По возвращении в оазис решили свернуть к озеру, смыть с себя пыль, песок и пот после довольно напряженных тренировок.
— А ты тоже собралась купаться? Разве кошки не боятся воды? — поддел Мариду Тиор.
— Ой, только не надо строить из себя невежду, совершенно незнакомого с природой оборотней! — фыркнула девушка. — Мы не боимся воды. И плавать умеем.
Лантирель заметил, как она тайком от бабушки показала Тиору язык. Тот резко обернулся и выбросил руку в сторону слишком близко идущей от него девушки. Та лишь в последний момент уклонилась и не дала ему схватить ее за ухо.
На озере Марида еще раз удивила парней. Они побросали рубашки на песок, поскидывали сапоги и с ухмылками принялись снимать штаны.
Девушка только фыркнула:
— И чего я там не видела?! Можно подумать, я раненых воинов никогда не перевязывала!
А потом разбежалась и, кувыркнувшись в воздухе, оернулась. В воду влетела уже большая рыжая кошка, которая с рычанием принялась прыгать на мелководье. Тиор и Лантирель, оставшиеся в нижнем белье, с гиканьем принялись гоняться за ней, поднимая тучи брызг. Старая шаманка покачала головой, глядя на это безобразие, и, решив, что высокородные господа не причинят вреда ее внучке, пошла домой.
Когда молодежь все-таки вспомнила, что они собирались купаться, солнце уже скрылось за барханами. Вымывшись и обсушившись с помощью заклинаний, они тоже направились к дому шаманки, где их уже ждал ужин.
Мариду отправили собираться в дорогу. На замечание шаманки, чтобы она брала только самое необходимое, Лантирель рассмеялся и сказал:
— Да пусть берет все, что считает действительно нужным. Все в мою сумку упихаем. Разве что крупногабаритный груз туда не войдет, вроде палатки.
Рэйса улыбнулась эльфу и убежала.
— Ну и зачем ты ей разрешил брать все, что захочет? — сделал вид, что закатил глаза Тиор. — Она же сейчас притащит столько, что и твоя сумка не вместит!
Шаидэ хотел возразить, что ее внучка здравомыслящая девушка, но ее опередил Лантирель:
— Не думаю. Мне Марида показалась разумной особой. И это тебе не наши изнеженные красотки, которые не могут отправиться в путь без двух десятков нарядов и сундука с косметикой.
— О, да! — криво усмехнулся Тиор, вспомнив принцессу Альмариель и несколько других своих подружек.
Сын дракона помрачнел, охота разговаривать о чем-либо пропала напрочь. Лантирель собрал в свою замечательную сумку книги и свитки, и парни стали готовиться ко сну. Эльф снова сдвинул скамьи, на которых провел минувшую ночь, а Тиор улегся на том же самом диванчике на терассе. Все-таки на воздухе лучше спалось, да и старушку они меньше стесняли.
Ночь была теплой. В ветвях деревьев и кустарников стрекотали сверчки и цикады, но не они мешал заснуть сыну дракона. Таинственный старик, оказавшийся самим богом Олларом, оставленный им медальон, могущественный артефакт, к которому им предстояло отправиться, — все это не давало покоя. Получится ли у него добраться до острова Олаора? Исполнит ли Зеркало Оллара его самое горячее желание — вернет ли зрение и возможность летать? Правильно ли они поступают, что берут с собой Мариду? Все было пока покрыто туманом.
Лантирель, слышавший, как беспокойно ворочался и вздыхал Тиор, негромко сказал:
— Не волнуйся так. Мы все сделаем, чтобы ты дошел до этого Зеркала и смог снова видеть и летать.
— Я все понимаю, — снова вздохнул сын дракона, но…
— И Марида забот нам не прибавит, — улыбнулся эльф. — Она славная девушка.
— Да я это знаю. Просто не хотел бы впутывать в опасную авантюру. Именно потому, что она славная девчонка да еще и внучка глубоко уважаемой мною Шаидэ, и дочь вождя народа рэйсов. Я не прощу себе, если с ней что-нибудь случится.
— Она отнюдь не беззащитна, — возразил Лантирель. — Ты в этом сам мог убедиться. И не забывай, что она оборотень, а это очень много значит.
— Ладно, убедил, — зевнул Тиор и повернулся набок. — Давай уже спать.
— Давай, — согласился эльф, довольный тем, что его легонькое успокаивающее заклинание сработало так быстро.
На рассвете Шаидэ разбудила своих гостей:
— Пора выбрать вам кхаранов и провести привязку. Сейчас придет Марида и проводит вас.
Парни умылись, съели свежеиспеченные лепешки с медом, запивая их нарасом. Тут как раз и Марида прибежала.
— Готовы? Тогда идем. Привязку нужно проводить пока кхараны голодные. Заодно и покормите их.
Тиор и Лантирель последовали за ней. Загон для ящеров, принадлежащий Орхану, находился на окраине оазиса. У ворот их встретил Нарс, брат Мариды. Он отворил тяжелую створку и пропустил гостей и сестру внутрь. За высокой оградой, сложенной из камня и надстроенной трехметровыми навесами по верху по периметру, лежало с полсотни крупных ящеров. Туловище в длину было больше, чем у лошади, поэтому на кхаране вполне комфортно могли ехать сразу два всадника, либо можно было разместить довольно много груза. Круглая голова с широким ртом с бахромчатой складкой в углах и выпуклыми круглыми глазами напоминала скорей лягушачью. Полосатый хвост с темным кончиком был длиннее корпуса вместе с головой и постоянно находился в движении. Кхараны либо мотали хвостами из стороны в сторону совсем как собаки, либо закручивали кверху кольцом. Лантирель невольно улыбнулся — такими забавными из-зи этого казались эти здоровенные ящеры. Коричнево-серые шкуры кхаранов были испещрены узорами из мелких пятнышек, индивидуальными и неповторимыми у каждой особи. Брюхо же у всех было очень светлым, от бледно желтого, бежевого до белого.
Нарс подвел парней к лежащей чуть в стороне группе молодых, но уже взрослых кхаранов, о чем свидетельствовали яркие полосы на их хвостах.
— Вот эти самцы проходили только одну привязку — к объездчику, — сообщил молодой рэйс. — Они хорошо обучены. Можете выбрать себе любого, какой понравится. Чем хороши кхараны — это тем, что они всеядны, выносливы и очень быстро бегают. Могут передвигаться даже по горам — отлично лазают по скалам. Хорошо плавают. Мы их специально тренируем в озере.
— Говорят двуногие ящеры чуть ли не полуразумные, — подхватила рассказ Марида, — но их используют в основном как боевых. Хищники как никак. Зато у кхаранов никогда не бывает срывов и приступов неконтролируемой агрессии. Сами увидите, они покладистые и послушные.
— Но в бою их можно применять, — добавил Нарс, сверкнув клыкастой улыбкой. — Зубки у них такие, что руку запросто отхватит. Да и когти будь здоров! Но того, с кем они прошли привязку, никогда не тронут.
Лантирель, с любопытством прислушивался к словам рэйса и рассматривал кхаранов. Тиор с этими животными уже был знаком, ему не раз доводилось ездить на них даже самостоятельно. Сейчас он не мог оценить внешний вид ящеров, приходилось ориентироваться только на свою поисковую сеть. Он засек приближающегося к ним Орхана. Обменявшись с вождем приветствиями, Тиор спросил:
— Орхан, а тот кхаран, с которым я проходил привязку, в оазисе?
— Был бы он здесь, я бы без лишних вопросов отдал его тебе, Скиталец, — ответил рэйс. — К сожалению, он ушел с караваном через Поющую пустыню и Великую степь в Таурардон.
— Что ж, — пожал плечами Тиор, — выберу другого.
Он сделал несколько шагов к ящерам, вытянув руки вперед и чуть в стороны. Поисковая сеть, окрасившила некоторых кхаранов голубым, некоторых зеленовато-желтым. Тиор отметил трех крупных самцов, подсвеченных синим, и «позвал». Это был совершенно особый зов, им обладали только драконы. Его услышали все ящеры, и даже у рэйсов и эльфа по спине побежали мурашки. Сразу пятеро кхаранов поднялись с песка и двинулись к Тиору. Один из них, серый с ярким коричневым рисунком на шкуре, откликнулся чуть раньше. Сын дракона оборвал «зов», давая сигнал остальным остановиться.
— Вот этот, — сказал он, подходя к ящеру, который поднявшись на длинных лапах, стоял перед ним. — Лантирель, иди сюда!
Эльф, а следом за ним и рэйсы подошли к Тиору и выбранному им кхарану.
— Отличный выбор, Скиталец! — одобрил Орхан. — Шас из одного выводка с Маридиным Сешем. Прекрасная порода.
Тиор кивнул и протянул правую руку вождю. Тот вынул из ножен длинный кинжал и сделал на его ладони надрез. Обмакнув в выступившую кровь палец, рэйс нанес на лоб кхарана знак привязки. Ящер потянулся к Тиору, обнюхал его, и лизнул щеку черным раздвоенным языком, а потом широко разинул рот, распахнув боковые кожистые складки, которые изнутри имели яркую малиновую окраску. Казалось, что у ящера просто невероятных размеров. Нарс подставил дракону ведро, в котором лежали крупные куски свежего мяса. Тиор взял один из них и дал съесть кхарану.
— Ну вот и готово!
— Ты собираешься сам управлять им? — поинтересовался Лантирель. — Ты же теперь со своей поисковой сетью можешь видеть.
— Нет. Я не могу постоянно поддерживать ее, — покачал головой Тиор. — Она слишком активно расходует магические силы. А они и при моем резерве не безграничны, да и артефакт Шаидэ не всесилен. Лучше не буду без нужды пользоваться сетью. Пусть уж меня Марида на своем Сеше возит, — ухмыльнулся он, — раз уж ей так хочется отправиться с нами.
Девушка вспыхнула, покраснела, но промолчала.
— А кхарана я для тебя выбирал. Давай, теперь твоя очередь с привязкой, — Тиор приглашающе махнул рукой.
Эльф с готовностью протянул Орхану ладонь.
Потом Нарс и Марида учили Лантиреля надевать на ящера упряжь. Седло было большое, двухместное, с высокими спинками, как у стульев. У переднего, управляющего наездника она, правда, была ниже. Эльф поинтересовался, почему они такие, и ему объяснили, что так удобнее, когда кхарану приходится взбираться в гору. Затем Лантирель попробовал впервые сам проехать на ящере и был приятно удивлен скоростью, с которой неслась эта зверюга. Только песок из-под лап в разные стороны летел! Они даже погоняли немного наперегонки с Маридой, которая, пока Тиор и Лантирел проходили привязку с Шасом, оседлала своего Сеша. Эльф остался чрезвычайно доволен своим новым скакуном.
Закончив с кхаранами, рэйсы и их гости вернулись к Шаидэ, куда Марида привезла черезседельную сумку со своими вещами и — к немалому удивлению Лантирля — лук и стрелы и ножны с короткими парными мечами.
Эльф стоял рядом с ее багажом, озадаченно потирая подбородок, пока Тиор не выдержал и не спросил:
— Да что она там такое приволокла, что ты застыл, как сурок перед норой?
— Парные киранги, — ответствовал Лантирель. — Да ты сам посмотри!
Теперь уже пришла очередь Тиора задуматься, чего им еще ожидать от маленькой своенравной рэйсы.