Что-то надвигается…
Солнечный день – безоблачно-жаркий, ясный. Синее море в золотых бликах. Остров словно купается в синеве и золоте. Над улицей курорта вдруг начинает дрожать воздух, прорезанный странно-прямой серебристой нитью. Нить расширяется в мерцающую щель, зависшую в полуметре над плиточным тротуаром.
Привлеченные зрелищем, у щели начинают скапливаться курортники. Оживленно перешептывающиеся девушки, любопытные мужчины, подозрительно прищурившаяся старушка.
А через секунду они, ахнув, отшатываются – из щели выскальзывают и прыгают на тротуар люди! Нет, не люди.. У них серая кожа и красные глаза. И когда первый «серый» поднимает руку, люди… начинают… падать.
Прорицатель Айвен проснулся в холодном поту. Этот сон снился ему уже третий раз. Многовато для совпадения. Но верить в то, что это провидческий сон, не хотелось до последнего. Страшно.
Щели-переходы по всему земному шару, бессилие властей и тела, тела… Повсюду. Так будет. Если…
Айвен не знал, кто были те двое, которые в одном из его снов остановили нашествие. Он видел их только со спины. Широкоплечий блондин и темноволосый парень с гитарой…
Но Стражи должны об этом знать.
Не подслушивай…
Разумный человек обычно не сует голову в ловушку… Разумный феникс тоже. Поэтому Лина материализовалась не в доме, а рядышком. И активировала подслушивающее устройство.
В доме было сравнительно тихо.
Наверное, юное поколение снова куда-то унеслось. Дома были только старшие. Людмила и Маргарита.
— Нет-нет, никакого сахара.
— Опять пробуешь диету? – усмехнулась старшая ведьма.
— Пробую.
— Жаль. А у меня как раз готово ореховое печенье…
— Искусительница, — хмыкнула ехидная чародейка, — И как у тебя до сих пор Лешка не стал похож на мячик с ножками?
— Почему только Лёшка?
— И Вадим. И остальные… — хмыкнула подружка, — И наша гостья.
— Вряд ли ей это грозит.
Разговор был тихий и мирный, никого постороннего в доме не было, и девушка уже собралась переместиться – все-таки она обещала Лёшу, что постарается не рисковать и не выходить из дома без необходимости… но, услышав «гостья», замерла…
Речь о ней?
Подруги между тем как-то притихли.
— И как она? – осторожно поинтересовалась Маргарита.
— Пока все спокойно, — после паузы ответила женщина, — Если не знать, то и не догадаешься. Ты пей.
— Мил, я все думаю… — голос подруги зазвучал мягко, — Может, она и не такая? Ведь все меняется, во всех племенах есть… как бы это сказать… изгои, изгнанники. Те, кто не желают соблюдать вековые правила. Вспомни того демона, как его…
— Мариус? Тот, что променял право наследника на возможность стать художником?
— Ну да. Может, она правда теперь просто танцовщица из клуба…
— А Справочник? – вопросом на вопрос ответила Мила. – Он же сказал, что по базе данных она не проходит. Не значится. Нет такой среди людей. А вот подземникам Лина-феникс весьма знакома… но их не спросишь.
— Черт, да где ж он ее встретил?! Врет, что на концерте.
— Как же мне все это не нравится! – вдруг с силой проговорила Людмила.
— Что?
— Все! У старшего отнимают магию… а он рвется в бой и балансирует на грани. Александр, как назло, загружен работой до предела, не дозовешься. Лёш… вся эта история его просто подкосила. Ты же знаешь, как они с Вадимом… друг за друга жизнь положат… Лёш не понимает Координаторов, нервничает… и в такой момент рядом с ним возникает эта темная ведьма. Ты же видела, как он на нее смотрит… у меня плохие предчувствия, Рита. Если он начал нам врать, это… это…
— Что будем делать?
— А что можно? – вздохнула Людмила, — Ну, что? Лёш не простит, если что.
Молчание.
— Мы попробуем узнать побольше. И это все, что мы можем…
— И надеяться на лучшее.
— Да…
— Может, попробуем расколоть Лёша?
— На что меня раскалывать? – вмешался новый голос, — Мам?
— Да вот хотим попросить тебя сварить кое-что… но боимся, что ты чересчур занят нашей гостьей, — нашлась Маргарита.
— Например?
— Ну… — судя по всему, Марго лихорадочно выдумывала, какое бы зелье потребовать, а пауза тем временем затягивалась…
— А где твоя девушка? – мягко спросила Людмила.
— Зелье на истину! – наконец выпалила подруга. И опоздала. После пятисекундного молчания (Лина так и видела глаза Лёша, внимательно изучающего «друга семьи») послышался шорох и стук отодвигаемого стула. Очевидно, юноша сел…
— Лины сейчас нет, — ровно ответил Лёш. – И я начинаю думать, что это кстати.
— О чем ты? – спросила Марго. Слишком поспешно.
— Обо всем. Обо всех странностях, которые творятся в последнее время. Вы ничего не хотите мне сказать?
Молчание.
— Хорошо, я начну сначала. Во-первых, когда Лина впервые появилась у нас дома, ты применила против нее захват. Мгновенно, на уровне рефлексов, как против демона. Во-вторых, вы не сразу подумали про убежище для нее – и это после гадания Маргариты! В-третьих, у меня почему-то заметно прибавилось работы, причем не дома.
— Ты же знаешь, у нас есть работа и обязательства.
— Знаю. Только вот почему большинство этих обязательств мне приходится выполнять так срочно? Причем так часто торчать в Своде?
— Сейчас тревожная обстановка… — нерешительно проговорила Марго…
— Настолько тревожная, что вы нацепили на меня охранный амулет высшего уровня? Где только взяли?
— Александр принес! – благополучно ляпнул голос номер четыре, в котором Лина опознала милейшую рыбку Елизавету…
— Лизавета! – прошипели обе женщины. Но поздно – смысл Лёш уловил.
— Вот и я о том же… — голос юноши стал еще ровней, если это возможно, — Амулет. Задания. Настойчивые расспросы о Лине. А теперь вам еще и зелье истины потребовалось! Сказать, что я обо всем этом думаю?
— Лёш, что бы ты не думал, это для твоей же пользы!
Молодой маг издал смешок, в котором не слышалось веселья:
— Знаете, это очень напоминает высказывания Координаторов. Помалкивай и делай то, что тебе скажут – ты все равно не поймешь, о чем речь, так что просто слушайся!
— Лёш!
— Что? В чем дело? Почему я вдруг не имею права знать, что творится!
— Я не думала, что услышу от тебя такое… — вдруг проговорила Людмила. Голос женщины дрогнул, — Но…
— Прости, мам… Я… не хотел. Просто я не могу понять. И…
— Мы расскажем. Мы обязательно расскажем. Просто это все очень сложно.
— Что сложно? Что? Лина спасла мне жизнь еще семь лет назад и ничего не попросила взамен! Она… что вас беспокоит в ней?
Пауза.
— Спасла тебя? Ты не рассказывал.
— Я обещал. Но поверьте, если вы боитесь, что она – зло, вы ошибаетесь! Мама… Марго!
— Может быть… Расскажешь нам про спасение?
О? Кажется, время появляться…
— Я пришла! – окликнула она, появляясь в гостиной.
— Мы здесь! – отозвалась Мила из кухни.
А Лёш просто вышел ей навстречу.
— Привет, — сильные руки бережно-ласково взяли ее ладони в свои, — Как день?
— Нормально. А твой?
— Тоже нормально. Почему ты ушла одна? Я бы проводил.
— И пропустил бы лекции… У кого сегодня объединенная энергетика?
— Что?
— Студент второго курса, называется, — поддразнила девушка. – Объединенная энергетика, твой будущий экзамен, который тебе через три недели сдавать. Соединение чар голоса, жестов и внутренних сил. Ну, вспомнил?
— Откуда ты…
— Как откуда? Я в твоей комнате живу, между прочим. А расписание твое – над столом висит и тревожным огоньком мигает… А учебник-то раскрыт… А компьютер-то включается и бормочет, — краем глаза Лина увидела, как Марго удивленно вскинула брови, и подосадовала, но… ну их, свидетелей! Ничего плохого тут нет! – Ну, вспомнил?
— Ага…
— Ох уж мне эти люди Огня. Рассеянные…
— Ох уж мне эти наблюдательные ведьмы… — пробормотал Лёш, глядя на нее так, что Людмила, не иначе как по ассоциации, тут же предположила, что гостья и сын проголодались и предложила бульона с пирожками. Сын и гостья, однако, голодны не были. Словно очнувшись от глубокого сна, Лина и Лёш тут же разом ответили, что спасибо, они обедали, и синхронно вопросили друг у друга, не голоден/голодна собеседник/собеседница. Выяснив, что это не так, оба с той же похвальной согласованностью заявили, что им совершенно необходимо срочно посмотреть кое-что на компьютере (в той самой Лёшовой комнате) и нет-нет, Лёш (Лина) ей (ему) абсолютно не помешают! И оба покраснели, словно растерянные кальмарчики…
Хозяйка дома едва успела всучить им тарелку тех самых пирожков, хотя и подозревала, что у парочки до ее изделий очередь дойдет нескоро…
Дверь захлопнулась, и ведьмы невольно рассмеялись.
— Навевает воспоминания, а? – блеснула глазами Марго.
— Определенно навевает, — грустновато улыбнулась Мила, — Именно с таким лицом моя лучшая подруга улетала на встречу с очередной «любовью всей жизни».
— Эй! – запротестовала «лучшая подруга».
— Часы перед зеркалом, «Милка-мне-это-идет-или-нет-боже-мне-совершенно-нечего-одеть», расфокусированный взгляд, и такая походка, словно за спиной крылья.
— Крылья… Вот что значит влюбиться по-настоящему! Крылья…
— Так что будем делать?
А влюбленная пара, не подозревая об этических спорах, кипящих в оставленной ими кухне, уже забыла обо всем…
Ох, этот нежный шепот, от которого разом слабеют руки и часто-часто бьется сердце! Словно торопит: быстрей… быстрей…
Ох, эти бережные ладони, в которых ты кажешься себе совсем иной – нежной, хрупкой… невесомой…
Ох, эти глаза – как омуты, глянешь и потеряешься… заблудишься в зеленой глубине… забудешься в нежных касаниях… в… ах, Лёш… да…
Комната показалась тесной для их счастья, и они каким-то образом оказались на улице. Как одевались – память не сохранила. Только одно и помнилось – как неудобно надевать майку, когда целуешься…
…Они бродили по вечереющим улицам, хмельные, счастливые, и целовались на каждом углу, и вид у них был такой, что продавщица цветов на углу, энергетическая вампирша, расплылась в улыбке и протянула им розу на длинном стебле. Наверное, они своей радостью перевыполнили ей дневную норму.
Теплый летний ветер, тротуар словно сам стелется под ноги, и, наверное, на спине отросли те самые крылья, иначе отчего ощущение, что вот-вот взлетишь?
И голос Лёша только для нее одной, и шелест листьев в ночном сквере, и невероятное, пьянящее счастье… которое разом оборвалось, когда рядом выросли две тени.
Укол в спину.
Мгновенно растекшийся по телу цепенящий холод. Злой выдох:
— Стоять. Не то…
— Лина, беги! Переносись! Ли…
— Стой!
— Аурис, нож!
— Лина!
И дикая сумятица, непосильная для одурманенного сознания… Лёш… Мелькающие тени, вскрик, какой-то хруст, знакомый гудящий шелест огненного сгустка… стон… а она старается это не слушать.
Не слушать.
Отключиться. Ей надо нейтрализовать яд. Пока не поздно.
Ну же, феникс, вперед, скорее! Пять. Двигайся же! Четыре… толчок сердца, кровь заново бежит по артериям и венам… три… два… скорей, у меня не больше секунды…. Один!
Когда открыла пожелтевшие от яда глаза, рядом с ней никого не было. Уже списали со счетов. Рано!
Нападавшие теснили Лёша. Дротики почему-то не подействовали на него, файерболлы тоже, и безликие фигуры в легких летних куртках с капюшонами действовали старым добрым способом – ножами. Наемные убийцы… и не новички, судя по схватке. И не стараются взять живым, цель явно убить. Но у них не получалось…
Юноша отбивался яростно-холодно, расчетливо чередуя удары ножом, пинки и… левая рука безоружна, так какого дьявола нападавшие никак не… ух ты, телекинез! Вот почему не подействовали дротики – он их просто отшвырнул! Как же я забыла, видала ведь уже – в пещере. Умница… Сейчас я помогу…
— Быстрей! Что вы возитесь, идиоты! – послышался новый голос.
Третий… Третий? С каких пор ассасины ходят тройками?!
— Сам попробуй!
Третий оказался поумней – лезть не стал, а быстро придвинулся к неподвижной девушке:
— Парень, а ну брось ножик и сложи ручки. А то твоей девочке придется плохо…
— Уверен? – прошипела Лина, вызывая ножи.
— Лина?!
Но она уже сузила глаза и выбрала цели. Раз. Два. Три… Стой! Стой, сволочь, все равно не улизнешь! Последний нападавший одевается огненным венцом… падает пеплом. Лина на всякий случай возвращает ножи и торопливо оборачивается к Лёшу:
— Цел?
— Лина?… – глаза юноши изумленно-недоверчивые… — Ты в порядке? Что с тобой?
Нашел время спрашивать!
— Пойдем отсюда. Лёш, скорее! Проклятье…
— Сейчас, – юноша поднял что-то с асфальта… кажется, нож одного из нападавших… бросил быстрый взгляд и сунул в карман. — Тебя хотели убить?
— Меня?! Лёш, меня просто парализовали, а убить хотели тебя! Проклятье, твой контракт передали кому-то другому…
— Какой контракт?
— На тебя!
— Лина… Что это значит?
Проклятье! Девушка постаралась собраться. Не так бы она хотела признаться…
— Это значит, что я феникс, Лёш. Убийца. И у меня контракт на твою жизнь.
Почти два месяца Избор прожил на богатом постоялом дворе. Его мучило чувство вины. И безысходность, и страх перед будущим. Нужно было принимать решение, но он тянул время и вместо этого исписывал лист за листом пространными, тягучими виршами — о смысле бытия, о высшей справедливости, о сложности человеческой натуры и белых барашках на волнах зимнего моря.
Он понял, что в одиночку не сможет бороться против всех. Он понял, что любой его поступок станет шагом к пропасти бесчестия и предательства. Что бы он ни предпринял, все повернется против кого-нибудь, все только ухудшит и без того безвыходное положение.
Ему надо было выбирать, на чью сторону он встанет. Принимать решение. Из множества зол, которыми грозили обернуться его поступки, стоило выбрать меньшее. У него кончались деньги.
Однажды рано утром Избор вышел в город — иногда он совершал долгие, утомительные прогулки, они помогали ему отрешиться от невеселых мыслей. Он хотел спуститься к морю восточней порта и пошел по центральной городской улице вниз, как вдруг под тусклым фонарем увидел знакомую фигуру в фуфайке и шапке с собольей оторочкой: Балуй! Парень шел ему навстречу — сосредоточенно сдвинув брови, не глядя по сторонам. Избор шагнул в тень: ему стало мучительно стыдно. И хотя стыдиться ему было нечего, отделаться от этого неприятного чувства он не мог.
Балуй не заметил его, продолжая подниматься к крепостной стене быстрым, уверенным шагом — наверняка он шел туда по делу. Избору стало любопытно, какое дело могло привести подростка в эту часть города, и он осторожно двинулся за ним следом.
Как же Избор удивился, когда Балуй открыл тяжелую дверь городского архива — сразу стало понятно, что мальчишка приходит туда не в первый раз. Дальше Избор не пошел, и долго размышлять ему не пришлось. Только одно дело может быть у «вольных людей» в архиве. Только одно. Они ищут Харалуга.
Избор не понял, в какой миг его сомнительные планы превратились в готовое решение: это произошло само собой. Ему надо вернуться домой. Ему надо поговорить с Огнезаром, ему надо выслать деньги сестре, ему надо сделать все, чтобы медальон не был открыт. Из всех возможных зол это зло — наибольшее. И в одиночку он с этим не справится. Потом, когда медальон будет возвращен на место, можно говорить, убеждать, действовать. Но сначала…
Он вернулся на постоялый двор, собрал вещи, расплатился с хозяином и направился в порт — за три последних оставшихся у него золотых перевозчики согласились везти его в Олехов без остановок, меняя в местах ночевок лошадей и кучеров.
— Я рад, что ты все понял, Избор, — Огнезар ходил по собственной гостиной — он никогда долго не сидел на месте. Его некрасивое породистое лицо постоянно меняло выражение, небольшая темная радужка его глаз плавала в огромных белках желтоватого оттенка, и тяжелые мешки под глазами лежали тремя нездоровыми складками. Ровный прямоугольник бороды и усов, широкие губы с опущенными уголками — от усталого недовольства жизнью, — и крылья изогнутого носа, трепещущие, как у чуткого хищника. Избор не любил Огнезара.
— Я бы никогда не вернулся, если бы не опасность того, что медальон будет открыт, — с достоинством ответил Избор.
— Я не осуждаю тебя, я понимаю твои мотивы, я даже в чем-то согласен с тобой, — кивнул Огнезар. — Ты уверен, что медальон у мальчишки?
— Он был у него в конце ноября.
— И ты не сомневаешься, что этот разбойник… как его… никогда не запоминаю их кошмарных имен…
— Полоз.
— Да, помню, что какой-то гад, а какой… Полоз. Ты уверен, что он убит?
— Ему проломили голову цепом. Даже если он был ранен, такая рана не может не быть смертельной, — подтвердил Избор.
— Ты хочешь сказать, мальчишка жил в Урде один столько времени и сумел найти мудрецов, которые подсказали ему, как действовать?
— Я думаю, Полоз знал в Урде многих, он прожил там несколько лет, учился и, вполне возможно, успел вывести мальчика на своих знакомых, прежде чем умереть.
— Искать его там все равно что искать иголку в стоге сена, — поморщился Огнезар. — Ты сказал, он был в Кобруче две недели? И его при этом искали все стражники города?
— Они просто досматривали всех, кто вызывал у них подозрения.
— В Урде живет в три раза больше людей, чем в Кобруче, — Огнезар ускорил шаги. — Но у меня есть одна идея. И ты мог бы мне в этом помочь. Ты один видел его часто и успел разглядеть. Ты мог бы нарисовать его портрет? В твоей любимой манере, углем на белом полотне?
— В этом нет никаких сомнений, — улыбнулся Избор. — Если ты дашь мне лист бумаги, я нарисую его прямо сейчас.
— И… он будет узнаваем?
— Посмотрим, — Избор пожал плечами.
Огнезар открыл бюро и положил большой белый лист перед Избором, Избор нагнулся к камину и вынул из него уголек. Балуй. Какой он? Дикий, забавный зверек с острыми зубками. Чем-то похожий на соболя. Такие же ищущие глаза. Только, пожалуй, не столь ловкий. Вихрастый, насупленный, ощетинившийся.
Избор нарисовал портрет несколькими штрихами и дал взглянуть Огнезару.
— Ты удивительный художник, Избор, — сказал тот, долго рассматривая лист бумаги, — ты умеешь увидеть и передать главное. Мне бы хотелось, чтобы ты повторил это еще несколько раз. Черной масляной краской на больших белых полотнах. Мы развесим их в многолюдных местах, и тогда каждый, кого прельстят двадцать золотых за его поимку, будет высматривать его лицо на улицах города. Я думаю, желающих найдется много.
Огнезар удовлетворенно улыбнулся.