Ночевать девушки остались у змеиного озера.
Дух сказал, чтобы Лиэль не торопилась с ответом, и в этот вечер она может почувствовать себя змеиной княжной, не зависимо от выбора, который ей будет по душе. Змейки суетились вокруг, скоро соорудив теплую уютную лежанку для обоих девушек, натаскав сухой травы и веточек, и свив из них гнездо.
Ужин был богат тем, чем эти леса наградила природа – змейки под пристальным взглядом Озерного Царя тащили своим повелительницам ягоды, грибы, коренья. Тиль быстро развела костер и превратила все это в вкусный ужин.
С наступлением темноты вокруг озера воцарилась тишина. Змейки перестали сновать туда- сюда, огромный змей нырнул обратно на дно до утра, а Тиль тактично оставила княжну наедине с мыслями, и уселась вытачивать из ветвей стрелы для своего лука.
Лиэль бродила вокруг берега, растворяясь в туманной дымке. В ее голове тихо звучало эхо сказанных змеем слов, предсказания и проклятия смешивались воедино. Она вспомнила старца, который так настойчиво отправлял ее к Зеркалу Оллара. Где-то в карманах одежды у нее лежал его маленький талисман, которому девушка сперва не придала значения.
Она похлопала себя по бокам и вытащила из бокового кармашка кулон на шнурке. Путешествие началось так внезапно, что она даже не успела рассмотреть дар старика.
Подарок был невзрачным. Деревянный медальон на кожаном шнурке. В центре маленький красный камушек, а по бокам, только сейчас Лиэль это заметила, был не просто узор – а две обнявшиеся змейки. Чтож, неудивительно – все змеиное преследовало ее с самого начала, и история, вероятно, только набирала обороты.
Она вспомнила прощальную улыбку старца. Что же, это, наверняка, был какой-то мудрый волшебник, из тех, кто решил убедиться, что Лиэль точно отправиться к Зеркалу. Увидит ли она его еще раз?
Княжна повесила кулончик на шею, продолжая свою тихую прогулку. Никто не торопил ее с решением, и до утра была еще целая вечность, но воздух словно был пропитан ожиданием. Хорошо хотя бы змейки улеглись спать и не выглядывают из травы с любопытством.
Лиэль медленно шагала, чувствуя, как обувь мягко погружается в влажную землю, но не тонет в ней, слушала свои чавкающие шаги и сонное жужжание стрекоз.
Возвращаться домой, обрадовать отца, обнять мать? Или улыбнуться задорной и смелой Тиль и отправиться в путешествие, но теперь не чтобы найти там личное счастье, а чтобы спасти мир?
Лиэль всегда считала, что только герои сказок обладают такой безбашенной смелостью, чтобы решиться кого-то спасти. Сказать – я готов! И отправиться в путь, не зная, что ждет впереди. Была ли княжна готова к такому поступку?
Но если подумать еще – Лиэль не была готова ни к чему. Ее обошла участь остальных девушек ее времени – в отличие от них, маленькую княжну не растили чтобы выдать ее замуж, не учили быть второй рукой мужа, вышивать, петь, следить за домом и растить детей. Князь с княгиней безумно любили дочь, и почти смирились с тем, что к замужеству она станет холодной змеюкой. Поэтому пока другие девушки активно готовились принять свое будущее рядом с мужем, которого им выберут родители, Лиэль бегала, играла, каталась на Туче, читала сказки и рисовала.
Чешуйки захватывали сантиметр ее тела за сантиметром, но ее звонкий смех разносился по всему замку и радовал родителей.
Так что никто не готовил ее ни к чему. Перед Лиэль была особая свобода, сладкая и заманчивая — свобода выбрать.
Сделав круг по берегу озера, Лиэль забралась в гнездо-лежанку рядом с уже уснувшей Тиль, и укрыла себя и свою подругу одеялом. Луна выкатилась на небо, и озерная гладь словно засветилась изнутри. Здесь, в царстве змей, можно было спать спокойно и не прислушиваться к лесным шорохам.
Спящая Тиль была по-своему неожиданно хрупкой и нежной, Лиэль некоторое время любовалась ее чертами. Вот так, в жизни, кажется, что из них двоих – южанка точно смелее и сильнее, но сделать главный шаг – досталось именно Лиэль. Глядя на то, как лунный луч щекочет ресницы Тиль, княжна первый раз почувствовала, что должна будет защищать свою подругу, так же как она всю жизнь оберегает ее саму.
Ночь сомкнула свои объятия плотнее, и устроившись удобнее, Лиэль уснула.
На следующее утро, когда девушки проснулись, их снова уже ждал небольшой легкий завтрак от ловких змеюшек. Перекусив ягодами, они спустились к озеру. На берег вальяжно выполз Змей, а его подданные начали окружать девушек кольцом.
Всем не терпелось услышать решение Лиэль. В том числе и Тиль – та ни о чем не спрашивала свою подругу, чтобы не давить на нее и не сбить с толку.
— Ну что, что скажешь, княжна змеиная? – насмешливо спросил Дух, словно уже знал ответ, но даже в его глазах играло любопытство и беспокойство.
Княжна прокашлялась, неловко улыбнулась, но тут же нахмурила брови.
— Я пойду. Мы – пойдем. – она оглянулась на Тиль, и та незамедлительно кивнула.
— Этот ответ мне нравится!
Змей выдохнул, улыбаясь во всю пасть, а змейки рядом затанцевали, потряхивая хвостиками, но тут же утихли, когда Царь шикнул в их сторону.
— В моей воле было не мешать тебе продолжать свой путь, и ты бы прошла его, как могла. Но я выбрал – правду. – Змей склонился обратно к Лиэль – Мир вокруг опасен и враждебен, планы зла постоянно меняются, и противостоять ему, не зная о нем – затея дурная. Теперь ты знаешь, и будешь внимательнее на своем пути.
Лиэль кивнула. В этом была доля логики. Именно эта честность ей понравилась – Змей первым рассказал ей все, как есть, без прикрас, и помочь ему сохранить равновесие было теперь своеобразным добрым ответом.
— Спасибо, что погостила у меня, Змеиная Княжна. – Дух поклонился девушкам – Вам пора. Но напоследок я хочу, чтобы ты взяла от меня один подарок. Тем более, что он сам вызвался.
— Сам вызвался? – переспросила Лиэль, и тут к ее ногам юркнула белая ленточка – уже знакомая змейка. Бусины-глазки смотрели понимающе, хитро прищурившись, а хвостик от нетерпения ходил туда-сюда.
Княжна присела на корточки, протягивая змейке руку. Это была та самая, которую они первой встретили в поле, та, которая заползла в дом к Старосте и рисковала собой, чуть не попавшись под лопату. Лиэль улыбнулась, и змейка юрко заползла к ней на плечо, устраиваясь в волосах.
— Такой друг всегда пригодится. – девушка кивнула Озерному Духу.
Змейки загудели, прощаясь. Змей нырнул в озеро, подняв тучу брызг – и стоило девушкам моргнуть, как все исчезло в тумане – и озеро, и его обитатели.
Вокруг них плотно росли деревья, а в спину Тиль с фырчанием уткнулся нос соскучившейся Ковыли.