/Дурак! Куда плывешь?
/Змей? Ты? Ты тоже… сбежал? Зачем?
/За тобой. Ты не выживешь один. Давай дальше голосом. Сможешь?
— Да.
— Тогда держись. Сейчас доберемся до острова, отдохнёшь, потом верну тебя хозяйке. Смотри, какой дом, тебе хорошо будет.
Змей скинул Кроу несколько видеозаписей – дом и кусты смородины, кот и соседская кошка, Авель у калитки, содержимое холодильника и хождение вокруг арбуза, торт и варенье – перехватил Irien’а поудобнее и поплыл с ним по озеру к острову.
— Тебе там будет хорошо…
— Не будет. Смотри. Это за нами.
Из зависшего над озером флайера выпрыгнули в воду две «семерки».
***
— Змей, вот зачем ты сбежал? Так плохо было дома? Холодно и голодно? Кроу, ты-то куда рванул? Я же уже купила тебя! Ты же… не выживешь в лесу один! Чего молчите?..
Оба киборга стояли перед Ниной в кабинете Степана, с обоих всё ещё текла вода – «семёрки», посланные за беглецами, выполнили задание успешно, вытащив обоих на берег без повреждений.
И также успешно – под присмотром пилота флайера – обоих привели к костру, который успела разложить на берегу Дуся. Нина, увидев парней – насквозь мокрых и так явно дрожащих (им было уже всё равно, что с ними будет, раз сорвались и сбежали) – сразу приказала снять всю мокрую одежду и обувь. Сухой одежды у пилота не оказалось, не взял с собой запас, а ждать, когда высохнет снятое, он не захотел – и Аня принесла из домика два одеяла, в которые киборги и завернулись. Мокрую одежду Нина сложила в один из освободившихся пакетов.
И также успешно погрузили обоих в прилетевший за Ниной флайер заповедника. Нина села рядом с пилотом – на задних сиденьях расположились четыре киборга – два сытых и здоровых DEX-7, один поломанный DEX-6 и один еле живой Irien.
И так же успешно выгрузили обоих у административного здания заповедника, стоящего в трёх километрах от чайного домика и в полукилометре от турбазы. Нина попросила отпустить «семёрок» погреться, но пилот сказал: «Они не замёрзли, в гидрокостюмах оба постоянно, чтоб не сожрали рыбы, если что…» — и в здание вошли все вместе.
И так же успешно затащили обоих в кабинет заместителя директора по работе с туристами. Рабочий день уже заканчивался, но Степан Иванович их ждал.
И так же успешно застыли по обе стороны от задержанных.
Степан сразу же отправил «семёрок» к завхозу – сменить мокрую одежду на сухую – после чего идти отдыхать, пока они не понадобятся снова. Фрол вполне в состоянии контролировать «поводком» обоих беглецов.
Змей и Кроу остались стоять, а Нина присела на диванчик и стала рассказывать брату о произошедшем.
-…я ещё могу понять Змея! Он в лесу бывал, скорее всего… я думаю так потому, что он рюкзак схватил с собой. Он без проблем может выжить в лесу. А ты, Кроу, ты чем думал? Я ведь ничего плохого тебе не сделала…
— Ну чем он может думать? – возразил Степан – машина машиной! Что делать думаешь?
— Для начала их бы высушить, накормить и переодеть. До сих пор сырые сверху донизу! Иммунитет, конечно, крепкий, но… зря морозить незачем. Лето кончилось, на дворе всего плюс двенадцать.
— Согласен. Фрол, сходи на склад, принеси два сухих комбеза…
Фрол – стандартная армейская «шестёрка» лет семи, выкупленный Степаном у заповедника — принял приказ и уже собрался выйти, но Нина его остановила:
— Подожди, Фрол. Стёпа, один сухой комбез для Змея и… сухое одеяло для Кроу, если не сложно. У него крылья, и они переломаны… ему комбез не надеть. Ему лучше одеяло. Ну… или достаточно широкую куртку. И сухое бельё обоим. И носки тёплые. И обувь. И аптечку. Надо обезболивающее что-нибудь… и мазь, чтобы у Кроу рубцы обработать.
— Фрол, слышал?
— Да – ответил DEX – понял.
— И позвони в столовую, пусть им еды принесут.
— Лучше кормосмесь, если есть. У Кроу есть повреждения, ему пока нормальную еду нельзя. По две банки, если есть… вообще-то… у Змея в рюкзаке что-то вроде оставалось.
— Понял. Одежду. Одеяло. Обувь. Аптечку. Кормосмесь, по две банки.
И вышел.
/Фрол! Ты ответил не по программе!
/Да. И что? Степан Иванович знает. Или… делает вид, что знает… воспринимает нормально и не наказывает.
/Ты… сорванный!
/Разумный. Есть такие. И у егерей есть, и в деревнях. Немного, но есть. Познакомлю потом… если останешься.
— А пока… что все же думаешь делать? Как же тебя угораздило их купить? Я ещё понимаю, у тебя DEX. Подарен. Кстати, с прошедшим. Извини, приехать не смог… работа. А зачем тебе… Irien?
— Чтобы был. Змей, скинь Степану на планшет видео, где видно, что Тамара делала с Кроу. Спасибо. Вот смотри… если словам не веришь… как она его… вот поэтому и купила. А что надо было делать? Дальше наблюдать, как она его убивает? А… здесь их возможно на работу устроить? Охранять лес или болото с ягодами или… ещё что-то полезное делать? Домой везти… так пани София точно сообщит, куда не следует…
— Она жива? А… Авель жив? – Степан, приезжая изредка к Нине в город, не раз видел стоящего у калитки киборга, но Нина, не имея на Авеля прав управления, не могла его прогнать.
— Жива. Что ей сделается? У неё ноги больные, а сердце, как у молодой… и Авеля бы сдала, но кто тогда за посёлком следить будет? Так что жив Авель. Берёшь моих парней?
— Обоих? Ну… DEX’а устроить можно… егерем, например, но… участок далеко. Острова за протокой. А вот… Irien’а… что он делать будет?
— Чем дальше от людей, тем лучше. Змей, подай рюкзак. Так… банка кормосмеси… Кроу, возьми и выпей… и включи регенерацию… так… остались конфеты, еще шоколадка цела… надо же! Змей, ты не съел шоколад? Подвиг с твоей стороны! Кроу, держи шоколад и ешь. Тебе нужнее. И… яйца вареные остались… и пара плюшек… садитесь… вот на эти стулья… и доедайте… а мы решим, что с вами делать.
Наконец-то сесть разрешила. А то этот Irien еле стоит, вся спина в рубцах, тощий весь. Правое крыло перебито дважды, хорошо, что без смещения, кости скреплены имплантами, из левого, перебитого с вывихом… вправил без приказа… кусок кожи с перьями вырван… дурень. Какой дурень!
Отдал ему всю еду – пусть регенерирует.
— Значит, участок на островах тебя устроит?
— Не меня. Им там жить. Обоим. Змей будет охранять острова, а Кроу за домом смотреть и отчёты составлять. А что за острова?
— Вот, смотри на карте… и на планшете… видео… протока из Долгого озера в Белое, почти сразу за протокой три больших острова и десяток малых, вот за ними и присматривать. На одном острове избушка-зимовка с сараями и с банькой, дрова есть, гараж есть. Лодка вёсельная есть. Мотор к ней имеется. Есть небольшой скутер, но надо ремонтировать. На зиму снегоход выдадим. Спецодежду выдадим тоже. Егерь на пенсию уходит, фактически уже пенсионер… почти полтора года, уже и киборга выкупил… а заменить некем. Пока нет желающих. Работы много, зверьё весной и осенью по островам мигрирует… а в половодье особо много работы… красная рыба на нерест идёт… браконьеры бывают… пираньи опять же… такое устроит?
— Но… если… они там одни будут…, то да, устроит. Только надо карту дать и программы…
— Тогда… Фрол, спасибо, положи сюда все принесённое… и присмотри за этими двумя. Нина, держи аптечку… я к директору… если всё нормально, то сегодня же все оформим… сдачу в аренду принадлежащего тебе оборудования… время есть, сам и отвезу.
— Хорошо. Берите по две банки кормосмеси и пейте. И по две таблетки обезболивающего… — Нина достала из небольшого холодильника пластиковую бутылку воды и подала киборгам — вот вода запить. Вот так. Змей, это тебе, встань, сними одеяло и оденься… но сначала помоги Кроу вправить кости… если надо… и смажь ему рубцы осторожно…так, Кроу… кстати, если хочешь, можешь сменить имя… не хочешь?
— Киборг не может хотеть – машинно ответил Irien, вытягиваясь в струну, но тут же пошатнулся и упал бы, если бы не поддержал Змей.
— Ладно, встань, расправь крылья… вот так… и переодень штаны и… накинь одеяло, согреешься. Вот так… а теперь… садитесь за стол оба. И доедайте.
Оба киборга осторожно сняли одеяла, помогая один другому, промониторили хозяйку – никакой гормональной реакции на два голых тела — и оделись в сухое. И снова сели.
/Аренда! Все-таки аренда. Бить будут? Вот точно… бои без правил окажутся… если даже егерь там жить не хочет! Но… лекарство дала. Знать бы зачем.
/Сказано, что жить будем… вдвоём. Процент правды 86,8%. Вот только DEX’ом меня ещё… не пользовали…
/Не хотелось бы. Я точно не буду.
/Не тебе решать… а тому, кому права управления даны будут.
— Ребята, слушайте. Змей, успокойся, наконец! Если директор согласится, то я оформлю договор аренды, но только на тебя, Змей. Совсем без оформления и без документов вас оставить здесь нельзя. А так будет законно…
— Бить будут?
— А надо? Я уже поняла, что ты явно разумен. Если Кроу сбежал в точности так, как я говорила Марине, то, значит, ты ему передал эту информацию. Больше некому. Оба проявили самостоятельность. Что сказать? Молодцы.
Оба киборга уставились на хозяйку непонимающим взглядом. Сбежали, были пойманы – и молодцы?
Фрол смотрел на них спокойно – но пакетами данных обменялся, спросил о состоянии и получил отчет от обоих, — на минуту замер, после чего отчитался:
— Нина Павловна, я заказал для ребят кулебяки с рыбой и какао, пироги с ягодами и чай для Вас. И сообщил Снежане Олеговне, попросил подтопить баню для парней, время ещё есть, до темноты успеем на остров улететь.
/Кто это? Ты… попросил… человека что-то сделать? И… она сделает?
/Это жена Степана Ивановича. Сделает. Если не сама, то прикажет Зиночке. Это Mary, она раньше у вашей хозяйки работала.
— Спасибо, Фрол. Тоже присядь, они не сбегут. – заметив, как переглянулись Змей и Кроу, Нина обратилась к ним – ребята… и всё же. Почему сбежали? Змей, ты умеешь нормально говорить? Так… вот вам… ещё по таблетке обезболивающего… запить можно… Змей, держи бутылку воды, потом подай её Кроу.
— Он бы не выжил в лесу. Он… мой друг. И… я не знал, что…
— Что я его куплю? Сама не думала об этом. Так получилось. Значит, ты пытался его вернуть. Тогда почему поплыл к острову, а не на берег?
Змей угрюмо молчал, Кроу попытался улыбнуться, получилось криво, но Нина заметила:
— Соблазнять меня даже не пытайся. Не бойся… я не кусаюсь. А ешь, тебе поправляться надо.
***
Пришла девушка из столовой с пакетом пирогов, двумя большими термосами — с какао и с чаем – и с литровой банкой варенья на мёде.
Фрол поблагодарил её, и она ушла, а Фрол – под изумленные взгляды Змея и Кроу — достал тарелку под пироги и четыре кружки, поставил их на стол и сел:
— Я с вами тоже чаю выпью, когда ещё получится – и стал наливать себе чай из термоса – Вам чай?
— Спасибо, да. Ребятам налей какао. Пейте, можно, и берите пироги. Кроу, варенье тебе, оно сладкое… тебе нужнее.
— Я заказывал ребятам с рыбой, а вот эти должны быть с ягодами. Степан Иванович придет минут через десять.
— Хорошо, ему тоже чаю хватит. Кроу, выдай отчет о состоянии!
— Функциональность 13,8%, переломы…
— Стоп. Как это – тринадцать процентов? Это после двух… нет, трёх банок кормосмеси? Как так?
— Он перемёрз в воде, и регенерация отнимает много энергии… и до поездки два дня не кормлен… и подогрев тела включен, чтобы цвет кожи не менялся…
— Змей, я не у тебя спрашиваю. Кроу, отвечай!
— До приема питательных веществ уровень энергии составлял 6,25%.
— Тогда пей ещё банку. И ешь зубастее.
Irien уставился на хозяйку непонимающим взглядом – ИЛ-ка позволяла такой – и тихо спросил:
— Кого должно есть оборудование?
— Не кого, а что. Вот эти пироги ешь и вот… какао пей.
Кроу не понимал, что происходит. Змея хозяйка фактически оправдала сама – он как будто пытался его вернуть. Но он-то сам не оправдан – сбежал после продажи и уже после смены хозяйки, и его-то уж точно хозяйка накажет.
— Оборудование будет наказано за побег?
— Всемепременно! Тем, что оставлю вас обоих в заповеднике. Если получится. Будете жить вдвоем на острове и сами себе добывать пропитание! Сами на себя работать. Помогать друг другу. И никаких благ цивилизации! Ни душа, ни тортов, ни колбасы! Ни головизора, ни Инфранета! Баня, мёд и водяные крысы! Сами себе будете ставить ограничения на использование еды и воды, сами будете определять необходимое время для сна. И… учиться общаться с людьми по-человечески.
Киборги изумленно переглянулись – изображать исправные машины было уже поздно – да и хозяйка уже знает, что они сорвались.
И Змей тихо спросил:
— То есть… по-Вашему… это наказание… для нас?
— Это… даже не знаю, что и сказать… побег Кроу был вынужденным, Тамара сама его довела, а ты… рванул за ним следом, я так понимаю, чтобы помочь… но… если бы вы оба вернулись на берег… мы бы сейчас прилетели домой. Были бы вы оба в тепле и сытости… но с риском прихода в дом представителей DEX-компани… Змей, не выглядывай так, Авель бы сообщил своей хозяйке о вас, она бы сообщила, куда не следует. Поэтому вас нельзя везти в город. И поэтому… наилучший выход из ситуации… оставить вас обоих здесь. А на островах, подальше от людей, лучше всего. Конечно, в деревнях люди живут и общаться с ними придётся… но их не так много, как в городе и встречаться с ними будете только при необходимости. А теперь надо объяснять…
— Не надо ничего объяснять – заявил Фрол – у парней есть видео, как с Кроу обращалась прежняя хозяйка, у вас есть видеозапись покупки Кроу, у Змея есть записи, как вы говорили о возможности побега…
После чая с пирогами часть грибников вернулась в лес, кто-то остался в домике, Райво взял лодку и повез катать Вику – он ещё не потерял надежду уговорить её взять в хранилище ещё одного киборга.
— Марина, пойдем обратно?
— Погоди, Тамара опять своего парня повела в сторону. Смотри, он почти голый… и ремни сам несет…
Подруги пошли за этой парой, вроде как случайно оказавшись рядом, но Кроу их заметил. И системно сообщил своей хозяйке.
— О, это опять вы? Так мой кибер глянулся? Хотите снова накормить? Жалко стало? А ведь я приказала ему отрыгнуть всё, что съел… могу продать… если он вам так нравится… за грибы. У Вас ведь кибер собирает? Я видела, как он бегает. Небось, уже полтонны набрал… вот всё, что он собрал… и отдайте за него.
— Хорошо. Но документы оформим прямо здесь и сейчас.
Нина включила комм и стала звонить Змею, но дозвонилась только с третьей попытки.
Бежать – или не бежать? С одной стороны – дана отдельная комната, никаких ограничений в воде и еде, лекарство, одежда и темные очки, простая и понятная работа.
С другой стороны – велика вероятность сдачи в аренду после полного восстановления. И что это будет за аренда – неизвестно. И другого шанса сбежать не будет. Что делать?
— Змей, иди ко мне – скомандовала Нина – сначала запомни место, потом иди. Я на берегу.
И, повернувшись к Тамаре, продолжила:
— Я готова купить Кроу, но денег у меня нет. Если возьмёте грибами… то договоримся. Змей, сколько ты собрал грибов всего?
— Триста двадцать шесть килограмм двести сорок грамм.
— Сколько из них белых?
— Все. Были собраны только белые грибы.
— Вас устроит триста двадцать шесть килограмм грибов?
— Вполне. Но… могло бы быть и побольше. Несите сюда, здесь и продадим. На сколько продадим, на столько и оформим сделку.
— Змей, переноси грибы сюда.
— Приказ принят – и побежал в лес.
— Марина, объяви, пожалуйста, всем, что я продаю грибы, чтобы выкупить Кроу. Кто сколько даст, столько и ладно. И сама можешь взять, сколько хочешь. Цена твоя.
Тем временем Змей перенес короб и две корзины, поставил и убежал за следующей ношей.
Подошла хозяйка чайного домика:
— Нужна помощь?
— Да. Я продаю эти грибы. Прямо здесь. За любую цену.
— Ну… нам нельзя покупать, у нас Дуся и Даша после вашего отъезда пробегут по сектору и соберут то, что вы не заметили… но… у нас отделение заготконторы имеется в посёлке турбазы… частенько туристам сбор грибов или ягод интереснее, чем их обработка, сразу и сдают… но… цена стандарт, три галакта за килограмм белых… на рынке в городе Вы сможете продать по пять…
— Надо здесь и сейчас. Берёте?
— Сейчас позвоню в заготконтору… — и после звонка Аня твёрдо сказала – Они согласны и даже перевели нам деньги. Берём. И я сразу переведу всю сумму на Ваш счёт.
— Тогда… Змей, бегом в лес, собирай грибы и носи сюда. Без ограничения радиуса. Но ограничение по времени – сорок минут. Чем больше принесешь, тем лучше.
— Приказ принят – киборг схватил опустевшую корзину и умчался.
Подошли музейные грибники:
— Нина, тут говорят, ты грибы продаешь?
— Да. Хочу Кроу выкупить. Цена ваша, но… чем больше дадите, тем надежнее выкуп.
— Хорошо. Эй, девочки, кому грибы нужны? Разбирай! И не забывайте оплачивать. Вас как звать? – обратилась Аида Петровна к хозяйке домика.
— Аня… Анна Ивановна…
— Весы бы нам… или киборга… взвешивать грибы.
— Да, конечно… мы всё возьмём с веса… Дуся, возьми корзинку и иди сюда. Взвешивай по одному все грибы из короба, перекладывай в нашу корзинку… когда закончишь, назови массу, умножь на три и назови сумму. И… я сразу перечислю деньги на Ваш счет. Маня, будешь уносить взвешенные грибы в домик и начинай обрабатывать на сушку, тем временем приедет приемщица заготконторы с ящиками.
— Приказ принят.
— Вы собираетесь взвешивать киборгом? Я так не согласна! Несите весы! – возмущённая Тамара начала размахивать хлыстом, но была осторожно зафиксирована Дусей – и… не здесь, а на берегу у мостков, там лучше видно… Кроу, за мной… и стой вот здесь.
— Хорошо… Дуся, отпусти её! И принеси столик и электронные весы.
Кибер-девушка принесла столик, поставила и настроила весы – и Тамара их внимательно осмотрела, убедилась, что всё сделано по инструкции.
Через несколько минут грибы из короба были взвешены и унесены, а Нина получила на счет около пятисот галактов.
Прибежал Змей с полной корзиной, высыпал на траву и убежал снова.
— Эти грибы тоже взвешивать? – удивлённо спросила Аня – у нас такого не бывало ещё, чтобы так киборга выкупали!
— Ну… так получилось. Взвешивайте и забирайте. И эти тоже. И в пакетах тоже.
Две кибер-девушки принялись за работу. Вскоре к ним присоединилась третья – Mary занялась обработкой грибов, а обе DEX взвешивали и уносили. Тамара внимательно наблюдала за процессом.
Еще дважды прибегал Змей с полной корзиной грибов, пока собрались все музейные.
Райво, увидев из лодки беготню на берегу, направился к берегу.
— Что здесь происходит?
— Да вот Нина у Тамары кибера купить решила.
— Нина Павловна, вам надо это сделать прямо сейчас?
— Да, Райво, именно что прямо сейчас. Хочется его живым домой привезти, в нем и так не больше пятнадцати процентов энергии.
— Хорошо. Тогда… беру эти грибы вместе с корзиной. Держите.
На счет пришло сто двадцать галактов.
— Райво, это же… по шести с половиной за…
— Держи и выкупай. Я тоже возьму всю корзину, только переложу в свою.
На счет пришло ещё двести галактов… и ещё сотня…
— Спасибо, Аида Петровна, Райво, спасибо… Марина, Олеся, Вика… Алла Юрьевна… спасибо!..
Вслед за ними и остальные стали перекладывать грибы в свои корзины и переводить Нине деньги. Змей прибегал ещё шесть раз, ставил полную корзину, хватал пустую и убегал снова. Его энергия стремительно расходовалась, но выкуп Irien’а был важнее.
Ничего не понимающий Кроу стоял на берегу, в пяти метрах от мостков-пристани с ремнями в руке и смотрел на всю беготню и споры – вот зачем все это?
Зачем этот DEX скинул ему видео с рассказом о возможности сбежать? Он не знал, что его хозяйка хочет его купить? Тогда почему он так быстро бегает, принося грибы? Ему тоже восстанавливаться надо! А если знал и именно поэтому скинул видео – именно для того, чтобы он мог сбежать? Это более вероятно. А мультфильм хороший…
За полчаса Нина собрала почти две с половиной тысячи галактов, остановила Змея, готового бежать в лес снова и спросила:
— Тамара Елизаровна, Вы продадите мне киборга за две тысячи четыреста двадцать три галакта?
Тамара, никак не ожидавшая такой суммы – она-то купила киборга за семьсот – ответила согласием, и Нина тут же перевела ей всю сумму и получила подтверждение продажи и электронные документы на киборга от Тамары.
— Все собрались? Будьте свидетелями. Я купила у Тамары Елизаровны принадлежащего ей киборга… пожалуйста, завтра принесите мне бумажные документы на него…
— Да это… не киборг… это… тень трупа киборга! Он столько не стоит!
— Райво, успокойся, дело сделано. Ты снимал на видео процесс покупки? Скинь мне, пожалуйста, и посмотри, чтобы у него смена хозяйки прошла правильно.
— Скинул. Но… хорошо.
— Кроу, иди сюда. Смена хозяйки. Я тебя продала… за грибы – Тамара чуть не дернула Irien’а за руку, но он отшатнулся и выдал:
— Смена хозяина произведена успешно. Хозяйка – Сомова Нина Павловна. Объект Тамара Торова не имеет прав управления.
Нина улыбнулась – теперь можно его накормить в домике, может, одежду какую-нибудь дадут, Змей может ещё сбегать за грибами.
— Молодец. А теперь иди…
Она не успела договорить – Кроу метнулся к берегу, промчался по мосткам и с разбегу нырнул в озеро.
Ведь если этот DEX дал ему видеозапись – то это неспроста! Он точно знает, зачем его хозяйке еле живой Irien. Лучше умереть свободным, чем жить под пытками!
/Дурак! Что ты делаешь? Какой же ты дурак! Она нормальная, кормит и не бьет. Тебе там хорошо будет!
/Это тебя она не бьёт. Ты DEX. Ты же сам хотел сбежать? Прощай.
По мутной воде поплыли перья и пятна крови.
Кроу сделал всё, как было сказано. А что это значит? Это значит, что Змей скинул ему запись. И ещё – что Змей все же разумен.
— Его съели пираньи. Он смог… покончить с собой…
— Так они же агрессивны только в нерест!
— У местных рыб нерест осенью. Это земные рыбы нерестятся весной. Все… его уже нет… жаль… а мог бы жить…
— Киборг мертв и Тамара Елизаровна должна Вам вернуть деньги? – спросил Райво – могу помочь…
На что Тамара возмущённо возразила:
— Наша сделка в силе. Все видели, что он нырнул после смены хозяина. Никакого возврата денег не будет.
— Согласна. Шанс на то, что он жив, не более пяти процентов. Но он есть. И теперь Кроу мой. Я… благодарю всех за помощь… надеюсь всё же, что он жив… Анна Ивановна, не могли бы Вы отправить за ним… Ваших девочек?
— Не беспокойтесь, охранники его поймают… если он жив. Дуся сообщила им, флайер от конторы за ними вылетел.
— Тогда… пусть его проведут не здесь… а сразу в домик, чтобы…
— Не продолжайте, я поняла. Здесь каждый год нескольких киборгов вылавливают. Не он первый такой. Но… он первый, кто решился кинуться на съедение рыбам. Если жив, то Вам сообщат.
— Всё! Отдых закончен! Собираемся и идем в бус. Нина, мы уезжаем.
— Змей! Змей! – Нина снова оглянулась, DEX’а нигде не было. Значит, и он сбежал. Уезжать нельзя! — Я остаюсь. У меня и Змей сбежал, похоже – и включила видеофон, намереваясь позвонить брату Степану, работавшему в этом же заповеднике.
Дозвонилась со второй попытки:
— Степан, здравствуй, у меня два киборга сбежали!
— Здорово! Как же ты не углядела? Ты где? – возникший в вирт-окне брат, выглядящий моложе своих сорока восьми лет и явно когда-то служивший в армии, был одет в летний камуфляжный костюм, но находился в своём кабинете – покажи, что вокруг тебя. Ага, понял. Тринадцатый сектор. Уже выслал флайер, наши «семёрки» поймают.
— Только брать живыми, они мне ещё нужны… и без повреждений.
— Не беспокойся, не первых ловим. Жди у домика, они за тобой залетят, а потом ко мне в кабинет. Пока.
Тамара рассмеялась:
— И какая же это хозяйка! Два кибера сбежали!
— Заткнитесь и идите в бус. Или хотите остаться здесь?
— Иду.
— Вот уж чего не ожидала от Вас, так это того, как Вы относитесь к киборгам!
— Аидочка Петровна! Это вещь… просто вещь!
— Тамара Елизаровна, кажется, Вы ещё не поняли, куда попали на работу. Это музей! Мы храним вещи, а не портим их! Любая вещь может стать экспонатом! И киборг не исключение! Техника устаревает быстро, а коллекции основного фонда пополнять надо. Если бы Вы сообщили нам об этом киборге сразу… что он в таком состоянии, и что он взят на добитие… мы бы его сразу выкупили. Для коллекции.
И Тамара, как пришибленная, пошла за Аидой Петровной, совершенно не понимая, чего они все на неё ополчились? Она всего лишь играла со своей куклой, она всегда и везде так делала – и никто и никогда даже не пытался у нее попросить хоть на минуту прекратить избиение.
Жаль только, прежние киборги подыхали раньше, чем кто-то успевал предложить выкуп…
***
Кроу собрал последние силы на рывок – нельзя ей дать договорить приказ. Того, что сказано, достаточно для побега: «Иди…».
Система не возразила.
Поднырнул под стаю пираний, сложив за спиной крылья, взмутил воду, опустившись на дно, оттолкнулся ногами и поплыл на глубине полутора метров.
Зацепился крылом за корягу, дёрнулся… пошла кровь и поплыли вырванные перья. Энергии не хватает, и надо бы набрать воздуха в горящие легкие. Но надо плыть, вперед к свободе!
Прикинуться человеком не удастся – крылья мешают – но можно жить и одному.
Как? Как жить одному, если до этого в лесу никогда не был? На дворе осень, скоро зима, будет снежно и голодно… да лучше сдохнуть от голода на свободе, чем жить в тепле рабом!
Кроу успел проплыть под водой не более ста метров. Тяжелая рука схватила за волосы, другая рука подхватила под грудь и вытолкнула на воздух.
***
— Нина, мы уезжаем.
— Я остаюсь. У меня два киборга сбежали. Буду ждать, одного из них точно поймают, а Кроу… жив ли?.. если оба живы, надо будет ещё объяснительную писать… очень возможно. Ловят-то их киборги заповедника. И надо будет объяснить необходимость этого. Я такси вызову.
— А деньги есть на такси? Нет?
— Все отдала.
— Держи, этого должно хватить.
На счет Нины пришло десять галактов. Подошедший Райво перечислил еще двадцать.
— Спасибо. Завтра верну.
— Не надо. Лучше дай Васю на пару дней.
— Это уж если он сам согласится…
Грибники потянулись к флайеробусу. Поездка закончилась намного раньше, чем было запланировано. Но оставаться более не имело смысла.
На глазах у всех киборг – избитый и переломанный Irien — покончил с собой. Вот есть у него разум – или нет? Мог бы жить, ведь выкуплен на общие деньги – грибы все брали по явно завышенной цене – и даже уже смена хозяйки проведена успешно… а получилось вот как.
И второй киборг пропал. Сам сбежал или отправился спасать этого суицидника? Кто ж его знает?
Весь полёт прошёл в молчании – никому не хотелось говорить.
А завтра всем на работу… День открытых дверей. Первое сентября – День Знаний… как после случившегося смотреть в глаза людям?
Ведь могли остановить Тамару сразу… и не дать ей избивать Кроу, сразу могли бы выкупить… и он был бы жив…
— Теоретически… он может сбежать… но… если хоть что-то соображает… а это вряд ли. Машина думать не может… но собаки и кошки тоже вроде не думают, а соображалка есть… так что…
— Ты считаешь, что киборги могут думать? Что они разумны?
— Видишь ли… всё возможно… не удивлюсь, если окажется, что Вася с Петей могут думать… знаешь, что здешние родноверы считают разумными коров?
— Кого? Коров?
— Именно. Мать бога Велеса священная корова Земун. Коров чистят, кормят, проводят с ними и для них обряды. Но это не мешает крестьянам этих коров доить, осеменять искусственно, проводить выставки, продавать, покупать и так далее. Но убивать коров и телят нельзя и мясо их нельзя есть.
— Вот ничего себе!
— А в некоторых общинах разумными считают ещё и собак. Бог огня Семаргл имеет ипостась огненной собаки. Его и изображают в виде огненного пса с крыльями.
— И тоже собак разводят, дарят и меняют?
— Именно. Убивать нельзя, шкуры использовать нельзя. Есть общины, где разумными считают лошадей, проводят с ними и для них обряды. Боги на лошадях ездили, некоторые в лошадей превращались. А Китоврас вообще наполовину конь… потому и конину есть нельзя. Но седлать и ездить верхом, запрягать, работать, гонять на пастбище… и так далее… допускается. Так что…
— Что? При чем здесь киборги?
— А при том. Здешние крестьяне на полном серьёзе верят в водяных, домовых, леших и тому подобную нечисть. Типа биоэнергетические сущности. И верят в их разумность. Или, что более вероятно, делают вид, что верят… соблюдают традиции. Совершают обряды, приносят требы… то есть жертвы… в мае, когда половодье и водяной в силе, топят в полночь вороного коня… не все, конечно… некоторые… лошади дороги, не каждому по карману… да и верят в это не все.
— Трудно в такое поверить… всё-таки мы люди цивилизованные, и в деревнях не дремучие люди, а вполне образованные… но… одеваются традиционно и вышивают вручную… видела новое поступление?
— Не всё. Мне только описание скинули. Своё понемногу расставляем… а ткани и картины… только на голо видела… несколько полотенец вышитых и лоскутное одеяло, вполне современное… с этими… сущностями.
— Я про него… вышиты водяной с конём и русалки вокруг… ручная работа. Вот так они выглядят… по мнению крестьян.
— Хотя этих… сущностей никто никогда не видел. Но… принято считать, что они есть… и что они вроде как разумны. А киборгов видели если не все, то многие… почти во всех деревнях есть… ну… в сёлах точно есть… киборг сделан на биоматериале человека, выглядит, как человек, ест-спит-ходит как человек. И крестьяне, верящие в разумность животных и… сущностей… без проблем… о, смотри, какой гриб!.. начинают верить в разумность киборгов. Не все, конечно… в основном крестьяне люди грамотные, начитанные… но традиция есть традиция… а в традиции принятому в дом работнику надо дать шанс проявить свои способности на благо общины… дать возможность жить… нормально.
— А ты сама-то веришь?
— Временами верю, но… наверно, если и есть киборги, умеющие думать, то явно не здесь. Отношение деревенских к киборгам различно, в деревнях есть люди с высшим образованием и диссертацией, а есть те, у кого государственная средняя школа не закончена, а… школа волхва при капище даёт знаний не меньше, но государством за учебное заведение не считается. Мужчины уходят служить в армию, возвращаются обратно, многие привозят киборгов, чаще всего битых. Прекрасно зная, что это техника, обращаются с ними… не совсем… как с машинами, кормят досыта и одевают по погоде, и… нагружают работой… бывает… и по двадцать часов в сутки… или более того. На сон четыре или пять часов вполне достаточно. Но если машина начинает проявлять самостоятельность, и это действие не во вред, то киборга поощряют, дают еду получше или одежду покрепче.
— Скажешь тоже! Какая у машины может быть самостоятельность?
— Ты что-то говорила, что у твоей сестры есть собака… колли вроде… и она умная? Если эта собака что-то сделает самовольно, что будет? Сама будет охранять своего кота от других собак или сама кинется на постороннего человека, желая поиграть?
— Ну… наверно, будет разбираться, не спровоцировал ли кто нападение… и уж по результату… или сестра штраф заплатит или ей заплатят.
— Если то же сделает киборг, нормальный киборг, с ним разбираться никто не станет. Ликвидируют и всё тут. Уже за то, что проявил самостоятельность.
— Типа в деревнях не так?
— Не так. Деревенский киборг знает, кто свои, и кто кем кому приходится. Об этом обычно сообщают сразу. При появлении посторонних или проводит задержание и ждёт хозяев, или… если гости не нападают… сам может ответить на вопрос, показать, где хозяева и… или… проводить к хозяину. За первое действие не накажут, а за второе… и поощрить могут… если гость без оружия и не проявляет агрессии.
— Но… не слишком ли много хозяев у одного киборга?
— Не слишком. Местная деревня – это от двух до десяти домов. Одна большая семья, родители и женатые сыновья с детьми. Первый уровень управления только у отца семьи и одного или двух старших сыновей, у остальных сыновей второй уровень, жены сыновей с третьим уровнем, дети как охраняемые объекты. И если кто-то из детей захочет взять киборга за грибами или на рыбалку, то… только с ведома взрослых. И без прав управления…
***
Змей то подходил с грибами, то отходил собирать.
С одной стороны – интересно же послушать, ведь собрался сбежать и остаться здесь, в любой деревне или на островах, и надо знать, чем и как здесь живут. Теорию о жизни в деревне прочитал в статьях на сайте «Родная Вера», а практически в деревнях родноверов никогда не бывал.
-…а многие обычаи соблюдаются автоматически, потому что так принято…
— То есть? Если ты в лесу в ярком платке, это соблюдение обычая?
— Яркий платок лучше видно издалека, если заблужусь, меня легче найти… а вот если мы попадём в воду…
— А мы в неё попадём? Выходя из воды… принято подходить к огню. Костёр должен быть… или в печи на огонь посмотреть… знаешь, зачем?
— У огня взять защиту от воды. Сила огня может защитить от водяного… так считается… но и это соблюдается в разных деревнях… по-разному. Где-то достаточно постоять пару секунд у огня, а где-то… в костёр войти надо и потоптаться в нём… чтоб уж совсем надёжно от водяника защититься… большинство людей делает это… как-то автоматически… не задумываясь…
С другой стороны – необходимость выполнять приказ по сбору грибов. Под приказом не сбежать, система не даст, хозяйка ограничила радиус поиска и сбора, да ещё надо подходить и перекладывать грибы из корзины в короб.
Чем больше соберу, тем чаще подойду – и тогда смогу послушать. И сделать запись. Пригодится.
***
— По времени скоро обед… мы далековато отошли, надо бы двигаться к домику…
— Пойдём… чуть погодя… потихоньку. Успеем, всё не съедят. Кроме нас, в секторе никого не должно быть.
— Змей, вот ещё в пакет можешь собирать грибы. У тебя хорошо получается. Молодец! Пей кофе, можно… и плюшки бери… и сардельки. Все четыре пакета заполнишь и можешь ещё поесть. Увеличиваю радиус поиска до восьмидесяти метров вокруг меня.
— Нина, неужели тебе этих грибов мало?
— Зима долгая. Во-первых, мне самой надо что-то есть.
— А во-вторых?
— У меня три киборга. И их кормить надо. Желательно каждый день по три раза. А для этого деньги нужны. Грибы можно продать. Или высушить на зиму.
Подруги не спешно бродили по подлеску, а Змей бегал вокруг них, собирая грибы.
Грибов много! И как люди их не замечают! И послушать интересно, что говорят. Для этого надо двигаться быстрее – просканировать, найти, срезать, положить в корзину, отнести, переложить… короб уже полон, обе корзины наполнены… а ещё четыре столитровых пакета… хорошо, хоть радиус поиска увеличила.
Из одной корзины переложил грибы в пакет. Пошёл снова собирать.
-…такой красивый парень, и такой избитый… и летать не может… Нина, а как думаешь, Кроу смог бы сбежать?..
— Если бы захотел, то смог бы… это DEX боевая машина и его поймают в пару минут… а Irien не опасен, его ловить вряд ли станут… но на границе заповедника за нашей группой записали двух киборгов… и два киборга должно быть на выезде… или причина отсутствия этих киборгов… так что… если будет заявлено о побеге, выловят. А что красивый… Irien’ы все красивые. Но… зачем его так уродовать?.. на нём краску испытывали… и нити для тату… может, и была в этом необходимость… какая-то. И шрамы эти… а вот крылья ему ломать совершенно незачем…
Обрывки разговора. Говорят о Кроу – им жалко его. Если так жалко, то и купили бы… или одна, или другая… А то… накормили и отправили обратно… под кнут. Уж сбежал бы… сектор охраняется киборгами, но что-то ни одного не засёк пока… самому сбежать… но как?
-…он даже сбежать не сможет!
— Сможет. Если захочет. Он Irien. Его охранники не тронут, пропустят. Но… скорей всего поймают. Вот если Змей решит бежать…
Бесшумно подойти ближе, включить запись. Говорят про побег. Знают ли, что… фактически дают инструкцию к действию? Записать и передать Кроу.
Засёк. Три киборга у строения с надписью: «Чайный домик». Обменялись пакетами.
-…его ловить будут и поймают. А Кроу… достаточно войти в воду…
— И его съедят пираньи!
— А это уж от него зависит! Здешние пираньи активны только в абсолютно прозрачной воде. Достаточно замутить воду, и они будут безопасны.
— Не знала. Вот что значит, сижу в городе, нигде… почти нигде… на природе в смысле… почти не бываю.
— Взмутить воду, поднырнуть поглубже… под стаю, спустить крови… до полулитра… за два-три раза… и чтобы несколько перьев по воде поплыли…
— И все будут уверены, что его съели… и искать не кинутся.
— Именно так. А самому плыть под водой к островам, сколько сил хватит. На любом острове отлежаться сможет, ягод на кустах много… и грибы съедобны… белые и лисички сырыми есть можно. И потом по островам уходить на север. Там работников не хватает, на любой ферме его примут. Вот только крылья… помешают ему плавать… и тощий очень… а так… вполне мог бы. И… с крыльями ему не скрыть, что он киборг… но вряд ли его кто-нибудь сдаст… работники нужны везде…
Вот если Кроу именно так и сделает – значит, Змей передал ему эту информацию. И значит – Змей разумен. Пираньи опасны – но до нереста и до запрета на их ловлю еще недели две или три.
Если у Кроу хватит смелости – он сможет выжить.
Вот как этот Irien смог бы бежать. Надо сейчас же скинуть ему эту запись. Но… тогда хозяйка точно поймет, что её киборг сорванный. И что делать? Собирать грибы. Хозяйка за два гриба купила полчаса времени, чтобы накормить Кроу.
Может, если набрать грибов много… очень много, то… хозяйка купит самого Кроу? Тогда бегом за грибами!
Просканировать-найти-срезать-положить в корзину-прибежать-выложить… убежать… прибежать-выложить…
— Змей! Ты заполнил ещё и все пакеты! Молодец! Не зря я их взяла, значит. Теперь собирай вот сюда… — и Нина расстелила на траве снятую куртку – сколько поместится, потом куртку отстираю.
— Для успешного выполнения задания необходимо увеличить радиус поиска…
— Нина, Марина с тобой? На обед пора! Олесю не видели? А Райво? Ну ничего себе! Сколько вы набрали! Мало не будет?
— Аида Петровна, это Змей собирает, вон там… бежит сюда… молодец он у меня… а Марина здесь, Олеся с Викой, Райво вроде с Аллой и Радой… а на обед сейчас придем. Змей, пока останься здесь, собирай… охраняй… и можешь выпить кормосмесь и кружку кофе с двумя плюшками. Радиус поиска… да, увеличиваю до ста метров… вокруг короба с корзинами. Если понадобишься, позову.
Побежал за ними – вроде как за грибами. Послал запрос на связь Кроу – он отозвался с четвёртого раза. Смертник – и он это знает.
Всё-таки скинул ему видеозапись, где хозяйка говорит о том, как он мог бы сбежать. Кроу удивился: «С чего вдруг ты мне помочь решил?» — «Дать тебе шанс. А вдруг получится сбежать? Смотри, Ёжик тоже другу помогал. Ты мне вроде как друг. Тоже киборг и тоже битый. А в деревнях к киборгам нормально относятся… человеком прикинуться не сможешь… крылья у тебя… но… пусть тебе повезёт» — и скинул ему ещё и мультфильм. А потом и видео, где хозяйка говорит о деревенских жителях.
Кроу помолчал, потом ответил: «Спасибо!».
***
Чайный домик этого сектора издалека показался Нине большой круглой палаткой, но, подойдя ближе, она увидела, что домик сделан из хорошего дерева. Внутри вдоль одной стены стояли столики, а у другой стены находилась мини-кухня, за которой были видны две двери, вероятно, в кладовые комнаты. Обслуживали домик четыре девушки, три из которых оказались киборгами.
— День добрый! Наконец-то дошли до вас… сколько вас здесь… это киборги?
— Да. А что делать? Без них не обойтись. В сезон работаем почти круглосуточно, вот без Мани никуда… а Даша и Дуся охраняют. Здесь и живут, у них комнатка за печью…
Маня оказалась Mary, а Даша и Дуся – DEX.
— Это фиточай, его теплым подают и пьют без сахара. Есть мёд… вы почти последними пришли, остальные уже отдыхают.
— А пироги, которые нам обещали?
— Сейчас Маня новые допечёт и подаст. А вот и ещё кто-то идёт… добрый день, проходите!
ОГ.
Собрали консилиум.
Арсен предложил сидеть на попе ровно. Лёха — не ждать у моря погоды. Семья: Светка-Миша и примкнувший к ним Костя — отдыхать, и будь что будет.
Ден тоскливо молчал.
Я попросила третий стаканчик мохито.
— Послушайте, — возмущению Ильяса не было предела!
— Я просто вырвался из брачных наручников, наслушавшись ваших приключений. А вы сиднем на этой огненной сковородке сидите. Ладно, отец. Он старый, ему — простительно. Но все остальные?
Арсен, кажется, не расслышал. Я порадовалась за своё внешнее сходство с молодёжью. Жанна, выронив тюбик с солнцезащитным кремом, осознав, что «буря ещё не кроет небо», ввиду повышенной глуховатости, решительно направилась к сыну:
— Илюша, — вкрадчиво начала она. — Пойдём-ка, посмотрим рыбок…
Лёха протянул стакан и уверенно произнёс: «Илюша до конца отпуска теперь только рыбок и будет смотреть…».
DEXы угрюмо молчали, переваривая информацию, и я, на всякий случай, пересчитала их по головам. Один отрок отсутствовал… Си Ань.
— Сбежал, — удовлетворительно сказал Лёха.
— Ильяс, принеси пивка, для рывка; оно тут замечательное! Всё, приключения начались.
***
Через полчаса удалось установить: Си Ань встретился с кем-то у ворот эко-отеля, сел на скутер и отбыл в неизвестном направлении.
Через полтора часа умеренных усилий, ребята договорились с местным поваром и управляющим об аренде трёх скутеров, разной степени изношенности, принадлежавших сотрудникам нашей гостиницы. За каких-то десять галактов! Немыслимая цена для местных и невозможно крошечная для нас.
Ад развернул свою паутину и… Не нашёл разыскиваемый объект.
Тогда мы решили обратиться к Васе и официально заявить о «похищении» туриста.
***
Лёха.
Вася не замедлил явиться. Мы передали официальное обращение властям о пропаже, а он — разрешение на помощь в археологических раскопках.
— Утром ваших детей будет увозить флаер, а вечером возвращать. Надеюсь, мы выполнили все условия? Обратите внимание: Кхимет — планета, всегда старающаяся удовлетворять запросы отдыхающих!
— Обратим, — злобно буркнул Арсен.
— Мы также можем предложить Вам посетить область Такем-Тхимет и познакомиться с уже найденными и открытыми для просмотра удивительными скульптурами исчезнувшей цивилизации.
— Да, конечно, мы — за! —решил тут за всю компанию Миша.
Васёк торопливо оформил нам ваучер.
— Отдыхайте, — кратко оформил он завершение речи. И отбыл.
***
Саша.
Утром, не говоря ни слова про возможные поиски Си Аня, нас погрузили в синий, уже знакомый флаер.
Менее, чем через час, мы увидели древнюю дорогу из гладкого пиленного белого кирпича. Подобные мостили древние римляне на Старой Земле. Встретивший нас молчаливый кхиметец показал рукой, и между глинобитных мазанок и массивных, но полуразрушенных кирпичных зданий мы стали спускаться в долину.
Наконец, показались ярко-зелёные искусственные террасы, густо засаженные рисом.
В глубине этого котлована выросла большая деревня, или городок. Дома, в основном, покрытые листьями, прятались в их тени. Отменную маскировку мог различить только глаз киборга.
— Около двух тысяч жителей, — коротко произнёс Ад.
Ильяс сильно пыхтел, и мы старались отвлечь его разговором. У него давно сбилось дыхание, и он поливал себя остатками воды из бутылки. Дорога же стала круче, кое-где появились массивные ступени. Спускаться по ним было несложно, а вот подъём, несомненно, представлял трудности для людей.
— Справа, семьсот метров, канатка, — сообщил Ад.
От этих слов кхиметец вздрогнул и замедлил шаг.
«Молчи уже», — попросил я не в меру говорливого сегодня Ада.
Поворот, спуск, поворот, два прыжка по ступенькам, и перед нами предстала белая стена, выступающая из дымки утреннего тумана. А за ней, стоящие в диких джунглях циклопические сооружения и скульптуры. Мы прошли мимо огромной каменной птицы, вдалеке промелькнул барельеф какого-то дикого зверя, сильно смахивающего на тигра. На стене заметили множество иероглифов настолько похожих на египетские, что я попытался прочитать их. Но язык был незнаком и отсутствовал в базе.
Перед нами стоял город невероятной древней культуры, не имеющей аналогов в истории.
Размечтавшись, я замедлил шаг и… получил чувствительный тычок в спину.
— Запрещено копирование и голографирование, — раздался металлический голос. Мы обернулись. Следом шли два DEXа — пятой модели. На тощих телах болтались какие-то мешковидные робы. Вид их не внушал страха, скорее — сочувствие.
Тем не менее, задыхающийся Ильяс остановился и злобно прошипел:
— Эй, мля, насяльника, мы что, под конвоем?
Кхиметец обернулся, оценил картину «Турист на привале» и, сплюнув под ноги жёлтую слюну, коротко сообщил:
— Змеи. Безопасность.
Перед нами тропический лес выглядел как храм из густой листвы и причудливых арок — корней, ветвей и лиан. Пара зверьков, размером с некрупную собаку и сильно смахивающих на земных обезьян, переговариваясь, прошла над нами. Стволы крупных деревьев были оплетены яркими розовыми, белыми и жёлтыми цветами.
— Похоже, на насекомоядных, класс орхидные, — вновь прокомментировал Ад.
Через четверть часа мы, наконец, подошли к зданию, на расчистке которого трудились маленькие шоарцы. Проводник резко обернулся и, встав перед нами истуканом, провозгласил:
— Работать тут. Не отходить. Не вести съемку. Чистить стены. Смотреть. Восхищаться. Я приду в пять часов. Быть готовыми. Мы не даём вам задания, но все расчищают в день одну стену. Вы гости, можете расчистить сегодня половину.
— А воды?— попросил Ильяс.
— Вода за деньги. Один стакан. Один галакт. — сообщил кхиметец.
***
Денис.
Получил от ребят сообщение, часа через два от момента их отлёта. Они просили воды и…сахара. На мой вопрос: «На кой ляд вам сахар?», Сашка заявил: «Прикармливаем!».
Собрался. Взял упаковку воды и натырил пакетиков с сахарным песком в лобби. Как на меня смотрели кхиметцы! Скорее всего, именно такими взглядами провожали еретиков на казнь.
На подлёте получил сообщение: «Только не спугни!».
Приземлился и застал идиллическую картину. Мел ползал по почти отвесной стене, разгребая заросший лианами и травой барельеф. Под стеной, на разложенной футболке, лежал красный как рак Ильяс и постанывал. Чуть в стороне, Сашка нависал над двумя тщедушными «пятерками», которые, при виде меня, призывно помигали красными огоньками, но с корточек не встали…
— Ты их загипнотизировал? — спросил я.
— Нет, Ад перепрограммировал, — добродушно кивнул головой «маленький братец».
— А сам-то он где?
— С местностью знакомится…
Стонущий Ильяс, наконец, получил вожделенную воду и холодный сок. Сашкины подопечные — сахар. А я — расчищенную стенку.
***
Саша.
— И что тут написано? — нотками Окси вопрошал Ден, — Как узнать?»
— А я-то, откуда знаю. Смотри, иерографическое письмо, скорее всего ритуальный текст. Я ж не Шампольон.
— А кто это?
— Неуч! В тысяча восемьсот восемьдесят втором году французский филолог Жан-Франсуа Шампольон расшифровал египетские иероглифы с помощью Розетского камня.
— Умник! Только не зазнавайся.
Появился Ад. Важно пожав Денису руку, он открыл рот и сообщил:
— Полно военных. Местное население на полях. Развалины старого города тянутся на двести километров. Это средняя часть Такем-Тхимет, раскопки здесь не ведутся, пока только расчистка территории. Новьё. Раскопки в восьмидесяти километрах. Экскурсии водят левее на север, километрах в ста отсюда. Реальные джунгли. Сетку сбросил. Маяки поставил. На весь военный сброд — две «шестерки» и шесть «пятёрок». Си Аня в радиусе ста километров нет. Денису уже пора убираться отсюда. Нас скоро заберут.
***
Денис
Я летел на маленьком допотопном скутере, а передо мной расстилалась зелёная бескрайняя пустыня, в которой невозможно выжить человеку. Недалеко от маршрута мне попался на глаза огромный холм. Подлетев поближе, я рассмотрел почти заросшее величественное сооружение из огромных каменных блоков, почти скрытых джунглями. Эта пирамида имела форму огромного двадцатиэтажного конуса. Нам сюда! Передал информацию Аду и, вернувшись на маршрут, поторопился к обеду. Какая тут жареная курочка!
Всё просто: заплатил — получил результат.
Всё просто, исключая женщин и диких животных.
Исключая женщин — дважды.
(Дневник Рандара).
Рандар.
Серый рассвет дракон встретил на ногах.
Омерзительный запах мокрой свалявшейся собачьей шкуры прочно угнездился в его чувствительном носу, заставляя дышать через рот, периодически мерзко чихая.
Лагерь спал.
Ощутимо пнув двух стражников мыском сапога, и, получив в виде отклика полноценный всхрап здоровых лёгких, он, подобрав валявшийся рядом горн, протрубил побудку.
В недалёких кустах вздохнуло серое марево, раздался отчётливый взрык, затем смачный плевок и… Лагерь проснулся, зашумел.
Углубившись в живущие своей необъяснимо разговорчивой жизнью колючие растения, драконар, не без внутреннего удовлетворения, обнаружил, наконец, причину заложенности носа.
Тщательно рассмотрев лежку волколака и пометив её, как территорию более крупного хищника, Рандар, на правах купца, тщательно оберегающего свою собственность, поспешил к караванщику.
Видевший всякое, Дорсет, знамением совершив молитву Матери Всего Сущего, и, скорее запугав, чем проинструктировав стражей, быстро начал движение через перевал.
Они прошли не более двух часов, когда и без того изломанный временем древний тракт стал уходить под воду, родившегося в результате дождливого лета, грязного стоячего болота.
Сухой и чистый лес, мягко пружинящий прелой листвой, резко сменился колючей густой буйной растительностью, не дающей возможности наблюдать. Вьючные животные засыпали на ходу, а людей снотворная дремота, сковывающая ноги и мешающая ходьбе, пугала. Страх не давал им оцепенеть!
Разливающийся в хрустальном воздухе гор, то справа, то слева, запах зверя утвердил караванщика в неизбежности скорого нападения.
Обоз остановили у развилки и, поставив кибитки двойной глухой стеной к лесу, стали ждать атаки. Рандар нашёл четверых, гордо именованных его собственностью, заглянул в их телегу, кинул белобрысому бумаги, скрученные в тугой свиток, и ушёл раньше, чем в него успели бы запустить чем-нибудь тяжёлым. Взгляд зелёных глаз действовал бодряще… Примерно, как пощечина. Спать расхотелось.
Около полудня яркое горное солнце внезапно погрузилось в туман, разливая багровое марево на расстоянии вытянутой руки. Замелькали тени, и послышался глухой вой.
Позади Рандара кричали испуганными наседками наложницы Дорсета, и стеклянно стучал металл наёмников. Впереди стояла мгла.
Нападения ждали, но оно началось в полной тишине, так внезапно, что первых волков пропустили. Дракон не отходил далеко от важной кибитки, понимая, что его собственность защищать никто не будет. А от глупых девок — проку мало.
Крупные хищные звери с огромными головами и человеческими глазами ворвались внутрь периметра, как к себе в нору, рассекая зубами-бритвами лёгкую кожаную броню, замешкавшихся людей. То из одного, то из другого места стали доноситься мерзкие чавкающие звуки, а перед кибиткой с Альрис уже сидел, перекинув через пасть длинный алый язык, огромный волколак и слизывал кровь с меча, удобно подоткнув его в сердце бородатого наемника, с удивленно открытыми в посмертии карими глазами. Драконар слышал хруст костей и захлебывающиеся кровью крики.
Его руки сами стремительно заработали, протыкая серые шкуры и снося головы бегущих на него волков.
Вокруг него, наконец, тоже началась битва. Вопли, вой, яростная брань и лязг металла то и дело менялись на звериный предсмертный скулеж и человеческие всхлипы захлебывающихся в крови.
Через три четверти часа солнце, наконец, освобождённое от навеянного марева, осветило место битвы.
Тёплый ветер, внезапно посетивший залитый кровью перекрёсток, принёс запахи трав и свежей родниковой воды. Рандар глубоко вздохнул. Бойня была закончена.
На земле лежали десять бойцов из четырнадцати и четыре гиганта — волколака.
Далеко в лесу у матери-волчицы, почувствовавшей разрыв нитей крови, глаза загорелись яростью потери, и она, вскочив на лапы, начала свой бешеный путь к месту битвы.
Залитый кровью трёх оборотней, из четырёх напавших на лагерь, Рандар медленно приходил в себя. Его бурлящий огненный темперамент не давал сразу успокоить разгорячённые в побоище мышцы. Стучащая в висках кровь кричала не о победе. Она предупреждала о скором начале новой битвы. И юный дракон пошёл к кибитке с девушками.
Раф, с самого начала занявший место перед входом и готовившийся отдать жизнь, перепутав с врагом, встретил измазанного наёмника выпадом клинка, впрочем, только полоснувшего воздух.
— Молодец, — прохрипел дракон, хлопнув смущённого знакомца по плечу.
А вот запущенный в него сапог, Рандар ни отбивать, ни ловить не стал. Поднял окровавленной рукой и кинул обратно. Рыжая злобно засопела, получив сапогом в ответ. Защищаются, чем могут — логично.
Наскоро осмотрев свою собственность, на предмет повреждений, и, обнаружив в зелёных глазах не только страх и злость, но и волнение за его собственную жизнь, наследник вышел, перепрыгнул через какое-то тело и приступил к поискам Дорсета и пересчёту оставшихся живых.
Наконец, караванщик нашёлся…
Без своей войлочной расшитой шапки, в расстёгнутом окровавленном кафтане, он сидел на коленях в осенней стылой грязи, держа на руках толстую усатую наложницу с распущенными косами и вспоротым клыком волколака чревом. Кровь уже успела застыть и свернуться в её жилах, но лицо ещё не зачерпнуло глины серой смертной маски и было почти живым. Сразу ставший старым, крепкий и жилистый Дорсет безучастно выслушал предупреждения драконара.
— Мёртвым — мёртвое; живым — живое, Дорсет, — тихо сказал Рандар. И караванщик, закрыв глаза женщине, уложил её на серую землю. Тяжело встал, обошел труп, не оглядываясь, и во всю силу лёгких закричал:
— Всем собраться! Телеги в круг! Скарб и женщин на пол повозок, закидать тряпьём! Сами из круга! Стоим по периметру. Назад дороги нет. Нам вперёд: выживет лишь тот, кто будет биться…
И Волчица пришла!
Пока она неслась, не разбирая пути, ей уже не было дела до сладкого человеческого мяса, красивых вещей и женщин. Ей нужен был погасивший для неё солнце, тот, который смог разрубить нити тумана и погубить её детей. Её гордость. Её любовь. Её жизнь.
Она налетела сразу на Рандара, издалека учуяв на нём Свою Кровь. Перед ней стоял огромный мужчина, наследник великой расы драконаров. Щенок, ощутивший победу и одурманенный успехами.
Он не сразу понял этот манёвр, а Волчица беззвучно прыгнула на клинок и, дотянувшись до шеи убийцы, сомкнула стальную смертельную челюсть. Оба существа упали на тракт и земля, содрогнулась!
…Рандар терял кровь, продолжая терзать сталью чужую плоть. И волчья суть впитывалась в него блестящими алыми каплями, фонтаном летящими ему в лицо и полуоткрытый рот. Серый треугольный амулет, омытый кровью обоих оборотней, вспыхнул, и Рандар, почувствовал пламя у себя на груди.
Огненный вихрь закружил Наследника и… От серой волчицы остался лишь пепел. Спустя пару секунд, красный от бушующего пламени, амулет погас, с громким шипением коснувшись пропитанной кровью одежды на груди Рандара.
Даже спустя двести лет, оказавшиеся на перекрёстке редкие путники слышали в полнолуние отчетливый рычащий женский стон:
— Сынооочкииии… мои…
***
Альрис Трамирани.
Когда бессознательное тело принесли в телегу, девушка будто ощутила огромный камень внутри своей груди, и не могла нормально вздохнуть. Рванула юбку, взяла блюдо с водой. Кинулась на колени, пытаясь то ли найти признаки жизни, то ли отмыть окровавленного наследника. Обтёртое лицо было мёртвенно бледным, на плече и на рёбрах, под бурой от крови и грязи рубашкой, обнаружились глубокие борозды от волчьих зубов. Кровь больше не текла, раны медленно заживали, расходуя силы и энергию организма.
— Надо бы промыть, — сказал Раф, заметив ощутимое движение грудной клетки во время дыхания, и осознав, что наследник жив.
— Лучшш-ше пи-ить, — кашляя, прошептал их оживший хозяин.
— Да, пожалуйста, — блондин, сам не веря в свой успех, взмахнул рукой и достал, будто из ниоткуда, ледяной стакан, полный воды. Немой удивлённый взгляд друзей заставил руку дрогнуть… И наследник случайно был ещё раз умыт…
— К-какого х-хрена тр-реклятого?! — резко севший драконар хотел растерзать горе-помощничка, но скорчился, зажимая рукой ещё не совсем зажившую рану на рёбрах. Потом до него дошло истинное положение вещей, и он посмотрел на водного с менее мстительным интересом:
— Эль-т! — рука опустилась на покрытое инеем плечо, также дрожащего на корточках белобрысого.
— Да кто ж знал, что силы здесь уже работают… — Раф пожал плечами, освобождаясь, и, принимая от Восты большой кусок цветной ткани, затем укутался с носом.
— Мифрил… Ясно. — Озвучивая вывод вслух, произнёс дракон и выразительно поглядел на рыжую, державшую ещё один кусок ткани, но не спешившую отдавать. Грязная рубашка поддавалась с трудом, затем полетела на землю, показывая прямо на глазах заживающую прозрачно-белыми болезненными шрамами мужскую грудь, покрытую отнюдь не чешуёй.
Рандар незаметно закусил край бледно-синей губы и с большим усилием поднялся с земли. Молча, как подобает наследнику драконаров, но тяжело дыша и покачиваясь. В два нетвердых шага он подошёл к Альрис и протянул руку, забирая ткань. Несколько раз тяжело прокашлявшись и отплевавшись кровью, он поднял свои жёлтые глаза с чёрными узкими зрачками на эту интересную компанию, внимательно рассматривающую раненого драконара, как диковинное существо.
— Мож-жет, у вас и еда есть? — в ответ Воста прижала к груди свой походный мешок. — Я вас тут спасал, между прочим.
— Да мы и не просили, — что на неё нашло, Альрис не понимала, но взволнованная и расстроенная, она сейчас больше всего хотела его придушить, обеспечив бонусом, империи полную демократию, а друзьям простой повод вернуться домой. Раф выманил у огненной подружки хороший кусок вяленого мяса и половину чёрствого каравая.
Дракон вгрызся в предложенную еду с остервенением и жадностью. Сначала бледный, осунувшийся, с заострившимися чертами лица, он с каждым укусом оживал. Шея, покрытая самыми ужасными из всех красно-розовыми рубцами, наконец, стала светлеть и приобретать более спокойный здоровый оттенок. Регенерация затрачивала много энергии. Вопросительно подняв бровь, дракон получил ещё кусок мяса и уже неторопливо стал его уплетать. После чего из его походного мешка появилась на свет целая чёрная рубаха и фляжка с каким-то отваром.
— Ну, что? Договоримся? — наконец, спросил Рандар, обращаясь к Трамирани, неторопливо собирая чёрные волосы в некое подобие хвоста. Наполовину укороченная юбка на секунду привлекла его внимание.
«Не наелся», — молча подумала Воста. Альрис резко задёрнула голые коленки остатками ткани и посмотрела блестящим воинственным взглядом. Что с ней происходило — она не могла понять и объяснить логически, но больше всего ей сейчас хотелось наследника-таки отправить к пращурам.
— О чём? — спросила она в ответ, а её правая рука медленно поползла вверх и уткнулась в бок.
— Спокойно, — встал между ними Раф, — это закон противодействия. Злость и раздражение сопровождает вспышку и драконара, пока они рядом.
— Да ладно? — наследник ухмылялся и был полон желания вывести рыжую из себя, — чуть не на руки бросилась при встрече, только радостных визгов не хватало, на смех всему каравану! — усталый дракон, испытывающий боль и слабость от регенерации, не получив ни благодарности, ни констатации своих заслуг, приходил в ярость.
— Вот оно, мужское самомнение в действии! — крикнула разозлённая девушка, не реагируя на дёрганье старшей подруги.
— Самомнение самомнением, но вы — моя собственность! — рявкнул наследник и замолчал, понимая, что явно перегнул палку.
— Угу-у, откуда-то из угла раздался голос ещё одного нового участника. — Как же, вижу, десять золотых. «Три девица. Чистокрровный девственниц. Дрантарский». — Халлен подкинул документы, и они зависли в воздухе. — Покупаю.
— Не продаю. — Отрезал наследник, резко выпрямившись и повернувшись всем корпусом, оберегая раненую шею. Эль-т…
Воздушный явился совсем не вовремя и мог, при желании, доставить массу хлопот. При нынешнем состоянии здоровья и ресурса, представитель мятежного террористического дома воздуха мог с ним расправиться, и это не прибавило наследнику настроения.
— А чего не четверых купил? — поинтересовался, будто между прочим, воздушный.
— Парня в довесок дали. — Буркнул наследник, вставая между Шефарном и Альрис.
— Я забираю её по праву традиций. — Воздушный в этот раз был кристально спокоен и безэмоционален.
— Ты не имеешь такого права, в силу традиций — парировал дракон, кроме того, требую оставить свои притязания на мою собственность.
— В таком случае, я доставлю нас обратно в столицу на всеобщий суд, — проговорил воздушный, и вокруг закрутился серый, консистенцией похожий на плотный туман, ветер.
— Сто-ой! — крикнула Вайри, но её крик затерялся меж острых скал и хиленьких, поросших близко к вершинам маленьких ёлочек. Ощущение полёта прервалось резким падением. Затем компанию пару раз покрутило со склона вниз — на узкий уступ, покрытый льдом и снегом. И они остановились.
— Миф-фрилл! Тьфуу! — отплёвываясь, договорила злая, как мегера, земельная.
Товарищи попытались подняться и подсчитать свои потери. Трамирани поцарапала ногу и шипела, как ужаленная лараном. Раф, свалившись, сломал руку. Вайри пыталась собрать длинные густые волосы завязкой, ругаясь на сильный ветер. Воста, сидевшая с мешком в обнимку, так с ним и упала. Она первая осознала, что на всю компанию у них всего три вещмешка. А еда есть только у неё…
— Ремень найдёшь? — драконар достал из своего рюкзака чёрные штаны и протянул полуодетой девушке. Альрис мирно приняла, со злостью глядя на растерянно молчащего Шефарна. — Выпей. — Фляжка с целебным отваром оказалась в её руках.
— С-спасибо… — удивлённо пробормотала Трамирани.
— Это не забота, тучечка моя, — проворчал сквозь зубы Халлен, — ты просто ему пока ещё нужна.