В два часа пополудни бьющий от голода хвостом и выразительно демонстрирующий стертые (почти до старых мозолей!) лапы наглый тираннозавр, икающая от подобных показов нервная лошадь и два человека, заплатив по одному медяку за каждую живую голову и ещё два — за груз, прошли через главный столичный мост и, наконец, влились в шумную толпу.
Город нетерпеливо готовился к встрече новой Мадам для Властителя.Шёл последний предпраздничный день. В столицу торопливо съезжались пыхтящие и гудящие локомобили припоздавшей знати, из пригорода двигались вереницы дипломатических карет с роскошными (и не очень) хрустальными окнами и золочёными гербами, по мосту для среднего класса и простонародья тянулись бесчисленные телеги со снедью и прочим необходимым для подобного события скарбом.
Купцы довольно потирали руки, бесстыже поднимая цены, охранники и сыскари чесали затылки, готовясь к дракам, воровству и поножовщине.
Столица гудела, как разбуженный по утру, но ещё не уставший и не озлобленный происходящей суматохой улей.
Всем хотелось увидеть новую возлюбленную Великого Змея, и большой каменный город на холмах взвинчивал цены на проживание до невообразимо астрономических сумм. Места в приличных постоялых дворах, тавернах с предоставляемыми посуточно комнатками, пансионах и отелях были забронированы на месяц вперёд.
За какую-то неделю увеличив свое население почти втрое, Вазерион — стотысячная столица страны — кипел, окрасив себя в буйные краски геральдических стягов и вымпелов.
Сунувшись в два-три приглянувшихся по дороге местечка, Косте быстро понял, что придётся возвращаться в пригород и, вероятнее всего, абонировать какой-нибудь не слишком колючий стог сена. Он потащил было всю компанию на выход из этой праздничной толчеи, но Эмили смотрела на него такими умоляюще-сияющими от восторга глазами, что он сдался, согласившись походить по городишку до вечера.
Посмотреть было на что.
На одной из площадей на сбитых тумбах установили огромные ванны. В них, готовясь поступить на дворцовый стол, демонстрировали свою живую радужную чешую морские редкие рыбины, ползали огромные лангусты и зарывались в песок скаты. Девушка, повизгивая от удовольствия, бегала от одного чана к другому и тыкала пальцем в диковины, спрашивая торговцев, как зовут ту или иную морскую тварь. Костя с удовольствием наблюдал за ней и морально готовился ждать до вечера.
В другом широком проулке бекала и мекала испуганная баранина, из тупичков несло свиным тухловатым навозом, в лавках, источая ароматы копчёностей, висели разнообразные колбасы и окорока.
Выйдя делегацией, возглавляемой далеко видящим с высоты своего роста Вороном, на полукруглую площадь, путники остановились и закусили под сбитыми навесами нежнейшими кусками ещё дымящегося мяса и тонкими свежайшими лепёшками. Динозавру досталось полтушки старой, плохо продаваемой коровы, а запуганной Девгри — небольшой, но весьма аппетитный мешок овса.
Наконец, когда есть уже больше не было сил, а Эмили начала зевать, Костя, облегчённо вздохнув, скомандовал поворачивать из города:
— В поля, чтоб мать их… — негромко, но выразительно буркнул нагулявшийся за последние десять дней турист.
Между тем хозяин выездной торговой лавки с интересом рассматривал компанию. Намётанный взгляд торговца не упустилни шикарных мужских сапог,ни толстой, редкого качествакуртки с новомодными металлическими самоскрепляющимися застёжками; ни ездового, впервые увиденного ящера; ни девушки, несомненно дворянки, ни, наконец, золотого змеиного кольца!
«А парень-то из геральдических», — грамотно решил представитель торгового сословия и, прокашлявшись, начал:
— Я слышал, Вы в затруднении с ночлегом… Мог бы предложить вам две комнаты с холлом, балконной террасой и удобствами, правда недешево… шесть золотых. Но зато у главных восточных ворот! Через них ровно в полдень проследует Великая Делегация с Мадам. Они были сданы, но господа не прибыли по причине траура, и я бы мог…
Эмили судорожно сглотнула, услышав сумму, равную стоимости Девгри, но Костя воодушевился и радостно спросил:
— Вензельная доверенность центрального банка подойдет?
***
Смеркалось. Зимнее прохладное светило укатывалось куда-то за великую реку в далёкий океан, не забыв дополнительно раскрасить каменные здания столицы. Визерион в эти моменты становился золотым. Самым волшебным в его вечернем облике был громадный собор, своими шпилями уносящийся, подобно ракетам, ввысь. Окружённый широкой лестницей и множеством странных каменных фигур, он казался вечным олицетворением самого стольного города, его божественным началом.
Мимо него неторопливо брели уставшие путники. Ворон икал и ковырял передней лапой застрявшее между зубов ребро старухи-коровы; Эмили, сидя на сытой и немного успокоившейся Девгри, смотрела, широко раскрыв глаза, на проплывающие мимо неё величественные мраморные фигуры; Костя вздыхал, размышляя, какой он всё-таки болван и как было бы хорошо ему сейчас пить пиво с Марком.
На старых ступенях за ажурным столиком сидел и пристально наблюдал за проходящими мимо горожанами и приезжими старичок с длинной бородой, заплетённой в толстую косу. Когда люди поравнялись с ним, он посмотрел на них ясными синими глазами и весело прокричал:
— Пустышка палец не жмёт, малыш? Вижу-вижу маленького Василиска, который подарит мне новую каменную фигурку!
Эмили удивлённо покосилась на старика и спросила:
— Кто это?
— Откуда я знаю, — пожал плечами Константин. — Какой-то местный чудак…
***
В конце концов, их усталый караван подъехал к предполагаемой гостинице. Их встречали. Устроив Ворона позади постоялого двора на сеновале и предложив обиженно засопевшему ящеру вторую половину коровы (которую любезно подвёз купец), Костя поспешил к конюшне, расседлал уставшую лошадку, строго приказал конюхам: «Помыть, расчесать, накормить и напоить животное».
Наскоро поужинав, он поднялся на второй этаж и, кивнув Эмили на её половину, закрыл дверь в свою. Комната оказалась чистой и светлой, большую её часть занимала двуспальная кровать с балдахином и трюмо с зеркалом.
«Перепутал спальни-то», — мелькнуло в голове, и парень со вздохом пошёл стучать к Эмили — меняться. Она открыла, но оказалось, что вторая спальня идентична этой, и Константин, извинившись, собрался уходить.
В этот момент Эмили спросила:
— Мы сможем остаться до окончания праздника?
— Ну, давай, — согласился он.
— Замечательно! Это очень интересно — посмотреть на новую Мадам, которая, возможно, станет Её Величеством. А потом сделаем необходимые закупки и, мне кажется, надо составить план переходов. Вы, конечно, знаете карту страны, но хотелось бы иногда ночевать на постоялых дворах…
Уже стоящий в дверях предполагаемый путезнатец затормозил и осторожно поинтересовался:
— А куда мы, собственно, собрались?
— Как? Ну, мы же обсуждали, — удивлённо и даже с небольшим вызовом отозвалась девушка. — Мне необходимо попасть к Великому Орлу.
Потом помолчала и робко добавила:
— Это очень важное дело.
Костя вздохнул. Всё-таки он никогда не понимал всех этих («воистину!») куриц, именующихся девицами.Особенно тех, которым зачем-то понадобились Орлы. Он нахмурился и резко сообщил:
— Вас, Мадама, я могу в целости и сохранности доставить ОБРАТНО, к родне! А там хоть к Орлу, хоть на Луну! Лично я нагулялся! Спокойной ночи!
***
Утром за завтраком они не проронили ни слова. Так же молча просмотрели парад разряженных сановников. Издалека увидели закутанную от ветра и холода в чёрный плащ тщедушную фигуру Его Величества и белые с золотом одежды новой Мадам.
Потом Костя полежал на кровати и, здраво поразмыслив, решил помириться со строптивой девчонкой. А заодно попытаться внушить малявке прописную истину: «Девке одной по дорогам шляться нельзя!».
Но на стук никто не ответил.
Спустившись вниз, парень узнал у подавальщицы, что пять минут назад… его спутница, выяснив короткую дорогу к базару… отправилась туда! Сама, естественно!
Чертыхнувшись, Костя торопливо оделся и пошёл следом. На поиски. Сбежавшей. Курицы!
Он прошёл примерно половину дороги, когда в боковом проулочке услышал знакомый возмущённый голос и затем испуганный вскрик.
Матюгнувшись, бегом поспешил в тупичок.
Перед ним, демонстративно поигрывая длинным узким ножом, стоял оборванец, а чуть дальше, у стены, в надорванной юбке и бледная как мел, стояла Эмили.
Почему-то мелькнули лицо старого конюха и давнишняя забытая фраза «снасиловали».
Парень прыгнул и, фактически вырвав у грабителя стилет, ударил его в грудь кулаком. Тот попятился, но устоял и сделал ответный выпад. Костя резко отступил на шаг в сторону, а последний, споткнувшись о выступающую брусчатку, налетел всем телом на свой же нож, фактически нанизав себя на клинок. В его груди забулькало, изо рта появилась чёрная кровь, он с ненавистью посмотрел на защитника и повалился на холодные камни.
Где-то сзади послышался топот ног и чей-то уверенный голос произнёс:
— Брось оружие! Сопротивление бесполезно!
По возвращении в оазис решили свернуть к озеру, смыть с себя пыль, песок и пот после довольно напряженных тренировок.
— А ты тоже собралась купаться? Разве кошки не боятся воды? — поддел Мариду Тиор.
— Ой, только не надо строить из себя невежду, совершенно незнакомого с природой оборотней! — фыркнула девушка. — Мы не боимся воды. И плавать умеем.
Лантирель заметил, как она тайком от бабушки показала Тиору язык. Тот резко обернулся и выбросил руку в сторону слишком близко идущей от него девушки. Та лишь в последний момент уклонилась и не дала ему схватить ее за ухо.
На озере Марида еще раз удивила парней. Они побросали рубашки на песок, поскидывали сапоги и с ухмылками принялись снимать штаны.
Девушка только фыркнула:
— И чего я там не видела?! Можно подумать, я раненых воинов никогда не перевязывала!
А потом разбежалась и, кувыркнувшись в воздухе, оернулась. В воду влетела уже большая рыжая кошка, которая с рычанием принялась прыгать на мелководье. Тиор и Лантирель, оставшиеся в нижнем белье, с гиканьем принялись гоняться за ней, поднимая тучи брызг. Старая шаманка покачала головой, глядя на это безобразие, и, решив, что высокородные господа не причинят вреда ее внучке, пошла домой.
Когда молодежь все-таки вспомнила, что они собирались купаться, солнце уже скрылось за барханами. Вымывшись и обсушившись с помощью заклинаний, они тоже направились к дому шаманки, где их уже ждал ужин.
Мариду отправили собираться в дорогу. На замечание шаманки, чтобы она брала только самое необходимое, Лантирель рассмеялся и сказал:
— Да пусть берет все, что считает действительно нужным. Все в мою сумку упихаем. Разве что крупногабаритный груз туда не войдет, вроде палатки.
Рэйса улыбнулась эльфу и убежала.
— Ну и зачем ты ей разрешил брать все, что захочет? — сделал вид, что закатил глаза Тиор. — Она же сейчас притащит столько, что и твоя сумка не вместит!
Шаидэ хотел возразить, что ее внучка здравомыслящая девушка, но ее опередил Лантирель:
— Не думаю. Мне Марида показалась разумной особой. И это тебе не наши изнеженные красотки, которые не могут отправиться в путь без двух десятков нарядов и сундука с косметикой.
— О, да! — криво усмехнулся Тиор, вспомнив принцессу Альмариель и несколько других своих подружек.
Сын дракона помрачнел, охота разговаривать о чем-либо пропала напрочь. Лантирель собрал в свою замечательную сумку книги и свитки, и парни стали готовиться ко сну. Эльф снова сдвинул скамьи, на которых провел минувшую ночь, а Тиор улегся на том же самом диванчике на терассе. Все-таки на воздухе лучше спалось, да и старушку они меньше стесняли.
Ночь была теплой. В ветвях деревьев и кустарников стрекотали сверчки и цикады, но не они мешал заснуть сыну дракона. Таинственный старик, оказавшийся самим богом Олларом, оставленный им медальон, могущественный артефакт, к которому им предстояло отправиться, — все это не давало покоя. Получится ли у него добраться до острова Олаора? Исполнит ли Зеркало Оллара его самое горячее желание — вернет ли зрение и возможность летать? Правильно ли они поступают, что берут с собой Мариду? Все было пока покрыто туманом.
Лантирель, слышавший, как беспокойно ворочался и вздыхал Тиор, негромко сказал:
— Не волнуйся так. Мы все сделаем, чтобы ты дошел до этого Зеркала и смог снова видеть и летать.
— Я все понимаю, — снова вздохнул сын дракона, но…
— И Марида забот нам не прибавит, — улыбнулся эльф. — Она славная девушка.
— Да я это знаю. Просто не хотел бы впутывать в опасную авантюру. Именно потому, что она славная девчонка да еще и внучка глубоко уважаемой мною Шаидэ, и дочь вождя народа рэйсов. Я не прощу себе, если с ней что-нибудь случится.
— Она отнюдь не беззащитна, — возразил Лантирель. — Ты в этом сам мог убедиться. И не забывай, что она оборотень, а это очень много значит.
— Ладно, убедил, — зевнул Тиор и повернулся набок. — Давай уже спать.
— Давай, — согласился эльф, довольный тем, что его легонькое успокаивающее заклинание сработало так быстро.
На рассвете Шаидэ разбудила своих гостей:
— Пора выбрать вам кхаранов и провести привязку. Сейчас придет Марида и проводит вас.
Парни умылись, съели свежеиспеченные лепешки с медом, запивая их нарасом. Тут как раз и Марида прибежала.
— Готовы? Тогда идем. Привязку нужно проводить пока кхараны голодные. Заодно и покормите их.
Тиор и Лантирель последовали за ней. Загон для ящеров, принадлежащий Орхану, находился на окраине оазиса. У ворот их встретил Нарс, брат Мариды. Он отворил тяжелую створку и пропустил гостей и сестру внутрь. За высокой оградой, сложенной из камня и надстроенной трехметровыми навесами по верху по периметру, лежало с полсотни крупных ящеров. Туловище в длину было больше, чем у лошади, поэтому на кхаране вполне комфортно могли ехать сразу два всадника, либо можно было разместить довольно много груза. Круглая голова с широким ртом с бахромчатой складкой в углах и выпуклыми круглыми глазами напоминала скорей лягушачью. Полосатый хвост с темным кончиком был длиннее корпуса вместе с головой и постоянно находился в движении. Кхараны либо мотали хвостами из стороны в сторону совсем как собаки, либо закручивали кверху кольцом. Лантирель невольно улыбнулся — такими забавными из-зи этого казались эти здоровенные ящеры. Коричнево-серые шкуры кхаранов были испещрены узорами из мелких пятнышек, индивидуальными и неповторимыми у каждой особи. Брюхо же у всех было очень светлым, от бледно желтого, бежевого до белого.
Нарс подвел парней к лежащей чуть в стороне группе молодых, но уже взрослых кхаранов, о чем свидетельствовали яркие полосы на их хвостах.
— Вот эти самцы проходили только одну привязку — к объездчику, — сообщил молодой рэйс. — Они хорошо обучены. Можете выбрать себе любого, какой понравится. Чем хороши кхараны — это тем, что они всеядны, выносливы и очень быстро бегают. Могут передвигаться даже по горам — отлично лазают по скалам. Хорошо плавают. Мы их специально тренируем в озере.
— Говорят двуногие ящеры чуть ли не полуразумные, — подхватила рассказ Марида, — но их используют в основном как боевых. Хищники как никак. Зато у кхаранов никогда не бывает срывов и приступов неконтролируемой агрессии. Сами увидите, они покладистые и послушные.
— Но в бою их можно применять, — добавил Нарс, сверкнув клыкастой улыбкой. — Зубки у них такие, что руку запросто отхватит. Да и когти будь здоров! Но того, с кем они прошли привязку, никогда не тронут.
Лантирель, с любопытством прислушивался к словам рэйса и рассматривал кхаранов. Тиор с этими животными уже был знаком, ему не раз доводилось ездить на них даже самостоятельно. Сейчас он не мог оценить внешний вид ящеров, приходилось ориентироваться только на свою поисковую сеть. Он засек приближающегося к ним Орхана. Обменявшись с вождем приветствиями, Тиор спросил:
— Орхан, а тот кхаран, с которым я проходил привязку, в оазисе?
— Был бы он здесь, я бы без лишних вопросов отдал его тебе, Скиталец, — ответил рэйс. — К сожалению, он ушел с караваном через Поющую пустыню и Великую степь в Таурардон.
— Что ж, — пожал плечами Тиор, — выберу другого.
Он сделал несколько шагов к ящерам, вытянув руки вперед и чуть в стороны. Поисковая сеть, окрасившила некоторых кхаранов голубым, некоторых зеленовато-желтым. Тиор отметил трех крупных самцов, подсвеченных синим, и «позвал». Это был совершенно особый зов, им обладали только драконы. Его услышали все ящеры, и даже у рэйсов и эльфа по спине побежали мурашки. Сразу пятеро кхаранов поднялись с песка и двинулись к Тиору. Один из них, серый с ярким коричневым рисунком на шкуре, откликнулся чуть раньше. Сын дракона оборвал «зов», давая сигнал остальным остановиться.
— Вот этот, — сказал он, подходя к ящеру, который поднявшись на длинных лапах, стоял перед ним. — Лантирель, иди сюда!
Эльф, а следом за ним и рэйсы подошли к Тиору и выбранному им кхарану.
— Отличный выбор, Скиталец! — одобрил Орхан. — Шас из одного выводка с Маридиным Сешем. Прекрасная порода.
Тиор кивнул и протянул правую руку вождю. Тот вынул из ножен длинный кинжал и сделал на его ладони надрез. Обмакнув в выступившую кровь палец, рэйс нанес на лоб кхарана знак привязки. Ящер потянулся к Тиору, обнюхал его, и лизнул щеку черным раздвоенным языком, а потом широко разинул рот, распахнув боковые кожистые складки, которые изнутри имели яркую малиновую окраску. Казалось, что у ящера просто невероятных размеров. Нарс подставил дракону ведро, в котором лежали крупные куски свежего мяса. Тиор взял один из них и дал съесть кхарану.
— Ну вот и готово!
— Ты собираешься сам управлять им? — поинтересовался Лантирель. — Ты же теперь со своей поисковой сетью можешь видеть.
— Нет. Я не могу постоянно поддерживать ее, — покачал головой Тиор. — Она слишком активно расходует магические силы. А они и при моем резерве не безграничны, да и артефакт Шаидэ не всесилен. Лучше не буду без нужды пользоваться сетью. Пусть уж меня Марида на своем Сеше возит, — ухмыльнулся он, — раз уж ей так хочется отправиться с нами.
Девушка вспыхнула, покраснела, но промолчала.
— А кхарана я для тебя выбирал. Давай, теперь твоя очередь с привязкой, — Тиор приглашающе махнул рукой.
Эльф с готовностью протянул Орхану ладонь.
Потом Нарс и Марида учили Лантиреля надевать на ящера упряжь. Седло было большое, двухместное, с высокими спинками, как у стульев. У переднего, управляющего наездника она, правда, была ниже. Эльф поинтересовался, почему они такие, и ему объяснили, что так удобнее, когда кхарану приходится взбираться в гору. Затем Лантирель попробовал впервые сам проехать на ящере и был приятно удивлен скоростью, с которой неслась эта зверюга. Только песок из-под лап в разные стороны летел! Они даже погоняли немного наперегонки с Маридой, которая, пока Тиор и Лантирел проходили привязку с Шасом, оседлала своего Сеша. Эльф остался чрезвычайно доволен своим новым скакуном.
Закончив с кхаранами, рэйсы и их гости вернулись к Шаидэ, куда Марида привезла черезседельную сумку со своими вещами и — к немалому удивлению Лантирля — лук и стрелы и ножны с короткими парными мечами.
Эльф стоял рядом с ее багажом, озадаченно потирая подбородок, пока Тиор не выдержал и не спросил:
— Да что она там такое приволокла, что ты застыл, как сурок перед норой?
— Парные киранги, — ответствовал Лантирель. — Да ты сам посмотри!
Теперь уже пришла очередь Тиора задуматься, чего им еще ожидать от маленькой своенравной рэйсы.