина, то ли солнца, повторяю заклятье — раз, другой, третий. Свет становится ослепительным, а дальше — темнота…
Мне кажется, что я открываю глаза почти сразу — но солнце за окнами вечернее, алое, и уже слегка раздавленное о горизонт. Хочется пить, кожу на лице и руках саднит и жжёт. Глаза открываются с трудом, в них словно песка насыпали. Все болит. Это вот что — и значит быть человеком? Ведь если я провалялась под прямыми солнечными весь день и осталась жива — значит, всё получилось. Смотрю на красные руки. Ну и где обещанный загар цвета полированной бронзы, непременный атрибут настоящей человечности? Осторожно трогаю щёку. Морщусь. Похоже, лицо такое же красное и опухшее. Самое время спуститься вниз и обрадовать Эдвина — милый, привет!
Нет уж.
Пусть сначала хотя бы отёк спадёт…
Встаю, постанывая, ковыляю к умывальнику. Опускаю лицо в тазик с холодной водой. Пью. Становится легче. Вот и хорошо. Теперь всё будет хорошо. И мы будем вместе. Теперь я такая же, как он. На самом деле такая же. Можно будет обрадовать Короля, он ведь давно хотел. И будет двойная лицензия, и никто не посмеет усомниться и ткнуть пальцем в отсутствие детей, потому что дети тоже будут. Настоящие дети. Много, как положено вечным, а не один-единственный, который у нас и то далеко не у всех получается.
Теперь будет всё.
— Ференциата?
Дергаюсь, роняя тазик.
Эдвин стоит в дверях, подслеповато жмурясь в неярких лучах вечернего солнца.
— Смотри, Ференциата, это тебе, — он улыбается, выпуская тонкие, пока ещё не до конца сформированные клыки. У него очень бледное лицо, почему я утром не обратила внимания, насколько бледное?
— Я знаю, ты не хотела принуждать, но я сам… я хочу быть с тобой. Таким же, как ты…
Набрать моей крови ему было нетрудно, я сплю как убитая и не замечу свежего шрама, проснувшись — их слишком много на моих руках. Так вот почему он так умолял сегодня — закрепляющий укус, так называемая повторная инициация.
И обратной дороги нет.
— Спасибо, — пытаюсь я улыбнуться.
Что же ты наделал, дурачок!
Что же мы оба наделали.