Начало лета выдалось жарким во всех смыслах. Когда Велена вернулась в свой город, то заместо родной гильдии поползла в местную общину некромантов. И их очень не обрадовали ее слова и доказательства. Самое смешное, что некромантов разозлило даже не столько то, что их изгои устроили заговор в далёкой глухомани… А то, что даже узнав о том, что орден имеет дело с некромантским отступником, это дело заставили вести одну единственную бабу. Да ещё больную, хромую и истощенную. Для них это было сродни того, чтобы пустить на поиски украденной царской короны подыхающую от старости беззубую псину.
Ну, собственно, да, господин глава филиала влип по самые свои острые уши. Некроманты нагрянули и справедливо потребовали ответа.
Всего этого Велена уже не видела, качественно упав на ноги после всех приключений. И что самое смешное, заботу о ее лечении взяли все те же некроманты. И когда она, наконец, пришла в себя, оказалось, что родной орден вылез из задницы, с нее сняли все обвинения, вернув арестованное имущество и предложили работать на постоянной основе… искателем гильдии некромантов.
И даже дали целый год на подумать.
Городской дом Велена радостно продала ко всем чертям и купила лошадь с повозкой. Как бы там ни было, а оставаться в этом смердящем городе она хотела меньше всего на свете.
Тем утром воительница, собрав все свои небогатые пожитки, решила убраться с города, но… Влившись в безумный круговорот танцев и песен поняла, что попала прямо на первый летний фестиваль. И решила все же повеселиться напоследок. И первый же приз… моментально решил ее дальнейшую судьбу
У дома ведьмы повозка с крепенький кобылкой была уже поздним, но все ещё светлым вечером… И Велена с судорожно колотящимся сердцем постучала по знакомым вратам рукоятью меча.
Марья выглянула из окна, ожидая кого угодно, только не давно уехавшую следовательницу. Признаться честно, женщина даже и не надеялась, что человек такой профессии может вернуться. Сделала дело — послали делать другое, вот и все. Но тут тем удивительнее было то, что Велена вернулась вполне так живой, очень даже недурственно выглядевшей и, кажется, вполне здоровой…
Велена, затравленно осмотревшись, широко улыбнулась в ответ на открывшуюся калитку, перехватывая одной рукой поудобнее тот самый судьбоносным приз. Приз тихонько мекнул и зевнул.
А оказался приз маленькой, пушистой козочкой с крайне ляпистым окрасом. Словно кошка, а не коза. Рыжие, белые и чёрные пятна на ней чередовались в разных размерах и комбинациях.
— Ну привет, Марья! Держи подарочек в честь возвращения! — усмехнулась она, протягивая умильно зевающий подарок ведьме.
Марья недоверчиво уставилась на новую козу. Ей пока хватало вредной Машки, только немного успокоившейся в соседстве с волкодлаком. Тот, кстати, вполне так прижился в доме, исправно приносил дичь и, похоже, никуда уходить не собирался. И тут на тебе — вторая коза. Еще одну такую же вредину ведьма не выдержала бы точно!
— Привет… Слушай… а она… это самое… не такая же буйная, как моя? — с недоумением спросила ведьма, рассматривая полосато-пятнистое нечто.
Коза словно поняв, что речь о ней, все также тихонько мекнула и заластилась к рукам, как кошка.
— Да нет, характер — просто золото. Я её на ярмарке выиграла, это должен был быть будущий шашлык, — хмыкнула Велена и погладила между ещё совсем небольших рожек балдежно зажмурившуюся козу. — Она ручная совсем и любит быть на ручках. Но городским очень не нравился её окрас, говорили, что голова болит!
— От самогонки у них голова болит! — пробурчала Марья и протянула руки к козе. — И как же звать эту прелесть? Иди, посмотрим, что ты из себя представляешь… — она приняла из рук в руки крохотную козочку, почти подростка. Да уж, расцветка и правда аляповатая, но ведь от козы нужно мясо и молоко, если шерсть не годится… — Интересно, кого с кем скрестили, чтобы родилось такое чудо-юдо?
— Знаешь, если бы это не противоречило законам природы, я бы поклялась, что в родословной у Люськи потоптался кошак и при том не один! — усмехнулась Велена, и, дабы успокоить свою клячу, вручила той немного овса из стога, который был на повозке. Коза действительно мигом притихла, оказавшись в руках, и довольно потерлась головой о грудь Марьи. — Я, как видишь, все же вырвалась. А ты как? Сотрудничаете с Фаригором?
— Да нормально все, — улыбнулась ведьма. — Проходи, не стой не пороге. Лошадку можешь оставить, не съедим… Сейчас чаем напою… — женщина отступила от калитки, приглашающе махнула рукой во двор. — А что Фаригор? Приезжает иногда, кое-что у меня берет, кое-что мне привозит. Зелья научил делать разные… и боевые тоже. Так что не одними взрывчатыми живем… Вот такие дела.
Марья отнесла новую козу в хлев, пристроила подальше от брыкливой Машки, чтобы та не угробила еще фактически козленка, а потом вернулась в дом и принялась заваривать чай. Как-то странно было снова встретиться с человеком, который уже, казалось, навсегда пропал из ее жизни. Велена так быстро тогда ушла, не смотря на все уговоры и просьбы долечиться хотя бы до сносного состояния, что Марья решила, будто ее гостеприимство встало поперек горла следовательнице. Ну, в принципе, понятно — работа, дела, отчеты, новые задания… Но и больничный никто ведь не отменял… Так что у ведьмы осталось смазанное впечатление от быстрого отъезда феи.
— Знаешь, если бы я тогда не доползла до города, было бы паршиво. Я едва успела тогда добраться до некромантов. Представляешь, этот ублюдок уже готовился подать в магистрат бумаги, дабы продлить мне срок на восемь месяцев, — на последних словах некогда повреждённая щека конвульсивно дернулась. Сама же воительница тем временем, вновь повесив себе меч за спину, взяла небольшой мешок с повозки. И только крепко привязав к толстому столбу лошадь, вошла следом за Марьей. — Только неделю назад с постели встать разрешили. А я, представь себе, соскучилась. Решила убираться из города куда глаза глядят, а потом выиграла себе козу, вспомнила Машку… И поняла, куда хочу ехать.
— Нужно жить там, где комфортно себя чувствуешь, — понимающе сказала ведьма. И прошла в дом к печи с весело потрескивающими сухими ветками. Внутри печки привычно булькал горшок с чем-то подозрительно зелёным и довольно пряно пахнущим. — Вот Фаригор научил одному интересному блюду, как сготовится — оценишь. Я бы сказала, что это салат, разбавленный водой, а он называет его травяной похлебкой…
Велена, заинтересованно хмыкнув, осмотрелась. Какая знакомая обстановка! И ничего не изменилось! А затем подошла к столу и принялась сгружать в центр ярмарочные гостинцы. На скатерть легла связка душистых бубликов, пышные пряники с молодой клубникой, медовое, восхитительно мягкое и золотистое печенье, крохотные, на один кус булочки с клубникой и какао… На ярмарке выдалось найти очень много интересного!
— Я, конечно, ничего этого не делала… Но мне кажется — это лучшее и единственное светлое пятно моего родного города!
— Благодарю за гостинцы, — улыбнулась Марья, на душе почему-то было хорошо и приятно. Как будто… Впереди новое приключение и что-то новое и неизведанное.
Ведьма сунула в печь горшок с чистой водой и пошла подбирать травы для чая и задушевного разговора. Двум отщепеницам было о чем поговорить…
Ведьма только-только оценила масштаб катастрофы на спине Велены, как в кустах подозрительно зашуршало.
— Ну кого там черт болотный несет? — рявкнула она, будучи уже готовая лично задушить любого некроманта голыми руками. Попутно нашарила кое-как в мешке еще один, предпоследний горшочек, и метнула его наугад в кусты. Что бы там ни шуршало, после взрыва оно шуршать перестало.
— Да, вот что с мирной нечистью идиотизм некромантский делает! — прохрипела Велена, не стесняясь сдирая доспехи и одежду. Со спины вместе с лоскутами кожи.
Да, бывало, в принципе, и хуже.
— Самое забавное, что если бы некроманты знали, что у тебя есть доступ к такой силище, прошли бы мимо твоего леса… — Велена болезненно закашлялась.
— Я сама этого не знала, — пожала плечами ведьма и осторожно смочила в лечебном зелье тряпицу, вынутую из сумки. — Кто вообще мог знать, что так дело повернется?
В этот момент из тех самых кустов, куда благополучно попал горшочек с разрыв-травой, выбрался довольно потрепанный мужик. На его лысой голове красовался обрывок мха, белые длинные одеяния были щедро испачканы синими кляксами, а круглая рожа покрылась красными пятнами от гнева.
— Как вы смеете так невежливо относиться к представителю Храма? — вскричал мужик и угрожающе двинулся к все еще действующему кругу. — Вы, богомерзкие ведьмы! — его палец обличающе ткнулся в Марью. Та злобно щелкнула зубами.
— Это какому богу мы мерзкие? Ты вообще кто такой, лысый? — вызверилась она, готовая придушить так некстати явившегося борца за свет.
— Богу единому и неделимому! — наставительно заголосил мужик. — Ибо нет другого бога, кроме Единого Всевышнего…
— Ну мать твою… — взвыла ведьма, а потом рывком поднялась, схватила свой мешок, кинжал и вызверилась на храмовника. — Еще одно слово — и убью прямо тут! Где ты был, собака плешивая, когда мы некроманта били?! Святоша хренов!
При одном только звуке знакомых проповедей Велена, как была с изуродованной, сочащейся гноем спиной и голой грудью, поднялась на ноги.
Храмовник. Стандартный помешанный образец. Одна штука.
— Ах вы ж ведьмы, думаете пресветлый рыцарь на такое поведется?! — выкрикнул он, когда воительница, покачиваясь, шагнула к нему.
— Падла… Ты все видел. Сидел, сука, и смотрел, как мы, блядь, пытаемся хоть как-то… его убить… выхухоль кастрированный, пёс смердящий, евнух гнойный, сыкло говножрущее… — зарычала Велена, бросаясь на опешившего рыцаря с голыми кулаками.
Да… Храмовник явно не ожидал такого ответа…
Тем временем Марья отыскала увесистый такой дрын и ринулась на храмовника с воплем:
— Видел, скотина, и отсиживался в кустах! Свет гребаный! Добро замаранное! — лысый храмовник оглянулся, его глаза округлились до размера тарелок… А потом он сорвался с места и, голося о полоумных бабах, ринулся, не глядя, в болото.
Оттуда радостно булькнуло:
— Шута мне! — здоровенная сизая, покрытая водорослями лапа сграбастала храмовника за ноги и потянула в трясину. — Давненько у меня свежих гостей не было, — пробулькал водяной. — Станет нам с дочками потехой…
Ведьма, видя, что жертва народной расправы ускользает, с размаху запустила дрын в храмовника, попав тому в спину и вызвав негодующий вопль и новую порцию проклятий, которые, впрочем, скоро сменились паническим бульканьем. Лысая голова быстро скрылась в болотной жиже, только порция пузырей выскочила наружу. Бочаг расправился и на поверхность всплыла розовая с белыми прожилками кувшинка.
— Туда тебе и дорога, — сплюнула Марья в траву и обернулась на следовательницу. — Куда? Ну куда? Садись, лечить буду… набегалась уже.
Велена обессиленно повалилась ничком в траву, едва выставив перед собой одну руку, а другой держась за дико ноющую грудь.
— Да уж, сейчас я и правда добегалась, — тихо прохрипела она, слегка кашляя. — Интересно, откуда здесь взялся этот гад? То есть, чертов храмовник со всеми его амулетами и святой броней… Ему должно было быть срать на некромантию такого уровня с высокой колокольни, — она опять зашлась в гулком грудном кашле. — Он действительно ждал, пока мы делали его работу. А потом наверняка добил бы нас и заявил, что это он уничтожил некромантов на болоте, — продолжила она, не зная как сказать Марье, что дом нужно осмотреть, а жертвенный круг найти и сжечь.
Ведьма обессиленно зарылась в свой мешок. Вся сила была истрачена на новое заклинание, а потому чувствовала она себя так, будто ее хорошенько отколотили в ступе, а потом отжали через марлю… Она только и смогла, что обработать спину Велены, а потом беспомощно свалиться на землю в полной отключке. Марье ещё никогда не доводилось настолько интенсивно использовать свой дар…
Леший очертил вокруг горящего тела некроманта круг, разрыхляя землю, чтобы огонь не перекинулся на деревья. А потом, пробурчав: «Эх, девчата…», закинул ведьму себе на корявое плечо. Затем внимательно посмотрел на фею, будто оценивая, и спросил:
— Сама пойдешь или лучше подвезти? — по ходу дела лесной дух повел своими ветвистыми плечами, как бы намекая, что вторая женщина там поместится без проблем.
— Если вам будет не слишком тяжело… — протянула девушка, проверяя себя на предмет необработанных порезов, с которых могла просочиться кровь, и только потом неуверенно кивнула, отлично понимая, что на четвереньках до дома ведьмы не доползла бы при всем желании. Велена покосилась на эту самую ведьму. Да, странно все вышло…
Да, меньше всего в жизни она ожидала, что очередное приключение закончится путешествием на ветке у лесного хранителя!
Леший неспешно открыл светящуюся тропинку, подхватил на другое плечо Велену и пошел, слегка огибая кусты и особо раскидистые деревья. Солнце медленно клонилось к закату…
***
Очнулась Марья от жутких воплей. Вопила недоенная Машка, рычал волкодлак, шипел Тишка… Ведьма обеспокоенно приоткрыла глаза и с трудом в темноте смогла разобрать, что находится она на пороге собственного дома, лежит рядом с Веленой, укрытая плотным слоем листвы…
Слегка оклемавшись, Марья смогла рассмотреть, что Вовчик притащил довольно упитанного кабанчика-подростка, уложив его рядом с дверью, и старательно отгонял от своего трофея кота. Изголодавшийся же Тишка так и норовил откусить свиной хвост, потому что ничего более увесистого оторвать себе не мог.
Женщина кое-как поднялась, размяла затекшие руки и ноги и поковыляла к блеющей матом козе. Вредная скотина выбила дверь в хлеву и благополучно сожрала всю высеянную под окнами ромашку. На зло, видимо… Иначе никак нельзя было объяснить вполне целую рядом растущую на клумбе незабудку…
Вскоре от гвалта прочухалась и Велена, она кое-как вползла на стоящую рядом с домом скамейку и на полном серьёзе пообещала Машке пустить ее на гуляш. Крови хотелось жутко… и на глаза попался кабанчик.
— Марь… Ты эту стерву подоить сможешь? А я как раз попробую разделать добычу нашего охотничка… — проскрипела она, ища взглядом тесачок побольше, дабы обрубить копытца, хвост и уши. Использовать свои боевые ножи она не рисковала. Ибо окромя того, что они бывали везде, где только могли, на них могла остаться всякая отрава.
— А я что делаю? — ведьма звякнула о стену ведром в прихожей. — Сейчас иду… Ток ты это… ну… зажарить бы его… — заметив странный голодный взгляд феи, Марья постаралась обойти ее по широкой дуге. Вряд ли сожрет, но покусать может. Потому пусть кусает себе кабанчика.
Велена, согласно угукнув, нашла удобный для данного дела кухонный нож, и не без страданий взвалила тушку на уличный деревянный столик. Тишке прилетел лист свиной шкурки и он радостно зачавкал, утащив подачку под стол.
По ходу дела ведьма потрепала подошедшего волкодлака по густой шерсти на лобастой башке.
— Молодец, добытчик! Правильно, кто ж еще будет охотой заниматься, когда бабы воюют… — она вздохнула и пошла отлавливать бушующую козу. Процедура была уже привычной, жаль, не приятной…
Рвать зубами сырое мясо Велена все же не стала. Просто нарезала полосами брюшину, отделила ноги. После чего, вырезав с боков сочные куски, сложила на массивную чугунную сковороду и, не заморачиваясь тем, что дом как бы не ее, отнесла к печке с самым спокойным видом.
Растопить печку было не трудно… Но сложновато в состоянии, когда даже поворачиваться на бок было больно. И тем не менее поздний ужин на тяп-ляп был отправлен в печь, и начал ждать своего времени. Правда, если для себя Велена собиралась вытащить кусок уже через пять минут, то Марье придется ждать значительно дольше… Под руку подлез Тишка, получил в зубы кусок шкурки и опять ушел чавкать…
Марья вернулась в дом с молоком и внушительной царапиной на левой руке. Подала следовательнице молоко, сама уселась на лавку и уставилась на огонь. Спать хотелось жутко. Есть тоже. Тело мучилось выбором между поесть и поспать… О чем-то серьезном даже речи не было. Проклятый откат взялся за ведьму всерьез.
— Надо бы завтра прибраться там… ну… у некра покойного… — медленно проговорила Марья, не отрывая взгляда от огня. — Избушку вычистить… и… не знаю… может пригласить кого? Место там глухое, отшельнику понравится. Домик хороший… — голод все же пересилил сон и она налила себе молока, медленно отхлебнула… Мысли спутались и полностью связно высказать идею женщина уже не смогла.
Велена задумчиво покосилась назад.
— А как ты на счёт того, чтобы мы с тобой стали соседями? — спросила она, подтягивая к себе на тарелку длинной вилкой немного поджаренные куски мяса. — Знаешь, я давно подумывала о том, чтобы поселиться где-то в глухомани. У меня есть домик в центре города. Прямо на королевской аллее. И перед отправкой на это задание я уже нашла покупателя, — девушка отвлеклась, остужая дыханием наколотый на вилку кусочек. — В городе мне уже давно нет места, и жить там я тоже не могу. А лес, не является собственностью королевства…
— Я не против, — пробурчала ведьма и зевнула. — Но лучше бы оставить все эти разговоры… на завтра. А сегодня я просто хочу спать. Спокойной ночи.
Она зашла в свою спаленку, стянула намулявшие за день сапожки и плюхнулась в кровать не раздеваясь. Какой смысл, если завтра опять одеваться? Ведьма только краем глаза отметила шебуршение Тишки, проскочившего за занавеску и деловито таскающего какую-то пробку… а потом провалилась в глубокий сон уставшего за день человека.
Велена и сама держалась на чистом упрямстве, и все, на что ее хватило — это убрать разделанное мясо в погреб, чтобы не испортилось. О том, как она повалилась на печку, едва найдя в полусне одеяло, фея уже не помнила.
***
А на утро заявились гости.
В ворота застучали, завыл волкодлак, заблеяла Машка.
Гостем был дикого вида мужик с зеленоватыми полосами на лице, похожий из-за накидки из живой листвы на ходячий куст. Сразу после накидки внимание привлекал топор. Огромный, с древком в половину роста незваного гостя.
Приползший к ведьме за самогонкой местный алкоголик, резко протрезвел и умчался прочь, вопя о том, что из лесу вышел леший. Так называемый «леший» криво улыбнулся. И опять постучал в ворота.
Выспавшаяся и успевшая позавтракать вчерашним мясом ведьма пребывала в достаточно мирном расположении духа. А потому к появлению второго лешего отнеслась спокойно. Окинула внимательным взглядом через забор, оценила размер топора и внешнюю придурковатость на лице. Видимо, пришедшим был тот самый Фаригор, о котором рассказывала Велена.
— Утро… скорее всего, доброе, — усмехнулась Марья, радуясь тому, что все их приключения закончились. И надеясь, что новых не будет.
— Это значит вы — здешняя ведьма-хранительница? — усмехнулся сей тип, снимая лиственный капюшон и показывая вполне так заострённые торчащие уши. — Я думал, ты покрепче будешь! Видел сегодня художества ваши! — он одобрительно хмыкнул и, вновь окинув ведьму лукавым взглядом, спокойно осведомился: — Дружить будем, соседушка?
— От чего бы и нет? — пожала плечами ведьма. — Я человек мирный… но лучше меня не трогать. Сами видели, что бывает.
Велена тем временем кое-как проснулась, похлебала остывающего чайку и опять заснула, уронив голову на стол.
Да, весело, конечно, они погуляли.
Марья же думала, как бы поделикатнее попросить так кстати припершегося соседа помочь с лесом. Раз уж ее леший решил по доброте душевной прихватить и оставшийся без хозяина лесной участок, то может сосед сможет облагородить оба эти куска? Почистить от магии смерти, подлечить деревья… чего там еще надобно будет…
Фаригор, дружелюбно скалясь, извлёк из бездонного кармана пузатую фляжку с настоечкой на еловых шишках.
— Как и в моем случае! Так выпьем же за то, чтобы горько пожалели те, кто усомнится в нашем миролюбии! — хохотнул он, вручая фляжку хозяйке и покосился на лес. — Тут такое дело, я не так давно с мужиками квасил. И только вчера утром оказалось, что какая-то падла шароебилась по моему лесу без разрешения. Ну мы за следом прошли, вышел я на ваш лесок, увидел художества… Обряд очищения провел, ибо нехер за версту некромантией вонять. Вот и решил тут нанести визит. Кстати… Я так понимаю, блоха белобрысая опять в мясо? — на последнем слове ведун кивнул в сторону домика.
— Увы, да. Досталось ей капитально, — подтвердила ведьма и взяла чужую фляжку. Подумала, что вытирать горлышко рукой будет не очень вежливо, но черт знает, кто облизывал его до нее… На крайняк немножко прольет, но не коснется горлышка… Сойдет.
Марья осторожно отхлебнула забористой настойки, крякнула и смахнула слезы из глаз.
— Ух, серьезная вещь! — проговорила она хриплым голосом. — Ну, быть дружбе…
А Велена тем временем гналась за неправдоподобно быстрой некроманткой. В том, что сие нечто и есть тот самый выродок… она искренне сомневалась. Мысли, к которым она имела какое-то время доступ, были абсолютно не женскими и говорили о нехилой такой склонности к некрофилии.
Впрочем, Велена, достаточно быстро поняв, что эта мандавошка перекрашенная пытается завести ее в ловушку, со вздохом развернулась, припуская обратно. Чтобы в следующий момент поймать на доспехи не сложные, но обидные, по идее, чары. Собственно, чего и требовалось доказать… Эта стерва не делала, как остальные идиоты, она целенаправленно корчила из себя перепуганную курицу, загоняя в ловушку. И Велена попадаться не желала. Она и так понимала, что ушла слишком далеко, бросив на том дереве Марью.
В спину ударилось ещё одно заклинание, а следом просвистела стрела, уклонилась от которой Велена почти играючи. Начинали шуршать листья. Со всех сторон. И Велена замерла, понимая, что если побежит обратно, приведет ораву нежити к Марье. И этого ей тоже не хотелось. Очень.
— Интересно, ты так уверена в себе? Или такая дура?! — наконец подала голос некромантка, здорово осмелев, когда из лесной чаши вышли несколько облезших зомби-волкодлаков, два тощих типа в тех же балахонах и троица вооруженных дубинами утопленников. Запашок на крохотной прогалинке, находящейся невдалеке от виднеющейся в зарослях стены того самого искомого домика, стоял самый что ни на есть некромантский.
— Хм… Ну, это как посмотреть, — задумчиво протянула Велена. Если не тупить, они ее не убьют. А вот сведений интересных она получить может. — Вот вы, например, как связаны с тем стукнутым на голову типчиком, который затеял весь этот бред?
— Бред?! Мой сын — гений! Он самый лучший и достоин быть владыкой королевства, не то, что этого жалкого леса! — опять завизжала баба. А следовательнице стало смешно. А ещё очень обидно за Марью и лешего. Ведь для них этот «жалкий» лес — все.
Но стоило хорошенько подумать. Ведь подчинить ее пока не могли, а убивать тоже было не с руки.
Марья бежала достаточно тихо, трава хорошо глушила шаги. Зато вопли какой-то дуры услышала прекрасно и сразу замедлилась. Выскочить на полном ходу прямиком в лапы некросов у нее не было ни малейшего желания.
«Мой сын — гений!» — м-да… а губозакаточную машинку у гномов купить не хотите ли? Марья бубнила себе под нос матюги. Трупаки великолепно перебивали любой запах, а вопли бабы — шорохи и звуки. Даже всю живность распугала, балда эдакая!
Присев за пышным кустом, ведьма перевела дух и полезла в свою великолепную торбу с зельями. Да уж, давненько она так не бегала. Вот пригласила следовательницу и началось… А с другой стороны, не будь тут следовательницы, Марью бы уже давно скушали, поскольку что может быть слаще ничего не подозревающей ведьмы?
Пальцы нащупали какой-то горшок и Марья радостно достала первый снаряд. Ну что ж, пусть поорут, а партизаны повоюют… Припомнив историю эльфийско-человеческой войны, которую вдолбила ей в голову наставница, ведьма ухмыльнулась. А потом решила, что хуже не будет. И зашептала заклинание роста. Коряво? Отлично! Пусть коряво растет все, что только может расти. Магия жизни, нате, кушайте. Главное, растите медленно, не спешите, не спугните…
Вокруг полянки, на которой устроилось собрание из некромантов, нежити и феи, зашевелилась трава. Намного медленнее, чем могла бы. Она постепенно разрасталась, замыкая круг и двигаясь внутрь.
А на поляне тем временем происходило то, что просвещённая по городским понятиям Велена неприкрыто готова была назвать трагикомическим фарсом.
Пока она стояла, с каменной физиономией глядя на окруживших ее умертвий, визгливая мамаша громко доказывала, что ее сын лучший во всем мире и все, кто так не думают, есть еретики, достойные высшей кары…
Тем временем травка вокруг разрасталась, неспешно так, ненавязчиво. Даже Велена не могла почуять сквозь некромантскую вонь тонкий ручеек ведьминой магии. Но у нее, в отличие от находящихся поблизости условно разумных балахонистых типов, мозг был. Ну, то есть, соображал.
— Хм, знаешь, я случайно побывала в его голове. И не нашла там ничего гениального, — с самым спокойным видом ответила воительница. Ну, собственно да, баба эта визжала так громко, что слышали все, кому было надо. Ну и глава всего этого парада умалишённых тоже явно был не далеко. Но Велена предпочитала отвлекать на себя все внимание, пытаясь в свою очередь понять, что же задумала ведьма.
Тем временем трава медленно подползала к участникам действа, почти незаметно стелилась по земле, обвивая ноги умертвий. Этих нужно было убирать в первую очередь… Марья рассматривала визгливую бабу сквозь ветки куста и думала о том, что зря эта дура вообще рожала своего сына. Вот не было печали… И если ее сыночек такой замечательный, как она рассказывает, то почему же он топчется в богами забытом лесу в компании отморозков, а не бежит по карьерной лестнице в гильдии некромантов? Там такие нужны…
Стебли травы прочно обвили ноги умертвий и… начали прорастать внутрь их.
— Прах к праху, — усмехнулась Марья, стискивая в ладони заветный горшочек. А потом трава добралась и до тетки, как раз немного взявшей паузу. И новая ее фраза потонула в сплошном визге, поскольку стебли травы, уже ни от кого не скрываясь, выстрелили вверх, пробивая грузное тело.
В тот же миг вперёд, к некромантке, взметнулась Велена, смахивая голову женщины лёгким, скользящим ударом меча. На излёте раскроив живот одному из кинувшихся было к ней дуболомов, и лёгким кувырком по копошащейся траве уходя от выпущенных умертвиями стрел. Но от брошенного вторым подыхающим в траве отморозком кинжала, она увернуться уже не смогла. Точнее… Тяжёлое лезвие не пробило ей шею, не вонзилось в глаз, а лишь оцарапало скулу. Но в следующий миг лицо полыхнуло болью, кожа потрескалась, берясь коркой, чудом не задевая глаз, но лицо невольно перекосило, похоже, жгучеяд повредил лицевой нерв…
Впрочем, некромантов это уже не спасло. Травка с утробным урчанием погружала тела людей и нежити в почву. По мнению упавшей на одно колено Велены, которая поспешно рылась в поисках противоядия, им там было самое место.
— Ну, ты как? — Марья спешно покинула кусты, будто опасалась, что последует за некромантами. Выверты ее собственной силы немного пугали, но сейчас раздумывать о странной природе заклинаний ведьма не стала. Зато спешно добыла то самое красящее зелье. Как только Велена уберет яд, можно будет смазать рану и решить хотя бы этот вопрос.
— Живая, — хмыкнула Велена, зажимая в зубах уже порядком изгрызенную деревяшку, после чего принялась быстро, на одних рефлексах откупоривать крохотную стеклянную колбу и, плеснув на сложенный платок, прижала это к уродливой, расширяющейся ране. А затем… Ну, собственно, ее полный боли вой прозвучал громко, несмотря на то, что она заткнула себе и так закрытый рот обоими ладонями. Впрочем, долго она распинаться не стала. Уже в следующую минуту воительница отняла платок от почерневшего струпа, закрывшего скулу и щеку до уголка рта. — Ты сама-то как?
— Чего мне сделается… — пожала плечами Марья. — Давай намажу, заживет быстрее. Только желтая будешь какое-то время…
Она помогла следовательнице обработать рану, подивившись силе яда — так разъесть при достаточно пустяковой царапине! А затем обернулась на подозрительный шорох за деревьями. Глаза по-прежнему ничего не видели, но чутье усилилось. Казалось, потоки силы просто сгущаются над головой, как грозовые тучи.
А в следующий момент Велена отстранённо подумала о том, что им с ведьмой сегодня приходится многовато валяться на земле. Ибо она моргать не стала, и разевать рот тоже. Просто схватила ведьму за плечо, плюхаясь спиной на травяной ковер. Комок тьмы, пролетевший там, где мгновением ранее находилась голова Марьи, обратил крепенький дубок в груду влажной и вонючей гнили. Появился некромант не без пафоса. Прямо пытаясь подделаться внешне под книжных владык тьмы. Но говорить, похоже, не собирался особо.
— Дуры! А я-то хотел дать вам дожить до ночи, — просто заявил он и метнул в Велену точно такой же сгусток тьмы. И Велена поняла. Парень и правда не слаб. Его магия словно пронизывала все вокруг, а уж то, как он с упорством, достойным лучшего применения, принялся ломиться в ее разум одновременно с попытками распылить ведьму… Давало понять, что… несмотря на свою силу он оказался козлом, даже по меркам некромантов.
— Сам дурак! — вдруг выкрикнула Марья и кое-как, почти не целясь, метнула в некроманта горшок с разрыв-травой. Грохнуло знатно, правда, в супостата не попало. Зато хорошенько раскрасило его мантию в веселый синенький колор… — Твою ж… кажется, Тишка мне травы попутал! — схватилась за голову ведьма.
— Не попутал, а нассал — такая реакция у разрыв-травы обычно на аммиак! — крикнула ей Велена, наслаждаясь перекошенного мордой сего типуса. Некромант принялся что-то бормотать, но сбился, уворачиваясь от брошенного кинжала. Велена усмехнулась. Вообще, ее тактикой всегда было подкрасться и зарезать. Но вот так оказалось куда как веселее!
— Твар-ри… — проревел тот, даже не зная, похоже, которая из баб бесит его больше. А следовательница поняла — если он закончит то заклинание — им с ведьмой конец.
— Круг очищения! Полный! — рявкнула она, надеясь, что сможет не позволять этому типу колдовать и бросилась вперёд.
Да, маг отлично умел держаться в стороне и атаковал чарами гниения беспрестанно, силясь попасть в лицо… Но пока его магия беспомощно стекала с зачарованных доспехов, но и он получил от силы пару царапин… Счёт был на то, кто устанет раньше. И если маг тянул силу с болота, то у Велены заканчивалось действие стимуляторов.
Марья, пока шла драка, шустро рисовала круг кинжалом, обводя обеих противников. Попутно снова вызвала свою боевую траву и подивилась, с чего это она ни капельки не устала. А потом растревожила и так пораненную ладонь и капнула кровь на круг. Трава прошла через круг спокойно, просто проросла, оставив на своих стеблях яркие капли крови. Марья закусила губу, гадая, хватит ли этого, потом решила, что мало, и плеснула больше. Трава распределяла кровь по всему кругу, окружая некроманта и Велену. Подумав, ведьма решила, что хуже не будет и, начертав кровью же на новом горшочке руну «Слабость, бессилие» шмальнула его прямо об спину некроманта.
От грохнувшего взрыва ее отбросило наружу круга и хорошо так приложило головой о какую-то не вовремя вылезшую корягу. А потом деревья, подлесок и трава взбесились и ведьма могла только наблюдать, как побеги прут на невиданной скорости к некроманту, пронзая его тело и вызывая кучу непотребных выражений. Пусть себе матерится, главное — чтоб заклинание не дочитал!
Велена, шатнувшись назад, старалась не попасть под дружеский огонь. Некромант бесился справа и побеги стекали с него гнилыми потеками… А Велена, уже не способная как следует взмахнуть мечом, ринулась вперёд, зажав его на манер копья. Круг очищения ширился и рос, готовый на время лишить некроманта всей его власти над смертью… Велена уже чувствовала, как острие пронзает кожу, мышцы, жёстко чирикает по костям… И видела, как из выставленной в сторону руки к ведьме медленно летит белесое облачко…
Предсмертная воля. Подумать только, он освоил такую магию. И его изгнали.
Это Велена думала, отталкиваясь от пронзенного тела ногами, силясь перехватить эту гадость. Гадость, которую не мог остановить ещё не полный круг. Проклятье ударило в спину во время рефлекторного разворота. Наверное, не будь брони, с нее половину плоти снесло бы гнилыми потеками. А не будь круга очищения, она превратилась бы в горстку праха…
Воительница повалилась на четвереньки рядом с ведьмой, не в силах устоять на ногах. Боль была адская, и это ещё подаренная одним из лучших артефактов броня!
Марья вздохнула, посмотрела на это дело и остановилась, не в силах сделать выбор. Что нужнее — отпилить некроманту голову или лечить Велену? Проблема решилась странно — один из корней на земле поднатужился, обвил шею некроманта и, дернувшись, оторвал голову. Ведьма же решительно шагнула к следовательнице и принялась стаскивать броню. Ранами нужно было заняться немедленно.
Подоспевший леший незнамо как прошел на чужую территорию. Хмыкнул, рассматривая поверженного некроманта, а после зашуршал ветвями и извлек откуда-то из своего тела огниво и кресало.
— Надо бы сжечь пакость, — вынес вердикт лесной хранитель и печально вздохнул. Увы, руками-ветками искру не выжечь, да и опасного для него самого.
— Сожжем, — Марья одной рукой расправлялась с доспехом, другой не глядя взяла у лешего огниво, черкнула по подставленному камешку и швырнула на тело супостата. Леший корнем придвинул откатившуюся было голову. — И пепел надо бы это… растащить подальше.
— Сделаем, Марьюшка… — леший пошел осваивать новую, самолично занятую им территорию.
Однажды, ещё в самом начале своей карьеры бродячей охотницы на монстров, Велена взялась за простенький контракт. Следовало уничтожить волкодлака, крадущего в одном селе некоторый скот и маленьких детей. Тогда Велена смотрела на все с восторгом. Увы, встреча с настоящим мраком человеческого разума стала тяжким потрясением. Коих и так было достаточно.
Волкодлак оказался зверем, принадлежащим магу, который использовал детей в своих экспериментах.
Сейчас случай был совершенно иной. Но помешанная на любви к себе тварь была нынешним врагом. Совсем как в далёком прошлом.
Марья мягко и тихо ступала по тропе, боясь раньше времени показаться на глаза врагам. Леший, конечно, их может защитить, но поди справься с этим всем… Да уж, эльф бы не помешал. Навязчивая идея приручить эльфа, впрочем, была отброшена. Сейчас не до того. Лучше внимательно смотреть по сторонам, вглядываться в озерца воды, рассматривать редкие заросли почерневших камышей. Вдруг там спрятались враги? Ведь зомби не нужно дышать, не нужно спать, не нужно отойти в кусты. Они могут сутками и неделями сидеть под водой в болоте, а если их плоть съедят водные обитатели, то все равно останется скелет, скрепленный магией смерти. И поди пойми, что хуже…
Женщина нервно оглянулась на шорох по правую руку от себя и тихонько выдохнула — птица. Большой, довольно жирненький тетерев слетел с ветки. Значит, еще не все потеряно.
Болото расширялось, постепенно деревья отодвигались все дальше, все чаще попадались огромные бочаги с водой и подозрительно ровные зеленые полянки, порой украшенные чуть пожухлыми водными лилиями. Ведьма знала — наступать на такую полянку нельзя категорически! Трава выросла на тонком слое ила и подгнивших водорослей, а внизу — вода, черт знает какой глубины. Может по пояс, может и по голову… а может — вообще бездонная трясина… Тропинка лешего не даром огибала такие милые полянки. Магия магией, но со своим весом человек ничего сделать не сможет. Магия ведь только показывает кратчайший путь и слегка отводит чужакам глаза… Ну и время экономит, тут не поспоришь.
А Велена, тем временем, с самым философским видом на ходу макала в разрывное зелье арбалетные болты и так же преспокойно заряжала, наконец ее состояние и действие стимуляторов устаканилось.
— Марь, говори, если видишь что-то подозрительное, — спокойно предупредила она, спуская пружину. Щёлкнуло, и болт насквозь пробил тельце сидящего на одной из кочек зайца. Правда, даже при действии зелья… Крови не было, только чёрные ошметки. — Таких некро-шпионов, здесь может быть много.
— Ну… что тут подозрительного? Велена, тут все подозрительное, — развела руками ведьма. — Вон бочаг, не наступи… И на ту кочку тоже лучше не становиться, провалится… А некро-шпионы не по моей части…
Ну, собственно, так оно и было. Велена с усмешкой подумала о том, что даже от самой завалящей топлячки в таком месте куда больше толку, чем от ведьмы.
И все же, чем дальше они шли, тем страннее было. Поначалу было так много шпионов, что начинало казаться, словно некроманты извели половину лесной живности.
Но чем дальше они заходили в болото, тем меньше было шпионов и… Велена опасливо посмотрела вверх, сверяясь с солнцем, которое было хорошо видно даже сквозь кроны древних деревьев. Да, фон магии смерти нагнетается.
— Марья… У меня тут мысль появилась. Опыт работы говорит о том, что некромантам нужны тринадцать жертв. И если бы с Яркой все вышло и за ней пошли спасатели — наверняка они получили бы всех нужных жертв, — голос становился все тише. Фон магии нагнетался. — Как думаешь, что они стали бы делать после срыва планов? Ведь уже следующей ночью им нужен полный набор жертв.
— Что, что… постараются добыть жертв любым путем. Между прочим, — Марья зябко поежилась и перешла на шепот, — мы с тобой идеальные двенадцатая и тринадцатая жертвы. Топаем вместе, добровольно и с песней.
— А вон там, — леший указал на корягу, в которую уперлась их волшебная тропинка, — уже граница моих владений. Дальше — болото уходит влево, и начинается бор. Если пройдете прямо и найдете большую поляну, то чуть правее от нее — дом бывшего колдуна. Но мне туда уже хода нет…
— Примите мою искреннюю благодарность, лесной владыка, — уважительно поклонилась лешему воительница, понимая, что дальше им с Марьей действительно придется быть в одиночестве. — Да, количественно мы и вправду идеальные жертвы. Но ритуал замыкается с началом сумерок, — проговорила она, задумчиво покусывая губу. Затем глянула вперёд, в указанном направлении. Безусловно, да, впереди жилище некроманта. И некроманта сильного. Велена опять покосилась на ведьму. — Ты поможешь мне взломать охранный контур? Если я не ошибаюсь, мы скоро в него упремся. А в отличие от тебя, мой дар куц и неполон.
— Помогу, — кивнула ведьма. — Руководи, что нужно делать. — Она махнула рукой уходящему вглубь болота лешему. Из-под воды поднялась большая сизая голова с круглыми выпуклыми глазами, осмотрела все вокруг и так же медленно опустилась, предварительно булькнув что-то приветственное лешему. Значит, водяной действительно жив и дал им убедиться в этом.
Здесь, буквально в самом логове некроманта ведьма чувствовала себя совсем не так бодро, как дома. Давящая тяжесть опустилась на плечи, в груди зрел мерзкий холодок, будто она проглотила ледышку и та застряла аккурат посередине грудины.
Мысль о том, что-либо они станут новыми жертвами, либо этих самых жертв до сумерек изловят и приведут в сюда, была неприятной. Марья поежилась. Следовательница спокойно обернулась и мягко хлопнула ее по плечу.
— Не нервничай, понимаю, с непривычки это страшно. Но сейчас все в порядке. Главное взло… — договорить она не успела, резко бросаясь вниз, потянув за собой Марью. В дерево, у которого стояла ведьма, врезалась маслянисто поблескивающая стрела. — Прячься за дерево и… Я на тебя рассчитываю! — уже бросаясь в сторону и вверх, выдохнула воительница, метнув на звук нож-рыбку. Невдалеке зашуршали ветви кустарника. Велена метнула ещё одну рыбку наугад и бросаясь вперёд. Она ожидала наткнуться на ещё одного недоросля… И всем телом врезалась в высушенного покойника с нацеленным ей в грудь арбалетом. Отшатнуться назад, вырываясь из костлявый хватки, ей удалось лишь благодаря стимуляторам.
— Вот дерьмо… — прошипела ведьма и достала наугад какой-то горшочек. Плюнула через плечо на удачу и швырнула в покойника. От удара зелье взорвалось, разметав мертвеца по траве. Повалил густой, сдобренный травами дым. Марья кашлянула и достала второй горшочек. Кажется, что-то она намудрила с разрывными зельями. Но теперь поздняк метаться…
Позади зашуршали кусты и ведьма снова прицельно бросила горшочек, в этот раз задержав дыхание. Раздался хлопок и вырвалась новая порция дыма. Отлично, теперь не шуршит. Надолго ли…
Велена, рванувшись, бросилась в сторону, в прыжке вынимая меч из ножен. Да, умертвие такого типа куда надёжнее простых зомби и скелетов. И его значительно сложнее уничтожать. Но… Таким образом, как оно могло выйти? Воительница молча приблизилась к Марье, касаясь своим плечом ее.
— Это сложные умертвия. В болоте таких не сотворить. А это значит — их завезли со стороны. Похоже, к захвату леса подошли очень основательно, — прошептала она, делая шаг по тропе и вновь замирая на месте. Так вот оно, почему тут оказалось два таких умертвия! Они стерегли охранный круг.
Марья озадаченно взглянула на лес впереди. Вот вроде как и тропинка, протоптанная очень даже хорошо, идет вперед, а им ходу нет. Женщина осторожно вытянула руку, пытаясь понять, как высоко простирается защита. Оказалось, намного выше ее роста.
— И как будем прорываться? — ведьма вопросительно уставилась на Велену. Вот против защитных чар у нее ничего нет. Только вызубрила наизусть заклинания ускоренного гниения и ускоренного роста… Кстати… не мог же некромант поставить стену до самого неба? Значит, где-то есть ее предел.
Велена внезапно окинула ведьму неожиданно ехидным, почти весёлым взглядом.
— Хм, Марья, а вы по деревьям лазить умеете? — осведомилась она, пытаясь зрительно прикинуть перспективу поднятия одной отдельно взятой ведьмы на нужную высоту своими силами.
— Доводилось, — улыбнулась ведьма. — Можно попробовать, хуже не будет.
Марья медленно подошла к самому близкому к тропе дереву, оценила расположение ветвей. В принципе, залезть можно было… Она закрепила на поясе мешок с горшками, чтобы не дай боги не уронить и не разбить, слегка подпрыгнула, оценивая свой нынешний вес, и ухватилась за ближайшую ветку. Вроде бы держит, не трещит. Ну и отлично. Женщина подтянулась и, зацепившись ногами за кору, уселась на ветке. Протянула руку — преграда защиты все еще ощущалась. Значит нужно лезть выше. А некромант не дурак, соображает…
Велена оценив уверенность чужих движений, осмотрелась и взобралась по дереву, растущему с другой стороны от тропы. Оно стояло немного дальше от тропы, но даже с мечом в одной руке она взобралась на один с Марьей уровень не хуже заправской белки.
А затем залезла еще выше — до высоты двух человеческих ростов. На дереве происходящее казалось безумно глупым.
— Марь, пока ищем лазейку, нацарапай на дереве отводящую руну, защита плохая, но лучше, чем ничего, — Велене меньше всего хотелось, чтобы их тут сняли как рябчиков.
Ведьма кивнула, решив не болтать слишком много, кое-как достала кинжал и, перехватив поудобнее взрывоопасный мешок, принялась резать руну. Кора подавалась плохо, крошилась и обваливалась.
— Проклятье… — зашипела ведьма, потом плюнула, достала одно из зелий, имеющее довольно неприятную особенность впитываться к кожу и закрашивать ее желтым цветом. Вообще, оно использовалось для обработки ран, но сейчас нужна была всего одна руна, а зелья у нее достаточно.
Ведьма макнула палец в баночку и начертала руну на коре. Палец остался желтым, но это была наименьшая ее проблема. Влила капельку силы… С той стороны тропы, за защитным куполом послышался шелест. Значит, незамеченными они не остались. Немудрено… А потому ведьма плюнула на это все и плеснула красящее зелье вверх над тропой, не все, только часть, для брызг. Чтобы точно увидеть, где заканчивается граница защиты.
— Ого! — удивленно округлила глаза Марья, рассматривая брызги, застывшие на высоте трех ростов среднего человека. Силен, скотина!
— Блядь! — очень красноречиво и неприлично высказалась Велена, взбираясь на нужную высоту… И осознавая, что дерево выбрала не самое удачное.
Ближайшим — по ту сторону защиты — был хвойный чахлик, до которого было и дотрагиваться страшно. О прыжке на него и речи быть не могло… Но думать стало некогда, ведьму может уберечь руна, а вот ей нужно… О том, чего ей нужно делать, Велена думать не стала, когда из-за буйных зарослей показалась немолодая брюзглая тетка в черном балахоне и с вонючим, классическим болотным зомби рядом. Вот баба подняла взгляд, ее глаза округлились, рот распахнулся, вверх взметнулись засветившиеся алым руки, и Велена с размахом запустила в нее единственным, чем могла. Мечом. Который вонзился в землю, не причинив вреда некромантке. Но заклинание у той сорвалось. Зомби, переваливаясь с одной ноги на другую, медленно и неумолимо шел к дереву, где пёстрой куропаткой восседала ведьма.
А потом… Ну, собственно, это была не самая разумная мысль, да и поступок тоже. Но Велена попросту прыгнула вниз. Да, земля была мягкой и упругой, но ей пришлось несколько раз перекувыркнуться, гася инерцию, а перепуганная некромантка за это время успела подобрать полы мантии и, громко завизжав, рвануть прочь.
Раздумывать было некогда, и Велена рванула следом, подхватив с земли меч. Ничего ведьме не станется на дереве, и у нее зелий уйма… А с этой лахудрой надо было решать поскорее. Пока на них вся нежить окрестная не кинулась.
Марья подобрала челюсть, понимая, что главгадом была баба. Помянув ту по матушке, ее родню и способ зачатия, ведьма потихоньку полезла вверх, желая пересечь защитный контур. Основной задачей было не угробить проклятые горшки, иначе она взлетит на воздух и этот фейерверк не увидит только слепой. Проклятое дерево заскрипело. Ведьма вздохнула и сделала то, за что ее потом по голове не погладят. Она стала шепотом проговаривать вызубренное заклинание жизни. Ветка потянулась вперед, на ходу разрастаясь и выбрасывая новые отростки. При чем росло что-то подозрительно не похожее на исходящее дерево. Вроде бы был дуб… но сейчас думать было некогда. Велену, может, там убивают, а она тут жопу просиживает…
Отросшая ветка обошла защиту и Марья попыталась чуть изменить заклинание, чтобы ветка не росла, а двигалась. Снова получилась лажа, зато ветка превратилась в лиану, обвила ведьму за бедра и рывком ухнула вниз, едва не угробив Марью об землю. Женщина уже успела помолиться полузабытой богине и попутно какому-то богу, но посадка была довольно мягкой. Ветка распрямилась и поползла куда-то по своим делам. Ведьма чертыхнулась и побежала за Веленой, проклиная свою корявую магию.
Отговаривать ведьму от достаточно безумного решения Велена не стала. А что говорить-то в таком случае?
— Хорошо, отправляемся сегодня. Правда, такими темпами до темноты остаётся всего пять-шесть делений времени, — девушка принялась ожесточенно расчёсывать свою светлую гриву деревянным гребнем. И косу на этот раз получилось сделать тугую, без единой торчащей волосинки, полностью открывающую заострённые, покрытые редкими белыми волосками уши. — Первую порцию стимулирующих зелий нужно выпить уже сейчас.
— Пей, ты лучше знаешь, что тебе надо, — Марья зашуршала по полкам, собирая свой скарб. Кой-какие амулеты, несколько редких зелий на всякий случай… Она сгребла в большую тряпичную сумку горшочки с зельями, сваренными сегодня, попутно проверила целость притертых крышек. Вроде бы не должны вытечь… Потому что, если вытекут… ну, задачей некроманта останется только потушить лес и унять магические безобразия.
Оделась ведьма тоже просто, как для длительного похода. На голову повязала свою любимую косынку, чтобы волосы не мешались. Надо бы подрезать… попросит какую-нибудь русалку, те не кикиморы, уши не сковырнут шутки ради. Походя отметила отсутствие волкодлака и решила, что зверь, полностью выздоровев, сбежал в лес. Еще бы не сбежать от оголтелой бабы, мало готовящей и постоянно бродящей по лесу.
Стимуляторы на вкус были ужасными. Это легко читалось на лице следовательницы, когда она опрокинула в себя один за другим содержимое двух пузырьков. Затем она вновь вооружилась, на этот раз пристегнув к куртке специально искривлённые наплечники, нанеся на нагрудник и всю свою стальную амуницию маслянистое зелье, и задумчиво подошла к ведьме.
— Зелья — это хорошо, но покажи мне, как ты держишь кинжал, — может от этого и не будет толку, но стоило хотя бы проверить, сможет ли Марья что-либо сделать, если ее схватят, как Ярку тогда.
— Вот так, — женщина спокойно сжала рукоять кинжала, как будто собиралась резать курицу. — Увы, времени научиться у меня не было, а ты была в отключке… И вообще, у меня еще спицы где-то есть… Толку мало, но если засадить в глаз — будет больно.
Ведьма промолчала о том, что в этот глаз еще нужно попасть. И чтобы попасть, надо подобраться слишком близко…
— Хм, да так ты можешь кого-то ранить только со спины и только, если он будет очень занят, — прокомментировала Велена, извлекая из своей сумки… спицу. Длинную, с толстой шляпкой на одной стороне и опасно острую с другой. — Жаль, что у тебя волосы короткие, можно было бы спрятать в причёске. Но, по сути, это легко спрятать в рукаве, — Велена с намеком кивнула на льняную рубаху ведьмы. Манжеты спокойно удержат спицу от выпадения, она же ничего не весит. — Опасно не только для глаза. Если на человеке легкая одежда, можно всадить в руку, в бок… Без разницы какой — будет больно, — глаза воительницы бликнули желтыми отсветами, словно рядом горел костер.
— Что поделать, длинные волосы — слишком сложно для меня, — Марья почесала макушку под платком. Да и обнаружить в каком-нибудь зелье или отваре собственную волосину — приятного мало. О еде лучше вообще молчать. Говорят, королевских поваров могут казнить, если обнаружат волос в еде, подаваемой королю на стол… — Ладно, попробую что-то сделать, в конце концов мое дело маленькое — пульнуть зельем куда-нибудь, а что дальше — уже не мои проблемы.
Марья спрятала поданную спицу в рукав и удивленно отметила, что ей как-будто там и место. Задумчиво одернула свои шаровары, сшитые на коленке — никто не желал шить мужские штаны для бабы — а потом внезапно спросила:
— Знаешь, если что… ну… ты же не бросишь этот дом? Хоть кота забери, Вовчик уже, похоже, смылся. А кот… никому не нужен.
Поначалу Велена искренне не поняла этих слов, хотела даже переспросить. А потом до нее дошло. Жёлтые глаза округлились.
— Судя по тому, что ты так говоришь — тебе страшно. Хороший знак, будешь осторожной, — голос зазвучал четко и безэмоционально. Начинали действовать стимуляторы. — А если так получится, что выживу только я, то Машку с кошаком точно в обиду никому не дам, — решительно сказала следовательница, говорить о таких вещах становилось неловко. — А если чего со мной, то сохранишь мой меч? Я же с могилы восстану, если к нему коснется этот ушастый ублюдок!
— Всенепременно! — усмехнулась Марья. — Даже если он утопнет в трясине, русалки достанут. А эльф… у вас там кроме него нормальных представителей дивного народа нет? Я бы не отказалась пообщаться… — протянула она и вышла во двор. Вроде бы все накормлены, напоены и ничего не хотят… Что ж, в таком случае, можно спокойно уходить. И Марья, дождавшись, пока Велена выйдет за дверь, легко защелкнула в дужке замок. Как и в прошлый раз.
— Среди тех эльфов, что живут в городах, нормальные встречаются редко. Если хочешь, могу познакомить с полуэльфом. Колоритный, весёлый… Чокнутый, правда, но в разы лучше этих городских паскудин, — слегка шало улыбнулась Велена, хлопая себя напоследок по карманам, и внезапно тоненько, по-девчоночьи хихикнула. — Две бабы, не являющиеся ни могущественными магичками, ни ещё чем-то особо жутким, идут уничтожать угнездившееся зло. Мне кажется, или это выглядит странновато?
— А злу-то какая разница? — удивленный взгляд Марьи остановился на чудившей Велене. Кажется, зелья стимулировали что-то не совсем то, что нужно было стимулировать… — А эльф нам бы не помешал любой, хоть завалящий… После сегодняшнего в лесу будет полный трындец… И нужен хоть кто-то, кумекающий в магии жизни получше моего. Жаль, мне нечем заплатить ни эльфу, ни полуэльфу, а за неприличное предложение я его сама закопаю…
— С магией жизни у нас туговато, прости. На меня некоторые травки действуют странно, но никто никогда не варил боевые стимуляторы для таких, как я! — Велена развела руками в стороны и подумала, что ни капли не удивится, если Фаригор сюда заявится со своим топором и вопросом, какого хрена здесь завелись тарак… некроманты.
— Вот для того эльф и нужен. Для магии жизни. Только… бракованный. Настоящий нормальный эльф слишком спесивый, надуется, как мышь на крупу и посмотрит на нас, как на коровью лепешку, — пробурчала ведьма, сворачивая на знакомую лесную тропинку. Еще совсем чуть-чуть и можно будет упросить лешего скостить им путь… а там, быть может, и уговорить помочь в драке. — А если припрется Фаригор… ну что ж, с меня ему бутылка, — слегка улыбнулась ведьма, умолчав красноречивое «если доживу».
Мысленно же она сделала себе галочку — записать, какие зелья выпила Велена и какой странный результат получился. По идее, человек должен был стать быстрее, сильнее и легче переносить боль. Но именно человек. Сама Марья все это пить не стала — что толку от быстроты и силы, если не умеешь ими пользоваться? Только еще больше бед можно наделать.
А на уже известной полянке их ждала сгнившая, покрытая толстым слоем плесени трава и очень злой леший…
Марья окинула взглядом погром и тихо вздохнула. Вот для этого им и был нужен эльф. Хоть косорукий черт, не способный даже косу заплести, лишь бы заклинание знал. Но увы… мечтать не вредно…
Пожухлая трава уже вряд ли восстановится. Нужно все будет выкорчевать, перекопать и потом засеять семенами трав… Деревья тоже пострадали, но меньше, только самые слабые и молодые обреченно поникли, роняя на землю серые, как будто пепельные листья.
Велена опять истерично хихикнула — да, зелье оказалось забористым, все вокруг было таким медленным и четким. Острее, чем обычно. Рядом с лешим сидела однорукая кикимора, и до воительницы только сейчас дошло, что она её даже не отблагодарила тогда за помощь…
— Кажется, он совсем опух от безнаказанности, — грустно констатировала ведьма и опустилась на корточки рядом с лешим. — Спасибо тебе, леший, что помогаешь нам…
Рука Марьи чуть коснулась встрепанных и сломанных веток. Стихия, чуждость, непонятность… и такая глухая тоска и отчаяние в огромных, нереально зеленых глазах… Женщина потупилась, не выдержав взгляда лесного хранителя. А потом достала заветную фляжку и протянула пню, будто закрепляя молчаливый ритуал приветствия. Словно говоря: «Ничего не изменилось, я все равно прихожу с угощением… Даже не смотря на буйного некроманта.»
Пенек качнулся и, приняв бутыль, осушил в два глотка.
— Девоньки… Сгноить этих гадов в землице! — проскрипел леший. Другим голосом. Не добрым старческим, как раньше, а достаточно злобным и слегка надорванным.
Велена шокировано оглядывалась по сторонам. А вдруг в том, что некроманты устроили такое бедствие, виновата именно она, когда вчера спасала ту мелкую хиврю?! Но это не помешало ей извлечь из-за ворота простенькие, но красивые бусы из речного жемчуга. Разной формы и корявые, но отблагодарить ей лесных жителей было попросту и нечего.
— Идем, дружище… как раз за этим и идем, — слабо улыбнулась Марья и ласково погладила ветки лешего. А потом склонилась над кикиморой, читая свое выученное заклинание на пробу.
Кикимора в ответ благодарно защелкала, принимая дар от Велены и довольно жмурясь от заклинания.
— Они все станут пищей для вашего леса, — тихо пообещала воительница и, не выдержав, вздохнула. — Простите меня, пожалуйста, я вчера сильно их разозлила. И они отыгрались на вас.
— Да эти уроды его громили и без тебя, деточка, — прогудел леший, поглядывая на вылеченную кикимору. На месте сгоревшей руки у той отрастала новая, только более насыщенно-зеленая, будто свежая листва после дождя. — Сожрем всех. Пойдемте, я уж чем смогу, тем подсоблю.
Леший дождался, пока Марья закончит лечение своей вертихвостки, и открыл тропинку, ведущую вглубь леса. Махнул рукой-веткой, указывая на дорожку:
— Пожалуйте, девоньки… Кстати, — он возбужденно зашуршал и едва не подпрыгнул. — Я благодаря вчерашнему переполоху смог с водяным связаться. Он пока маленько прикумаренный, но кажись, уже не пропадет. Девчонки его выходят…
— Жив? Это действительно радует! — задумчиво протянула Велена, шагая по тропе и размышляя о том, что как раз именно что пока им действительно везёт.
— А ведь наш враг — закомплексованное чмо. Вчера, когда он пытался подчинить меня, как ту мелкую хиврю, мне удалось кое-что о нем узнать, — уже вслух проговорила она, решив поделиться своими мыслями с ведьмой и лешим. — Он был изгнан из ордена некромантов за запрещённые и безумные эксперименты. Он хотел воскресить старые традиции. Он был избалованным говнарем, которого все любили и были готовы носить на руках…
— Долюбились… — буркнула Марья. — Жаль, что не залюбили до смерти… — есть у нее там, в загашнике, способ вызова инкуба… лежит до совсем уж тяжких времен… Ведьма подумала, что неплохо было бы вызвать это счастье и натравить на некроманта… И силу выпьет, и удовольствие получит… Потом подумала, что сблюет, как только увидит сие действо, а потому решила не озвучивать столь радикальный способ борьбы со злом. — Лучше б ему пару-тройку двоек поставили, авось соображал бы…
Лес темнел на глазах. Не смотря на то, что солнце было еще достаточно высоко и до заката оставалось много времени, в лесу царил полумрак. Видимо, леший решил использовать свои эффекты. Где-то послышался далекий, но впечатляющий гул.
— Девоньки, не бойтесь, я тут пчелок призвал, — чуть смущенно пояснил леший, указывая на быстро подлетающий рой. — Ну и еще кое-кого, по малости… Все же не на прогулку идем…
— Спасибо тебе, — Марья сдержала порыв чмокнуть старый пенек в подобие лба. Пчелки, заползшие куда не надо и жалящие, вполне могли отвлечь хотя бы адептов от сотворения заклинаний. Поди тут сконцентрируйся, когда у тебя в ухе или в носу пчела.
— Да, этот глупец похоже действительно вас достал, — спокойно констатировала факт Велена. — Так понимаю, они пока поселились в той захваченной уже части леса, которая за болотом? Вы знаете, как нам туда пройти? — на самом деле вопросы вовсе не были глупыми. Нужно было понять, как крутиться в сложившейся ситуации. И понимать это стоило поскорее.
— Да легко, проведу через болото, вражина этот туда не лезет, понимает, что утопнет, — леший слегка усмехнулся щербатым ртом с торчащим в нем одиноким зубом-щепкой. Откуда взялось сие диво, видимо, потом расскажет. — А вот там… ну, раньше был бор, достаточно светлый и просторный. Так что места вам хватит… Поселился некр ваш, скорее всего, в заброшенном доме одного колдуна. Жил там лет… сто, вроде бы, назад один чудак, всякую хрень записывал да за русалками подглядывал. Безобидный был, что мотылек. Его и не гоняли, сам умер, от старости. С тех пор избушка пустовала… А теперь оттуда эта черная сила так и прет, уже дышать мерзко…
Велена мрачно кивнула, мысленно нотируя слова лесного хранителя. Все это стоило запомнить. За свою жизнь следовательница успела понять — иногда спасение этой самой жизни может зависеть от любой мелочи.
Леший ловко обогнул кусты, не зашелестев ни одной веточкой, и вышел на открытую полянку, рядом с которой начиналось болото. Его тропинка бежала вперед, перепрыгивая через кочки и огибая болотистые озерца с мутной водой.
— Девочки, идите строго по тропинке, — леший указал на проход, — я за вами, если что — прикрою.
Да, в такие загадочные моменты Велена как никогда понимала, почему выбрала столь не женскую работу.
Идти по следу опасного врага было… Будоражаще.
Проснувшаяся на утро Ярка закатила громкую и безобразную истерику. Её вой радостно подхватил волкодлак, нервно зашипел разбуженный Тишка, и даже замекала коза с сарая. Велена, впрочем, даже не почесалась. Как лежала себе на печке, так и осталась лежать. Ярка, заметив ее полную неподвижность, завизжала ещё громче, приняв женщину за покойницу. И, не считая нужным думать головой, продолжила выть на одной ноте. Да… Похоже, упавших в оцепенение от истощения магов и прочую нечисть она никогда не видела… Марья, разбуженная концертом, первым делом отвесила девчонке хорошую пощечину. Это помогло — вой прекратился, а Ярка смотрела на нее уже чуть осмысленным испуганным взглядом. — За что? — тихо спросила она. — Не ори! — припечатал ведьма и, как была в рубашке до бедер и босая, так и вышла на улицу в сортир. Побудка выдалась отвратительной. Вернувшись в дом уже в более вменяемом состоянии ведьма проверила Велену, на всякий случай приподняла веко женщины и удовлетворительно угукнула, заметив реакцию зрачка на свет. — Жить будет, — констатировала Марья и пошла топить печь и заниматься хлебом. Жрать хотелось сильно, но ушлое зверьё выело не только забытую ею на столе миску, но и все содержимое горшка… Пришлось довольствоваться холодной водичкой и поститься до тех пор, пока не сготовится завтрак. Заодно и переоделась, поскольку светить голыми ногами перед чужой девчонкой было уже чересчур. Решив, что хуже уже не будет, Марья сбегала в курятник и набрала яиц. По-быстрому зажарит, добавит ещё свежего молока и вперёд, на баррикады… Подавив зевок, женщина подумала, что баррикады лучше брать до полнолуния. Иначе им точно будут кранты. А до ночи полнолуния оставалось два несчастных дня… Ярка, ошеломлённая такой грубостью, примолкла. Покосилась на неподвижную воительницу и только теперь рискнула спросить у хозяйки дома, а что же на самом деле произошло. — Я собирала цветы на полянке вечером, а сейчас утро и я здесь у вас… — Ты заблудилась в лесу, — буркнула Марья и так шваркнула ножом по сырому яйцу, что скорлупа брызнула на пол крохотными осколками. И только вылив последнее яйцо на сковороду, она продолжила: — Ночью в лесу выла какая-то дрянь. Ты едва смогла к нам найти дорогу… Кстати, твои родители тебя искали, — ведьма рывком сунула сковороду в печь. — Так что сейчас поешь и валишь домой, иначе я за себя не отвечаю. И не дай бог ещё раз припрешься в лес вечером… Приворожу к водяному! Марья сделала совсем уж зверскую и жестокую рожу, испугавшую Ярку до дрожащих рук. Вот и отлично, в пятнадцать лет пора думать головой, как-никак замуж скоро. — А сейчас сиди тихо. Услышу хоть один звук — позавтракаю тобой. Голодная ведьма не была расположена устраивать разборки в подростковых тараканах. Ей хватало своих. Она наказала девчонке следить за яичницей, а сама пошла доить козу. Принеся свежее молоко, первым делом отлила его в кружку и попыталась напоить Велену, разжав той зубы. Занятие это было малоперспективным, и большая часть молока оказалась на одежде следовательницы, что ещё больше раздраконило ведьму. Увы, оцепеневшая Велена приходить в себя не собиралась. Ярка, перепугано стуча зубами, следила за яичницей, прекрасно, похоже, отдавая себе отчёт в том, что по возвращении домой очень долго не сможет сидеть. То есть родители обрадуются, что она жива, но за лес… высекут, как козу поганую! Оценив безрезультатность своих действий, Марья прекратила издеваться над Веленой, одним глотком выпила молоко и отогнала пришедшего слизывать остатки Тишку. Как раз уже приготовился нехитрый завтрак. Вроде бы и хорошо, что Ярка проснулась так рано… можно много чего успеть за день. Но все же, невыспавшаяся Марья была похожа на выманенного из берлоги медведя. Тронь — и зашибет. Она вытащила яичницу, плюхнула часть с двумя желтками перед девчонкой на тарелку, подала той ложку и кружку с молоком и принялась за свою порцию, даже не вынимая ее из сковороды. Все равно потом мыть, какая уже разница… Ярка кое-как поклевала, расковыряв яичницу до состояния абсолютно неаппетитных кусочков, но толком съесть ничего так и не смогла. Из сумки следовательницы прозвучал хлопок, и прямо поверх вещей плюхнулся лист бумаги. Девчонка с перепугу шарахнулась, едва не упав со стула, но сама Велена явно была не в состоянии подняться и взять капитально запоздавший ответ шефа. Марья подошла и осторожно взяла бумагу в руки, будто опасалась, что та отгрызет ей палец. Магические вещи — они такие… Но на листе была всего лишь надпись: «Не майся дурью, надо прикончить некроманта, и чтобы завтра была в отделении. Подкрепления хочешь? Фиг тебе, пляши сама. Если никак, то я продлю твой срок ещё на полгода! P. S. Хватит писать мне всякий бред, женщина!» — Дебил какой-то, — пробурчала ведьма и положила лист обратно. — Ну и как приканчивать некроманта? Единственный человек, способный что-то ему сделать… хмм… нечеловек и лежит в отключке. Тебя, что ли, как оружие использовать? А что, от твоего воя любому плохо станет, и уши отвалятся… Взгляд ведьмы остановился на Ярке, от чего девушка пискнула, сгребла свои скромные одеяния и вымелась из дому вон. Марья буркнула под нос что-то о совсем пропащих девицах… — Слушай, если я найду твоего начальника, то… даже не знаю. Наверное, приворожу к своей кочерге… — ведьма решила сделать хоть что-то и взялась за зелья. Заодно и изготовит стимулятор для Велены, больно уж та дурно выглядит. Подлечилась, называется…
***
Приходить в сознание Велена начала уже после обеда. Сначала ворочалась, корчилась, едва не упала с печки, но во второй половине дня уже смогла открыть глаза и, душераздирающе зевая, спуститься с печки к своей сумке. Чтобы увидеть письмо начальства и поразить Тишку чудесами эротической лингвистики. Правда, материться долго она не могла и, оглядевшись по сторонам, осмотрела стол. Есть хотелось адски и желательно непрожаренного мяса с кровью. Выдавая себя за оборотня в родном ордене, она спокойно ела подобное, и это было то, что надо. Правда, так питаться она могла только пока позволяли деньги. — Марья, у нас нет чего пожрать? — вопросила она, разыскивая ведьму в ближайшем обозримом пространстве. — Сейчас печется хлеб, — спокойно ответила та, выглядывая из-за целого вороха трав. — Там в сковородке — твоя половина яичницы, еще есть молоко, я даже пыталась тебя напоить, но увы… Так что извини, придется тебе переодеться снова в мое барахло… А еще, — тут Ведьма злобно забурчала что-то совсем уж неприличное, — есть суп, правда кое-кто… чуть его не перелил, — она обвиняюще уставилась на Тишку, восседавшего на печке с наиневиннейшим видом. Велена тихо хихикнула, переглянувшись с пушистым шкодником. Марья отвлеклась от своих зелий и водрузила на стол горшок с супом. — Для начала, думаю, сойдет. Если подождешь чутка, то будет готов хлеб. И у меня для тебя сюрприз, — она указала на окно, где выстроился ряд глиняных горшочков с крышечками. — Сделала все, для чего были ингредиенты и время. За качество не ручаюсь, но для ошеломления противника сойдет. Но это было самое оно. Следовательница налетела на предложенную еду с таким нелюдским голодом, что казалось — уши хрустят. Была съедена и яичница, и тарелка супа, и вторая тарелка супа, и даже стакан молока. Впрочем, Велене казалось, что она и литр осилит. — Спасибо, прости… Фух! Я действительно едва не сдохла, спасая ту мелкую блоху… А где она, кстати? Домой побежала? — Я ее отправила… Тоже мне, приключенка голозадая… — бурчала ведьма уже чисто для проформы, сытый желудок и тишина в доме были для нее просто раем. — Дурит и дурит… Не понимаю, неужели и я такая тупая была в пятнадцать? Хотя, вроде, на деревенских дурачков с дудкой не засматривалась… А тут родители скоро разрыв сердца получат от переживаний, а она, едрить ее за ногу, цветочки собирала! И на хрена ей те цветочки из леса вечером были? Будто в деревне цветов нет… Подумав, Марья уселась за стол и чуть виновато потупилась. — Извини, чего-то накрыло меня… Терпеть не могу человеческую тупость, особенно, когда на кону жизнь. Ну знают ведь прекрасно, что в лесу что-то неладное… И все равно лезут. А скажи им, что там некромант, так и вовсе с вилами и косами попрутся мочить супостата… — Я то уже привыкла к такому, — фыркнула Велена, озираясь по сторонам в поисках чего б ещё сожрать, но просить ничего не стала. — Знаешь, в наше время люди перестают бояться. Да, они знают, что там или в другом месте таится опасность, но все равно лезут, говоря, что все брехня, а то и попросту силясь доказать свою смелость. Так что, Марья… Я абсолютно с тобой согласна. — Ладно, я так понимаю, раз тебя жарит начальство, то нужно навести порядок в лесу, и желательно сделать это до полнолуния… — ведьма поковыряла ногтем щепочку на ложке. — И как предлагаешь мочить гада? — Мочить гада? Знаешь, будь у меня весомая поддержка от ордена, в идеале — боевой маг, пара арбалетчиков или, на худой конец, хоть один орденский дуболом с клеймором, все было бы намного легче, — задумчиво протянула Велена, созерцая рядок поставленных боевых зелий. Здорово, что сказать. Но представив, как она тащит сумку с этими горшками… Стало не по себе. Хотя, с другой стороны… Своих припасов и в самом деле может не хватить. — И все, что мне кажется разумным — это просто пойти к ним туда за болото. Вот так вот, днём. Да, искать их там, конечно, не переискать. Но иначе можно дождаться ночи и поддаваться зову. Первое долго, и вряд ли найдешь, но сравнительно безопасно. Второе я потяну только на мощнейших стимуляторах и усилителях, после которых проваляюсь дня три. — Чудненько, — хмыкнула Марья. Где взять целую толпу обученных войне с магами мужиков, она даже не представляла. Что ж… придется воевать своими силами. Воевать по-бабьи — нечестно, некрасиво и даже мерзко и подло, но иного им не остается. Выбора, как всегда, нет. — Тогда позовем с нами лешего, думаю, он доведет нас хотя бы до болота, это сохранит нам время… А дальше разберемся по ходу дела. Ведьма ушла в свою комнатку и снова вернулась с замусоленной книгой. — Знаешь, — она пролистнула несколько страниц, чтобы правильно сформулировать свою мысль. — Некромант ведь балуется силой смерти. Именно что балуется, взрослые серьезные дяди в лесу не шалят и селян не приманивают. У них достаточно денег, чтобы купить в соседнем государстве себе невольника на любой вкус и цвет, и потрошить его по собственному разумению. А раз балуется, то его можно задавить силой жизни. Ведь все умершее рано или поздно превращается в будущее живое. И если мы научимся ускорять этот процесс… то можем хотя бы избавиться от скелетов и зомби, если он уже успел их наделать. Именно такое заклинание Марья и пыталась найти. Вообще, заклинания она любила, вот только в устах ведьмы они порой дурили. Рассчитанные на магов с их логическим мышлением и строго дозированной фантазией, заклинания частенько сбоили от бурной фантазии ведьмы. Но риск вырастить ветку на собственной руке все же был оправдан, если такая же ветка прорастет внутри головы некроманта… — Хм, а ведь чары ускоренного разложения действительно могут помочь в этом деле, — проговорила Велена, задумчиво постукивая себя костяшками пальцев по так и не снятому ночью нагруднику. — Но подожди, ты серьезно собралась переться в самое пекло вместе со мной? — собственно, некое недовольство следовательницы можно было понять. Рисковать важнейшей свидетельницей очень сильно не хотелось! — Можно подумать, у тебя есть выбор, — улыбнулась Марья. Достаточно безобидно, но тем не менее, с лукавством. — Во-первых, я уговорю лешего быстро нас провести к болоту. Во-вторых, я буду тащить всю эту хрень, которую заколотила. Не уверена все же, что они разрывные… — она обвела рукой выставленные горшочки, созерцая плоды трудов своих. — В-третьих, надо же кому-то кидаться зельями и читать заклинание, пока ты будешь героически фаршировать доблестных адептов? Не думаю, что их там много, но главгад никогда не выходит первым. Во всех легендах сначала на убой посылаются шестерки, чтобы ослабить борцов за добро. Вообще, ведьма была далеким от тактики человеком, но все же не могла остаться в стороне от такого сражения. Это была ее земля, ее лес, вся эта местность пропиталась силой многих поколений живших здесь ведьм. Да, живет она тут не шикарно, лес не царский и, прямо сказать, не эльфийский, но все же это лучше, чем остаться без ничего. Ну и просто отпускать больную фею на мордобой было как-то… совсем не по-человечески. Некромант здоров, как лосяра, и наверняка запасся неприятными сюрпризами, а у Велены что? Болячки, меч и зелья? В таком случае вполне себе здоровая ведьма просто не может остаться в стороне. На худой конец их всех дружненько убьют и прихватизируют лес… Но тогда ей уже будет все равно. А пока голова на плечах, надо что-то делать.
После использования некоторых своих сил Велене думалось плохо. И то потому, что она прикладывала для этого все усилия. И это было… Ну, в общем, помочь ведьме она не могла вообще никак. Ей бы самой помощь не помешала. Но увы. Не повезло. Потому она уставилась на плошки отупевшим взглядом и, переведя его на ведьму, тяжко вздохнула.
— Марья, я даже не знаю, какое зелье ты хочешь приготовить!
— Так ты же хотела замораживающие, разрывные… — чуть удивлённо повернулась к ней ведьма и посмотрела на уставшую следовательницу. Потом оценила ее состояние и только махнула рукой. — Ладно, полезай на печь, натирайся мазью хорошенько, чистую одежду я тебе принесу… Ну, а с зельями попытаюсь сама разобраться. Только тогда будем учитывать эффект неожиданности… Хрен его знает, что получится.
Велена, с трудом соображая, моргнула, кивнула и, забравшись на печку, принялась снимать с себя амуницию, чтобы можно было растереться мазью.
Марья вышла на улицу и поснимала с веревок высохшую за день одежду. Внимательно всмотрелась в разгорающийся закат, отнесла тряпье в дом и пошла ловить блудного кота. Сегодняшний концерт от вольного некроманта мог быть сильнее предыдущего, значит стоит собрать зверьё дома до начала представления… Поморщившись от перспективы очередного ночного ужаса, ведьма сняла Тишку с забора и вернулась в дом.
Потом смешала заготовленные ингредиенты и отставила настояться, перед этим проверив точность рецепта по книге. Пока будет длиться час настаивания, она вполне может прибраться в доме.
— Замораживающее зелье нужно готовить в полнолуние. Сейчас не оно, — сказала это Велена неожиданно, и выглядело это так, словно все то время, что она молчала, пошло именно на обдумывание этой краткой фразы. — Для разрывного нужно первым делом положить толченную разрыв-траву… Она не опасна вдали от огня, — это, кажется, было самым большим, что она вообще могла сказать и, в конце концов, следовательница укрылась одеялом и скрутилась в комочек на печке, спрятав голову под покрывало. Тишка с тихим мрявом запрыгнул к ней, устроившись под боком.
— До полнолуния нас схарчат, — буркнула Марья, прикидывая их невесёлые перспективы. — Значит, сделаю хотя бы разрывное, не могу же я тупо сидеть и ждать, пока к дому подкатят эти уроды? — она злобно шаркнула метлой по дощатому полу. — И вообще, чего наваяю, тем их и оболью, а уж какой эффект будет, меня не волнует. Главное, чтобы он был!
— Да. Согласна. Это в любом случае им не понравится, — пробурчала сквозь покрывало Велена, подгребая к себе кота. Который, на удивление спокойно, притиснулся боком к ее груди и даже пару раз лениво мурлыкнул. — Простите, Марья… Мне нужно немного поспать… Мысли путаются…
— Да спи, сколько нужно, — согласилась ведьма и продолжила наводить порядки. — Ужин носом учуешь, зелья, боюсь, тоже…
Но уже когда Велена забылась в мутной и тяжкой дремоте, в калитку громко застучали.
Стучавшим оказался рослый, потасканного вида мужик, лет сорока, вооруженный мотыгой в одной руке и ревущей бабой в другой.
— Марья! Наша зараза не у тебя часом? Нигде найти не можем! — звучно гаркнул отец той самой малолетней дурехи, которая совсем недавно бегала к ведьме за приворотным зельем. Выглядели супруги встревоженно.
— Нет, — Марья удивлённо посмотрела на взволнованного мужчину. — У меня была позавчера, с тех пор я ее не видела.
Ведьма шаркнула метелкой и запоздало принюхалась — начали пригорать грибы… Метнулась в дом, быстро вытащила горшок и убрала на стол.
Зашевелилась Велена. Из-под одеяла выглянула растрёпанная белокурая голова. Осоловелые жёлтые глаза озадаченно заморгали. Тем временем неожиданные посетители принялись нарочито громко переругиваться.
— Почему мне кажется, что сейчас случится то, что очень нам не понравится? — устало, зло, но вполне осмысленно вопросила девушка, озираясь в окно на ворота. Даже внутрь дома доносились вопли о пропавшей внезапно хивре.
— Ну не может же девочка пропасть незнамо куда?! — всхлипнула мать и повисла на руке у мужа, вызывая у того закономерное раздражение.
Марья зыркнула на очередную истеричку и пожалела, что не может просто захлопнуть дверь. Ей, как бы, плевать. Действительно плевать. Подумаешь, какая-то девчонка пятнадцати годков с ветром в голове. Искать ее ночью в лесу, в то время, как неведомый некромант и его помощники бродят где-то рядом… Да и вообще, искать девочку в лесу ночью, рискуя просто свернуть себе шею в ближайшем овраге, зацепившись за ветку? Этим не будет заниматься ни один здравомыслящий человек. Но, увы, родители Яры в данный момент меньше всего были похожи на здравомыслящих людей.
Пригласить их в дом и оставить на ночь, чтобы некромант не получил свои двенадцатую и тринадцатую жертвы так просто? Тоже проблема. Людишки заскучают и от скуки и безысходности начнут лезть куда не надо, совать свои любопытные носы во все щели и могут сделать что-то, что самой Марье капитально так не понравится. Да и вообще, не рассчитывала она на два дополнительных голодных рта.
Поэтому Марья молча вынесла из дому колышек, расписанный своей кровью, и подала отцу, как относительно вменяемому.
— Я не могу помочь найти вашу дочь, — четко, почти по слогам проговорила она, уповая на остатки разума в голове у мужчины. — Я не могу отпустить вас в лес ее искать. Сами понимаете, люди пропадают, зачем гибнуть еще и вам…
— Мне без доченьки жизни нет! — взвыла мать. Ведьма опустила взгляд. Говорить женщине о том, что ее дочь, возможно, сегодня будет использована в каком-то гнусном ритуале, не хотелось. Но и обнадеживать тоже не стоило.
— …потому даю вам амулет, как защиту от темных сил. А вам самим решать, как поступить дальше. Губить ли свои жизни ночью в лесу или дождаться утра.
Мужчина взял протянутый ею колышек, и Марья поспешно захлопнула калитку. На душе было мерзко так, будто она самолично выпотрошила Ярку. Или подарила некроманту. Впрочем… сейчас все равно уже ничего не сделать.
По спине прошелся противный холодок — предвестник наступающего кошмара. Ведьма взглянула через щель в заборе на две удаляющиеся сгорбленные фигуры, подсвеченные отблесками заходящего солнца. Люди шли в сторону деревни, и женщина обреченно выдохнула, пытаясь заглушить панический стук сердца. Неужели все обойдется, и они действительно останутся на ночь дома? Это было бы просто замечательно…
Закашлялась еле пришедшая в себя Велена. В открывшемся сознании билась одна мерзкая мысль: если бы она не взбесилась тогда и не использовала свою силу на Марфе, сейчас можно было бы что-то сделать. Впрочем… Кое-что сделать было можно. На самом деле, много чего. Но…
— Марья, у тебя нет вещей той мелкой хиври? — тихо прохрипела девушка, озираясь в поисках чего-либо съедобного. Да, безусловно с кровью дурехи или ее родителей это было бы легко даже в таком состоянии. А сейчас… Оставалось уповать на то, что можно ещё найти здесь либо девчачий платок, либо волос.
— Навряд ли, — буркнула ведьма и расставила на столе тарелки. — Раз не спишь, давай поужинаем, а то наш любимый некро уже начинает концерт. Боюсь, аппетит отобьет потом надолго.
Марья насыпала густую утушенную картошку с грибами в миски, нарезала хлеба. Подумала, что завтра придется печь новый. И сунула под нос подошедшему Вовчику гриб на пробу — будет есть или нет? Зверь спокойно проглотил подношение и приоткрыл пасть. Мол, давай еще.
Велена, угрюмо кивнув, принялась уплетать горячую еду, ожесточенно орудуя ложкой и вилкой. Ей меньше всего хотелось, чтобы у некроманта была ещё одна гребаная жертва. И меньше всего хотелось, чтобы этой жертвой стала малолетняя девка, ещё жизни не знавшая.
Даже пока она ела, стремясь подкрепить свое тело, ее глаза метались вокруг, пытаясь вычленить хотя бы гребаный черный волос.
Велена не считала себя героиней, и пока не случился приговор… работала в свое удовольствие. Но сейчас, если позволить этому случиться, может статься, что скоро станет слишком поздно.
— А плошка пойдет, из которой девчонка порошок брала? — неожиданно вспомнила об инциденте с Яркой Марья. Ну, платок она вроде бы не завязывала, слюни на лавку не роняла точно. И из кружек марьиных ничего не пила. Вот досада!
— Лучше, чем ничего, — проговорила девушка, в считанные секунды доедая содержимое своей тарелки. А затем перебралась на лавку, положив голову туда, где ещё день назад спала та девчонка. Даже легла в похожую позу, и после протянула руку. — Давай плошку, если Яра сейчас под чарами внушения, у нас будет шанс, — проговорила следовательница, стискивая пальцы на глиняной посудине и жмурясь. Уже призванная сегодня сила отозвалась неохотно, подобно ленивому избалованности коту. Сила посмотрела на свою хозяйку и повернулась к ней откормленной метафизической жопой. И тогда Велена, не открывая глаз, запустила себе пальцы в запекшуюся рану на ладони.
Сначала в голову полез всякий бред: в ушах зазвучала приятная жалобная музычка в исполнении струнного инструмента, потом перед глазами возникло улыбающееся лицо белобрысого парня. Задорные синие глаза на округлом, слишком юном лице. И до воительницы дошло — это оно, воспоминания и фантазии влюбленной дурочки. Делать это было все равно, что лезть голышом через болото. Велена едва знала, как и что нужно делать. И когда она, наконец, ощутила идущую по лесу девку, ежегодное представление начинало набирать обороты. Согласно легендам, феи могли подчинять себе чужие души. А ночные феи были всесильны ночью. Но… Сама Велена в это не шибко верила. Пока она перехватывала контроль над идущим вдалеке телом, ее саму начинало трясти и выгибать. Причем так, что она чудом не падала с лавки.
Зов, управлявший девчонкой, был ослаблен, наверняка там, в лесу, неподалеку от знакомой Велене поляны, уже были вкопаны амулеты Марьи.
Даже просто заставить девчонку развернуться и идти в поисках известной тропки было сложно настолько, что она едва не закричала. Но сдаться и опустить руки было бы уже попросту обидно. Нездоровое самолюбие.
Оборвать чужой зов оказалось легко. Намного сложнее было заставить Яру побежать к опушке.
А потом Велена, согнувшись пополам, тяжело закашлялась, держась за грудь.
— Марья… Я скоро. Ты не против приготовить крепкое снотворное? — тихо проговорила девушка, одним движением забрасывая на плечо арбалет, застёгивая нагрудник и подхватывая меч. Если у нее получится… Придется хорошенько выспаться.
Офигев от всего происходящего, ведьма только кивнула. Снотворное у нее есть. Но, кажется, оно будет не сильно нужным, если Велену сожрут в лесу. Или приманят к себе.
— Держи, — она, поддавшись порыву, сгребла не совсем готовое разрывное зелье и сунула горшочек следовательнице в руку. — Не знаю, сработает или нет, но лучше пусть будет, чем не будет. А я еще сделаю, ночь длинная…
Как добиралась до леса — не вспомнить. Велена соображала с трудом, передвигая свое тело и подстёгивая зовом чужое… Это все равно, что тянуть к себе канат и не знать, с какой силой его потянут обратно в ответ. Уже когда сама она была на опушке, случилось то, чего она боялась. Плюнув на попытки накинуть на девку аркан зова, он послал за ней ученика. Это не мог быть сам некромант. Даже ночью от него силой практически и не веяло.
Мужчина схватил рвущуюся сквозь лес, как лось, Яру за косу и… Велена рванула вперёд, бросая разрывное зелье, щедро сдобрив пузырек кровью из своей раненной ладони. Бросала она не глядя, не боясь задеть Яру; в сторону, расстояние было шагов в двадцать. Адепт шарахнул, не разжимая рук, но время было выиграно. Впрочем, уже когда воительница была рядом, он приложил к шее завороженной девчонки светящуюся зеленым ладонь.
— Не двигайся, тварь, иначе девке конец! — истерично рявкнул он, пятясь вместе со схваченной практически в охапку Яркой.
— Отлично, убивай, если ты ее принесешь на жертвенник — ей точно конец. А так…
— Тупая баба! Ты хоть можешь представить, кому я служу? — заорал парень и стало ясно, что он едва ли на три года старше самой Ярки. А ещё он тянет время. Зов усилился. И был направлен уже не на девочку. Похоже, гад решил, что неплохо бы проучить горе-воровку, крадущую уже захваченный контроль.
— Служишь ты больному извращенцу, который считает, что он смертный бог, и все должны перед ним преклоняться, — вздохнула женщина, двигаясь вперёд. Да… Как же ей повезло со своими дорогими, почти бесценными амулетами!
Адепт попятился, натолкнулся на дерево… Которого, кажется, минуту назад за спиной не было. Уже виденная Веленой кикимора громко захохотала над его ухом, и… началась чертовщина.
Адепт разжал руки, бросил заклятие не глядя, от чего древесная баба стала похожа на подпаленную корягу, а Велена метнулась вперёд, безжалостно пронзая адепту груднину давно обнаженным мечом. Все ещё зачарованная девка стояла рядом с отсутствующим видом, а на земле дымилась кикимора. Её плечо превратилось в труху… И было отрублено одним махом вместе с рукой. Ничего, кикимора живучая. Ярку эта дрянь убила бы в единый момент…
О том, что было дальше, Велена едва ли могла соображать. Лес начал трястись, магия смерти едва не заставляла дыхание замирать, и это еще были пока только густые сумерки, не полночь.
Марья успела съесть только половину своей миски с картошкой, как началось что-то несусветное. Лесная магия боролась с магией смерти, беспокойно бегал кот, то и дело замирая и глядя в пустоту круглыми желтыми глазами. Будто видел что-то такое, что недоступно человеческому глазу. Ведьма отложила ложку и проверила новую порцию разрывного зелья — оно настаивалось меньше часа, но и такое должно было сгодиться.
Завыл волкодлак, когда к воротам доползла Велена, ведя за собой потерявшую сознание девчонку. Впрочем, она и сама была не далеко от обморока. Если бы послушников было трое, или приди за Яркой сам некромант… Скорее всего жертв сегодня стало бы двенадцать.
— Ну вашу ж… — только и выдала Марья, всплеснув руками, когда услышала гвалт на улице. Побросав все, она выскочила во двор и помогла следовательнице довести девочку до дома.
— Я так понимаю, родителям ее такой лучше не видеть, — прошептала Велена, и сама похожая на не особо свежего зомби. Ярку уложили на той самой лавке в доме, сама же невольная спасительница еле уселась на табуретке рядышком, понимая, что на печку заползти ей уже точно сил не хватит.
А ещё… Было интересно, что они скажут родителям этой мелкой хиври…
— Ну что, тунеядцы, идиоты, полуночники… Давайте чаевничать, — предложила ведьма, разливая кипяток по кружкам и бросая в них по щепотке травяного сбора. — Да уж… Предлагаю родителям ничего не говорить. Пришла ночью сама, заблудилась в лесу, кое-как нашла дом ведьмы… Меньше знают — лучше спят. И вообще, пьем чай и на боковую, хватит на сегодня.
Велена в ответ на это молча кивнула, крупными глотками выпивая горячий отвар и крупно дрожа. Ей и для себя-то сил едва хватало, а тут такое… Как бы опять на кровь не потянуло, это будет полнейшая катастрофа.
А безумие на улице набирало обороты. Испуганно квохтали куры, даже бесстрашная Машка забилась в хлеву. Да… Некромант был в бурном восторге от ушедших жертв. Марья плюнула на это все и погасила свечи — к чертям этого некроманта и его бешенство, поздно уже, все приличные люди спят.
Уже на подходе к дому ведьмы Велена не без усмешки узнала в мнущейся у калитки бабе ту самую Марфу, на которую счастливо стуканула в управу. Едва увидев хозяйку, баба немедленно к ней кинулась.
— Марьюшка, беда! Чой-та мой охламон как с поля вернулся, так и лежит, аки жаба дохлая! — заорала эта странная особа и принялась выть на одной ноте. Велена мрачно потопала к бочке с водой с намерением надеть кликуше на голову ведро.
Марье захотелось отправить бабенку в лес. В аккурат к некромантам. И если некроманты не спрятались, она не виновата! Воющее создание напрочь отбивало желание чем-то заниматься, а работы было просто море.
— Я ж говорила — с настойкой не перебарщивать?! — спросила ведьма, почти выкрикнув в лицо испуганной Марфы. — Говорила. Неужели не понятно? Не трогай человека, ради всех богов, дай отлежаться…
В принципе, мужик мог лежать и просто так, мало ли, устал, работа в поле — она такая… Вот и лег тихонько прикорнуть, а жене все неймется… Но и не припугнуть визгливую бабенку она не могла, тем более случай подходящий.
— Дык неужто так можно? — попыталась продолжить блажить баба, но вернувшаяся с ведром воды Велена пихнула ей в руки кружку и посмотрела настолько злобно, что та моментально заткнулась и выпила прохладную дождевую воду.
— А теперь ты нам тихо скажешь, в чем дело и пойдешь домой. Никому не трепай нервы, — дрожащим от раздражения голосом наказала она, и — о, чудо! Ещё секунду назад готовая визжать Марфа спокойно кивнула.
— Вернулся мой муж с поля, еле дополз до дома и свалился. То и дело охает, держась за живот, — сухо изложила факты деревенская женщина, причем сама явно в шоке от такого спокойствия со своей стороны.
Сама же Велена, громко фыркнув и посмотрев на ведьму очень красноречивым взглядом, потопала к дому и улеглась на лавку. Не в ее состоянии совершать подвиги. Хотя надо отдать должное умениям Марьи — за последние три дня стало намного легче дышать. Да и жить тоже.
— Надорвался, скорее всего, — грустно констатировала ведьма. — Скажи, он по надобности в сортир бегал? Может стошнило прямо на пороге?
— Нет, я смотрела… Он по дороге к дому проблевался, но в сортир не бегал. Плохо ему, — проговорила посетительница, испуганно блестя глазами.
Велена же, вздохнув, скрутилась на лавке, подложив руку под голову и прикрыла глаза.
— Сейчас принесу кое-чего, — пообещала Марья и пошла в дом. Если состояние мужчины именно из-за настойки, то надо бы просто прочистить ему желудок. Побегает маленько в сортир, вся гадость и выйдет из тела. Да и если он отравился Марфиной стряпней, тоже почиститься не мешает. А вот если что-то серьезное… Тут ведьма уже не помощник, тут целитель нужен.
Отыскав необходимое зелье, ведьма вернулась к своей посетительнице, вручила в руки маленький глиняный пузырек и наказала:
— Дашь мужу прямо сейчас, это вычистит его тело. Не пугайся, если он с толчка не слезет некоторое время. Настойки больше не давай! Вообще. Ни капли. Если совсем худо будет — посылай в город за целителем…
И уже отвернувшись, тихо пробормотала под нос:
— Проклятая озабоченная баба…
Марфа ее не услышала, ибо прижала пузырек груди и, не поблагодарив, рванула домой. Причем бежала не для галочки, всерьез, так, что аж пятки сверкали. Зато Велена тихо хрюкнула под нос:
— Вот и прекрасно. Нам повезло, что она восприимчивая, защиты никакой. Простейшее внушение подстегнуло ого как. Видела, как бежит? — прокомментировала воительница. Скрывать свои способности смысла уже не было. И так спалилась при половине лесной нечисти.
— Ладно, хрен с нею. Авось не загубит мужика… — буркнула Марья и махнула рукой в сторону дома. — Пошли домой, тебя надо мазью растереть и чаи гонять. И так, вместо того, чтоб лежать на печи и греться, бегаешь по лесу, как оглашенная… А там и поговорим.
Первым делом ведьма растопила печь и поставила вариться отвары для Велены. А потом ушла заниматься козой, попутно давая себе время на обдумывание ситуации и предстоящего разговора. А поговорить им следовало много о чем. И первым делом следовало выяснить, кем же является Велена. Уж никак не простой девкой с мечом наперевес.
Следовательница же, вздохнув и вновь покачав головой, зашла в дом, чтобы первым делом раскрыть сумку и убедиться в том, что сообщений от начальства не пришло. Это одновременно и радовало, и злило. С одной стороны, отсутствие ответа после подробнейшего отчета значило то, что проблем от главы пока не будет. Но и с другой стороны, это значило то, что либо её отчёт до сих пор никто не читал, либо… Всем насрать и на Велену, и на эту деревню со звучным названием «Малые огурцы».
Ведьма, подоив Машку и в этот раз отделавшись лишь легким синяком на руке, вернулась в дом. Предстояло приготовить ужин, поскольку обед они благополучно пропустили. Этот вопрос она решила с помощью незаметно всунутых лешим в ее сумку грибов. Неповоротливый корявый леший каким-то образом умудрился впихнуть ей туда, судя по количеству, целое лукошко отборных боровиков. Оставалось добавить картошки и разогреть зайчатину, и… будет вполне приемлемый ужин. Но грибы еще следует хорошенько вымыть.
Пока руки были заняты работой, Марья все же созрела наконец спросить свою гостью:
— Ну… я, конечно, лезть в душу не буду, но… могу я узнать, кто ты на самом деле? В то, что следовательница — верю охотно, но это ведь не все, верно?
— Нет, кроме этого есть ещё несколько подробностей. О некоторых из них не в курсе даже глава моей конторы, — покачала головой Велена, отстраняясь от своей сумки и усаживаясь за стол, чтобы не мотаться под ногами. — Но да, я прекрасно понимаю, что скрывать все — с моей стороны элементарно некрасиво, — девушка с тихим вздохом уткнулась лбом в столешницу. — Моя кровь — опасная вещь. Ты и сама это видела и, может быть, я даже в таком состоянии далеко не беззащитная. Я ведь воспаление заработала от того, что пробыла подо льдом минуты две и начала захлёбываться, — говорила она сбивчиво и чистую правду, но сразу было видно, что взять и сказать сразу всё для неё несколько сложновато.
— Понимаю, обычный человек просто утонул бы, захлебнувшись холодной водой и словив судорогу, — кивнула Марья, доставая отвары для следовательницы.
Процедив, подала гостье кружку, попутно подогрела часть молока, да и напоила свое голодающее побережье — кота с волкодлаком. Впрочем, спевшаяся парочка умирающей от голода не выглядела никак. Да и кучка перьев под окном ясно указывала — кого-то кто-то все же сожрал.
Велена, кивнув, глотнула отвар и, ополовинив чашку, перевела дух, после чего вновь посмотрела на ведьму, потом полностью убрала волосы с ушей, обнажая заострённые кончики, но тут же, закатав губу, вернула волосы на место. Да, очень хотелось поделиться тайной. Но и жить хотелось тоже. И Велена не дожила бы до своих лет, если бы рассказывала о себе всем подряд.
— Да, обычного это явно убило бы. Я в самом деле не человек. Мой начальник считает меня оборотнем, и этого хватает, чтобы он списывал все мои странности. Тебя мне бы не хотелось обманывать, но и… Сама понимаешь, я не могу себе позволить особой доверчивости.
— Ну я-то тебя на костер уж точно тащить не стану, — усмехнулась Марья и принялась чистить картошку. Предстояло ее запечь с грибами и овощами. — Что не человек — понятно, что вреда не делаешь — тоже ясно. Только вот лечу-то я тебя как человека… Может какие пожелания или необходимости есть? Вдруг тебе нужно что-то… особенное в качестве лекарства?
Вопрос с лекарством был не просто так. Разные люди нуждались в разной дозировке, о других расах и говорить было нечего. Что кикиморе вкусняшка, то человеку яд. Русалки, например, вполне спокойно питаются сырой рыбой и прочими водными обитателями, кикиморы без проблем употребляют мухоморы. У оборотней вообще своя специфика… Но Марья сомневалась, что ее гостья банальный оборотень, превращающийся в какую-то плотоядную зверушку. Кровь оборотней ядовитой не была. Вот слюна могла заразить и обратить человека… Но чтоб за несколько минут убить… Такого в практике ведьмы еще не было.
— Я ночная фея, — прозвучало это донельзя буднично, как некоторые люди признаются в алкоголизме. Феи вообще были довольно жуткими созданиями, но и им было не чуждо человеческое. То есть да, они жили в другом мире и приходили сюда поразвлечься. Судя по одним легендам, они крали человеческих младенцев, заменяя своими. По другим — они подкладывали своих детей к человеческим, и, когда маленькая фея съедала ребенка, его родители… начинали принимать фею за своего. Велена не знала, как получилось с ней, но ее человеческие родители, похоже, о чем-то догадались. И сплавили ее в бордель раньше, чем она вообще на девочку стала похожа.
Марья закашлялась, поперхнувшись воздухом. Уж кого-кого, а ночную фею приютить… Это было нечто вообще из ряда вон выходящее…
— Мне вредна полынь, но вполне терпима. Клевер с четырьмя листками действительно даёт мне удачу. И лекарства, действующие на людей, нормально на меня действуют, если в их составе нет аконита.
— Ну раз так… то вполне можно продолжить пить то, что я тебе заварила. Полыни там нет, — согласилась Марья, собирая нарезанные овощи в горшок и смешивая с грибами и петрушкой. — Полынь у меня только в кхм… в самогоне, — смущенно потупилась ведьма. — Но в том, который для деревенских. Чтоб пробирало.
— Понимаю, — кивнула Велена, с некоторым беспокойством глядя на ведьму. — Не беспокойся, я действительно не врежу людям, — попыталась она успокоить хозяйку. Меньше всего на свете ей хотелось, чтобы Марья её боялась. Но говорить больше она ничего не стала, продолжив пить отвары.
— Знаешь, это даже хорошо, — улыбнулась ведьма и, запихнув будущий ужин в печь, принялась разыскивать на полках ингредиенты для зелий. — У тебя есть эффект неожиданности, поскольку большинство врагов увидят в тебе человека и, тем более, женщину. Это даёт хорошее преимущество.
— Есть такое, — согласилась воительница, отставляя пустую кружку и немного успокоившись. — Довольно полезно, когда враг недооценивает. А в моем случае это не раз спасало жизнь… — Велена вдруг запнулась на половине фразы и замерла, ловя себя на весьма безумной мысли. В ладони появился амулет некроманта, пальцы сжали чернильный камушек. — А ведь если некромантская лига узнает о том, что на поимку их отступника послали одну-единственную бабу, да ещё и не магичку, у моего отдела появятся проблемы, очень и очень серьёзные. Настолько, что всплывёт и тот случай, и факт преступления того ублюдка, и очень много дерьма, — на бледном желтоглазом лице возникло зловещее и довольно хитрое выражение. — Я молчу про справедливость, ибо слишком хорошо знаю жизнь, чтобы об этом мечтать. Но я могу вернуть мой дом на одной из лучших городских улиц и получить свободу.
— Действуй, — пожала плечами Марья. Ей было абсолютно наплевать на гильдейские и прочие разборки, на проблемы некромантов и многое другое… Лишь бы вся эта гвардия не трогала ее и ее лес.
Собрав нужные травы и ингредиенты, ведьма растерла траву в порошок и измельчила кору. Потом, преодолев собственное непонятное чувство неправильности, извлекла деревянными щипцами из банки глаза оборотней и, подумав, плюхнула их в отдельную высокую миску. Процедура измельчения этого ингредиента была не из приятных.
Велена же, молча кивнув, поежилась и неспешно забралась на печь. Ей на самом деле тоже было плевать на все эти разборки, просто быть рабыней у собственного ордена ей надоело. Очень сильно надоело.
— Марь, поверь мне, я сделаю все, что может быть в моих силах, чтобы защитить твой лес.
— Я благодарна тебе за это, но… Пожалуйста, не вмешивайте меня в ваши закулисные интриги, — медленно проговорила ведьма, взвешивая каждое слово. — Я не хочу, чтобы мое имя или мой дом упоминался где-либо. Поскольку сначала будет просто пара строк в твоём отчёте, потом любопытствующий идиот или несколько, потом ещё кто и в результате ведьму опишут, измерят, посчитают кур, обложат налогом и придумают ещё тысячу и один способ испортить мне жизнь. Этот этап был уже пройден…
Вспоминать рассказы наставницы казалось не к месту, но все равно вспомнилось. И ее слова о том, что ведьм нельзя приручить, и рассказы о многочисленных попытках сильных мира сего иметь при себе ручную ведьму. А так же рассказы о том, чем эти попытки заканчивались… Да и вообще, чем дальше от людей, тем лучше. Люди слишком привыкли брать, не отдавая взамен ничего.
— Я сама в них очень не хочу вмешиваться. И не собираюсь вмешивать кого-либо, — вздохнула Велена. Она уже понимала, что вряд ли получится легко. И либо придется замолчать инцидент перед некрами, либо… Похоже, это действительно слишком сложно.
— Давай лучше подскажешь, что с чем мешать, — переменила грустную и довольно скользкую тему Марья. Разговаривать о некромантах и их закулисных интригах не хотелось от слова вообще.
Она подсунула следовательнице плошки с ингредиентами, чтобы было чем заняться и выбить наконец из головы глупые мысли. Им предстоит кропотливая работа, тем более ей, как ведьме, никогда прежде не делавшей боевые зелья. Так что… подсказка и помощь не помешает.
Марья спокойно принялась разбирать осину. Для этого вполне подошел отданный Веленой нож. Навряд ли она смогла бы им так уж хорошо владеть, как оружием, но как инструментом владела вполне. Новые щепки и колышки она собирала в пучок, откладывая для обрисовки рунами.
Дальнейшая работа была довольно скучная, по мнению Велены, даже рутинная. Загустевшая кровь еле годилась для того, чтобы рисовать ею что-либо, не говоря уже о рунах с завитушками, и Велена принялась выцарапывать руны ножом, пришлепывая поверх них крохотные кусочки запекшейся крови. Уже когда приходило время для того, чтобы намекнуть ведьме о пустой чашке и забинтованной ране… Невдалеке громко и панически затрещали деревья, явно по воле напуганных кикимор. Велена бросила взгляд на Марью с лешим.
— Марь, мой кинжал покрыт серебром, черти сейчас вокруг лесного владыки по земле все известные символы. Если что, вы не пропадете, доберешься до дома и активируешь черный лист в моей сумке. Пришлют воинов, — быстро, но как ни странно разборчиво заговорила воительница. Враг был недалеко, силой не веял… Но явно был не против что-то натворить.
Ведьма вздохнула и принялась коряво чертить по неровной земле круг. На полу или песке круг вышел бы вполне годным, но вот в траве да среди кротовьих кочек… Получалась откровенная лажа. Навряд ли этот круг сдержит некромантов и вообще, что толку от их стараний, если враги уже действуют среди бела дня?
— Девчули, я их задержу, — недобро усмехнулся леший, и лес будто разом превратился в театральную декорацию для пугалок. Стволы потемнели, листья подозрительно зашумели, а корни под ногами зашевелились. Ведьма переступила корень, обвивший собою охранный круг. Вот теперь это позорище действительно напоминало круг!
— И чего вам, гады, дома не сиделось? — вопросительно пробурчала Марья и решительно воткнула кинжал в центр круга, вливая свою силу.
— Они не действуют. Просто… Пара здоровых мужиков решила, что две бабы и пенек на кочках, по их мнению, очень простая жертва, — отстранённо протянула Велена, расслабленно выдыхая. Представление лешего мигом высветило две фигуры в балахонах, а уж брошенный в сторону ведьмы метательный нож вообще был отбит ребром ладони. Вряд ли эта защита, которая незримо зафонила силой природы, сдержала бы брошенный нож, но… Велена мягко улыбнулась, ловя ещё один нож, брошенный уже в нее.
И спокойно воткнула его себе в ладонь. Чтобы, словно выпущенная в полет стрела, врезаться в одну из фигур, легко вгоняя в грудь меч и прижимая им к земле врага. Второй, пустившийся бежать и навернувшийся через корягу, метнул какое-то зелье, но Велена, сверкнув желтыми и совсем нелюдскими глазами, метнулась к нему. Повалить высокого, не старого и не слабого человека, оказалось очень легко. Она просто навалилась всем телом, прижимая к лицу адепта окровавленную ладонь. Мужчина задёргался. Его закорчило и забило, словно в припадке. С лица полностью свалился капюшон, открывая острые выступающие скулы и иноземные черты… Потом изо рта пошла розоватая от крови Велены пена, а затем… Все прекратилось. Он вытянулся на земле, тихо дыша и глядя в никуда белыми, лишенными какого-либо выражения глазами.
Вся потасовка не заняла и минуты.
Воительница спокойно отстранилась, чуть держась за грудь, но даже не запыхавшись.
— Марья… Ты там живая? — тихо и очень низко прозвучал ее голос, когда она, поднявшись с полностью подохшего адепта, потянулась, вытирая кровь с ладони платком и зализывая рану.
— Э-э-э… — ведьма подобрала челюсть и смущенно хихикнула. — Я-то живая, а вот он… — ее взгляд остановился на теле адепта, довольно шустро погружающегося под землю на корм деревьям и насекомым.
Марья смущенно потупила взгляд. Сейчас она ощутила себя самым бесполезным на свете существом. Даже толком и драки не разглядела! Так, мельтешение какое-то. Да уж, не так она себе представляла свою ведьмовскую жизнь, совсем не так. Ведьма была полезной, пока хоть что-то делала. А сейчас… она не сделала ровным счетом ничего и потому думала, что является просто ходячей приманкой для некроманта. Даже отбиться от этих верзил вряд ли бы смогла…
— В порядке — и главное! — вздохнув, буркнула Велена и двинулась к ещё живому, пришпиленному к земле парню. Жить ему осталось не долго, но… — Марь, ты можешь мне смешать хоть на коленке зелье, чтоб он не сдох тут за секунду, стимулятор какой? — мягко вопросила она, присаживаясь рядом с бешено вращающим глазами раненным. Он явно не видел, что сталось с его напарником, но понимал, что ничего хорошего. — Милый, может хоть ты скажешь, что вы тут делали? — мягко проворковала она, но адепт явно не обманулся.
— Ведьму пришли резать. Пенек сжечь, — резко ответил враг, гневно кусая губы. Да, он явно не ожидал такого исхода…
— У меня есть… немного спиртовой настойки, — булькнула флягой в сумке ведьма. — Но я думала лешему отдать. Не знаю, поможет этому или нет… Лучше б его добить и все.
Марья искренне сомневалась, что так этот странный тип все и выложит. Не пытать же его ее зельями и стимуляторами, в самом деле? Хотя… спиртовая клизма кому угодно язык развяжет…
— Вы все равно все сдохнете! И лес ваш, и старая деревня! — заблажил адепт, и Велена едва не умилилась.
— Все умирают, малыш! Вот только мне уже и не нужно ничего знать, вы и так заработали такой приговор, что вас теперь резать будут, как курят! — ответила она, не убирая улыбку, и спокойно провернула в грудине меч, и резко вытянула наружу, выкручивая из рваной раны куски ребер и лёгочной ткани…
— Владыка леса не в обиде за совершенные мною убийства? — уже куда более нормальным голосом вопросила девушка, тряпкой отчищая меч от чужой крови.
— Благодарствую за подкорм, — прогудел леший, и земля утащила второе тело. Снаружи остался только рыхлый слой дерна и вывороченная трава, достаточно быстро встающая на место.
Марья прикрыла рот рукавом при виде такого зрелища. Нет, тошноты не было, привычная к ранам ведьма переносила это спокойно. Добивало другое — абсолютное спокойствие следовательницы и непонятные вопли адепта. Они, конечно, все умрут. Все живые существа умирают, чтобы пройти круговорот веществ в природе и снова стать другим уже существом. Тела разлагаются в земле, кормят червей и личинок мух, черви удобряют землю, рыхлая удобренная земля питает все растения, растения питают собой животных и людей. И ведьма знала это прекрасно… она не понимала, зачем ей угрожать смертью, поскольку смерти не боялась. А вот решительный взгляд и злобная морда адепта ее пугали уже всерьез. Эти люди были уверены в своих заблуждениях и служили злу… И это было ужасно.
— Вот и зелий не понадобилось, — буркнула Марья и от души приложилась к собственной фляжке. Вообще, весь этот дурной день так и предлагал напиться и забыться.
— Не нервничай, Марь. Все живут столько, сколько могут. Пытаться сделать так, чтобы кто-то жил меньше… Довольно мерзко, — вздохнула Велена, сочувственно покосившись на ведьму. Да уж, неприятная ситуация! Считай, вмешала в грязную историю нормальную женщину. Действительно, сие получилось паршиво. — Знаешь, они убили много людей. Не знаю, хороших или плохих. Но они это сделали не ради защиты, а ради черт знает какого ритуала, — уже тише проговорила она, подходя к Марье и плюхаясь рядом на траву. Грудина опять ныла…
— Да мне их и не жалко… — ведьма протянула воительнице флягу. — Выпей, хуже точно не будет. Мне за державу обидно.
Велена, в ответ качнув головой, благодарно приняла флягу и от души глотнула невкусную, неприятную и жгучую на ее взгляд гадость. Невкусно, но что-то в этом есть…
Марья вернулась к своим колышкам, размотала и так порезанную ладонь, немного помяла, поморщившись, а потом стала макать палец в кровь и коряво рисовать руны. Хоть что-то она могла сделать и делала, пытаясь не быть бесполезным куском мяса, который нужно защищать и лелеять. Ничего, не впервой. А придет домой — попробует сделать те самые боевые зелья, и пусть им всем не поздоровится от них.
— Спасибо. И не кори себя. Знаешь, мне вот наоборот, было бы стыдно, если бы тебе тоже пришлось сражаться, — невесело улыбнулась следовательница и протянула флягу самогона обратно, очень радуясь тому, что не возникло вопросов по поводу увиденного боя. Да, любая деревенщина кинулась бы с расспросами и с живой бы с нее не слезла, а эта… Всерьез пригорюнилась, похоже.
— На здоровье, — Марья продолжила марать колышки кровью, засунув флягу обратно в сумку. Она почти не ощущала боли в руке, только грусть и какую-то непонятную глухую тоску. Была бы волком — отошла бы и завыла. Но она человек. А потому просто делала свою работу, привычную, естественную и очень необходимую.
Ведьме уже было плевать на испачканную кровью сумку и рукава рубашки. Или отстирает, или так и останется на память. Она только косилась на медленно движущееся по небосклону солнце и гадала — лесная нечисть ли балует со временем или же оно на самом деле так долго тянется. Вчерашний день ведь проскочил как час, не успела и оглянуться. А сегодняшний тянется, будто густой сироп, едва ли не капает. Но зато можно успеть сделать… почти все.
Кикиморы повылезали из своих схронок, одна, самая смелая, коснулась тонкой зеленой ручкой готового колышка, недоверчиво пощупала, а потом сцапала, обнюхала и запихнула себе куда-то за пазуху. Если та зелень могла называться одеждой. Ее примеру последовали и другие товарки, поочередно и молча разбирая готовые амулеты. Кажется, произошедшее приструнило даже обычно бестолковых кикимор…
— Видите, девочки, именно это должно происходить с теми, кто хочет вам зла, — криво улыбнулась воительница, корябая руны на амулетах и глядя на кучкующихся кикимор из-под упавших на лицо серебристых волос. Коса опять растрепалась. Но Велену это не волновало, и она, покосившись на ведьму, тяжко вздохнула.
— Знаешь что, встань, подними руки и покричи так громко, как сможешь. Тебе плохо, все это видят. Так не держи это в себе! — на полном серьёзе заявила она. — Я уверена, господин леший будет не против!
— Да иди ты… лесом, — пробурчала Марья, не желая ссориться с воительницей, но и выполнять дурацкий совет тоже не хотелось. Кричать… ишь чего удумала. Покричишь тут — и сбегутся все некроманты, как на бесплатную выставку. Хотя тоже вариант, можно будет их так потихоньку повыбивать…
Сама Велена, похоже, подумала о том же самом, ибо закатилась громким саркастичным хохотом. Ей вдруг представилось, как бы это выглядело со стороны некромантов. Вот пришли две бабы, их пошли убивать двое, не вернулись, а потом раздается громкий такой вопль. М-да, тогда уж логичнее от этого места держаться как можно дальше.
— Извини… Я давно забыла уже, как думают и реагируют нормальные люди…
— Ничего страшного, — усмехнулась ведьма. — Зато я знаю, что с тебя стребую, когда ты очухаешься, — Марья прищурила зеленые глаза, усмехнувшись с ехидным выражением лица. — Научишь меня пользоваться этой штучкой? — она выдернула кинжал из дерна.
— Да, конечно, я с радостью, — немного удивлённо ответила воительница, переводя задумчивый взор на кинжал. — Знаешь, в соседнем лесу живёт ведун, зовут Фаригор. — Велена хмыкнула, ибо даже попытка сравнить двух хранителей вызвала смех. — Так вот, этот ведун никогда не выходит из дому без топора, он у меня им на глазах оборзевших волкодлаков урезонивал. А когда я ещё удивилась, он мне сказал, что ведьма — существо безобидное по своей природе, а значит нужно уметь и без магии показать идиотам солнышко.
— Тогда пойдем домой, — Марья посмотрела на истаявшую горку амулетов. Кикиморы разобрали и для себя, и для леса… Кажется, они здесь больше не нужны. — Я попробую сварить те два зелья, вроде бы мои условия позволяют… А там видно будет.
— Вот и хорошо, а сельским амулеты как думаешь раздавать? Они в плане интеллекта уступают даже волкодлакам. Я уже молчу про кикимор, — криво усмехнулась воительница, думая о том, куда лично ее пошлют, если она начнёт расхаживать по селу и раздавать амулеты кустарного производства. Нет, с людьми будет сложно, хотя… К людям придется искать подход. И вряд ли это будет легко.
— Никак, — хмыкнула Марья, доставая из сумки чистую белую полоску ткани и обматывая ладонь. — Людям бесплатно ничего давать нельзя, они не ценят этого. А потому амулеты я буду продавать, чтобы они осознали их ценность.
Женщины покинули поляну и лешего с компанией кикимор. Марья напоследок попросила передать русалкам яйца, а прочие угощения оставила для лесных обитателей. Тропинка неспешно вилась под ногами. Периодически на нее выскакивали ящерки, мышки или садились маленькие серые птички. Ведьма осторожно переступила большую зелёную жабу, пригревшуюся на солнце как раз посреди дорожки.
Уже третий день катился к своему завершению. Солнце плавно близилось к горизонту, и как раз сейчас в лесу точно делать было нечего…
Чертить защитные руны Велене приходилось и раньше, притом, даже достаточно нередко. Правда, обычно красками выступали или крепкий отвар, или магический порошок пополам с травяным соком, иногда — кровь особо сильных магических существ. Однажды даже кровь единорога пришлось использовать. Что смешно, единорог был не против. И ведьмину кровь тоже приходилось использовать. Правда, в добровольном ключе впервые в жизни.
Она даже позволила себе немного улучшенную защитную руну со слегка выступающей перечеркнутой дужкой. Такая руна означала одновременно и защиту, и силу, правда, узнать её пришлось у одной полудохлой столетней ведьмы, которая когда-то швырнула Велене в голову круглую пряжку с такой руной. В голову не попало, но уху было больно…
— Смотри, это изобретение одной ведьмы, поверь мне, эта руна оберег не испортит, — все же решила она объяснить свои действия Марье.
Ведьма приглянулась к начертанному. Довольно-таки неплохая идея, если признаться. И можно попробовать нарисовать, не проблема. Хватило бы крови на все, а остальное мелочи жизни. Им предстояло управиться желательно засветло и отнести эти колышки кикиморам, увы, у русалок в воде руны смоются и колышки останутся обычной осиной, достаточно острой, но толку-то?
— Благодарю, — кивнула Марья и перерисовала руну на свой колышек. Вышло даже лучше, чем могло бы быть. — А с чего это ведьма поделилась с тобой такой ценностью?
— Ну, сначала она приняла меня за вампира и попыталась убить, а потом мы обе посмеялись и сошлись на том, что мне повезло, — ухмыльнулась воительница. — Кстати, а у меня появилась идея на счёт того, как быть с болотистыми участками. Как защитить водяного. Можно подвязать амулеты к камышам. Ведь колышки лёгкие и запросто затеряются на фоне камышей, правильно?
— Интересная мысль. Попробую привлечь и русалок, — согласилась Марья. — Другое дело, успеем ли мы все это закончить до темноты? Дорисовать мало, надо еще в лес вынести и предложить нечисти все это распределить по лесу.
Ведьма недовольно покосилась на колышки. Их слишком мало, чтобы защитить весь лес… С другой стороны… почему бы не попросить кикимор принести еще осины?
Марья выглянула в окно, повторно оценила разлившуюся лужу, хмыкнула под нос и, поскольку постоянных посетителей не было, то решила, что сможет выйти в лес за осиной. Но надо предупредить следовательницу, а то еще чего доброго решит, что подопечная ведьма смыться решила, оставив на нее все проблемы.
— Слушай… я тут подумала взять еще осины на колышки… — задумчиво протянула Марья, поворачиваясь к гостье. — Но для этого мне нужно сходить в лес и попросить лешего выделить мне ненужное дерево. Скорее всего, умирающее. Ты как, со мной пойдешь или отлежишься? Все же тут намного теплее, чем в лесу.
— Я могла бы продолжить делать амулеты, но одну тебя в лес пока отпускать достаточно опасно, — покачала головой Велена и, подергав себя за толстый свитер, хмыкнула. — Я с тобой, только укутаюсь поплотнее. К тому же, мы можем распространить по лесу уже готовое. Пока нам хватит защитить лешего, водяного и тропу, по которой в лес захаживают люди, верно?
— Думаю, хватит, — Марья прикинула количество колышков и кикимор, подумала, что всех все равно амулетами не обеспечит, но попытаться все равно стоит. Хоть кому-то да польза будет от ее стараний. — Тогда собираемся.
Ведьма сложила в сумку колышки, добавила в маленькую корзинку пять яиц на подарки водным обитателям — очень уж любят они это лакомство, ведь не могут забраться на деревья и разграбить гнезда. А в деревню тем более не поткнутся, им там мужики быстро головы открутят… Вот и просят порой приносить вкусняшки на свой выбор.
— Ну, вроде мы их сделали достаточно много… — протянула Велена, глядя на начинающую густеть кровь в чашке. Своих стараний и чужих страданий было реально жалко. — Возьмём кровь и пустые колышки с собой, будем делать амулеты на ходу, хорошо? А то жалко же, если столько пропадет, вряд ли ты можешь законсервировать кровь сейчас, а мои ингредиенты не подойдут для человеческой, — проговорила Велена, напяливая свою форменную куртку поверх свитера. И порадовалась, что за последнее время смогла серьезно похудеть. Иначе куртка сейчас бы просто не застегнулась, а ещё снизу остался свисать свитер, неровной шерстяной юбочкой, прикрывающей задницу. Выглядело достаточно смешно.
— Тогда попробуем успеть до темноты, — решила Марья и согласно кивнула своим мыслям. — Иначе нам ночью в лесу придется несладко.
Выходили уже за полдень. Обычно Марья после обеда старалась в лес не ходить, если только не нужно было найти траву или куст, цветущие именно вечером. Да, бывают и такие. Иные же травы распускали цветки только утром, третьи — только ночью. Порой приходилось постараться, чтобы что-то найти или выбрать из целой кучи именно то самое растение. В темноте — так особенно.
Сейчас же день обещал быть хорошим и теплым, утренняя прохлада после дождя уже исчезла. Скоро лето, скоро будет множество ягод на кустах и на полянах, скоро сбор урожая, заготовки на зиму и море потянувших спины расстроенных деревенских тружеников… Ведьма внимательно всмотрелась под ноги, ловя нужную тропинку. Жаль, что она не обладает даром лешего — раз и выйти на нужное место.
Велена топала прямо следом за ведьмой, вынужденная идти медленно, так как держала на сгибе локтя чашку крови, в ладони деревяшку, а в свободной руке кисточку. Процесс шел не быстро, на пути к опушке леса она успела завершить лишь пять амулетов, но лучше было так, чем никак…
— Мы можем просто найти одну кикимору и попросит раздать амулеты всей возможной нечисти? — наивно осведомилась она — тратить все время в лесу не хотелось.
— Ну… — Марья почесала нос. — Проблема в том, что я без понятия, какие мысли блуждают в голове у кикиморы. Она может решить, что это такая дурацкая игра и спрятать все амулеты в одном месте… пожалуй, лучше попросить лешего, он умеет их приструнить и пристроить к делу.
— Да, леший — это, похоже, единственный, у кого в лесу есть мозги, — тяжко вздохнула Велена, продолжая чертить руны. Готовое она преспокойно складывала в открытую сумку. Мысль о том, что кикиморы могут вытворить что угодно и вообще с головой не дружат, как-то не радовала…
— В этом плане русалки более сознательные, — горько проговорила Марья, сворачивая к полянке лешего. — Но тут ничего не поделаешь. Русалки получаются из утонувших человеческих девушек, а кикиморы… они такие уже и есть. Не знаю, рождаются они как-то или же их создает лесная магия…
Тишина скрытой полянки уже не удивляла. Хотя тишина достаточно относительная. Высоко в кроне старого дерева стучал лесной труженик дятел. Где-то перекликались прочие птички, тихонько поскрипывала древняя толстая береза, опустив ветви. Трава на полянке выглядела странно примятой, но на какой-то ритуал это не было похоже. Ни следов крови, ни магических знаков или рун… Марья оглянулась, пытаясь запомнить все изменения, но все же решила позвать лешего, вдруг выгорит.
— Леший, это я, Марья… — ведьма чуть запнулась, выделив взглядом непривычно черную, сгнившую, толстую ветку на здоровом дереве, поморщилась, будто от зубной боли. Больно уж все происходящее напоминало старую дурацкую детскую сказку с умершим черным лесом. — Мы пришли помочь и принесли амулеты. Нужна твоя помощь…
Велена настороженно замерла, медленно поставила чашку с почти загустевшей на донышке кровью на землю и, отправив в сумку амулеты, извлекла меч, принявшись чертить вокруг себя, прямо на земле, рунные знаки посеребренным лезвием.
— Так… Мне это не нравится, — мрачно протянула воительница, на всякий случай пихнув ведьме уже готовый амулет. Если появятся гости… Придется что-то сделать. Но это что-то явно никому не понравится.
Леший зашелестел ветвями только после образования круга. Долго бурчал в кустах, поминал плохих людей и выделывался, но все же вышел в центр поляны. Выглядел он слегка помятым и поломанным, но вполне так бодрым.
— Совсем очумели, супостаты! — толстая ветка погрозила куда-то в небо. — Простите, девоньки, тут ночью эти паразиты совсем подурели… Пришлось одного… тогой… прикопать себе. Уж извините, погубил душу, но далеко не невинную…
— Ну и дела… — протянула Марья и попросила: — Можешь, пожалуйста, взять эти амулеты и попрятать в лесу? Или кикимор попросить, только все в разных местах, не в одну кучу свалите. Я и тебе один прицеплю на всякий случай…
Велена тем временем удивлённо хмыкнула, раздумывая над тем, до чего дошли эти придурки, если миролюбивый сморчок леший решил взять да вмешаться.
Ведьма взяла один из колышков и примотала тонкой веревочкой к протянутой лешим руке-ветке.
— Так будет надежнее… А кто полезет, можешь ему в глаз сунуть, чтоб неповадно было. Грудину, увы, не проколет, но хоть так…
— Важно повесить хотя бы пару амулетов на камыши, над озером водяного! — едва не хлопнула себя по лбу, вспомнив о собственной идее, Велена, а затем, переведя дух, слегка улыбнулась. — А вы не можете нам поведать, какие ужасы вчерась творились?
— Повесим, — степенно ответил леший и постепенно собрал все амулеты-колышки, запрятал на себе. — Отдам кикиморам, пусть развесят. А стряслось… даже не скажу, как это называется, — он поскреб верхушку своего пенька, обозначавшую лысину, и продолжил рассказ: — Пришел вчера вечером какой-то дятел, земля ему пухом. Вылил на траву густую вонючую дрянь… сизую такую, ну точно, как дым, только жидкость. Трава сразу посерела в тон этой гадости… И как принялся свои речитативы читать… Не выдержала моя душенька, каюсь, приложил я его хорошенько веткой, да вон она сгнила вся от башки супостата… Надо бы отломать как-нибудь, пусть дерево не портит. Да… а там уже бегом корнями в землю зарыл и велел червям побыстрее сожрать, чтобы целого ничего не осталось. Кости потом землеройки растащили подальше, чтоб нам тут, значится, нечисти не добавилось…
Леший снова поскреб пеньковый затылок.
— Только, боюсь, это никакой не старшой их, так, мелкая сошка приперлась. Старшой бы так просто не сдался. А жаль, — леший прикрыл ярко-зеленые глаза и задумался. Со стороны могло показаться, что он заснул, но это было не так.
Велена задумчиво поскребла затылок. Теперь картинка складывалась во что-то более понятное. Приятным оно, правда, от понятности не становилось.
Тем временем Марья достала угощение и поставила перед пнем. Пройдешь рядом — от обычного пенька не отличишь…
Следовательница сорвала пучок почерневшей от выплеснутой вчера жижи травы, поспешно отправив все это в кожаный мешочек, в точно такой же была отправлена маленькая, черная ветка растущего рядом дерева. Взгляд упал на лешего.
— Вам помочь избавиться от пакости? У меня с собой садовый вар есть, чтоб рану закрыть, — предложила она, кивая на все ещё обнаженный меч, который крайне легко срезал до этого момента порченную веточку. Даже без хруста. — Марья, ты понимаешь, что это значит? Если я отправлю это в город… Эти придурки заслужили себе казнь без суда и следствия!
— Отчего ж не помочь, если возможность имеется? — прогудел леший, чуть приоткрыв правый глаз. — Только живое не режь, девонька, из живого новая ветка вырастет. А дерево я выхожу, будет лучше прежнего…
Велена, согласно кивнув, осторожно отделила черную помертвевшую древесину и легко, словно обычный ушиб, кремом замазала срез садовым варом, который успел нагреться в кармане. Собственно, зачем охотнице на нечисть такая вещь для садовых работ? А дело проще некуда. Ей по работе частенько попадались растительные представители нечисти, нежити, а то и разумных видов. Помнится, как-то она энта латала… Было смешно.
— Я понимаю только то, что теперь все, кто сунется в лес без амулета или без меня — будут скушаны, — недобро усмехнулась ведьма, блеснув зубами. На секундочку показалось, что они заострились, но потом все исчезло. — И правильно.
Леший чуть крутнулся, зашелестел ветвями, гукнул громким, пробирающим до костей гулом, в кустах и на деревьях зашебуршились кикиморы. Лесная нечисть шумно собиралась вокруг своего предводителя, зашушукалась, кто-то журчаще-шелестяще загомонил. Леший раздал каждой кикиморе по амулету, те, кому не досталось, остались ждать дальнейших указаний. А те, кому повезло, шустро скрылись в лесу, будто и не было их никогда.
— А можно еще попросить? — чуть улыбнулась Марья, присаживаясь возле лешего. Дождалась утвердительного кивка ветвями и продолжила: — Нам бы еще осинки какой не жалко на амулеты… Вербена есть, можно просто обмотать, заваривать негде и долго… Хотелось бы управиться до темноты.
— Слушайте, вы видите, я не для себя прошу. Лес у вас старый, обширный, нет ли схрона в лесу какого или ручки с серебром? Нужно на амулеты. Ну вы гляньте на ведьму, ей же плохо станет кровь разбазаривать! — тихо зашептала следовательница лешему, надеясь, что ведьму сие не обидит.
— Серебро… — леший задумчиво подергал своими ветками-руками опята на висках… — Может где-то и есть, но глубоко под землей. Посмотрим. А пока осина… пойдемте, тут недалеко.
Лес расступался перед лешим и двумя женщинами, будто они шли не через густые заросли и колючие кусты, а по ровной дорожке. Марья осторожно отводила метящие в глаза ветви, леший бодро катился впереди, бурча что-то себе под нос. Наконец он остановился и махнул рукой в сторону засохшего дерева, торчащего одиноким монументом посреди чуть выгоревшей маленькой полянки.
— Вот вам осина, в лучшем виде… Обгорела маленько, в нее молния ударила уже давненько… Если не подходит, найдем еще. А серебра пока нет…
— Хм… Ну осины предостаточно, правда без топора? — Велена осмотрела внушительный толстый ствол. Взвесила в ладони рукоять меча и, сделав шаг, срубила ветку толщиной с свое запястье, а затем ещё и ещё раз. После принялась делить на острые толстые щепочки. Вручила ведьме нож, мол, вдвоем обработка явно быстрее. А она боец, а не ремесленник…