Страж способен найти любого человека на Земле. Вопрос, как скоро. Родичей — мгновенно, по зову крови; других Стражей и подопечных — по наложенной связи; с остальными трудней, если нет зачарованного предмета.
Но тут он был. И Дим привычно скользнул по телепорту… к сережке.
Он шагнул в незнакомую комнату — общежитие? Изумленно вскинул бровь, заметив сережку прямо на столе, и успел только услышать шорох за спиной. А в следующий миг чудовищная боль выгнула тело дугой, замораживая дыхание, останавливая сердце…
Щит… щит не сработал… не срабо… Почему?..
Комната опрокинулась, пол ударил по щеке, и все, что Дим успел увидеть, — фигуры в пятнистых комбинезонах.
Ловушка. Шокеры?
Щит не сработал.
Потому что он не был настроен против людей.
— Снотворное, живо, живо!
— Есть.
— Теперь эту хрень. Неужели она его удержит? Какие-то черные камни..
Черные кристаллы? Эти удержат…
Но как они… у людей?..
Гаснущее сознание бессильно выхватило из накатывающей тьмы блеск на полу — упавшую со стола Иринкину сережку.
Сне… Снежинка…
Фениксы издавна слыли существами странными, и сплетни об их выходках часто с наслаждением пересказывали как маги, так и обитатели Уровней. Взять хотя бы феникса Лукрецию, которая преспокойно взяла заказ на убийство, хотя в контракте ошибочно указали дату, отстоящую от момента заказа на восемь лет! Девица подписала контракт не моргнув глазом и без зазрения совести охотилась на свой объект восемь лет, причем все эти годы заказчик должен был оплачивать из своего кармана. Ну да, попробуй откажи таким.
А выходка феникса Марии, которая охотилась на сверхосторожного вампира Густо? Казалось, невозможно выполнить этот заказ, ведь тот даже спал в полностью изолированной пещере! А вот и к нему подобрались, причем как — сам убийцу в дом привел, притащил даже, едой посчитав.
Марии тогда еще и четырнадцати не было, и подставилась она кровопийце мастерски…
А контракт Дари, которой поручили убрать двух придурочных ведьм? Дари и пальцем к жертвам не прикоснулась. Просто подсунула им наемного красавчика, и через две недели те сами друг друга прикончили…
А отказ фениксов поднимать руку на детей? Ну какая разница, сколько лет жертве? А их манера таскать ножи даже в постель?
Но то дела прошлые, а теперь новый повод для сплетен налицо. Свадьба-то…
Нет, все прошло красиво и достойно… сначала. А вот дальше…
Как назвать мероприятие, откуда все стали потихоньку исчезать?
Сначала куда-то незаметно удалился монсеньор Вадим. И тем, кто пришел на свадьбу, имея в уме использовать праздник, чтобы продвинуть по-тихому интересы своего клана, пришлось обломаться в своих желаниях. И уныло поздравлять новобрачных, пряча разочарованные гримасы.
Но вскоре исчезли и сами новобрачные. В принципе, этого можно было ожидать — стоило только увидеть, как они друг на друга смотрят, ведь реально зависть берет, а телепат Васко краснеет покруче помидора… но могли бы потом и вернуться!
Правда, сеньор Венте-Оре? А где Март? Молодой демон уже вовсю беседует с рыжей феникс и через минут пять исчезает вместе с ней. Совсем с ума сошли… А если монсеньор Повелитель изволит все же вернуться? Не изволит? А почему? Спросить родителей жениха?
А родители тоже того… отбывают. Отбыли. Прямо так, в обнимку… младших своих отправили, а теперь и сами.
И вообще в пещере на удивление мало народу. И куда все подевались?
Что вы говорите?
Что-что?
Жених эмпатию не удержал, значит. Любовь у него, значит… То-то меня так потянуло на… не ваше дело, на что!
Вы-то, кстати, с чего такой спокойный? А, энерговампир, на вас не действует?
И почему я не энерговампир?
Так, срочно домой!
Никогда не влюбляйтесь в эмпатов! Не влюбляйтесь, не знакомьтесь, далее близко не подходите! И уж конечно, не выходите за них замуж.
Если хотите сохранить здравый рассудок.
Если не хотите, сказав «да», ощутить, как подгибаются колени оттого, как смотрят на тебя самые родные в мире глаза…
Если не собираетесь таять и возноситься к небесам, когда ладони касаются горячие губы…
Если не мыслите себе жизни без полного контроля, а от простого касания к волосам сердце взмывает в невесомость и превращается в просветленного котенка, почему-то с крылышками…
Если вы пьяны от счастья и не понимаете, что вам говорят гости. Только слышите, как стучит рядом родное сердце, и это лучше всякой музыки, а радость все кружит и кипит хмельным шампанским… его радость. А значит, и твоя.
Не выходите замуж за эмпата. Если не хотите исчезнуть с собственной свадьбы, бросив гостей, друзей и членов клана, — просто потому, что нестерпимо хочется целоваться, потому что не видишь никого и ничего, кроме его счастливых глаз. Просто потому что пол пещеры кажется облаками, и на них невозможно стоять — только летать.
Не влюбляйтесь в эмпата. Если не готовы любить.
А в опустевшей пещере Пламя беспокойно вскидывает алые языки.
Как хороша сегодня была его феникс. И ее Избранник- приемыш…
Огонь и свет, танец и музыка, металл и полет.
Они были настолько слиты, настолько горячи друг к другу, что Пламя изумлялось, как же этого никто не видит.
И как никто не видит, что на самом деле их не двое — почти четверо. Два живых и два мертвых… будто тени, скрытые в жаре.
Так не должно быть.
Это надо исправить.
А остальное хорошо.
Давно (как давно все-таки! ) не видело оно столько разных гостей в древней пещере.
В оранжево-золотых бликах всплывали и таяли отпечатки аур.
Как изменились демоны! Теперь и не скажешь, что когда-то они жили бок о бок со Стражами, даже в их святая святых — Своде…
Но если верить нитям будущего, то есть шанс все наладить. Негорячий, но есть, и одна из моих дочерей, Сполох, питает интерес к этому демону, полукровке. Полукровка да истинный феникс — полыхнет пожаром.
А как хороши новые расы!
Эта, вкусная… василиск. Наши стихии противостоят друг другу, не сочетаются огонь и камень. А она горит и светится, как лава. Беспокойная, горячая. И не скоро угаснет. Это хорошо…
И грифоны. Как причудливо перемешалась кровь трех рас, породив такое. Крылатые львы с даром чуять золото. И с человеческим обликом… изумительно.
И Мастерица камня пришла. Как мало их уцелело после катаклизма. Всего одно племя…
И Повелитель.
Пламя беспокойно заполыхало, снова вернувшись к тому мигу, когда в пещеру вошел Светлый Страж.
Странный маг, в котором смешалось светлое и темное. На светлой сущности сидит что-то… какая-то чернота, поглощающая и искажающая внутренний огонь. И это тревожно. Линия реальности, которая существует последний временной отрезок, снова искажается…
Тебе нужна помощь, Повелитель. Иначе она понадобится всем.
Сейчас… сейчас этот холод отчего-то все ближе.
Очень близко!
Беспокойны алые лепестки.
Мягко блистают в них сполохи аур, и задумчиво горит Пламя, касаясь линий реальности.
Чернота…
Вязкая, глухая тьма, душная…
Не выпускает.
Вцепилась когтями, крюками — и не шевельнуться, не вырваться… Мерзко, мерзко, мерзко. Куча тварей — липких, но острых — снаружи, они переплелись так, что не видно просвета. И одна тварь внутри.
Ледяная, но живая… тоже живая… она царапается…
Кто первым сожрет его — те, что снаружи, или это, чужое?
Не могу… двинуться… не…
— Браслеты! Скорей браслеты, он шевельнулся!
— Релаксант!
— И так двойная доза.
— Спокойнее. Показатели в норме, он все еще спит…
— Готовьте контроллер.
— Усиленную модель?
— Да.
— Но нас предупреждали, он…
— Что? Не умрет за пару дней! Хуже, если вырвется… Будет вести себя разумно — снимем. Давайте…
У нас все будет по-другому.
Мы не расстанемся. Я ее не оставлю, Алекс, слышишь? Не позволю ей встать между мной и…
Я ее не потеряю.
Лина давно спит, а он… он не может, хотя говорят, обычно бывает наоборот… Но так уж вышло. И пусть так и будет. Она спит, а он на нее смотрит.
Ровный золотой свет словно окутывает ее тело мягким сиянием, высвечивая-вычерчивая нежную щеку, гладкое плечо, прикрытое темной прядью, изгиб талии, синяк на локте, уже тающий (в этой чертовой пещере камень в самых неподходящих местах!).
И знак феникса на запястье.
Лина, Лина. Моя жар-птица…
— Не бойся, не улечу.
— Что?
А глаза цвета спелой вишни уже открыты. И смеются. Как же он пропустил момент, когда аура вдруг словно расцвела облаком искорок? Эмпат называется.
— Я говорю, не улечу. И не погасну. И не умру. Честно-честно.
— Лина…
Откуда она… Про что, про что, а про чтение мыслей после обряда ничего не поминалось!
— Слишком громко думаешь. — Феникс откровенно смеется. Теплая, любящая, нежная. Вишнево-карие глаза прячутся за ресницами, и все тише голос. — Слишком жарко смотришь…
— Фениксу — и жарко? — Совсем неудачная попытка пошутить, потому что не до шуток сейчас, не до шуток. Слышали выражение «тонет в глазах»? Именно это сейчас с ним и происходит — он тонет в этой колдовской глубине и выплывать не хочет.
— Очень… — Ее голос уже шепот. — Очень. Иди ко мне, а?
Пещера снова куда-то уплывает вместе с остальным миром. Мир подождет. А самое важное — горячая кожа под ладонями, тихий смех и жаркий стон.
И затихающий шепот:
— Я не исчезну, обещаю…
Если вы почувствуете, что счастливы… бывает же, бывает — правда? Если почувствуете — наслаждайтесь им, пока можете. Ловите минуты, длите секунды и не думайте о завтрашнем дне.
Потому что счастье мимолетно и может исчезнуть в любой миг.
Оно испаряется, когда вы с женой, заскочив домой на семейный завтрак, отбиваетесь от любопытной Маринки и ехидно-веселого Игорька. Само собой, им страшно интересно про подаренную пещеру и женато-замужнюю жизнь, так что вопросы сыплются, будто шерсть с линяющего оборотня, и конца этим вопросам нет и не предвидится. Лина с Лёшем с самым серьезным видом навешивают на юные уши массу лапши, обладатели ушей, пару раз купившись, обращаются к поколению старшему в лице Людмилы и Александра, те тоже не лезут в карман за словом, и всем весело и как-то удивительно беззаботно…
Пока на пороге не появляется вернувшаяся с соревнований Иринка и, обведя всех радостным взглядом, удивленно спрашивает:
— А где Дим?
И счастье заканчивается.
Начинается другое.
Холод, вползающий в сердце, когда понимаешь — связи нет. Вообще. Словно Дим под черными кристаллами или…
Застывающие лица Координаторов.
— Вечером переговоры с Ложей. Если он не вернется…
Негромкий голос Дензила:
— Мы сделаем все, что в наших силах, милорд, но если Ложа узнает, что Владыка не смог защитить себя, — плохо дело. Поиски должны вестись негласно.
А значит, медленно…
Белое лицо матери.
— Только не это. Только не сейчас, высшие силы! Мы ведь думали, уже не сбудется!
— Что не сбудется, мама?
— Предсказание. Не спрашивай, Лёш. Я не могу сейчас. Я сейчас не могу…
Ты не спрашиваешь. Предсказания сейчас могут катиться к дьяволу. Они не помогут найти Дима.
Ты не спрашиваешь. Ты поднимаешь на ноги фениксов, горных ведьм, энерговампиров, василисков, друзей, своих и Димкиных… Март трясет свои связи, Координаторы на полную мощность запускают магопоиск, чего не бывало уже лет пятьдесят…
Дензил активирует свою сеть (а она у него не такая уж маленькая), и негласный поиск осторожно шелестит по Уровням, набирая и набирая силу.
И все напрасно.
До переговоров с Ложей полтора часа.
Дима нет. Ни отзвука, ни всплеска магии, ни следа крови. Где бы он ни был, ясно, что вернуться сейчас не в силах.
Дим…
Так не должно было быть, ведь ты сильнее любого из этой проклятой Ложи, как же они смогли тебя… Где тебя держат?… Не пробиться. Как стена, преисподняя! Кто из них подстроил это? Зачем? Сорвать переговоры? Убью, если узнаю.
Я узнаю.
Только бы не слишком поздно.
До переговоров час.
О чем-то спорят Координаторы.
— Беспрецедентно!..
— Но ведь возможно?
— Вы сошли с ума, Пабло, это…
— …возможно, Савел, и я знаю, что вы обладаете этим даром…
— Я никогда!..
— Разве у нас есть выбор?.. Времени точно нет.
— Да хорошо! Если его уговорите…
О чем они? Хотя неважно. Пока Координаторы куда-то делись, Лёш в тысячу первый раз обшаривает диапазон. На пределе чувствительности — хоть искру почуять, хоть тень искры — ему хватит, главное засечь район, и тогда они все разберут по камушку, лишь бы отыскать…
Он работает, нарушая все запреты, на пределе, без всякой защиты.
И поэтому появившаяся связь бьет по нервам тараном.
Лёш с хрипом откидывается назад, едва не падая, зажимая хлынувшую носом кровь, спешно воздвигая барьер. Больно, м-м-мать…
Дим, какого чер…
Но отклик по связи не такой. Он слишком сильный. Слишком смущенный. Чужой…
Дим?..
Но шагая в пустоту, Лёш уже чувствует, что увидит. Не верю… не может быть…
Древний зал, где пол — сплошная пыль.
Обнаженное тело на камне. Светлые волосы, почти седые. И тяжелый взгляд серо-зеленых глаз, похожих и непохожих на Димкины.
Ну, здравствуй… Повелитель.
В реале.