— Я связался с полицией. Они уступили мне почетную обязанность забрать мэрьку, но все остальное берут на себя, включая труп и поиск наследников. — Джек быстро переоделся в форму, поправил значок. Проверил заряд глушилки, бластер. Огляделся: Федор с Вико бодро, а главное успешно, судя по извещениям о приходе денег, отвечали на звонки.
— Я поеду с тобой, все-таки я тоже киборг.
— Нет, дорогая. Я поеду один, а ты будешь ждать здесь и готовить обед. Потому что приеду я усталый и голодный.
— Господин?! — близнецы разом оказались рядом, так быстро и бесшумно, что он чуть не отшатнулся. Говорил, как всегда, один из них. — Мы можем охранять. Умеем. Готовы выполнять приказы.
— А вам это на кой? — не выдержал он. — Вроде бы вам этот кибер до одного места.
— Ты хозяин, — неловко возразил один из дексов. — Без тебя на свалку.
— Хорошо, уговорили, черти языкатые. — Захотелось рассмеяться. Парни заботились по мере сил о собственном выживании, значит, и правда будут стараться. — Я за штурвал, вы — сзади. Заодно познакомимся поближе.
Во флаере кибер-близнецы замерли на заднем сиденье идеальными биомашинами. Джек
— Так, парни, оживите! — потребовал он. — Мы сейчас можем столкнуться с полицией, поэтому надо, чтоб я у вас был прописан владельцем. Понятно? Потом удалю.
Близнецы переглянулись, заметно напряглись и единодушно промямлили:
— Да, хозяин…
— Без вариантов, проверить могут! Хотя… вас все равно на утилизацию сдадут мне же. И мне придется у вас прописываться хозяином. Замкнутый круг какой-то получается!
— Да, хозяин! — уже намного энергичнее согласилась парочка.
— Еще вопрос, у вас имена-то есть?
— Хозяин называл Дин и Дон.
— Парни, на гномиков вы не похожи. А нормальные имена есть? Человеческие, как у моих ребят?
— Да, хозяин. — Киберы переглянулись, все-таки решили признаться. — Я Хорхе, а он Себастьян.
— Значит Баська и Юрка… Молодцы. А теперь вот что — вернемся на корабль, прицепите на себя бейджи. Вы слишком одинаковые для меня.
— Да хозяин. — Парни окончательно ожили, расслабились. И даже попытались разговаривать сами:
— Хозяин? — слегка запинаясь от осознания собственной храбрости, спросил Хорхе. — А тебе работы не хватает, да? Тебе нужны киборги?
— Э-э… с чего ты взял? — представить в контексте всей этой компании приступ острой кибернедостаточности не получилось.
— Ну, ты же нас всех собрал, значит, тебе не хватало нас. — Сделал странный, но логичный вывод парень.
— Да вы сами завелись, как… — Джек не сразу подобрал сравнение, — как моль центаврианская, помоечная!
— Нет, моли на помойке не было, мы бы нашли. — Со вздохом «о своем» посетовал Хорхе.
— И съели. — Поддержкой клону прошелестел тихий Баська.
— Только вас и ждем! — приглашающе помахал коп, указывая вниз по лестнице. — А то мало ли что, если мэри, а если декс какой-нибудь? Так можно и людей потерять.
— Можно, так что лучше этого не делать. — Джек расписался в подсунутой бумажке, что за него полиция не отвечает. В свою очередь подсунул аналогичную, что изъятый кибер переходит под его подчинение, а полиции предоставляются данные и пошел искать нужную квартиру. Оба декса в охранном режиме качнулись за хозяином, и полицейский сделал шаг назад, пропуская, ну и заодно отодвигаясь от машин. Совершенно бесполезное действие, если дексов сорвет.
У нужной двери Джек замер, прислушался.
— Там человек, мертвый. И киборг, модификация ХХ, мэри. — шепнул Хорхе. — Мы легко справимся. Дверь выбить?
— Если оно разумно, то не имеет смысла портить обстановку, если нет — то тем более. — Гаррисон поднял руку и нажал кнопку звонка. — Обычно это работает, парни. Учитесь.
Дверь распахнулась, и в проеме возник киборг. Джек облегченно выдохнул — действительно мэри. Женская модификация. Близнецы дружно шагнули вперед, блокируя подход к владельцу.
— Здравствуйте! Как хорошо, что вы пришли! — программно обрадовалась девушка. — Проходите, пожалуйста! Разувайтесь!
— Господа, а вы картошку с грибами будете? — опять заговорила мэрька.
— Да, спасибо! — он еще поддерживал игру. Только парни вот перешли в боевой режим, тоже что-то чувствуют.
— Это хорошо, — обрадовалась девушка, — а то за неделю тут такие грибы на пюрешке выросли…
— Она разумна, хозяин. — Доложил один из близнецов, Джек не сообразил, который. — У нее нет боевой специализации. Не должна была напасть.
— Инфаркт, господин! Он умер во сне. У нас есть медицинские программы предварительной диагностики и оказания помощи. Приказы будут?
— Сообщи в полицию. И уходим. Теперь это их забота. — Дексист поднял с пола тарелку. Запущенный с такой силой пластик вполне мог снести пол черепа или перебить шею. Мэрька пыталась убить его. Безнадежно и глупо, при двух дексах… практически попытка самоубийства.
— Грузите идиотку в багажник. — Джек мысленно записал добычу в будущий список для Гибульской. А вот близнецов он оттуда вычеркнул. Дарить доверившихся ему парней было как-то стыдно, да и полезные они в его деле. Точно, обойдется блондинка. При таких тенденциях он ей еще много наберет и без таких жертв. Парни словно прочитали его мысли. Обменялись взглядами и едва заметно, одними углами губ улыбнулись.
Возле ОЗРК он просидел совсем немного. Ровно столько, чтоб сфотографировать обитателей да, подключившись к их навигаторам, снять историю. Действия старые, привычные… незаконные — но это не важно. Главное, найти кибера. Тем более что в здании их было несколько, но ни одного подходящего. Ириеном был парень, а две мерьки и декс не подходили по типу модели. Хотя… люди не способны даже модель правильно запомнить. Он еще не забыл, как, отправившись изымать мерьку с признаками срыва, нарвался на декса. И владелец, ублюдок, только руками развел: я что, их должен, по-вашему, различать?!
Так что насчет девочки-ириена были бы определенные сомнения, если б не показания кибер-близнецов. Этим верить можно, как и идентификационному номеру био-машины. Забавные создания, мыслящие, но отклонить запрос на получение данных ни один не додумался. И нужного номера среди полученных ответов нет.
Джек задумался. Можно проверить дома работников, а также дома знакомых работников. И знакомых знакомых. И весь город. Где-то этот ириен находится и, скорее всего, пребывает в отключенном состоянии. Черт бы побрал эту Гибульскую, как было бы просто по официальным каналам!
Гаррисон поднял флаер и направил его в космопорт.
Дома его уже ждали. Славка приготовила горячий ужин, а корабль сиял непривычной чистотой и радовал глаз идеальным порядком.
— Молодцы, ребята… — начал было Джек, потом опомнился, дал себе мысленного пинка и поцеловал маленькие ручки мэрьки, вкусно пахнущие прожаренным с приправами мясом и малосольными огурчиками. — Спасибо за ужин, милая.
— Я сомневалась… может быть, тебе огурцы надоели? — пробормотала кибер-девушка, гладя его пальцы.
— Милая, я вырос возле рынка! Картошка, огурцы и немытые краденые ягоды и фрукты — это больше, чем еда. Это настроение. — Дексист опустился на стул и с некоторым изумлением увидел красивую белоснежную тарелку с какими-то узорчиками по краям. Он и не помнил, откуда у него такие есть! Хотя, может, их и не было, а теперь появились? Интересно, сколько там осталось из выделенных на хозяйство денег? Спросить? Или не обижать ее и просто докинуть на счет?
Он запросил баланс счета и с изумлением осознал, что тот изменился, причем существенно, и в плюс. Кажется, кто-то из киборгов занялся его финансами. Хотя, с другой стороны, что взять с существ, у которых компьютер даже не в кармане, а прямо в голове?
— Тебе что-то не нравится, Джекки? — мягко спросила Славка. — Ты так странно смотришь…
— Просто устал! — Он подцепил вилкой кусок мяса, приколол к нему огурчик и картофелину, и отправил получившуюся пирамидку в рот. И понял, что голоден. Голоден совершенно зверски…
Мэрька умиленно смотрела, как хозяин ест. Сперва одну порцию, а когда вилка заскребла по небьющемуся стеклу, собирая остатки, то и вторую — она быстро и почти незаметно поменяла тарелки. Наконец человек сжал в руке кружку чая и с наслаждением откинулся на спинку стула. Киборги сидели вокруг. Свои на привычных местах, новенькие на полу у стенки, прижимая к себе полные чашки.
— Они пока не уверены в своем статусе, — пояснила мэрька в ответ на его вопросительный взгляд. — К сожалению, у нас недостаточно полномочий их успокоить. Ты не мог бы подтвердить свой статус хозяина официально, прописав в строку доступа? Они будут очень рады.
— Хм? — На взгляд Джека, его данные были сомнительным удовольствием, что в строке управления, что в органических мозгах. Но оба киборга энергично закивали, подтверждая.
— Это надо заслужить, — твердо ответил бывший дексист, успевший уже прикинуть: как привезет весь этот кибер-букет и сдаст лично Гибульской. Хотя нет, не весь. Славку он точно не отдаст. И Федю — он спокойный, с ним можно и чаю молча попить, и поболтать. И Вико тоже: без него скучно будет. Еще раз посмотрев на притихших кибер-близнецов, дексист решил, что из-за двух типов он точно встречаться с Кирой не будет. Всего два киборга должного впечатления не произведут. Вот если бы два десятка… или две сотни… — он мечтательно улыбнулся.
Мироздание загадочно улыбнулось в ответ маленькому человеку, щурясь и подмигивая всеми своими звездами.
Звонок прервал его мечты о глупой, но такой желанной мести. Пришлось встать из-за стола, оставить недопитую кружку и ответить.
— Простите, — начал с экрана незнакомец, — вы же сотрудник декс-компани, так у меня есть вопрос!
— Я бывший сотрудник, — оскалился Джек. — А сейчас я никто!
— Намек понял! — Звонящий не смутился. — Сколько вы берете за частную консультацию?
— Я НЕ РАБОТАЮ! — отчеканил Джек, но его перебили.
— Это дорого, сделайте небольшую скидку — как оптовику! Я приведу вам пятерых друзей, которым тоже требуется консультация, и вот они заплатят полную стоимость.
Подобрать достойный ответ Гаррисон не успел: его сшибли подсечкой под колени и он задницей плюхнулся на спину Вико. Декс, бережно придерживая злобного хозяина, на четвереньках, а точнее на трех конечностях, уполз с ним из рубки, а к экрану подошел невозмутимый бонд.
— Здравствуйте, — сказал Федя: — Я его зам по вежливости. Так сколько, вы говорите, друзей можете привести?
Видеофон в очередной раз коротко пикнул, сообщив о приходе денег. Киборги работали больше трех часов, по очереди цепляя на себя монохромную эмблему декс-компани.
— Не понимаю… кто-то мой номер в объявлении разместил? — в очередной раз в пространство удивился Джек. Из каюты он выходить не желал и с клиентами в контакт не вступал.
— Что-то вроде этого, — через дверь сообщил бонд. — Один из позвонивших сообщил на форуме кибер-владельцев, что тут есть настоящий специалист из декс-компани. Конечно, ОЗРК возмутилось: срач на двенадцать страниц уже. Но телефон, куда звонить нельзя даже случайно, висит и регулярно обновляется в комментах.
— Тогда это надолго.
— Скоро кончатся. Я повысил цену и за срочность — двойная цена. Думаю, им надоест это стяжательство. Хотя есть и интересный момент, но боюсь, хозяин, тебе придется поехать или мэрьку убьют.
— Мэрьку?
— Да, хозяин, — голос бонда зазвучал снизу, видимо, киборг сел на пол у двери. — Там человек звонил, возраст от шестидесяти до семидесяти пяти лет. Говорит, что через окно видел, как в квартире напротив лежит на кровати человек, а киборг сидит рядом.
— Почему киборг? — спросил Джек вяло.
— Да все знают, что там дети старику няньку купили по дешевке. Вот старик лежит, а кибер полицию не вызвал.
— Может, он спит?
— Три дня? — бонд фыркнул: — Или болен, или труп там. Хозяин, без тебя никак. Человек нужен!
— Давай адрес… — Джек открыл дверь. Не желая вставать, Федя перекатился в сторону. И тут до ликвидатора дошло: — Погоди! А как он видел, что происходит в квартире напротив? Окна же на одном уровне!
— Так он в бинокль и со шкафа, — отмахнулся бонд. — Я тоже спросил, а он ответил.
Он все-таки затребовал документы не только на ириенку, но и на поврежденный флаер. И долго сидел, глядя сперва в них, потом в одну точку. Пока мэрька не обняла за плечи и не прижалась лбом.
— Ты же видишь, девочка не виновата, — пробормотала она куда-то ему в макушку.
— Я даже не уверен, что она есть. Повреждения явно нанес человек, и скорее всего мужчина. Вот тут пальцы аж пропечатались на краске, так вцепился. Для женщины кисть крупновата. Значит, мы имеем дело с мужчиной, который зачем-то изображает ревнивого киборга, поджигает дом и ломает флаер. И ловить его — дело полиции, а наше — ловить киборга, если он вообще существует.
— Ты думаешь, ее уже утилизировали?
— Если она существует, то — нет, это должно было произойти у всех на глазах. Люди мало знают о киборгах, даже их хозяева, и совсем ничего о сорванных. — Он потерся затылком о Славку. — Чуть позже полетаю над городом, поищу.
— А если ее уничтожат, заметив тебя?
— Ну, я не собираюсь монохромом сверкать. Пока только разведка. А теперь позови мне этих двух… гениев.
Вызванные «на ковер» кибер-близнецы традиционно замерли по стойке смирно.
— Можете сесть, разговор будет долгим, — сделал попытку наладить отношение Джек.
Дексы сели, где стояли — на пол, не отрывая от него напряженных взглядов. — Почему не обратились в ОЗРК?
— Мы не доверяем, господин, — озвучил причину один из них.
— А мне доверяете?
— Мы не знали, кто вы. Теперь знаем.
— Почему не ушли?
— Так вы про нас знаете, господин, — отозвался тот же «болтливый» парень.
— Логично, захочу — найду. Так что с ОЗРК? Нужна любая информация.
— Мы не знаем. Просто ее привезли, выгрузили. Она не отвечала, нет доступа, — вдруг торопливо, короткими рублеными фразами, заговорил второй. — На третий день пришла женщина. ОЗРК. У нее был доступ. Они ушли. Она не отвечала. Ее забрал человек. Ее ищут люди.
— Ириен? — Джек постарался не шевелиться, чтоб не спугнуть и второго декса, и удачу. — Значит, сперва куклу вывезли на свалку, потом забрала… кто? Я ириена найду, если она еще не утилизирована. Запись есть?
— Мы не писали, господин. Она могла засечь активность. У нее был сканер. Мы прятались.
— Ладно, в принципе логично. — Джек постарался скрыть разочарование, но киборги поняли и испугались еще больше. — Все, парни, давайте выкатите мне флаер, и сами забегите в подсобку. Там у нас чудовище живет, а вы сейчас в самый раз напуганные…
— Да, господин, мы зайдем к чудовищу, — подтвердил приказ более общительный декс и осторожно уточнил: — Господин, а что, на корабле есть еще один ликвидатор?
Почему человек попытался нанести своей голове повреждения посредством резкого трехкратного соприкосновения лбом о стол, близнецы не поняли, а спрашивать не решились.
Выгнанный из грузового отсека транспорт выглядел как забытый кем-то на мусорке хлам, который подобрал и лично отремонтировал юный, возжаждавший полетов рукожоп. То, что это производное устаревшего консервного завода способно взлететь, казалось настоящим чудом. Но флаер не только взлетел, но и с приличной скоростью устремился к городу. Славка постояла на ступеньках трапа, глядя вслед бывшему дексисту. Потом, вспомнив подсмотренное кино, неуверенно помахала рукой. Флаер, несмотря на большое расстояние и ограничения человеческого зрения, качнул крыльями. Джек не только увидел прощальный жест, но и ответил ей. Девушка вернулась на корабль, прижимая руку к груди. Ее человек, он был странным, но не таким, как нормальный хозяин.
— Федя?
Кибер отвлекся от изучения архивов корабля, а главное, личных архивов Гаррисона. Пароль был пустяковый, явно на бонда не рассчитанный.
— Ты не мог бы мне прописать Джека хозяином? Хотя бы третьего уровня?
— Зачем? Пока он нами командовать не может, а если пропишешь, придется выполнять его приказы без выбора.
— Но мне хочется выполнять его приказы! — Мэрька задумалась, гладя рукой спинку пилотского кресла, где обычно сидел человек. — Он не похож на моих прежних хозяев. Я уверена, что он не станет нас отключать и не продаст другим людям. Он ведь даже не требовал, чтоб мы его прописали в командную строку!
— Вот именно, что он не требует, значит ему это не надо. — Федя нырнул в архив «личное» и обрадованно кивнул: среди фотографий не было ни одной с женщиной, которая могла бы быть женой Джеку, а значит, путь для подруги свободен и расчищать не придется. — Вам следует понаблюдать друг за другом, и уже потом вы можете прописаться друг другу в хозяева.
— У людей бывают хозяева? — Мэрька внимательно посмотрела на бонда. — Я помню двух владельцев, но у них хозяев не было.
— У людей бывают хозяева, — твердо ответил Федя. — У моего последнего командира их было даже двое. Одна заботилась, чтоб он надел все чистое, поел и не забыл деньги на мелкие расходы, а вторая забирала его детей к себе на выходные и тоже все время им командовала. Он так и говорил «тоже мне, хозяйки нашлись».
Славка внимательно смотрела на бонда, записывая информацию в органическую память. Он был старше и опытнее, помнил целых пять владельцев, а они с Вико — только двоих. Значит, у людей бывают хозяева, которых они сами себе назначают. Это была информация новая и интересная. И очень интересно было, может ли таким хозяином быть киборг? Она тоже готова заботиться о человеке и следить, чтоб он надел чистое и поел. Она и так это делает. Ну, даже если он и не захочет, пусть хотя бы сам у нее хозяином запишется.
До помойки Джек добрался быстро, но там, среди огромного количества металла и пластика, искать было просто нечего — да и большой спецтранспорт полиции наводил на мысли, что тут он лишний. Но все-таки облетел свалку по периметру и в ответ на показанный кем-то в безликом камуфляже кулак, покачал крыльями. Экран сканера рябил, мигая многочисленными помехами и живыми существами, но яркой красной точки на нем не было. Пусто. Его парни забрали обоих кибер-обитателей этого странного мира. Значит, ириена надо искать у неизвестной женщины со знаком ОЗРК. А еще надо придумать, как различать этих дексов. Самый простой способ это написать им на лбу номера. Но во-первых быстро сотрут, а во-вторых Славке это не понравится. Пусть лучше бейджи носят, раз уж такие одинаковые! И главное — все-таки спросить, как же их зовут…
Неожиданно в памяти всплыло, как еще в глубоком детстве он подбирал котят в подвалах и тащил их домой. Мать орала, грозилась выкинуть его вместе с питомцами, но исправно кормила, лечила и пристраивала очередную блохоноску. Интересно, есть связь с сегодняшней ситуацией или нет?
Сказать, что разговор не получился — нельзя. Он получился. На Джека наорали. Причем сперва за то, что он убийца, потом за то, что ни хрена не делает. Такая логическая связка показалась ему несколько странной поэтому, подключив командирский опыт, он рявкнул в ответ так, что собеседники заткнулись и даже выслушали проблему. После чего, облив презрением, высказали, что он ни хрена не понимает, и что информация идет по всем каналам и никаких доказательств столь странного отношения к киборгам у него нет, одна теория. Обернувшись к креслу, Джек обнаружил, что пока он ругался, доказательства успели покинуть убежище и куда-то скрыться. Признав свое поражение в споре с человеческим идиотизмом, ликвидатор оборвал связь и некоторое время сидел, глядя перед собой. Понятно, что эти его не поймут и не признают. Но можно сделать еще одну попытку, может быть, хоть там услышат?
В полиции его сперва тоже чуть не послали, но потом обрадовались и переключили на начальство. Начальство отличалось лысиной в обрамлении остатков седых волос, необычной для провинциальной планеты худобой и полковничьими погонами.
— Ну что там у вас?! — возмутился полицейский, но увидев эмблему, обрадовался и даже потер руки: — Ну, наконец-то! Что ж вы так долго-то а? Мы заявку уже неделю, как отправили!
— Компании больше нет. — напомнил Джек. — Я один. Так что у вас случилось?
— Намек понял! Оформлю, как стороннего специалиста. — почесал затылок полковник, — Срыв у нас. Кибер напал на хозяина и драпанул.
— Декс?
— Ириен… ша.
— Чего? Да их и не срывает практически. — Джек уставился на экран. — Жертвы есть?
— Нет, дом подожгла у хозяина — потушили — и флайер угнала и разворотила. Общественность на ушах, хозяин ревет, как прищемлённый, невеста в истерике, ОЗРК тоже…
— Чушь, это не кибер!
— Что чушь, я и без тебя знаю. — Полковник посмотрел куда-то в сторону. — Ты мне кибера поймай, а с людьми я справлюсь. Для дела нужны записи, а куда ты денешь девку — меня не касается, только отсюда подальше. Потому что у меня жена в этот ОЗРК вступила! И зачем мне такие проблемы?
— Вот поэтому я не женат! — заявил Джек в ответ. Полицейский поднял бровь и выразительно посмотрел ему за спину, где болталась Славка. Джек исправился: — Пока не женат. Мне нужны все данные о срыве и план города и подробный план местности, где произошли события.
— А фото флаера?
— А что, там нет следов инструмента? — рассмеялся Джек. — У меня знаешь, сколько таких «срывов» было… но если надо, присылай. И журналюгам ни слова, а то утилизируют кибера раньше, чем я на охоту выйду.
Как только полицейский отключился, Славка уткнулась ему в плечо головой и попросила:
— Ты ей поможешь? Этой девочке?
— Постараюсь. Но мне надо знать, почему она не пошла в ОЗРК и где эта пара придурков, они ведь наверняка что-то знают?
— А они спрятались, хозяин! — Федя поставил перед ним тарелку с картошкой, отбивной и соленым огурчиком, порезанным кружками. Подождал, пока хозяин снимет пробу, одобрительно кивнет, и солидно продолжил: — У тебя там ящик какой-то возле двигателя, пустой. Там сидят и крышку прикрыли.
— В ящике? — Джек чуть не подавился. — Скажи им, чтоб вылезли немедленно! Если они мне сломают утилизатор, я им бошки откручу!
По губам бонда скользнула едва заметная улыбка, и из моторного отсека вылетели оба декса. Вытянулись по стойке смирно, преданно глядя на Гаррисона.
— Хозяин, какой будет приказ? — в один голос произнесли они.
— Исчезните! То есть… Вико?
— Тут, хозяин! — сдавленно донеслось из кухни. Мэрька с рычанием метнулась туда, и через секунду итальянец предстал перед Джеком, почему-то держась за задницу.
— Найди им место. Еще раз тронут мою технику, включу, то есть выключу! То есть утилизатор включу вместе с ними!
— Хозяин, ну вы со Славкой сговорились, что ли! Она мне тоже сказала, что если я еще раз в духовке застряну — она ее включит!
Ехать через центр города не хотелось, город не так велик, и эр Беррис потратил лишний час, чтоб проехать по окраине любуясь садами и огородами. Зрелище так себе, да и до столичных мастеров-садоводов здешние не дотягивали. Просто тупо обрезали ветви деревьев, прореживая крону, вместо того, чтоб придать ей искусную форму какого-нибудь животного или птицы. В одном месте лошадь заупрямилась и даже ударила задом, намекая седоку, что может быть, лучше в объезд, хоть дольше. Дэн постучал по ней каблуками в ответ, и скоро узрел причину странного поведения животного. Улица вышла к пожарищу.
Сгорел большой склад или что-то такое. Под остатками просевшей крыши виднелись опорные столбы и остатки ящиков. Место было огорожено веревками, которые почему-то еще не украли. Тенью мелькнула, и ушла не оформившись мысль – лошадь под ним опять захрапела, забила задом пятясь. Дэн отъехал подальше, спешился и вернулся к пожарищу. Лошади не бояться огня, особенно уже давно погасшего. Лошади чувствуют магию и ее не любят.
Под недосгоревшую крышу уже были подведены опоры, но рабочих и даже следов активной работы не было. Хотя в целях безопасности города пожарища предписано разбирать в кратчайшие сроки. Мало ли, что там может случиться? Вдруг опять полыхнет? Но местный градоначальник явно пренебрегал своими обязанностями. И это пренебрежение, а точнее уже злостное их игнорирование вызывало тревогу. Почему чиновник, присягавший Трону и Императору, посмел так себя вести? Даже наместники, ну да, воруют, куда без этого, но совсем уж от выполнения обязанностей не уклоняются. Под ногами хрустели угли, пепел оседал на сапоги. Прогоревшие доски просели под ногами и, чтоб не упасть, Дэн схватился за ближайший столб. С отвращением отряхнул руку от черной пыли и замер осознавая – ладонь ощутила на просто неровность сгоревшего дерева, она ощутила вырезанный узор. Огонь уничтожил большую его часть, но что-то сохранилось… и это что-то следовало зафиксировать. Дэн воспроизвел схему ясности. Вырезанные на дереве следы были ему незнакомы. Это, несомненно, был какой-то символ. Но если тут проводили запрещенные ритуалы – почему не сработала тревога, почему не узнали об этом Пестрые. Перенеся найденный рисунок на бумагу, сыщик обошел весь склад. Рисунки нашлись еще на двух уцелевших столбах, и каких-то обугленных досках, скорее всего от ящиков. Пришлось отнести находки к лошади и навьючить на нее.
Стараясь не очень запачкаться, он тщательно изучал помещение, пока не вернулся к тому же месту, откуда начал осмотр. Под такими постройками землю тщательно выравнивают, и скорее даже приподнимают над землей, чтоб не скапливалась вода. И уж точно не должно быть никаких ям… толстые доски не поддавались ни рукам, ни рычагу. Зато палка, которую он пытался использовать в этой роли выгребла что-то темное, подозрительно изогнутое… и только взяв в руки Дэн опознал человеческое ребро. Отбросив палку, он просунул в дырку руку и принялся шарить – к первой страшной находке добавились еще кусок черепа и оплавленный знак Частной Сыскной Гильдии.
– Я передам весть твоим сослуживцам и семье! – дворянин склонил голову над последним прибежищем почти коллеги. И обратился к отсутствующей шаманке: – Значит, дорогая, огонь взял? Я тоже хочу кого-то взять. И других желаний у меня нет.
– Мне очень жаль, господин сыщик. – Тихий, и даже какой-то печальный голос настиг, ударил в спину.
Дэн медленно обернулся, чтоб увидеть закутанную в темный плащ фигуру, простирающую к нему руки, а на запястье одной из которых серебряной змейкой сверкнул браслетик…
«Значит, любит трофеи», — успел подумать он, прежде, чем мир завертелся, опрокинулся, чтоб предстать под новым и несколько неожиданным углом. В нос ударила жуткая вонь, зато краски вокруг выцвели, посерели. Словно он перестал их различать. Дэн чихнул, поднес к лицу руку и завизжал – мало того, что движение было неудобным, так еще и перед глазами возникла мощная когтистая лапа.
– Какая незадача, волк в городе… и какой здоровенный… наверно, людоед… охотникам предстоит тяжелая работа, – насмешливо протянул его противник, на ладони мага полыхнул огонь, заставив зверя шарахнуться в ужасе. – А ну, пошел прочь, светлейший!
Дэн зарычал, попятился. Зубами сорвал остатки одежды, благо превращение мало что от нее оставило, и бросился прочь. По дороге свернул, прыгнул, рванув зубами повод лошади, пусть бежит. Увернулся от копыт и понесся дальше, пугая людей. Инстинкт гнал прочь от пожарища и опасности. В лес…