Из рапорта начальника Службы Правопорядка:
« Довожу до вашего сведения, что введение процедуры Отбора спровоцировало увеличение количества беспризорников. Подростки убегают из дома часто с попустительства родителей. Кроме того, в настоящее время сотрудники Службы Дознания, производя штатные аресты, не обращают внимания на лиц моложе шестнадцати, и дети оказываются на улице. В настоящее время только в столице насчитывается, по приблизительным подсчетам, около двух тысяч беспризорников. Прошу санкции и ассигнований на сеть детских домов, где юные подданные Империи будут воспитываться в подобающем уважении к законам государства и личной преданности Повелителю»
Утро показало, как она ошибалась.
Стоя по разные стороны от накрытого стола, ведьма и бывший маг мерили друг друга сердитыми взглядами, как бойцовые петухи перед схваткой.
— Что значит ‘ не буду есть’?! Ты должен!
— Я никому ничего не должен!
— А ну ешь немедленно!
— Я больше не выполняю приказов, ясно?
— Выполнишь!
— А что, заставишь?!
Лина молча уставилась своему подопечному в лицо, в точку чуть выше переносицы. Она почувствовала, как ее глаза становятся очень холодными, а лицо — замкнутым. Пустым. Маска бесстрастного убийцы привычно легла на лицо, отсекая эмоции. Когда феникс заговорила, в ее голосе хрустнули льдинки:
— Тебе выбирать. Я вернусь к обеду. Если будешь продолжать упрямиться — заставлю.
Она еще увидела, как, закусив губу, юноша упрямо качнул головой, но тут краски стремительно выцвели и мир перед глазами привычно качнулся… Телепорт.
Оказавшись на усыпанном камнями морском берегу, Лина первым делом ухватила камушек потяжелее и от души размахнувшись, забросила тридцатикилограммовый валун подальше в воду. Туча брызг распугала чаек, а, когда следом гулко плюхнулся второй камушек, они и вовсе решили поискать местечко потише и, шумно браня зловредную ведьму на своем птичьем языке, стая исчезла в сияющем лазурью небе.
Немного спустив пар, девушка заходила по песку, пиная мелкие — не больше килограммчика — булыжники.
Нет, ну вы такое видели?! Называется, за что боролись, на то и… вот, получите и распишитесь! Хотела, чтобы к подопечному вернулся характер? Так вот вам, пожалуйста!
Два месяца с ним нянчиться, чтобы… М-м-мальчишка! Ангелочек! Дурак неблагодарный!
Или … Лина вдруг замерла на полушаге и обеими руками отвела с лица спутанные волосы (ветер трепал их нещадно). Или не дурак…
Так, Лина, успокоимся и расставим факты по полочкам.
Беда в том, что их мало. Новый характер подопечного ей совершенно незнаком.
Итак, у сегодняшнего (мягко говоря — неожиданного) поведения подопечного может быть несколько причин…
Во-первых, вчерашний яд… яд, которым дорогуша Зоя смазала свои звездочки. Мог он вызвать отвращение к еде? В общем, да. Не говоря уж в противоядии. Вместе две этих ‘прелести’ так встряхнули организм, что он просто… бунтует. Может быть, может быть. И с ней такое бывало пару раз, когда мать тренировала ее на выносливость к ядам. Вспоминать тошно.
Может быть, дело не только в яде. Возможно, характер, который она так старалась воскресить в своем подопечном, просто изначально такой… противный. Ха, это вряд ли !
Если почитать ту папку из Школы магов и ведьм, то по ней Алексей Соловьев — ангел во плоти, всеобщий любимчик и так далее. Видели бы педагоги его сегодня!
Лина невидящим взглядом уставилась на пляшущие волны. Таких ‘ может быть’ она способна назвать еще три-четыре, причем за минуту, не больше.
Вот только она чувствовала, что дело не в этом. Точнее, не только в этом. Смутное подсознательное ощущение постепенно оформилось в подозрение, которое здорово встревожило… Черт!
Девушка с размаху села на песок.
Вот оно что!
Осознанно или нет, но Алексей вел себя так, словно опять ее прощупывал. Испытывал своего стража на жесткость.
Пр-р-роклятье!
Нет, она конечно, рада, что к молодому магу вернулись ум и воля. Она ведь для этого старалась.
Но, Ад и Пламя, ей-то что теперь делать? Еще рано! Она еще не готова доверить ему все. Еще ничего не готово! Почти уничтоженное Сопротивление зализывает раны. Триш даже не успела наладить контакт с уцелевшими как следует… И связи теперь нет, после ее смерти. Очень не вовремя Алексей решил испытывать своего стража…
Так, Лина, хватит причитать, соберись.
Итак, проблема номер один: как добиться от подопечного послушания. Причем так, чтобы это не вылилось в войну характеров. Ничего себе задачка! Добиться послушания от младшего Соловьева не удалось даже Вадиму. По крайней мере, пока Алекс был в себе.
Для этого потребовалось ‘всего лишь’ свести его с ума. Мило!
А добиться — надо. Так, стандартные средства отметаем сразу: ни боль, ни угрозы на него не действуют. Унижение… м-м-м — возможно, но она же не собирается его ломать! Его вновь обретенное душевное равновесие еще слишком хрупкое.
И вообще, что-то ее не туда заносит! Убийцу из нее дорогая мамочка все-таки вылепила, но она в жизни ни над кем не издевалась! И начинать со своего подопечного не собирается! Просто… не сможет.
И что ей остается?
Еще остается угроза жизни близких людей. Лина хмыкнула. Ага, Вадиму и ‘милой’ Торн. Алексей наверняка только посмеется над подобным шантажом. Хотя…
А интересно, насколько близким должен быть человек?
Материализовавшись, ведьма-феникс-хранитель окинула взглядом нетронутый завтрак.
— Так, — холодно процедила она, — Не образумился.
Юноша, застывший на ковре в позе лотоса, рывком вскинул голову… но промолчал.
Лина подождала, пока в его глазах появится вопрос, а потом, почти мгновенно — растерянность и тревога.
Потому что перед ней, перепуганно озираясь по сторонам, стояли дети. Три девочки, которых Лина в течение последнего часа терпеливо вылавливала на улицах города. Самой старшей на вид было лет десять, и до одиннадцати ей в любом случае не дотянуть Бродяги, тем более дети, в этом городе долго не живут. Так что угрызения совести Лину в любом случае мучить не будут…
Она слегка тряхнула их тощие лапки:
— Поздоровайтесь, детки. Это дядя Алексей.
— Привет, — пискнула та, что помладше. Парочка старших только нерешительно пошевелила губами, на большее смелости у них не хватило…
‘Дядя’, кажется, разделял их чувства: взгляд зеленых глаз заметался по детским лицам, а голос дрогнул:
— Что это значит?
— Познакомься, Алексей, — Лина широким жестом указала на малолетних бродяжек,- Знаешь, как их зовут? Завтрак, обед и ужин!
Кажется, до парня сразу дошло, что она задумала. У него даже губы побелели, а от лица, и без того бледного, отхлынула последняя краска. Он торопливо поднялся на ноги…
Кажется, правильный ключик. Маг-то он бывший, а вот Свет, он так легко не отбирается. Недаром светлых часто ангелами зовут… и хранителями живого иногда… — кому угодно на помощь кидаются.
Феникс позволила губам сложиться в жесткую усмешечку:
— И жить им до тех пор, пока ты не заупрямишься снова. Уяснил?
Подопечный как-то неопределенно тряхнул головой, точно не решаясь сказать ни да, ни нет. Смотрел он на девушку так, словно она внезапно превратилась в чудовище. Страшное. Мерзкое.
Верит. Верит! Еще чуть-чуть…
— Кажется, детки, вы не очень понравились дяде Алексею, — с наигранным сожалением вздохнула Лина, — Вас ему не жалко. Ну, с кого мне начать, парень? Пожалуй, с Обеда.
И дернула к себе перепуганную малявку. Та что-то жалобно мяукнула, но феникс материализовала нож, и девчонка замолкла, парализованная страхом.
— Нет! Не надо! – голос Алекса резанул тишину комнаты почти криком. Он задыхался, но не двинулся с места, понимая, что не успеет… — Пожалуйста… Я сделаю, что скажешь! Не надо…
Лина нахмурилась: что-то было не так.
Она ожидала недоверия, спора, попытки поторговаться, а он капитулировал сразу, точно испугался больше заложниц.
Скатился до мольбы, словно не знает, что слово ‘пожалуйста’ демонов только заводит. Хуже этого только ‘не надо’. Совсем голову потерял?! Ты еще на колени встань!
Или это какой-то трюк?
Феникс насмешливо заломила бровь:
— Ты уверен?
Дождалась торопливого кивка и мурлыкнула тем же голоском холодной стервочки:
— Так доказывай, кр-р-р-расавчик.
Проследив за направлением ее взгляда, Алексей нервно оглянулся: подошло время обеда, и в комнате-тюрьме, как всегда, возник накрытый стол со свежими блюдами. Все — в пластиковой одноразовой посуде. От супа взлетело ароматное облачко пара.
— Давай. Ешь.
Подопечный ответил ей совершенно затравленным взглядом.
Нет, это не трюк. И не притворство… Кажется, сейчас он не способен даже соображать, не то что притворяться. Вид такой, точно обморок недалеко, и вот-вот нагрянет…
Уж не переборщила ли она с мерами воздействия? Что-то не так…
Двигаясь, как лунатик, деревянной какой-то походкой, он двинулся к столу.
Что-то не так! Лину окатило предчувствием беды.
Не поднимая глаз, юноша потянул к себе ложку, и феникс уже собиралась отпустить заложницу для поощрения хорошего поведения, но тут у малявки громко, голодно буркнуло в животе — на всю комнату — и она повернула голову к своей захватчице:
— Тетя, а можно сначала покушать? Чуть-чуть!…
Этот умоляющий шепот Алексея добил. Глухо стукнула упавшая ложка, и, обеими руками схватившись за горло, парень бросился в ванную комнату.
Вчерашняя сцена повторялась.
Закусив губу, Лина выпустила девчонку и оторопело уставилась в полные надежды лица заложниц. У них что, вообще нет инстинкта самосохранения?
Но всмотревшись в перемазанные личики, тени под глазами, худые, как спички, пальцы, феникс ощутила что-то похожее на укол в сердце. Детеныши явно были голодны, и голодны настолько, что даже забыли о страхе.
Нездорово блестящие глаза то и дело обращались к столу…
— Хотите поесть — стойте на месте, — негромко проговорила Лина, придушив собственные эмоции на корню. Девчонки закивали, глядя на свою возможную убийцу со смесью недоверия и надежды.
Лина постучала в дверь ванной.
— Подожди! — отозвался ее подопечный почти испуганно, — Подожди, пожалуйста! Я… я сейчас выйду.
— Не спеши, — посоветовала феникс, — Мы скоро вернемся…
Переместив заложниц в их собственную тюрьму, Лина обессилено прислонилась к стене, закрыв лицо руками.
Дура, стерва, идиотка!
Значит, не издевалась ни над кем, да? А это как называется?! Ты же почти сломала его, дрянь мстительная!
Лина приглушенно застонала в прижатые к лицу ладони, не в силах справиться с вихрем собственных эмоций. Да что же это такое?!
— Тетя, — прошелестел рядом тонкий голосок, — мы же не обижаемся…
Заложницы!. Так, она что, забыла о заложницах?!
Профессионал! Соберись, тупица!
Феникс выпрямилась — рывком — выдохнула и, обретя подобие спокойствия, осмотрела своих пленниц. С ног до головы. Разберемся…
Младшая малявка теребила жуткое подобие юбочки, уставившись на Лину из-под нестриженной челки непонятного цвета. Если Лина правильно разбиралась в человеческих детях, то этой лет пять.
Вторая, чуть постарше, об обидах явно не думала, хотя именно ее горло побывало под ножом у Лины. О страхах, впрочем, тоже. Ее больше волновал другой вопрос:
— А поесть точно дадите?
Рехнуться можно! Хотя… Феникс присмотрелась к третьей, пока не проронившей ни слова. Да-а… Ходячий скелетик… Живо напоминает подопечного двухмесячной давности. Ее вообще-то и ловить не пришлось — бродяжка даже не пыталась удрать, подходи и бери! Придется подкормить, иначе… иначе «заложница» долго не протянет. Лина, а ты перед кем притворяешься? Неужели нарушила бы один из законов общины? Это подопечному можешь вкручивать про детоубийство, он доверчивый, он купится. А себе-то чего врать? Ни одна из фениксов на детенышей (чьим бы он там ни был) руку не поднимет, это непреложный закон. Откуда он пошел, неизвестно, но нарушать его никто не смеет… Конечно, с воцарением нового повелителя многие традиции полетели в преисподнюю, но тем ревнивей фениксы оберегали оставшиеся.
Так что давай. Корми, раз наложила на них руку и дала приют. Согревай. И максимум, что ты им сможешь сделать, это отшлепать за плохое поведение. Лина вздохнула… и поморщилась от неприятного запаха. Нет, на помойке, где эти детеныши нашли приют, розами, конечно, не пахнет, но с какой стати она должна это терпеть?!
— Так, — наконец изрекла феникс, закончив свои размышления,- Уясните вот что: вы тут пленницы. Это ясно?
Три кивка.
— Слушаться беспрекословно.
Остренькие подбородки снова нырнули вниз. Девушка мрачно воззрилась на детей. Просто-таки невероятный образец послушания! Все сначала слушаются… Достала коммуникатор и отбила заказ. Обещала — корми…Так, что там дальше?
— Меня зовут Лина. Вопросы есть?
— А когда поесть?
— Еду получит тот, кто вымоется, — девушка загнула палец, — переоденется… и расчешет волосы! Так что бегом мыться!
Переглянувшись, девчонки метнулись в указанном направлении, шумно плеснулась вода, чей-то визг резанул уши. Вот вам и послушание! Может, правда кому-то не мешает перерезать глотку. Или устроить хорошую трепку. Лина дернула из стены выдвижной столик с едой — ага, бульон с сухариками, все правильно. Теперь…
— Тетя Лина, а где мыло?
Так и знала! Страдальчески перекосившись, девушка двинулась в ванную. Ненадолго. Ей хотелось поскорей вернуться к подопечному: честно говоря, она здорово тревожилась.
На этот раз, материализовавшись, Лина застала подопечного не на диване и не на полу. Алексей метался по комнате, беспокойно сжимая и разжимая пальцы. Увидев Лину, он резко остановился:
— Где они?!
Лина сдержала облегченный вздох: подопечный был очень даже в себе, и здорово на взводе. Прямо на душе потеплело от злых искр в зеленых глазах.
Прежде чем ответить, феникс скосила глаза на стол. Все он, конечно, не съел, но старался. Взгляд Алексей отследил и гневно вскинул голову:
— Где?!
Лина помолчала, взвешивая ‘за’ и ‘ против’. Конечно, она рада, что все-таки не сломала его. Это здорово. По-любому здорово! Но нельзя ей позволять Алексу выйти из-под контроля. Нельзя раньше времени открывать карты. Опасно…
Так что прости, Алексей, т.е. пока подопечный, где там наша маска холодной стервы?
— Рада видеть, что в тебе все-таки есть благоразумие, — ухмыльнулась она, кивая на стол.
Юноша быстро опустил голову, пряча полыхнувшее в глазах пламя, и плотно сжал губы, видимо опасаясь наговорить лишнего.
Правильно, милый.
Этому я тебя научу — не показывать эмоций.
Не умеешь ты притворяться — по твоему лицу сейчас любую мысль читаешь как по буквам. А это нам совсем ни к чему, верно?
— Малявки на месте. Я не такой мастер в создании темниц, как милорд Повелитель, и такого уюта как тут, от меня не дождешься, но они вроде не возражали…
Она сделала паузу, проверяя реакцию.
На скулах подопечного проступили красные пятна.
— Я должен их увидеть.
— Будешь хорошо себя вести — разрешу.
Алексей на миг закрыл глаза, и Лина испугалась, не перегнула ли она палку. Если он сейчас бросится на нее… Нет, держится пока. Толк с него определенно будет. На его месте она бы себя давно убила. А он посмотрел на свои руки, точнее на сжатые до белизны пальцы, спрятал их в карманы, явно борясь с желанием пустить в ход кулаки; и спросил почти спокойно, только голос слегка придушенный:
— Хорошо — это как?
Молодая ведьма плавно-неторопливо опустилась в кресло, откинула голову, демонстрируя уверенность (далеко не такую, какой хотелось бы) и злорадство (которого и вовсе не было).
— Алексей, раскроем карты. Я умею ценить хорошие идеи, так что камера заложниц — такая как твоя. Удрать они не смогут и найти их кому-то, кроме меня — та еще задачка. Ты не дурак и понимаешь, что вариантов несколько. Первый: можешь попробовать убить меня. Уясни — это плохая идея. Даже если вдруг получится, то малявки все равно останутся там и тихо сдохнут от голода.
Можешь попробовать убить себя… Ты ведь подумывал?!
Алексей молчал.
— Вот это может и получиться… Только зачем мне тогда сохранять жизнь человеческим детенышам? Скорее всего, я подарю их какому-нибудь демону. Или вампиру. Посчитай, долго они потом проживут? Не говоря уже о том, что я прикончу их, если ты не будешь пай-мальчиком. Расклад ясен?
— Более чем, — хрипловатым от ненависти голосом выговорил подопечный, — Ты все очень понятно объяснила, спасибо. Кроме одного: что тебе от меня надо? Скажи, я сделаю. Если они живы.
Лина внутренне простонала от такой… наивности. Парень, ты ведь воюешь не первый год. Разве можно показывать врагу свои слабости? Это как вручить ему ножик и спину подставить. Нет, от этого я тебя отучу. И начну прямо сейчас.
— Вот прямо так и сделаешь? — девушка усмехнулась как можно более мерзко, — Все-все?
Она видела, как на миг дрогнуло его лицо, как расширились зрачки, но он только спросил:
— Я могу сначала их увидеть?
Феникс потихоньку снова начала заводиться. М-м-м, ну надо же! Жертва ходячая! Ради тех, кого первый раз в жизни видит!
Не отвечая, Лина отвела в сторону ладонь и полюбовалась на послушно вспыхнувший клинок. Красивый, холодный, совершенный — как истинный феникс. Обычно это помогало успокоиться…
— Знаешь, когда Повелитель отдал тебя мне, у него было только два жестких условия: не убивать тебя и не калечить… непоправимо. А так ты в полной моей власти и я могу делать с тобой что захочу.
Она собиралась припугнуть его, вытряхнуть эту дурацкую, самоубийственную идею приносить себя в жертву: и кинжал и ‘милое’ высказывание были нацелены именно на это. Но глаза юноши остановились на клинке, и он почему-то вдруг успокоился. Страх ушел, осталась только злость.
— И чего же ты хочешь? — спросил он с ненавидящей улыбкой.
— Ты так рвешься меня порадовать? Ну что ж… Давай руку.
Камера заложниц встретила их тишиной.
Отмытые и накормленные малявки вместо игр сползлись на одну из кроватей и заснули.
Лина усмехнулась: теперь, по крайней мере ясно, какого цвета у них волосы. Ей попались две шатенки и рыжик. Рыжик — это та, что ужин. Интересно, а как их зовут по-настоящему?
Пока эти мысли мелькали в ее голове, Алексей уже склонился над кроватью.
— Что ты сделала? Почему они не двигаются?
— Это называется ‘спать’, Алексей Соловьев, — наставительно проговорила Лина, — Не слышал?
Юноша недоверчиво покосился на нее .
— Просто сон?
Он приложил пальцы к шее рыжика, прощупывая пульс, та вздрогнула и вскинула голову с торчащими веером, примятыми волосами.
— Дядя Алексей! — ойкнула она. — И тетя Лина! А…
— Тихо! — оборвала ее ведьма.- Дяде Алексу уже пора.
Она ухватила юношу за руку:
— Повидал? Пришла пора платить.
Спустя мгновение вокруг них выросли совсем другие стены…
Молодой светлый отнял свою руку и удивленно осмотрелся:
— Где мы?